Кошмар

Вечерело.

Макушки исполинских сосен еще освещало закатное солнце, окрашивая их в кроваво-красный цвет, но в глубине Леса уже было темно.

— Хоть глаз выколи, — пробасил Владимир, в очередной раз наткнувшись на неожиданную появившуюся из темноты ветку. — Напомните-ка мне снова, нахрена мы ночью премся в самые опасные сектора Границы?! — нарочито задумчиво спросил парень.

Где-то сбоку громко цокнули.

— А может хватит уже… —закатила глаза Алла, — Надоело слушать твое нытье! Как ты вообще в местную школу попал?!

Длинноногая девушка в зеленой форме пыталась отогнуть особенно толстую ветку в сторону, чтобы протиснуться между двух деревьев – лучшего пути дальше, к сожалению, не нашлось.

— С детства предметы начал оживлять, вот как… —ворчливо ответил Владимир, помогая ей с веткой — Родители перепугались, решили, что я им весь дом разнесу, и отдали к Волконским.

— Оживлял предметы? — со скепсисом в голосе переспросила девушка.

— Ага. Стихийная магия, — сказал парень, выламывая осточертевшую преграду.

— Ммм… Ты, значит, с детства такой… надоедливый, — ухмыльнулась девчонка, пробираясь сквозь образовавшийся проход.

Позади в нее кто-то врезался. Алла ойкнула с глухим шлепком упала на сырую землю. Тяжелый рюкзак вмял девушку в жухлую листву

— Ой, прости, — послышался тихий голос сверху.

— Мммм… Нх впрв! Мтваня!

— Я не хотела… — неловко улыбнувшись, сказала миниатюрная девушка, поднимаясь с распластавшейся Аллы. Чуть отряхнувшись, она подала лежащей на земле руку.

Рыжая макушка Аллы немного приподнялась над землей, и красивое лицо с налипшим на лоб сухим листом повернулось в сторону маленькой тонкой ладошки.

— Таня… — угрожающе начала та, смотря на съежившуюся под ее взглядом девушку. Но закончить фразу не успела – ее прервал низкий, звучный голос:

— Алла, хватит. Все устали.

Сквозь заросли к пострадавшим выбрался Сергей.

Алла надулась. «Кто-кто, а эта махина явно легче все переносила многочасовую вылазку…», — пронеслось у нее в голове. — «И чего это он так раздраженно со мной разговаривает…»

Сергей схватился за рюкзак и одной рукой приподнял его вместе с повисшей на лямках отрядницей.

Когда девушка приняла горизонтальное положение, ее пыл немного поубавился. Она бросила уставший взгляд на Таню:

— Ладно уж… Под ноги внимательнее смотри! — и, отвернувшись, пошла дальше за Владимиром.

— Эй! — негромко крикнул куда-то назад Сергей. — Не размыкаем строй! Подтягивайтесь!

— Нет, ну надо же догадаться пойти сюда ночью, — забубнила себе под нос Алла, — «Ночью вероятность встретить стремную серую гусеницу с галлюциногенным ядом больше! Пойдемте-пойдемте!» — неестественно высоким голосом проговорила она, сделав кислое лицо.

— Я, если что, все слышу, — донесся до девушки мягкий голос откуда-то спереди.

«Ну и пожалуйста… Тебе иногда полезно услышать критику», — ехидно подумала красотка, отряхивая форму от земли.

— И, на всякий случай, уточню – гусеница называется «Туманорот»! — величественно проговорил голос. — Или… «Бредошурш»! Н-да…— неизвестный замялся.

Повисла тишина.

— А что, другие названия уже запатентованы…? —осторожно спросил Владимир.

Алла фыркнула.

— А что вам не нравится?! — недовольно отозвался голос. — Ладно, проехали… Придумаю что-нибудь получше. О, посмотрите!

Из темноты к остановившимся Алле и Владимиру вышел высокий черноволосый парень в такой же зеленой рубахе, как и остальные. Он был обвешан какими-то украшениями и приборами и нес за спиной рюкзак заметно более объемный, чем у остальных.

Командир отряда, возглавляющий эту вылазку.

На ладони парня лежал небольшой стеклянный шар, в котором хаотически перемещались мельчайшие частички аметистового песка.

Взгляды членов отряда зацепились за светящийся фиолетовым шар.

— Ва-а-ау… — протянула Алла. — Вот это красивая штучка…

— Это значит, что он близко?! — резко подобрался Владимир положив руку на рукоять меча.

