Космическая шпана

Все прислали бойцов: Меркурий и Церера, Атония и Пояс, полярные колонии Луны и даже Марсианский Конгресс. Внутренние склоки померкли при виде явной угрозы прародине Человечества. В зияющей пустоте в миллионе километров от Земли собрались тысячи кораблей разных марок, размеров и стран производства. Далеко внизу проплывало Средиземное море, на берегах которого города пустели, захлебываясь пробками на выезд. Самые проницательные, богатые или влиятельные граждане заняли места в убежищах, которых, разумеется, на всех не хватило. Что оставалось остальным? Только бессмысленная паника. Бегство из города помогало чуть меньше, чем мертвому припарка.

Наверху, за стремительно сгущающимся покровом искусственных облаков, за орбитами спутников, небесных дворцов и обиталищ, приближалась на четверти скорости света невидимая смерть. Она шла из созвездия Лиры и имела вид тонких графитовых стержней массой от тонны до полутора. Подобно первобытным охотникам в саванне, высокоразвитые космические цивилизации метали друг в друга копья. Но с совсем другой силой. Достигнув Земли, лиранское копье пронзило бы атмосферу быстрее, чем человек подумает моргнуть. Мозги и глаза слишком медленные для столь стремительного движения. Глаз увидел бы лишь нить раскаленной плазмы. Чудовищный столп огня испарил бы воду и воспламенил все, что может гореть, в радиусе двухсот километров. Затем на прогулку вышло бы гигантское торнадо. Блуждая по Земле много часов, оно превратило бы в пустыню все на своем пути. От такой напасти не спастись не то что людям и лесам — погибнут даже микробы, делающие почву плодородной.

Академик Михаил Шумилов откинулся на спинку стула, сложив руки за головой. Движение было плавным и аккуратным, чтобы слабая гравитация удержала его, а затекшая от долгого сидения спина не слишком возмущалась. Старость не радость, и даже современные технологии не могли снять бремя ста двадцати лет. До развязки же, напротив, оставались считанные мгновения. И вот, увы, совсем ничего не осталось. В очках дополненной реальности бегущие цифры сменились зловещими нулями. Таймер объявил возможное начало конца света.

Процесс не будет быстрым: до Земли добралась лишь первая волна снарядов. Здесь, на Титане, Шумилов и его коллеги узнают о результате примерно через полтора часа. Столько идет свет от Земли до Сатурна при их нынешнем положении. Шумилов не знал итога — зато количество и параметры копий были известны ему точнее, чем кому-либо ещё из людей. Коллаборация FARSEER — дело всей его жизни — обнаружила и сосчитала их. Шестьдесят две тысячи триста двадцать одно графитовое копьё на курсе столкновения. Они будут падать целые сутки, покрывая сушу пожарами и поднимая в небеса воду, чтобы та затем обрушилась тропическим ливнем и смыла в океаны недогоревшее. В конце не останется ничего, кроме голых скал, безжизненных пустынь и мёртвых грязевых топей. Так выглядело реально возможное будущее Земли.

Раз больше ничего не изменить, самое время задуматься, как дошли до жизни такой.

Всё началось с открытия дамоклида Назарова в 2026 году. Трехкилометровая глыба из облака Оорта промчалась в бездне там, где Земля находилась всего час назад. Её кома, расплывшаяся по небу сине-зелёной кляксой, была больше, чем лунный диск, и каждый человек видел, как близко оказался к смерти. Назаров обнаружили за три месяца до рокового сближения, а тревогу забили ещё позже. Изначально тусклая кома, теряющаяся среди засветки от низкоорбитальных спутников, не позволяла точно предсказать траекторию.

