Коронация пошла не по плану

— Луиза! — крикнула я во все горло, призывая служанку. Звук собственного голоса, резкий и нетерпеливый, показался мне неприлично громким в утренней тишине опочивальни.

В спальню впорхнула, словно испуганная птица, долговязая девушка в строгом черном платье и неизменном чепце. Ее пальцы, испачканные кремом для перчаток, нервно теребили подол.

— Ваше Высочество! Простите, я...

— Спокойно, милая, — мой голос вновь обрел шелковистую мягкость, заученную за годы приемов во дворце. — Просто помоги мне с этим великолепным монстром. Я не могу появиться перед Девятью Мирами, напоминая помятый торт.

Я повернулась к зеркалу, и дыхание на мгновение застыло. В отражении стояла не я, Алисия, а живой символ Империи. Платье из тяжелого атласа цвета слоновой кости было столь искусно расшито серебряными и платиновыми нитями, что они, переплетаясь, складывались в гербы и созвездия всех Девяти Миров, объединенных под скипетром моего рода. Рукава, ниспадающие каскадом кружев, напоминали крылья бабочки, а корсет, туго стянутый, был подобен доспеху. На бархатной подушечке рядом ждал нард — диадема из лунного камня, сапфиров и алмазов, холодное сияние которого должно было подчеркнуть мою принадлежность к магической крови Трайгенов. Это был не просто наряд. Это была карта моей будущей империи, воплощенная в шелке и самоцветах.

Внутри же все сжималось в тугой, трепещущий комок. Сегодняшний день был расписан поминутно, и оплошать было нельзя.

8:00 — подъем, омовение.

8:30 — облачение в церемониальные одежды для Утреннего Бала.

9:15 — торжественный выход в Зал Девяти Сфер.

9:30 — начало церемонии. Официальное представление наследницы народу и послам Миров. Речь Верховного Канцлера.

12:00 — дневной отдых и смена облачения.

18:00 — Вечерний Бал и Коронация.

Сегодня должно было состояться два акта великой пьесы. Утренний — где я, Алисия фон Трайген, впервые официально предстаю перед собравшимися как наследница престола, Принцесса-назначенная. И Вечерний — где на меня возложат Изначальную Корону, и я стану Полноправной Императрицей Девяти Миров. Сейчас мне предстоял лишь первый, ознакомительный шаг. И все же от него зависело все. Спокойствие, которое я демонстрировала, было моей второй кожей, натянутой поверх бушующего моря сомнений. «Улыбайся, кивай, не смотри ни на кого слишком долго», — твердила я про себя.

Когда я под руку с отцом, Императором Кассианом фон Трайгеном, Повелителем Девяти Миров и Хранителем Вечного Трона, ступила в Зал Девяти Сфер, я не сдержала вздох сдержанного восхищения. Гигантские люстры, усыпанные тысячами свечей, отбрасывали блики на золоченые пилястры и мозаичный пол, изображавший соединенные магическими порталами миры. Знать в бархате и шелках замерла, подобно роскошному, застывшему саду. Мать у трона, в платье из темного аметистового бархата, уронила единственную, идеальную слезу. Все было безупречно. Как картинка в дорогой книге сказок.

Я шла по длинной мраморной дорожке, чувствуя, как тяжелое платье плывет за мной, а взоры собравшихся скользят по коже, словно прикосновения. Вот он, трон из цельного обсидиана. Пока пустой. Он ждал меня, но лишь вечером. Сейчас же мне предстояло просто подняться на подиум, повернуться к народу и принять овацию.

Верховный Канцлер поднял руки. Тишина стала абсолютной, звенящей.

—Высокие гости, послы славных Девяти Миров! Пред вами — Её Императорское Высочество, Наследница Престола, Алисия-Лучиэль фон Трайген, Принцесса-Назначенная и Хранительница Грядущего Рассвета!

Мое полное имя и титулы прозвучали, как раскат грома. Я сделала шаг вперед, готовясь произнести заученную благодарственную речь. Но губы мои не успели раскрыться.

Их опередил оглушительный гул, который возник ниоткуда и сразу везде. Он не был похож ни на гром, ни на обвал. Это был звук рвущейся самой материи мира. Хрустальные подвески на люстрах забили в набат, мелодично и ужасно.

Мое безупречное спокойствие дрогнуло. «Этого нет в плане. Ни в утреннем, ни в вечернем», — пронеслась в голове единственная, абсурдная мысль.

И тогда восточная стена Зала, тончайшая работа мастеров-хрустальщиков, не выдержала. Она не разбилась, она рассыпалась, взорвалась миллиардом алмазных осколков, застилая все облаком сияющей пыли. И в этом ослепительном хаосе, в проеме, зияющем на утреннее небо, показалась голова.

Чешуя чернее беззвездной ночи. Глаза — две расплавленные золотые монеты, полные бездонного, древнего разума. Дракон.

Зал погрузился в хаос. Крики, звон стали, падающая мебель. План, мой нерушимый, прекрасный план на весь день, рассыпался в прах за одно мгновение.

Я стояла, не в силах сдвинуться с места, парализованная не страхом, а величием этого существа. Оно было воплощенной силой, дикой и неудержимой, о которой не писали в протоколах.

Его взгляд, тяжелый и неумолимый, скользнул по трону, по родителям — отец с мечом в руках, мать, прижавшая руки ко рту, — и остановился на мне. На Принцессе-Назначенной, которая так и не успела стать даже полноценной принцессой в глазах своего народа.

Он двинулся. Стремительно и грациозно, как тень. Отец бросился вперед, но могучее крыло, взметнувшись, отбросило его, как перышко. И тут я почувствовала прикосновение. Не грубое, но неотвратимое. Стальные когти, холодные и полированные, бережно, но твердо обхватили мою талию, приподняв с пола.

Я не кричала. Я лишь успела встретиться взглядом с матерью, увидеть в ее глазах вселенский ужас, и с отцом — яростное бессилие. Последнее, что запечатлел мой взгляд, — это осколки хрустальной стены, символизирующей единство Миров, и мое отражение в одном из них — испуганная девушка в развевающемся белом платье, которую так и не короновали.

Ветер. Свист ветра в ушах. Уходящая вниз, стремительно уменьшающаяся крыша дворца. Холод чешуи сквозь шелк платья. Утренний бал закончился, так и не успев начаться. Вечерняя коронация отменялась. Вместо трона меня ждала неизвестность в стальных объятиях древней легенды. Внутри не осталось ни спокойствия, ни страха. Лишь оглушительная, звенящая тишина и одна-единственная мысль: «Каков, черт возьми, план на этот случай?»