Космические Изгои. Игнис Стилидиум.

Ветки деревьев были безжалостны. Ударяя по голове и телу, они то и дело напоминали о ранах девушке, которая почти на ощупь пробиралась через лес. Вокруг было темно. Откуда-то шёл гул. Девушка оглянулась. В глубине чащи можно было разглядеть сверкающие всполохи, быстро перемещающиеся от одной части леса в другую. Он приближался. Сиреневый Вихрь. Только не это! Девушка напряглась и попыталась ускориться. Но её ногу тут же пронзила острая боль, и покрытое грязью и глубокими царапинами лицо исказила гримаса. Удерживая правую ладонь у сломанных рёбер, девушка облокотилась на рядом стоящий красный ствол дерева.

Гул стих. Был слышен лишь ослабевающий треск сгорающей древесины. Девушка снова посмотрела назад - в ту сторону, откуда она шла. Огней больше не было видно.

Девушка прислонилась к дереву спиной. Садиться было нельзя – потом не встать. А ползти ещё хуже, чем идти. Теперь вообще любое движение отзывалось по всему телу. Болела и лодыжка, и бок. Ныло правое плечо. Сильно ощущалось жжение исцарапанного лица, и кружилась голова. Откинув от лица свободной рукой свои чёрные прямые волосы, она постаралась успокоиться. Коснувшись головы, она почувствовала, как её ладонь намокла. Кровь.

Осторожно подняв голову, девушка взглянула вверх. Сквозь плотную крону можно было разглядеть только часть неба, на котором мигали холодными огоньками несколько звёзд. Но даже этого небольшого пространства хватило, чтобы увидеть, как пылающий Сиреневый Вихрь освещает всё вокруг себя. Пролетая то в одну сторону, то в другую, он оставлял вокруг себя лишь жалкие обугленные деревья, которые мигом теряли свой природный ярко-красный цвет и превращались в чёрно-серую труху. Нет! Нет! Нет! Нельзя находиться на его пути!

Если бы его не было, то она бы и не шла никуда. Она бы легла прямо здесь, на траву, и просто дождалась рассвета. И тогда утром, когда яркий Кала́р осветит поверхность Афиза́рии, ей было бы уже гораздо проще. Она хотя бы смогла видеть, куда идёт. Она хоть могла бы надеяться на то, что достигнет одного из промышленных городов. Она бы точно знала, что ей не придётся прятаться от всепоглощающего огня Сиреневого Вихря. Ах, если бы…

Девушка глубоко вздохнула и закрыла глаза.

Она должна выжить. Она ДОЛЖНА.

И она выживет.

Девушка стиснула зубы.

Выживет, во что бы то ни стало!

Неожиданно в тишине снова появились звуки. Девушка открыла глаза. Замерев, она всматривалась в черноту лесной гущи. На какую-то долю секунды она поверила, что это ей кажется, и что никакого шума нет. Но он был.

И он становился всё громче и громче.

Приближался Сиреневый Вихрь.

Из горла обессиленной девушки вырвался стон. Позабыв про раны, она оттолкнулась от дерева. Тут же охнув от поглотившей её болезненной волны, она прямо на ходу неестественно изогнулась. Чуть не упав, она успела сделать ещё один шаг и тут же врезалась в ещё одно дерево.

- Аааа! - девушку всю скрутило.

Сморщившись, она задыхалась от боли и была полна гнева на себя саму за беспомощность.

Гул приближался.

Нужно валить.

Она чуть помедлила, собираясь духом.

НУЖНО СРОЧНО ВАЛИТЬ!

Девушка подняла больную ногу и, прыгая на другой, начала продвигаться.

Так. Молодец. Вперёд! Так. Ещё разок!

Успевая хвататься за попадающиеся под руки кусты и низко свисающие ветки, она подтягивала себя и тут же снова делала прыжок.

Корчась от боли, она, как ей казалось, двигалась невероятно быстро.

Но этого было недостаточно.

Сзади явственно слышалось потрескивание. Нечто большое, сильное, неумолимое и безжалостное преследовало скрюченную фигурку беспомощного маленького человека. Вот нелепо двигающаяся фигурка в очередной раз схватилась за куст и тут же, сломав его ветки, упала. Но затем сразу зашевелилась, чтобы снова продолжить свой бессмысленный путь.