Что делать — понятно. Разрушить или хотя бы отклонить с курса термоядерными боеголовками. Идея очевидная, и численное моделирование обнадеживает. Вот только реализация подкачала. На прямой вопрос, сколько тяжелых ракет-носителей в ближайший месяц готово стартовать дальше низкой околоземной орбиты, ни одно космическое агентство не смогло ответить ничего внятного. Кроме SpaceX, но согласование запуска частной компанией столь специфического груза затянулось. Китай, действуя в авральном режиме, успел поставить не испытанную в дальнем космосе термоядерную боеголовку на ракету «Чанчжэн-5», оснастив её не предназначенным для такой нагрузки разгонным блоком и системой наведения, не рассчитанной на сближающиеся астероиды. За восемь суток до предполагаемого столкновения этот отчаянный выстрел оставался единственной надеждой.

Хотя Назаров слегка уступал в размерах астероиду Чиксулуб, убившему динозавров, большая скорость столкновения компенсировала разницу. Согласно расчетам, могучие цунами должны были стереть с лица земли все прибрежные города Юго-Восточной Азии. После такого неизбежен коллапс мировой экономики. Секретные доклады, ложившиеся на стол правителям, не шли ни в какое сравнение с любительскими прогнозами, множившимися в Интернете. Особенно усердствовали те, кто подозревал популярных блогеров в работе на власти. Раз они пытаются успокоить общественность — рассуждали «эксперты», — значит, прогноз надо минимум на три домножать. Результат — все глаза на Земле прикованы к острову Хайнань.

Восемь суток, ключ на старт, системы ПРО соседних держав приведены в высшую степень боеготовности на случай провокации… И отбой тревоги. Из медленно вращающейся глыбы Назарова вырвалась огромная струя газа, хорошо заметная с Земли. Выброс продолжался несколько минут. Наверное, полость открылась — явление для комет нередкое. Баллистики вычислили новую траекторию и обещали промах дамоклида мимо Земли с вероятностью четыре девятки. В тот раз людям повезло.

Однако, уповать на удачу впредь никто не собирался. Пошла кропотливая работа над ошибками. Стало ясно: надо видеть угрозу намного дальше и отбивать на дальних подступах. Астрономы всего мира уже лет десять били в набат, предупреждая, что созвездия низкоорбитальных спутников загрязняют данные наблюдений. Теперь к ним наконец прислушались — как в широких массах, так и в высоких кабинетах. Пришло время радикальных перемен.

Уже в начале следующего года лидеры великих держав скрепили подписями Договор о Луне, разделивший спутник Земли на сферы влияния. Целью было создание замкнутой производственной цепочки. Чтобы развернуть огромные телескопы там, где не мешают атмосфера Земли и засветка от роя спутников. Чтобы разместить стартовые площадки там, откуда ракетам легче устремиться на перехват небесных странников. Лунная база с такими возможностями не могла существовать лишь на поставках с Земли. Современные проблемы требовали современных решений. Самый практичный способ — использование местных ресурсов. Производство корпусов из реголита и добыча топлива посредством электролиза льда, скрытого в лунных кратерах. Для этого нужно построить завод, и не один. А где заводы, там и города.

Первые лунные города появились в 2036-м году. Их возвели роботы-строители, заранее подготовившие жилье для людей под телеуправлением с орбиты. Китайские аппараты трудились на северном полюсе с 2029-го. Год спустя к ним присоединились американские роботы на южном. Примерно тогда же Россия, понимая, что отстает в Лунной гонке, пошла своим путем. Русские вывели в точку Лагранжа L1 системы Земля-Солнце группу космических обсерваторий. Эта миссия стала прообразом и проверкой концепции будущего проекта FARSEER. Но обо всем по порядку.

Караван ракет, устремившийся к Луне, открыл окно и для других возможностей. На сдачу от него американцы долетели до Марса, где Илон Маск наконец исполнил свою мечту: основал первое постоянное поселение. Китайцы не отставали, но работали с телами поменьше — квазиспутниками Земли, до которых можно добраться быстро и с минимальными затратами топлива в любое время. С помощью электромагнитной катапульты они изменили траекторию астероида 2006 US216, переведя его на орбиту спутника Венеры. А астероид 2008 EV5 преобразовали в кольцевое обиталище с помощью тросового спутника на экваторе. Эта технология, куда более простая и дешевая, чем цилиндры О’Нила, но ведущая к сходному результату, очень понадобилось, когда в 2045-м году русские открыли внеземную жизнь.

