Кошка с золотистой шерстью. Книга 3.

На бескрайнюю равнину медленно опускался вечер, окрашивая небо в багровые и золотистые оттенки. Древний лес постепенно наполнялся тревожным рычаньем зверей, готовящихся к ночной охоте, а где-то вдали запели ночные птицы, их трели эхом разносились между высокими деревьями.

Люди в грубо выделанных звериных шкурах тесно сидели у яркого костра, языки пламени которого бросали причудливые тени на их усталые лица. Среди них особенно выделялась юная девушка с необычными розовыми волосами, спадающими волнами на плечи – дочь местного вождя. Первобытные люди, сами того не ведая, грелись у костра, даже не подозревая о надвигающейся опасности, которая таилась в недрах земли.

Но внезапно все изменилось в одно мгновение. Земля страшно заревела, содрогаясь от чудовищной силы, и начала трескаться огромными расселинами возле древних гор. Однако наружу хлынула даже не раскалённая лава, а ослепительные потоки чистого света – яростного красного и холодного синего, смешивающиеся в невероятном танце разрушения.

Все вокруг зашумело от грохота раскалывающейся земли, вековые деревья с треском начали падать один за другим, ломаясь словно хворост. Люди заметались в дикой панике, готовясь принять неминуемую гибель – никогда прежде они не видели ничего подобного, никакие легенды не могли подготовить их к этому ужасу.

Розоволосая девушка схватила тяжёлую каменную дубину, промчалась сквозь падающие деревья через охваченный хаосом лес и выбежала к подножию гор. Её глаза расширились от ужаса и изумления, когда она увидела, как из самых недр земли медленно поднимается нечто невероятное – две гигантские фигуры в облике существ, чья природа была непостижима для смертного разума.

– Я уничтожу вас и защищу своё племя! – отчаянно крикнула девушка, яростно размахивая каменной дубиной над головой, хотя в глубине души понимала всю тщетность своего порыва.

– Не поможет, – внезапно услышала она снизу тихий, почти шёпотный голос, полный древней мудрости.

Девушка опустила взгляд и замерла. У её босых ног грациозно прохаживалась необычная кошка с удивительной золотистой шерстью, которая мягко переливалась в свете заходящего солнца. Её янтарные глаза смотрели прямо в душу.

– Аига? Так ведь тебя зовут? – спросила кошка человеческим голосом, и в её словах не было ни капли насмешки, только печальное понимание. – Твоя жалкая дубинка не уничтожит их. У тебя есть только один вариант, чтобы победить…

Всё утро над крепостью шёл слабый, унылый дождь, но к полудню он заметно ослаб, превратившись в мелкую морось, что висела в воздухе серой пеленой.

На старом кладбище, окружённом высоким каменным забором, столпилось немало людей – в основном аронии в своей характерной чёрно-белой форме. Все они молча, с опущенными головами, смотрели на простой деревянный гроб, в котором покоилась юная девушка с яркими красными волосами, навсегда застывшая в мирном сне.

– Наша генерал Кеа, сильнейшая из нас! Что же нам теперь делать без неё! – надрывно выл кто-то из толпы, не сдерживая слёз.

Вообще уже давно, из-за нехватки места в защищённых крепостях, тела погибших сжигали, превращая в пепел. Но для особо почётных граждан, героев и защитников человечества, всё ещё выделяли драгоценное место на этом небольшом кладбище.

За высокие кованые ворота медленно вошла Ами, её лицо было бледным от усталости и потрясения. Когда она наконец-то вернулась в крепость после всех испытаний, то сразу же хотела поскорей сообщить Аиге о том страшном открытии, что сделала. Но нигде не могла найти свою лучшую подругу. А затем пришла ужасная весть – генерал Кеа героически погибла в неравном бою с могущественным врагом.

– Олеандр? – внезапно узнала Ами стоящего в стороне от толпы знакомого мальчика с кофейными волосами. Её голос дрогнул. – А где Китиока?

– Он… очень сильно устал после последней битвы, поэтому физически не смог прийти попрощаться, – тихо ответил Олеандр, отводя взгляд в сторону. В его словах чувствовалась недосказанность.

– Может быть, ты вернёшься вместе с ним к дому Аиги? – осторожно предложила Ами. – Просто, скорее всего, совсем скоро нам очень понадобится твоя помощь. Серьёзная помощь.

– Что-то опять случилось? – встревоженно спросил Олеандр, всматриваясь в её напряжённое лицо.