— Ну да, вроде того. Аметист реагирует на повышенный магический фон. Он точно где-то рядом, в паре сотен метров… — протянул парень, сверяясь с каким-то компасом, прикрепленным цепочкой к лямке портфеля и небольшим куском карты.

— В паре сотен метров?... —страдальчески произнес Владимир, устало облокачиваясь на один из сосновых стволов.

«Мы почти нашли эту гусеницу… — пронеслось в голове черноволосого мага. — Из нее может получится отличный артефакт скрытности. Если получится выделить из желез этой твари сок, и срезать шкурку, а затем как-то напитать ее ядом… Да, вполне возможно, выйдет что-то по-настоящему сильное».

Он покрутил в пальцах стеклянный шарик. Аметистовая пыль рисовала на его стенке замысловатые узоры.

«Такие вещи нам нужны… Все же магия иллюзий не очень полезна в бою. А нашему роду необходимо показывать свою силу. Иначе останемся ни с чем», — пронеслось в голове черноволосого.

Парень невольно засмотрелся на эту пляску песчинок внутри артефакта. Остальные ребята тоже с интересом наблюдали за переливами кристаллов.

Вдруг вихрь песчинок упорядочился, превратился в непрерывное кольцо.

— Вы видите это? — приглушенным голосом спросил маг.

— Да, — прошептала Алла, — о таком нам не говорили….

Сергей и Владимир заозирались. Таня немного съежилась – она не часто до этого выезжала на Границу, и твари, попадающиеся в этом месте регулярно, были для нее в диковинку. Она вообще плохо понимала, зачем молодому наследнику понадобилось самостоятельно искать опасное и изворотливое существо, которое, ко всему прочему, еще и охотится по ночам.

На секунду повисла полная тишина. Кажется, даже птицы перестали кричать.

И вдруг песок в сфере опал.

— Это что еще значит?! — удивленно спросила Алла, рассматривая артефакт.

— Черт! — молодой маг потряс шарик, но ничего не произошло. — Вот же черт! Кажется, упустили…

Лица членов этого небольшого самоорганизованного отряда вмиг стали кислыми.

— И что теперь? Будем дальше бродить по лесу? — устало спросил Владимир.

— Будем бродить, пока не найдем, — ответил маг, не обращая внимания на бойца.

— Можно я посмотрю, — протянула к сфере руку девушка, коснувшись холодного стекла.

— Ну куда ты лезешь?! Разобьёшь ведь, — схватил ее за руку Владимир.

В следующее мгновение пятерых ребят на миг ослепила яркая белая вспышка. Свет ударил по глазам с такой силой, что мир на мгновение растворился в ослепительной белизне, оставив лишь жгучую боль и звон в ушах.

Владимир рванул из ножен меч, и краем глаза заметил, как Сергей разбил небольшой кристалл на груди. Но его силуэт тут же затерялся в белом свечении.

Алла быстро выкрикнула «Пламя», после чего очертила движением руки огненную границу перед ними. Черноволосый маг резко выкинул из-за спины два клинка, встав в стойку.

Таня успела только ойкнуть и тоже исчезла из поля зрения.

Когда мир стал четче, трое ребят обнаружили себя в полутемной подворотне. Тусклый проход между домов освещался ввинченным в стену фонарем с мерцающей лампой.

— Что за херня?! — вскрикнула Алла.

— Где остальные… — нервно обернулся Владимир.

Еще пару секунд компания простояла, не опуская оружия. Защитный круг продолжал поддерживаться, но вокруг не было никого враждебно настроенного.

— Так… — первым подал голос Владимир, — мы не в лесу. И на нас никто не нападает.

— Отличное наблюдение —, без особого ехидства отозвалась Алла.

А черноволосый маг стоял и лихорадочно обдумывал ситуацию. «Нужно срочно успокоиться» — пронеслось в его голове. Он сделал пару вздохов и выдохов, а затем попробовал выстроить случившееся в какую-то логическую цепочку.

Только что они все были в лесу и ловили гусеницу. Эта тварь отлично умеет прятаться – она имеет неприметный серый цвет и хорошо маскируется под песок и землю, особенно в темноте. Ее шкурка смазана каким-то, предположительно, токсичным раствором, способным очень точно отражать окружающий ландшафт.

Если бы она не грохнулась на одного отрядовца с соснового ствола, о существовании подобной твари мы бы могли и не узнать.

Сейчас ночь, а значит наступили часы ее кормежки.

По крайней мере, так заключили бойцы из прошлой экспедиции. В момент, когда они обнаружили и вскрыли гусеницу, был, конечно, день. Но стало сразу ясно - насекомое находилось в чем-то вроде анабиоза, переваривая недавно съеденного зайца.