Слишком уж не равны были силы. Это было сравнимо с тем, как если бы небольшому морскому судёнышку пытаться сбежать от сильного шторма.

Девушка кое-как поднялась. Пот ручьями стекал по её испачканной и окровавленной физиономии, впитываясь в одежду. Её роба уже и без того почти полностью промокла от крови и лесной сырости.

Пытаясь хоть как-то перевести дух, она в очередной раз оглянулась.

То, что она увидела, привело её в полнейший ужас.

Прямо за ней больше не было темноты. В нескольких десятках метров от неё бушевало невообразимо яркое и мощное пламя. Оно уже не мельтешило меж деревьев, словно осторожный зверь. Вихрь теперь полностью освещал себе путь, пожирая густую растительность. Глядя на него можно было, и восхититься, и ужаснуться одновременно. Он был и вправду сиреневым. Ни красным, ни оранжевым, ни какого-то другого, более привычного для всех живущих людей, цвета. А именно сиреневого, с его отстранённо холодным и безразличным спокойствием.

Девушка громко вскрикнула.

Теперь боль для неё уже не имела никакого значения.

Её тело охватило нечто более пронизывающее и всемогущее.

Это был ужас.

Она резко рванулась вперёд. Неуклюже размахивая руками, она уже чуть не бегом пыталась избежать того, чего инстинктивно боятся все живые – смерти. Проваливаясь и спотыкаясь на неровностях, она тут же при помощи деревьев отчаянно выпрямлялась. И снова падала.

Это был уже не человек, а какое-то обезумевшее существо, которое само не знало, что именно и для чего именно предпринять. Лишь бы только спастись. Выжить! Выжить! Выжить! Человеческий разум уже уступил своё место животным инстинктам.

Из охрипшего горла существа то и дело доносилось:

- Нет! Нееет! Аааа! Неееет!

Но это были всего лишь крики предсмертного отчаяния одинокой жертвы.

Лес был бесконечен. Впереди – тьма, пугающая своей неизвестностью и гарантирующая только страх и всепоглощающую боль. Позади – безжалостный огонь, сулящий гибель.

Гул становился уже невыносимо громким.

Бежать! Только бежать!

ВЫЖИТЬ!

Но неожиданно девушка обо что-то споткнулась и рухнула на землю. Упав, она со всего размаху ударилась об один из лежащих камней. В глазах мгновенно потемнело, и девушка, с трудом понимая, что произошло, пролежала так несколько секунд. Затем, осознав положение, она хотела было вскочить, но не смогла подняться даже на колено. Сил больше не было.

Мыча от боли, она сделала ещё попытку, чтобы встать, но тут же снова упала.

Тяжело дыша, обездвиженная ранами и повреждениями, вся в грязи и крови, она только сейчас поняла, что это конец.

Только сейчас до неё дошло, что она не сможет убежать.

Только сейчас она поверила, что её скорая смерть неминуема.

Собрав всю свою волю и остатки физических сил, она повернулась на бок.

Испытывая одновременно и страх, и некое любопытство, девушка взглянула на Вихрь.

Прямо на неё мчался огненный столб в несколько десятков метров высотой. Сжигая в бездымном ярком пламени всё, что попадается ему на пути, он приближался к покорно ожидающему его человеку. Вокруг стало светло, как днём.

Десять метров.

Девушка ожидала сильный жар, но ощутила лишь странное покалывание по всему телу.

Пять метров.

Её фигуру покрыло яркое свечение.

От невозможности больше смотреть, девушка закрыла глаза.

Два метра.

Вспыхнула одежда.

Она ощутила, как каждый сантиметр её тела вдруг что-то сжало, словно гигантскими тисками.

- Здравствуй, смерть, - только и успели прошептать её губы.