– Даже не представляешь, насколько это серьёзно и опасно, – мрачно ответила Ами, оглядываясь по сторонам, словно боясь, что кто-то может подслушать.

– Постараюсь помочь, чем смогу. Ну так в чём дело? Говори уже.

– Вообще мне очень страшно от того, что происходит, – призналась Ами, и её голос задрожал. – Мелий бесследно пропал, его похитили. Аига тоже исчезла куда-то. С Кеей вот что случилось, – она указала на гроб. – Китиока, как ты говоришь, очень сильно устал и выбыл из строя. Я же тоже на неизвестное время полностью потеряла свои боевые способности. Получается, что остаёшься только ты и Катарина – всего двое активных арониев! Сможем ли мы дальше продолжать держаться против многочисленных врагов? Но это ещё не всё, – она понизила голос почти до шёпота. – Похоже, тебе придётся сражаться как минимум против арония Катарины, её духа и многочисленных хорошо вооружённых охранников. А возможно, ещё и против какой-то неизвестной способности, которая мне пока что неизвестна и непонятна.

– Почему это? – озадаченно нахмурился Олеандр. – При чём здесь Катарина?

– Потому что Эдуард оказался настоящим преступником, – выдохнула Ами. – Именно он стоит за всеми исчезновениями людей. Я выследила его подчинённых и узнала правду. Всё это время мы доверяли монстру.

– Да, будет очень непросто противостоять ему, – мрачно согласился Олеандр. – Но хочешь знать ещё кое-что? Китиока недавно рассказал мне совершенно невероятную вещь – он лично сражался против самого Нуса, главаря преступников! Он действительно победил его в поединке, но теперь находится в критическом упадочном состоянии, едва живой. Однако я уверен, что это явно не конец всей истории. Нус не мог не оставить себе преемника или запасной план. Как нам разбираться с его наследием?

– Я постараюсь как можно скорее вернуть свои утраченные способности, чтобы помочь тебе и всем остальным, – решительно сказала Ами, сжав кулаки. – Хотя сама пока не знаю, как именно это сделать. И как нам теперь жить без Кеи?! Она была нашей опорой, нашим защитником!

– Очень сложный вопрос, на который у меня нет ответа, – печально покачал головой Олеандр. – Но по крайней мере, она героически забрала с собой в могилу опасного врага – сильнейшего подчинённого некой Алексии. Она вроде как приходится родной сестрой их вампирскому королю. Но что, если у этой Алексии таких могущественных подчинённых целая армия? Тогда нам точно не справиться! Хотя, постараться всё равно надо изо всех сил, чтобы защитить этих несчастных простых людей, – Олеандр указал на стоящих вокруг грустных, убитых горем людей, многие из которых тихо плакали.

Ами не сдержалась и горько заплакала, слёзы покатились по её щекам:

– Но почему же мы все настолько слабы?! Почему люди такие хрупкие и беззащитные, что вампиры так легко побеждают нас, либо мы погибаем даже когда побеждаем их?! Не могу я этого так просто оставить! Нам обязательно нужно стать намного сильнее!

– Тихо, не надо так громко кричать здесь, – успокаивающе положил руку ей на плечо Олеандр. – Когда ты сумеешь вернуть свои способности, возможно, именно ты должна будешь занять освободившееся место Кеи в качестве нового генерала.

– Правда? Ты серьёзно так думаешь?

– Ладно, пока забудь об этом. Всё зависит только от тебя самой и твоих будущих поступков.

Простой деревянный гроб медленно пронесли через всё кладбище, направляясь к специальному участку, где традиционно хоронят героев, павших в неравном бою за человечество. Несколько арониев осторожно опустили его в заранее выкопанную глубокую яму.

Ами не смогла больше сдержать рвущихся наружу слёз, когда гроб начали медленно закапывать, бросая на него комья влажной земли. Она закрыла глаза ладонями и беспомощно прижалась к Олеандру – единственному знакомому человеку, который был рядом с ней в этот страшный момент.

Внезапно всё вокруг ослепительно заполыхало ярко-красным светом, словно само солнце упало на землю! Тех арониев, кто закапывал могилу, невидимой силой отбросило далеко в стороны, они с криками упали на соседние могилы. А сам простой деревянный гроб с оглушительным треском разлетелся на тысячи мелких щепок.

Над зияющей ямой, ярко светясь пульсирующим красным светом, медленно поднялась в воздух фигура Кеи. Её глаза горели нечеловеческим огнём, а за спиной развевались огромные чёрные крылья.