Все. Вся имеющаяся информация.

Из этого можно заключить, что мы или попали под влияние яда и просто галлюцинируем, или… встретили что-то другое.

Парень обернулся. Позади него стояли недоумевающие Алла и Владимир.

«Если это яд, почему тогда они здесь…» — подумал он, подходя к ребятам.

Не стесняясь, ткнул в плечо Владимира. «Как настоящее», — пронеслось в его голове.

— Эй, ты чего? — удивленно спросил Владимир, смотря на парня.

— Видимо, еще не отошел от перемещения… — наклонившись к Владимиру, шепнула девушка.

— Я в норме, — недовольно отозвался маг.

«Слишком уж она похожа на настоящую Аллу», — подумал он, коснувшись плеча девушки.

— Куда ты лезешь?! — удивленно спросила она. — Руки-то не распускай, чай не для тебя цветочек рос.

«Н-да, это точно она», — хмыкнул парень.

— Я просто проверяю. Это все, — он махнул рукой на плохо освещенную улицу, — могло быть просто галлюцинацией от яда, распыленного существом. Только вот…. — парень посмотрел на внимательно слушающих его друзей, — в моей галлюцинации почему-то оказались вы двое. Что немного не сходится с легендой.

Владимир кивнул:

— Хорошая мысль. Я тоже не очень понимаю, почему вы часть моей галлюцинации…

— А с чего это вы оба решили, что галлюцинация ваша? — недовольно спросила Алла.

— Да какая разница?! — с досадой спросил черноволосый. — Все равно это вряд ли яд. А значит, я понятия не имею, что происходит.

Между ребятами повисло молчание.

— Ладно уж, — вновь первым заговорил Владимир, — не стоять же тут вечно. Давайте пройдемся, — сказал он, еще раз осматриваясь.

Возражать никто не стал. Тем более, действие защитного артефакта уже прошло.

Алла погасила последнюю преграду в виде огненной границы и троица двинулась вперед.

Пройдя между двух зданий, они оказались все в таком же проулке, но протянувшемся на многие метры вперед.

Черноволосый маг пытался понять по поисковым артефактам примерное направление, но они не никак не реагировали.

Алла осматривала стены. Обычный цемент, ничего особенного. Здания напоминали жилые дома, словно ребята оказались в каком-то спальном райончике Москвы. Вот только окон не было. И высотой постройки были такой, что просто так забраться на верх не вышло бы.

— Это место… смутно мне знакомо, — отозвался Владимир спустя какое-то время прогулки.

—А раньше чего не сказал?! — воззрился на него черноволосый парень.

— Да я не был уверен, — ответил ему боец. —Мне кажется, это дворы рядом с моим домом…

— И как ты тут только жил… — сказала Алла, продолжая искать хоть какие-то отличия в пейзаже.

— Я старался не выходить ночью на улицу… — сказал парень и вдруг замер — Кто там?

Все трое остановились. Владимир указал пальцем вперед – там, под тусклым светом одного из фонарей сидела темная фигура.

— Понятия не имею, твоя ж галлюцинация, — прошипела Алла.

Силуэт затрясся и до ребят донесся смех.

— Вовчик, а куда ты так поздно, а? — прозвучал по-детски задорный голос. Он отразился от стен, искажаясь и преломляясь так, что казалось, некто говорит сразу несколькими голосами. — Тебе же говорили, не гулять ночью по улицам….

Владимир побледнел, а на лице появилось растерянное выражение.

— Ты нашел себе друзей, а? — заискивающе спросил голос. — Познакомь меня…

— Кто это, Вов…? — тихо спросила Алла, посматривая на сидящего в тени человека

— Знакомый голос. Это… — сглотнул парень. —кажется, это старый знакомый.

Черноволосый маг заметил, что Владимир сильно дрожит. Боец увидел что-то, что пугает его до чертиков.

— Давай сыграем в игру. Кто выиграет – пойдет дальше, — фигура наконец поднялась. —А кто проиграет – оставит здесь все самое дорогое, — захихикал силуэт.

Черноволосый маг внимательней присмотрелся к фигуре и его пробрала дрожь. Из тени выглядывала неестественно широкая, искривленная улыбка идеально белых зубов.

Под ногами фигуры откуда-то возникли небольшие гладкие камушки, разложенные в определенном порядке.

— Я не хочу, — прошептал Вова, еще сильнее бледнея.