И здесь начинается то, чем с таким восторгом зачитывался Мишка Шумилов в детстве — история проекта FARSEER. Изначально он носил имя ARTAS (Atmosphere Refraction Telescope on Associated Satelits), а в обиходе его звали просто «Рефрактоскоп». Десять спутников русско-индийской коллаборации, чья масса была ничтожна по сравнению с окололунной инфраструктурой, использовали преломление света в земной атмосфере для создания огромной линзы радиусом в шесть с половиной тысяч километров. В теории тридцатисантиметровый объектив, усиленный такой линзой, мог на расстоянии в десять парсеков разрешить два источника света, отстоящие друг от друга на десять километров. То есть, рассмотреть детали на поверхности экзопланет.

На практике же атмосфера Земли оказалась слишком беспокойной, полной засветки от городских огней, солнечных бликов, ракетных пусков и усилий хулиганов, подсвечивающих лазером облака в верхней стратосфере в известные моменты пролета спутников. Никакие новые астероиды в Солнечной Системе обнаружить не удалось. Зато ARTAS позволил получить снимки звезд, окружающих сверхмассивную черную дыру в центре Галактики. Именно потенциал устройства как глаза размером с планету, смотрящего вдаль, коллаборация использовала в рекламных целях. Метод техасского стрелка, как известно, работает не только в Техасе. Но самое интересное в космосе, и при этом требовательное к угловому разрешению — не звезды.

В 2045 году ARTAS нацелился на LP 849-31 — переменный белый карлик, у которого предыдущие наблюдения намекали на существование кольца и планеты в обитаемой зоне. Первой потенциально обитаемой экзопланеты возле мертвой звезды. Русские исследователи страстно желали подтвердить её с помощью нового инструмента. Результат превзошел все ожидания. Помимо аномально большого количества небесных тел на предсказанной орбите, чье расположение явно носило искусственный характер, Рефрактоскоп зафиксировал длительные серии монохроматических вспышек.

Разумеется, выйти на научную конференцию со словами: «Добрый день, меня зовут Сергей, и я нашел инопланетян» — руководитель коллаборации решился далеко не сразу. И даже тогда использовал осторожную формулировку: «феномен не поддается объяснению естественными процессами». Естественно, всё остальное научное сообщество немедленно бросилось строить модели, которые могли бы объяснить нечто, плавающее, выглядящее и «крякающее» как свечение циклопических лазеров, чем-нибудь более прозаичным. И было бы на этот процесс потрачено очень много государственных денег, но вот незадача — уже в следующем году на Луне нашли Кальциевый Город.

Никакие две планеты, рожденные фантазией писателей середины ХХ века, не отличаются так разительно, как полярные и экваториальные области Луны. Полюса щедры на водяной лёд, скрытый в вечной тени на дне кратеров. Возведенные там башни могут поднять солнечные батареи в области вечного света. Но самое главное — низко висящее Солнце милостиво к полюсами. Температура там не поднимается выше -70 градусов по Цельсию — условия, почти комфортные для жизни и работы на поверхности при наличии обогревателя. Напротив, лунный экватор — мир безжалостных контрастов. Ночной холод до -200°C сменяется там дневным пеклом до +120°C. В принципе, возможно адаптировать технику к перепадам в триста с лишним градусов или закапываться в грунт на светлое время суток. Но первые 20 лет освоения Луны никто такой ерундой не занимался, ограничиваясь кратковременными экспедициями в зону сумерек.

А кратер Альфонс, расположенный всего на 12 градусах южной широты, вплоть до 2047 года не привлекал особого внимания. Известен был только тем, что в 1958 году астрономы нашли там косвенные признаки вулканической деятельности. Но независимыми наблюдениями они не подтвердились. Поэтому кратер затерялся так далеко в списке целей для исследовательских экспедиций. Но через десять лет после основания Джеймстауна и Йегуна по Луне каталось столько роботов, что руки дошли и до экватора. Вернее, дошли колёса американского ровера Whim-348. Малыш-робот нашел в окрестностях центральной горки кратера участки с высоким содержанием химически чистого кальция. Эти пятна располагались регулярно, будто бы в узлах решетки, образуя в целом правильный шестиугольник с четкими границами.