***

Ему уже было не впервой ходить вдоль выжженных полос. Сколько раз уж он видел эти большие серые зоны, испещрявшие леса. Сколько раз он, стоя на возвышенности, наблюдал своими глазами, как пепельные следы Сиреневых Вихрей уходили далеко в сторону горизонта. И сколько раз он угадывал, где на этот раз пройдёт смертоносный огонь. Ему, уже немолодому мужчине, обитавшему в Красном лесу, всё ещё было легко проходить многокилометровые маршруты. Однако его всё же беспокоило, то, что дичь уходила всё дальше и дальше в направлении окраин континента.

«Если дело и дальше так пойдёт, то придётся перебираться» - размышлял иногда мужчина.

Его это абсолютно не пугало. Несмотря на то, что его небрежно собранные в хвост волосы и борода были сплошь покрыты сединой, он был готов и морально, и физически к любым невзгодам. Его даже можно было назвать стариком, если бы не сдерживаемая живость и энергичность в движениях. Каждый день с восходом Кала́ра он вставал, умывался в ледяной воде ручья, делал разминку и ел свой завтрак, состоящий из овощей с собственного огорода. Затем уходил на охоту или рыбалку. Там он проводил целый день, после чего шёл с добычей домой и готовил себе ужин.

Так было изо дня в день. И ему было совсем нетрудно перенести такой образ жизни в другое место. Главное, чтобы это было на природе. И подальше от людей.

Сегодня всё было ровно так же, как прежде. Как всегда, накануне он, находясь в своей хижине на возвышенности, наблюдал за передвигающимися монстрами – Сиреневыми Вихрями. Находясь там, он совсем не беспокоился о своей безопасности – огненные столбы сюда просто не доходили. Обычно они сворачивали за несколько километров до хижины и, прожигая ярким пламенем себе дорогу, уходили влево или вправо. Днём эти явления были совсем редкими и очень слабыми. Но когда такое случалось, мужчина с любопытством и едва ощутимым внутренним напряжением смотрел, как красное дерево и листва с треском вспыхивают, разбрасывая вокруг себя множество серебристых искр. Однако в основном Сиреневые Вихри появлялись и исчезали в тёмное время суток. Вот и этой ночью они, побушевав в глухой чаще, устремились дальше, обойдя точку наблюдения. Проснувшись, мужчина решил пройтись вдоль серых следов пожара.

После завтрака, он, обернувшись в свою одежду из грубой ткани, тотчас отправился вглубь Красного леса.

Сегодня мужчина не собирался охотиться, но если появится шанс подстрелить дичь или какого-то зверя, то он обязательно им воспользуется. На этот случай у него был лук и несколько стрел. Кроме того, у него всегда были с собой нож и топорик. Закинув за спину своё охотничье оружие, он отправился в путь. Пройдя без остановок пару километров, он остановился. Впереди появился серый участок. Именно здесь и прошёл огонь.

Мужчина прислушался. Его карие, совсем не старческие глаза вглядывались в чащу леса. Всё было как обычно. Шум деревьев, находящихся на живых участках. Зверей, кажется, не было. Мужчина осторожно пошёл вдоль выжженной полосы.

Неожиданно сзади раздался треск. Резко повернувшись, мужчина увидел, как из кустов выбежал заяц. Быстро шевеля лапами, зверь выскочил на серую, осыпанную золой, зону, и помчался к красным деревьям. Мужчина быстро пошёл наперерез убегающему зайцу, прямо на ходу снимая лук и заряжая его стрелой.

Заяц изо всех сил разогнался. По всей видимости, он намеревался проскочить мимо большой кочки и продолжить свой спасительный бег в сторону кустарников. Но на свою глупость зверёк стал двигаться как раз со стороны охотника. Поравнявшись с кочкой, заяц тут же отлетел к ней с пробитой тушкой. Ударившись о кочку, заяц задёргался. Ударяя лапами по бугру, заяц стал сбивать с него пепел.

Охотник уже был на подходе. На его мужественном лице сквозь седую бороду проглядывала довольная улыбка. Однако, подойдя к зайцу, пожилой мужчина вдруг нахмурился.

Несмотря на то, что добыча уже не дёргалась, и была мертва, мужчина совсем не смотрел на неё. Его взгляд был прикован к кочке. Осыпавшийся пепел вокруг него обнажил нечто такое, отчего мужчина на какое-то время просто остолбенел. Затем тут же, резко нагнулся, и стал озираться вокруг.