– Кеа! Так ты жива! Ты вернулась! – радостно и облегчённо вскрикнула Ами и инстинктивно бросилась к ней с распростёртыми объятиями, но Олеандр резко схватил её за плечи и удержал на месте.

– Стой! Ни в коем случае не подходи ближе, тут что-то совершенно не так! – предупреждающе крикнул он.

В тот же самый миг яркие красные лучи разрушительной энергии беспорядочно замелькали по всему кладбищу, безжалостно разрушая всё на своём пути – памятники рассыпались в пыль, ограды плавились, земля взрывалась фонтанами. Перепуганные люди в панике бросились бежать к выходу, толкая и давя друг друга, но многие с душераздирающими воплями падали замертво, едва смертоносные лучи хотя бы слегка задевали их тела.

Мимо ворот кладбища, через широкую улицу, стремительно промчались двое незнакомцев в аккуратной коричневой военной форме. Первой бежала энергичная девочка лет четырнадцати в короткой юбке, с красивыми малиновыми волосами до плеч, развевающимися на бегу. На её пальце ярко сверкнуло необычное тёмно-фиолетовое кольцо арония. За ней спешил молодой человек лет восемнадцати, поразительно красивый, с необычными чёрно-серыми волосами, кончики которых были окрашены в яркий синий цвет. Его светло-голубые глаза внимательно следили за обстановкой, а на руке блестело бирюзовое кольцо.

– Ригель, ну что ты так настойчиво за мной бегаешь по пятам? – звонким, немного раздражённым голосом спросила девочка, громко стуча по мокрому асфальту ногами в высоких чёрных сапогах.

Они резко остановились возле высокого кованого забора кладбища, из-за которого доносились крики и вспышки зловещего красного света.

– Так значит, нас сюда действительно не зря экстренно послали, – довольно заметила девочка, оценивающе оглядывая ситуацию. – Но ничего страшного, сейчас мы быстро спасём всех этих жалких людишек!

Она с удивительной лёгкостью перепрыгнула через высокий трёхметровый забор, словно он был игрушечным, и приземлилась прямо на одну из старых могил, небрежно попирая её ногами.

– Эй, пошли вон отсюда, жалкие людишки! Убирайтесь, пока я не разозлилась! – властно крикнула она бегущим мимо людям.

– Осторожно! Берегись! – испуганно крикнула ей Ами, с ужасом глядя, как прямо в дерзкую девочку с невероятной скоростью летит смертоносный красный луч разрушительной энергии.

Но та даже и не думала уклоняться или защищаться. Едва яркий луч почти достиг её тела, она небрежно ударила по нему голым кулаком, и он мгновенно рассыпался на тысячи безвредных искр.

– Астрид, пожалуйста, будь хоть немного осторожнее! – обеспокоенно крикнул ей вслед молодой человек, перепрыгнувший следом через забор.

– И без твоих поучений всё прекрасно знаю, Ригель! Не мешай мне работать! – отмахнулась она.

Астрид уверенно побежала вперёд, легко и грациозно перепрыгивая с одной могилы на другую, словно играя в детскую игру, пока не оказалась совсем близко от парящей в воздухе светящейся Кеи. Здесь разрушительных лучей стало особенно много, они летели со всех сторон густым роем, но Астрид спокойно отбивала их голыми руками, даже не удосуживаясь использовать своё оружие арония.

– Да она же сейчас убьёт Кею! Надо срочно остановить её! – испуганно воскликнул Олеандр, инстинктивно делая шаг вперёд.

Он решительно сделал ещё шаг и быстрым движением превратил своё кольцо в длинный темно-зелёный меч.

– Эй, куда это ты так торопишься, приятель? – неожиданно сзади Ригель крепко схватил Олеандра за плечо железной хваткой, остановив его на месте.

– Кто вы вообще такие?! Отпусти меня немедленно!

– Мы? Разве ты не слышал о нас? Мы – «Бурые волки», – с лёгкой улыбкой ответил Ригель.

«Бурые волки»?! Тот самый недавно образовавшийся легендарный сильнейший элитный отряд арониев, о котором ходят невероятные слухи?! Олеандр всегда представлял, что там служат какие-нибудь громадные мускулистые мужики с огромным боевым опытом, настоящие ветераны войны. А тут всего лишь какая-то дерзкая девчонка-подросток и молодой юноша! И чем же сейчас всё это безумие закончится?

– Немедленно пусти меня! – отчаянно крикнул Олеандр, пытаясь вырваться, но Ригель держал его так невероятно крепко, словно стальными тисками, что он не мог даже пошевелиться.