— Да что здесь происходит?! —удивленно спросила Алла, формируя в руках Сферу разума – мощное заклинание, приводящее жертву в дезориентацию и способное дать на время возможность контролировать чужие мысли. Не телекинез, но что-то близкое.

— Мы в его кошмаре, — кивнул маг на Владимира.

Это было самым логичным объяснением на данный момент.

Существо возникло из ниоткуда, также, как и все окружающее. И он очень сильно пугает, вообще-то, бывалого и довольно смелого бойца, которого с юности обучали бороться с самыми страшными тварями Границы.

Но вот он, стоит, не решаясь сдвинуться с места.

— Э-этот парень… — промямлил Владимир, — он все детство издевался надо мной. Единственный, кому я так и не сумел дать отпор.

— Ясно, — кивнул маг. — Вот, значит, как поступим. Если это кошмар, то создан он с одной только целью – нас запугать. Не знаю уж, что за тварь влезла нам в голову, но уверен, что ей нужен наш страх. А значит… ты должен сыграть с ним.

По спине Владимира пробежали мурашки.

— Нахрена?! Как насчет просто его убить? —вопросительно посмотрела на меня Алла, наклонившись поближе к нам, чтобы тварь не услышала.

Со стороны темного силуэта послышались хохотки.

— Вова, ты боиш-ш-шься? — ломающимся голосом проговорила фигура.

— Я с планом Рыжей согласен, — сглотнул парень, посматривая на ожидающее его… нечто.

— Да как вы хотите сражаться с иллюзией?! — удивленно спросил я. — Если это кошмар, то только силы зря потратите. Пока он, – маг показал на Вову, — боится, иллюзия будет адаптироваться.

— А если ты не прав, и эта тварь, — Алла кивнула на силуэт, — просто влезла нам в голову, мы ее быстро прикончим.

Молодой командир отряда потер лоб. Вообще-то, нельзя исключать и такой вариант. Кто знает, может Скопление на этот раз породило кого-то нового. Кто сумел забраться в сознание и погрузить ребят в коллективную иллюзию.

— Ладно. Попробуем, — сдался черноволосый.

Владимир поднял меч.

Алла, не долго думая, вновь сформировала сферу и метнула ее в силуэт. Та пролетела сквозь живую тень, врезавшись в стену здания.

Тень заревела, разрастаясь в размерах. Руки удлинились, тело выросло вверх, пропорции фигуры вытянулись.

— Во-ова… —провыл силуэт, — сопляк… Забыл, как я крутил тебе руки-и-и? — голос стал грубее, злее, словно из прошлого, из грязного двора за гаражами. — ПОМНИШЬ… КАК ХРУСТНУЛО?

Тень резко рванулась вперёд, её пальцы, длинные и костлявые, потянулись к запястью Владимира. Он поднял меч.

Алла крикнула, формируя перед парнем Щит. Золотистая пелена разделила на секунду тварь и бойца. Черноволосый маг начал читать заклинание Развенчания, чтобы помочь Вове справиться с кошмаром, но скоро понял, что времени не осталось…

Черная тень глянула на Аллу, и на мгновение стала похожа на высокую женскую фигуру в сером платье. Женский голос проскрежетал:

— Аллочка, опять гуляешь без разрешения?..

От этого до боли знакомого женского голоса у девушки дрогнули руки. Пустынная улица стала размываться, превращаясь в просторный зал с множеством кроватей.

Запахло дезинфекцией и кислым молоком.

Детдом.

Алла вскрикнула, и щит на секунду потерял целостность.

Тварь метнулась к девушке.

— Стоять на месте, когда я с тобой разговариваю! — двоящимся голосом прошипела она, склоняясь к уху рыжей.

И Алла застыла. Не от магии — от знакомого чувства липкого, всепоглощающего страха.

Тень вздыбилась над ней, принимая четкие контуры: строгий пучок, тёмное платье, слишком белые руки с длинными пальцами.

— Ну-ка, глянь мне в глаза, девочка…

Она хорошо помнила этот фальшиво-сладкий тон.

И Алла посмотрела в пустые огромные глаза.

В этот момент командир выпустил заклинание. Алла на секунду дернулась, схватившись за голову. А потом вновь взглянула на существо, но уже по-другому.

— Иди-ка ты нахер, карга! Ты мне больше не указ! — закричала она, ударяя ее Импульсом.

Тень отлетела в сторону, тут же потеряв облик женщины, вновь став похожей на дворового пацана. Пейзаж вокруг принял очертания переулка.

— Сгори!

Выкрикнул маг, бросая в сторону фантома колбу с красноватой жидкостью.