Однако всё было по-прежнему. Безлюдный лес. Шум деревьев. Ничего и никого постороннего. Мужчина снова посмотрел на находку. Он был озадачен. Прямо перед ним, покрытое остатками серого налёта, свернувшись в позу эмбриона, лежало тело человека. И это была девушка.

Осторожно протянув руку, мужчина стряхнул частицы пепла со спины.

Внутри у мужчины всё похолодело.

Он увидел, как тело зашевелилось.

Снова оглянувшись вокруг, мужчина начал отходить от тела.

«Что здесь происходит? Кто это? Откуда она тут взялась?»

Эти мысли так и пульсировали в голове этого человека. Однако то, что он услышал, заставило его замереть. Девушка застонала.

Мужчина замешкался. Он не мог бросить её здесь.

Возможно, она умрёт через пять минут. Возможно, через пять дней.

Но он должен попытаться ей помочь.

Так надо.

Он снова подошёл и наклонился к девушке. Та была без сознания. Её спутавшиеся чёрные волосы закрывали всё лицо. Но даже так было понятно, что на ней живого места нет. Она тяжело дышала.

По сути, она была голой. Серые куски материи, которые падали с её покалеченного тела, были лишь обгоревшими кусками одежды.

- Ну ладно, - вздохнул мужчина, пытаясь ободрить себя.

Первым делом он осмотрел девушку. Отметив про себя очевидные места ранений, он стал думать, что конкретно нужно предпринять.

Он снял с себя оружие. Затем стянул с себя толстую куртку, укрыв ею замёрзшую девушку.

После этого он отправился к деревьям. Там он при помощи топора нарубил веток и соорудил из них нечто вроде настила и вернулся снова к девушке. Какое-то время у него ушло на то, чтобы обездвижить некоторые части тела девушки с помощью более крупных веток и верёвок. Было очевидно, что у неё несколько переломов.

Осторожно переложив девушку на настил, мужчина взял кусок верёвки, привязанный к нему, и медленно двинулся в сторону хижины. Выбирая дорогу с наименьшим количеством лесных препятствий, он шёл вперёд. Время от времени он поглядывал на девушку, чтобы убедиться, что она не умерла. Он не знал, что именно произошло с ней. Поэтому совсем не удивился бы, если бы это случилось. Но девушка была жива. Она была очень слаба. Она была в бессознательном состоянии. Она, может быть, скоро всё-таки должна была умереть. Но ПОКА ЧТО она была жива.

Тяжелее всего приходилось тянуть в горку. Но мужчина и с этим успешно справился. Это был человек не только с невероятно крепким и натренированным телом, но и с сильной волей. Вышагивая метр за метром, он, с перекинутой за плечом верёвкой, поднимался на возвышенность.

Наконец, добравшись до нужного места, он повернулся в сторону девушки.

- Дорогая, мы дома, - шутливо проговорил он.

Они находились прямо возле хижины.

- Сегодня у нас на ужин бульон из зайчатины, - подняв добычу, с торчащей стрелой, торжественно провозгласил хозяин дома.

Затем он потратил какое-то время, чтобы развести огонь.

Сначала он просто подогрел несколько литров воды. Она ему была нужна, чтобы отмыть девушку от грязи. Испытывая невероятное волнение, он справился с этим специфичным заданием.

После чего он поближе подвинул к огню настил с больной девушкой и, что-то балагуря, начал готовить обещанный ужин. Он абсолютно не знал, что происходит.

Одно он понял – теперь его жизнь уже не будет прежней.

***

«Что могло с ней произойти? Как она тут оказалась? Кто она?»

Мысли мужчины не давали ему покоя.

Но при этом он прекрасно понимал, что ответы на все вопросы он сможет получить, только когда девушка окончательно поправит своё здоровье.

Он постоянно находился возле неё. Изучив внимательнее её раны, он принялся за лечение.

Несколько больших рассечений нужно было зашить, что он и сделал. Затем он обездвижил места с переломами. Время от времени приходилось отпаивать больную бульонами и травяными чаями.