– Ты серьёзно думаешь, что я позволю тебе бездумно помешать малышке Астрид выполнять её работу? – насмешливо спросил Ригель.

– Кого это ты там посмел назвать малышкой, идиот?! – Астрид резко обернулась через плечо, злобно сверкая глазами и глядя на Ригеля. В этот момент особенно мощный концентрированный луч неожиданно сбил её с ног, и она с воем отлетела к дальнему забору, врезавшись в него спиной.

– А-а-а-а! Больно же! Ригель, немедленно помоги мне, слышишь?!

– Какая же ты вечно несамостоятельная, прямо как маленький ребёнок! – с притворным раздражением покачал головой Ригель. – Вот так всегда одно и то же: сначала гордо говоришь, что легко справишься со всем сама, а потом жалобно рыдаешь и отчаянно просишь о помощи. Но я, разумеется, бросать тебя в беде не стану, как обычно.

Ригель пренебрежительно оттолкнул Олеандра в сторону, быстро подошёл к упавшей Астрид и галантно протянул ей руку, помогая подняться:

– Ты немного отдохни и восстанови силы, а я сам тут быстро разберусь с этой проблемой.

– Нет уж, давай лучше вместе! Я ещё не устала! – упрямо возразила она, отряхивая форму.

Но в этот драматический момент Кеа внезапно широко расправила свои огромные чёрные крылья, и стремительно взмыла высоко в серое небо.

– А ну стой, куда полетела?! Я ещё не закончила с тобой! – истерично закричала вдогонку Астрид.

Она стремительно пробежала через всё разрушенное кладбище, резко оттолкнулась от растрескавшейся земли обеими ногами, и невероятным прыжком взлетела высоко в небо, словно у неё самой выросли крылья. Фиолетовое кольцо на её пальце ярко вспыхнуло и мгновенно превратилось в элегантный длинный меч. Она с яростью взмахнула им прямо возле парящей Кеи, целясь в шею, но досадно промахнулась на несколько сантиметров. Тут же, быстро теряя высоту и ускоряясь, Астрид полетела обратно вниз.

Она тяжело упала на твёрдую землю, подняв облако пыли, но хотя высота падения была действительно немаленькая – добрых двадцать метров – совершенно нисколько не пострадала, даже не поцарапалась.

Астрид легко вскочила на ноги и энергично подбежала к терпеливо ожидающему Ригелю:

– Всё, я окончательно устала от этой бесполезной возни! Пойдём лучше в дорогой ресторан, я ужасно проголодалась!

– Ну хорошо, я согласен. Ты заслужила хороший обед, – снисходительно улыбнулся Ригель.

Под абсолютно изумлёнными взглядами оставшихся на кладбище потрясённых людей, эта странная парочка спокойно развернулась и неспешно ушла, словно ничего особенного не произошло.

Пробуждение

Аига медленно проснулась, открывая тяжёлые веки. Голова кружилась, всё тело ломило от усталости.

– Как тебе спалось? Чувствуешь себя лучше? – мягко спросил сидящий рядом Альгард, внимательно всматриваясь в её лицо.

Аига внезапно резко и горько заплакала, слёзы хлынули из глаз потоком.

– Ну что такое случилось? Тебе приснилось что-то очень плохое? – обеспокоенно спросил он, наклоняясь ближе.

– Она вернулась! Она действительно вернулась из мёртвых! – истерично закричала Аига, хватая его за руки. – Я видела это во сне, но это была не просто греза! Это было настоящее видение!

– Что тут вообще происходит? Почему такой шум? – внезапно в просторную комнату решительно вошла незнакомая служанка в тёмных непроницаемых очках, полностью скрывающих глаза.

– Можешь идти отсюда. Ты мне сейчас не нужна, – холодно приказал ей Альгард, даже не удосужившись повернуть голову.

– Хе-хе-хе, ты правда серьёзно думаешь, принц, что мне можно так просто приказывать? – зловеще рассмеялась «служанка», и в её голосе зазвучали совсем другие, угрожающие нотки.

И в тот же самый миг невидимый мощный удар чудовищной силы с грохотом отшвырнул беззащитную Аигу к противоположной каменной стене. Перед тем как полностью закрыть глаза и провалиться в темноту, она успела смутно увидеть, как эта загадочная «служанка» голыми руками легко и небрежно разрывает в клочья знаменитую волшебную чёрную сеть Альгарда, словно это обычная паутина.