Самый мощный артефакт в его арсенале и самый дорогой, с убойным эффектом.

Послышался звон разбитого стекла. Столб пламени объял темную фигуру и где-то на краю сознания послышался громкий высокий писк. Тварь забилась очень по-человечески, и вскоре скрылась за всполохами огня.

— Работает! — радостно воскликнула Алла.

Вова молчал. Он смотрел в пляшущий огонь и черный струящийся дым.

— Не смотри туда! — выкрикнул черноволосый.

Он уже понял, что происходит – кошмар для каждого свой, но, если справиться со страхом, можно развеять иллюзию.

— Я… не могу. Он вернется… — прошептал боец. — Он всегда возвращается…

Огонь резко затух, и за спиной парня послышался знакомый тихий смех.

Вова замахнулся мечем, но длинные костлявые пальцы схватили его за запястье.

— Давай сыграем — зашипело существо, дёргая руку Вовы в сторону.

Раздался глухой щелчок, потом хруст — будто ломали сырую ветку. Владимир вскрикнул, но крик тут же перешёл в стон. Рука безвольно повисла, пальцы дёргались в конвульсиях. Меч звякнул об асфальт.

— Ну чё, Вовка? Опять не смог? — тварь склонилась к его лицу, и сквозь черноту силуэта проступила кривая ухмылка. — И не сможешь.

Голова существа откинулась как крышка чайника, обнажив ряды остро заточенных зубов. Пасть существа раскрылась, чтобы сомкнуться на шее Вовы. Алла вскрикнула.

Молодой маг, недолго думая, применил заклятье Сна, запустив его прямо в своего друга. Тут вскрикнул и упал на асфальт.

«Извини, Вов. Ты оказался слабым звеном», — подумал парень.

Тень вновь потеряла форму и обратилась к командиру.

Чернота заклубилась и из нее послышался холодный, размеренный мужской голос с той самой металлической ноткой, которая когда-то заставляла его сердце бешено колотиться:

— Петя... Ты снова не достиг потолка. Твой Источник всё ещё слишком мал.

Тень медленно обретала форму — высокий мужчина в белом лабораторном халате, в руках тот самый прибор с мерцающими датчиками и тонкими иглами, которые когда-то проникали под кожу, измеряя каждый скудный поток маны. Вокруг стали вырисовываться очертания медицинской палаты. Очертания лежащего на полу Вовы и кричащей что-то Аллы скрылись за иллюзией.

Петр остался один.

Он стоял неподвижно и чувствовал, как по спине пробегает холодок старого страха.

— Ты ошибаешься— произнёс он спокойно, и его голос не дрогнул, когда острые иглы пришли в движение.

— Ты всегда был слабаком… — сказал мужчина, делая шаг к парню.

Петр поднял руку, и пространство вокруг них содрогнулось.

— Помнить, ты хотел сделать меня сильнее? — спросил он металлическим тоном.

Тень отца замерла.

— Ты преуспел. Но не так, как ожидал.

Он сжал кулак — и прибор в руках призрака взорвался, разлетаясь на сверкающие осколки. Тень отпрянула, её контуры заколебались, словно дым на ветру.

— И больше я не стану подчиняться, — бросил он, и выдернул из-за спины два длинных клинка. Одним скачком преодолев расстояние между ним и тенью, резанул по темной фигуре.

Раздался оглушающий писк и парня ослепила белая вспышка.

***

Раскрыв глаза, командир увидел перед собой огромный зубастый рот и отпрянул. Но в следующую секунду понял – все кончено.

Тело огромной гусеницы поделилось на части ударом меча. Рядом с отрубленной головой лежали перемазанные зеленой слизью клинки.

Петр поднял оружие, обтер его о штаны и заложил за спину, а затем оглянулся.

Алла устало поднималась с земли, держась за голову. Владимир лежал неподалеку, все еще без сознания.

А вот остальные…

Живот парня скрутило, и он отвернулся.

Не все сумели справиться с кошмаром.

Достав дрожащей рукой блокнот, он записал короткую фразу напротив зарисовки небольшой жирной гусеницы:

«Кошмар» насылает иллюзии. Вероятно, благодаря ядовитым испарениям. Предположительно, защитный механизм против крупных млекопитающих.

Главное правило — не поддаваться страху. Чем сильнее боишься, тем реальнее становится тварь. Лучшая тактика — мгновенная атака до того, как иллюзия полностью завладеет сознанием. Если попал под воздействие — сосредоточиться на внутренней силе. Помни: это всего лишь отражение твоих слабостей.»