Теперь он спал не так спокойно, как раньше. Иногда, чуть услышав, как девушка что-то шепчет в забытьи, он тут же вскакивал со своей лежанки и на всякий случай садился рядом с ней.

Изменился и его настрой. С утра он уходил уже с ощущением, что просто обязан вернуться с добычей. Он не мог допустить и мысли, что вернётся с пустыми руками и у него, а, самое главное, у неё, не будет свежеприготовленного ужина. Когда-то он мог позволить себе поголодать. Но теперь это было невозможно.

Однажды ему пришлось уйти засветло, а вернуться довольно поздно. При этом он, конечно, понимал, что не стоит задерживаться до темноты, чтобы не попасть в зловещий огонь Вихря.

На четвёртую ночь, после обнаружения девушки, он сидел и задумчиво смотрел с возвышенности на лес.

Природа как всегда была красива. Этому загадочному отшельнику нравилось наблюдать за ней. Даже в те моменты, когда она представляет опасность. Прямо под открытым звёздным небом, в густом лесу быстро перемещались Сиреневые Вихри. То появляясь, то исчезая они оставляли за собой ярко-бледный полыхающий широкий след.

«Природа жестока, - размышлял мужчина. – Но человек переплюнул её в этом. Лишь человек является мерой вселенского зла. Он, его намерения и его действия».

Именно к таким мрачным выводам он приходил постоянно. Несмотря на это, казалось бы, твёрдое убеждение, он сам не замечал, как бескорыстно и самоотверженно готов помочь любому. Даже сейчас, когда в нескольких метрах от него находилась та, о которой он заботился просто по велению сердца, он всё равно не осознавал, что его убеждения противоречат его поступкам.

«Только люди придумывают нечто, что угрожает уничтожением их самих. Либо они делают что-то, что приводит к непредвиденным последствиям, которые в свою очередь угрожают их жизни и здоровью, - продолжал думать мужчина. – Вот взять хотя бы Сиреневые Вихри. Они ведь не являются огненными в привычном понимании этого слова. Если настоящий огонь, бушуя, сейчас охватил бы полностью весь лес, то с сиреневым пламенем ничего подобного не происходит. Предмет, попадающий в Вихрь, не дымит и не тлеет. Он не горит так, как горел бы под действием огня. Это был другой вид огня, совсем не изученный и более загадочный. И если люди смогли подчинить природную силу обычного огня, то это явление было неконтролируемо людьми. Хотя они сами его и пробудили».

С шумом вздохнув, мужчина поднялся и пошёл в хижину. Там, ещё раз убедившись, что девушка находится в покое и ни в чём не нуждается, он расположился на лежанке и уснул.

Проснувшись с утра, мужчина умылся холодной водой. Чувствуя себя вполне отдохнувшим, он, раздетый по пояс, начал подниматься в сторону хижины и вдруг замер. Внутри было какое-то движение. Кто-то проник в дом. Пригнувшись, он быстрыми перебежками обогнул хижину. Вытащив по пути топор из колоды, на которой он обычно колол дрова, мужчина тихо направился к входу. Выбрав момент, он ворвался в дом.

Он сам не ожидал, что от увиденного просто потеряет дар речи. Посреди хижины, держась за деревянную стойку, стояла девушка. Она растерянно смотрела вокруг. Увидев бородатого мужчину с топором в руке, она начала отходить, споткнулась и испуганно схватилась за край стола, при этом чуть не упав.

Мужчина тут же подлетел и удержал девушку.

- Тебе не…, - хрипло начал было он, но вдруг закашлял.

Девушка продолжала удивлённо смотреть на него.

- Прости… В горле пересохло, - снова заговорил отшельник. – Я просто уже отвык разговаривать с людьми.

Он осторожно подвёл девушку к лежанке. Затем, поняв, что с мокрым голым торсом он выглядит несколько неуместно, накинул на себя одну из своих рубах.

- Я хотел сказать, что тебе не нужно вставать, - опять обратился он к девушке. - Ты должна больше отдыхать.

Девушка успокоилась. Она послушно села, выпрямив повреждённую ногу. Её тёмные глаза выжидающе смотрели на хозяина хижины.