Разбираться с аномалией прилетели ученые из Джеймстауна. Дальше — больше. Раскопки обнаружили под поверхностью остатки электрических цепей и трубопроводов системы охлаждения. Конструкция с наибольшей вероятностью представляла собой массив телескопов и антенн, который был приведен в негодность вскоре после запуска землянами первого спутника. Следов биологической жизни найти не удалось: то ли станция была полностью автоматической, то ли персонал за собой тщательно прибрался. Тем не менее, этой находкой существование инопланетян подтвердилось, и выяснились три новых факта о них. Они уже были в Солнечной Системе и наблюдали за людьми. Они не заинтересованы ни в общении с человечеством, ни в колонизации Земли. И предприняли серьезные усилия, чтобы сохранить своё присутствие в тайне.

И так уж совпало, что несколько лет назад китайская «фабрика грёз» взорвала хит-парады масштабной экранизацией знаменитой трилогии Лю Цысина. Фильмы, во многом отошли от оригинала в пользу зрелищности и соответствия линии партии. Но, по исторической случайности, задали новый стандарт качества для закономерно набирающего популярность жанра космической кинофантастики. Их посмотрел не только каждый студент, инженер или научный сотрудник на Земле, но вообще каждый первый, кто имел доступ к Интернету. Проще говоря, в мире не осталось ни одного человека, которого трисолярское помешательство обошло стороной. Любителей хорошего кино намного больше, чем любителей фантастики. Даже десять лет спустя, когда Миша Шумилов вошел в сознательный возраст, вокруг только о Лю Цысине и говорили. С высоты прожитых лет ситуация казалась курьезом, но именно она сформировала в умах образованных людей устойчивое убеждение, что пришельцы нам не друзья, и вообще их поведение крайне предосудительно. А значит, надо их, во-первых, искать. Во-вторых, готовиться к агрессивным переговорам. На отработанные русско-индийской коллаборацией ARTAS технологии пролился золотой дождь китайско-американского финансирования. Но деньги — ничто по сравнению с главным. Им выделили целую планету.

Возможности Рефрактоскопа ограничивались в основном нестабильностью атмосферы Земли. Слишком много источников возмущений, слишком трудно очистить сигнал от шума. И упростить расчеты нельзя без полного уничтожения человечества. Очевидное решение не скрывалось, напротив — сияло в земном небе ярче любых звезд. В научной и даже популярной литературе проект, называемый «Геспероскопом», существовал давно. Увы, идеи, требующие таких затрат, могут столетиями ошиваться в списке «хороших, но не реализуемых», пока, наконец, им не повезет с политической ситуацией. Новосозданная коллаборация FARSEER — Frisking Associated RefractoScope Enjoying Enormous Resolution — получила хлесткий акроним в лучших американских традициях и, что, гораздо важнее, мандат ООН на монопольное освоение Венеры.

И, что самое важное, внимание талантливых абитуриентов. В 2058 году Миша Шумилов поступил в МГУ с максимальными баллами по физике и математике. Несмотря на высокую конкуренцию, ничего, кроме астрономии, он для себя не рассматривал. И приложил все возможные усилия, чтобы попасть в команду Геспероскопа. Как и сотни других студентов по всей Земле. Сами подумайте, если в мире всего десять лет назад открыли инопланетян, да еще усиленно прячущихся, какой дурак будет идти в науку ради чего-то еще, кроме задачи их найти и вывести на чистую воду? Английское слово Frisk означает «обыскивать». Именно это созвездие телескопов на гало-орбитах в первой точке Лагранжа системы Венера-Солнце должно было проделать со всеми по порядку переменными звездами в ближайших окрестностях.

Вряд ли Шумилов был самым умным или трудолюбивым из всех желающих. Скорее ему просто повезло. В окно 2064 года, защитив досрочно магистерскую, он уже летел к Венере. Где началась безумно быстрая жизнь в китайском обиталище.