- Я… Я тебя нашёл вон там, - мужчина показал пальцем в одну из сторон, словно это что-то объясняло. – Несколько дней назад. После Вихря.

Девушка сморщила свой исцарапанный лоб, словно пытаясь что-то понять.

- Мы… Мы находимся в лесу. В Красном лесу, - мужчина снова взял под руку девушку и повёл её к выходу из хижины.

Они вышли на просторный участок. Вокруг них было голубое небо и лес, освещаемый ярким Кала́ром.

- Вот. Видишь? Мы в Красном лесу, - пристально глядя на девушку повторял мужчина. – Я тебя нашёл там. В нескольких километрах отсюда. Ты была… Ты, наверное, чудом выжила после ночного Сиреневого Вихря.

На побледневшем лице девушки не было ни единого признака того, что она понимала, о чем ей толкует отшельник. Она оглядывалась вокруг, будучи абсолютно потерянной.

Лицо мужчины стало серьёзным. Его взгляд упал на шрам, оставшийся на выбритой, после операции, части головы девушки. Совсем недавно, несколько дней назад, он сам зашил кровоточащую рану. Нахмурившись, он ещё раз посмотрел в глаза девушки.

- Ты понимаешь хоть что-то из того, что я тебе сказал? Кто ты? Как тебя зовут?

Девушка пристально смотрела в глаза мужчины. Затем вдруг её лицо задрожало и она, словно испугавшись его, стала отстраняться.

- Стой. Ты чего? – смутился мужчина.

Девушка вдруг затряслась и, беспомощно упав на траву, заплакала.

- Ну-ну… Ты чего? Не плачь, бедняжка, - вдруг совсем растерялся мужчина. – Ну, пойдём, пожалуйста, обратно. Всё будет хорошо.

Он помог плачущей девушке подняться, а затем они опять вошли в хижину.

***

Шли дни. Девушка уже ко всему привыкла. Ей становилось лучше, и теперь она совсем ничего не боялась. Перенимая привычки мужчины, она тоже стала рано вставать и даже повторять некоторые его движения во время зарядки. Затем они вместе готовили.

- Вот увидишь. Мы с тобой ещё покажем эту миру, - шутливо подмигивая, приговаривал отшельник. – Сейчас раны затянутся, сломанные кости восстановятся, и ты вернёшься к жизни!

К его удивлению, в один прекрасный день обнаружилось, что девушка может не просто стоять, но и ходить, вполне не хромая при этом. По-видимому, повреждение было не очень серьёзным и кости быстро срослись. Ничем другим это невозможно было объяснить.

Но самая большая неожиданность ждало мужчину ещё впереди.

Однажды они сидели у костра и он, по обыкновению, занимал и себя, и девушку обычной болтовнёй.

- Интересно, всё-таки, откуда ты появилась? Не с другой же ты планеты, в конце концов! Хотя у Лестурийской империи аж десять планет. И наша лишь одна из них. Но я не верю, что ты прилетела с другой планеты. Да и почему ты именно тут оказалась? Что скажешь на это? – разглагольствовал мужчина. И тут же тоскливо добавлял: – Наверное, совсем ничего не скажешь… Пока что, по крайней мере.

Мужчина замолчал, погрузившись в раздумья. Он посмотрел в сторону леса. Там снова мельтешили Вихри.

- Сегодня они далеко, - сказал мужчина девушке. Затем он задумчиво проговорил: – Они всегда были для меня лишь злом. Но теперь я не знаю, как к ним относиться. Ведь они принесли тебя. Хотя, я ведь даже не знаю твоего имени. А с тобой жизнь стала гораздо… гораздо… Ну, в общем, наверное… Не знаю, как сказать.

Тут он посмотрел на неё, и, поняв, что излишне разоткровенничался, сказал:

- Уже давно стемнело. Пойдём, пожалуй, спать.

Он встал, и уже двинулся было к хижине, как услышал её тихий голос:

- Я не помню.

Мужчина тут же развернулся:

- Что? Что ты сказала?

Девушка немного помолчала, а потом, словно собравшись с мыслями, сказала:

- Я не помню своего имени. Я вообще ничего не помню.