Космические неудачники. Айвэн

— Вам точно не нужен пояс? — переспросил торговец.

— Да зачем он мне, — отозвался Карл, — давайте лучше обменяемся на что-нибудь другое.

— На что, например?

— Ну не знаю, — с деланным равнодушием пожал он плечами, — на этот прибор, например.

Карл заприметил его сразу. Изящный, компактный, бластер выглядел очень эффектно. И судя по гравировке, он был именным.

— Это? — удивился его собеседник и взял оружие в руки.

— Да-а, — выдохнул Карл.

— Забирайте. Это мой вам подарок, — улыбнулся торговец и протянул его нашему бухгалтеру.

— Нет, так не пойдёт, — вмешался я, — вы нам уже столько всего подарили. Позвольте и мы вам что-нибудь подарим.

— Но у меня всё есть, — улыбнулся лавочник.

— Позвольте подарить хотя бы это, — предложила Макси, снимая свой любимый широкий ремень с массивной пряжкой.

— У меня уже есть, — улыбнулся мужчина, похлопав себя по животу, на котором красовался широкий пояс из каких-то плоских черных, до блеска отполированных камней. Точно такой же он предлагал только что Карлу.

— Но этот лучше! — воскликнула канонир, — Вы только посмотрите, он крепкий, надёжный и весит куда меньше! А пряжка, это же одно удовольствие!

— Спасибо, — добродушно отозвался наш собеседник, принимая подарок, но свой пояс так и не снял.

* * *

По пути к кораблю мы спорили о том, как в захудалую лавку на полудикой планете мог попасть именной бластер.

— «Брил Гамильтон», прочитал Карл, задумчиво глядя на гравировку в нижней части рукоятки.

— Можно? — спросила Макси, протягивая руку.

Карл дал ей бластер и спросил:

— А вам не кажется странным, что нам сделали столько подарков совершенно незнакомые люди и ничего не взяли взамен?

— Ремень взяли, — заметил Джейк.

— Они просто очень любят гостей, — предположил Айв.

— Да-а, гости тут, похоже, не часто бывают, — заметил я, осматриваясь.

Ни техники, ни транспорта. Только странные архаичные дома. Здесь нет даже асфальта, но зато есть потрясающе красивые цветы и как же они благоухают! Никогда не думал, что соскучусь по растениям. Избавившись от фермы я был уверен, что больше не заинтересуюсь ничем, что с ней связано.

— Надо бы сюда наведываться почаще, — произнёс Карл, поднимаясь по трапу.

— Тебе лишь бы дармовщиной поживиться, — укорила Макси, возвращая бластер.

— Вовсе нет, просто тут красиво.

— Карл, ты стал ценителем красоты? — подавив смешок спросил я.

— Я всегда ценил бесп... прекрасное! Ценил прекрасное! — поправился он, но мы уже хохотали так, что слёзы потекли из глаз.

* * *

Обожаю миры с пониженной гравитацией. Едва коснёшься ручки мощности, а корабль уже в стратосфере. Ещё немного, и он на орбите.

Отстегнувшись, я выплыл из кресла, уступая место прибывшему астрогатору.

— Работай, Айв, хлопнул я его по плечу, не рассчитав силы, от чего мы разлетелись в разные стороны.

— Попался! — схватил меня за ногу Карл, улыбаясь.

Айвэн остановился, уцепившись за спинку кресла, затем устроился в нём и принялся за работу.

— Может по кофе? — предложил я, — А Айв пока рассчитает маршрут.

— Я бы тоже выпил, — подал голос астрогатор.

— Рассчитаешь и приходи, — кивнул Карл, выбираясь из кресла.

* * *

— Откуда у нас столько настоящего кофе? — удивился Джейк, вынимая зёрна из мешка.

— Это всё Карл, — кивнул я на приосанившегося партнёра.

— Неужели купил? — удивился геолог.

— Вот ещё, — вздёрнул нос Карл, — я получил бесплатно.

— Опять хвастаешься? — послышалось сзади.

Обернувшись, мы увидели, что в проём вплывает Макси.

— Да я, просто... — пробормотал Карл.

— Мне тоже сделай, — обратилась она к Джейку.

— Так точно, — шутливо козырнул он и достал ещё одну чашку.

— Всё готово, — появился в дверном проёме Айв.

— Как? Уже? — удивился я.

Он скромно улыбнулся и вплыл внутрь.

— Не трогайте мой кофе! — приказал я, направившись в рубку.

* * *

Мы с Карлом уже несколько минут пытались понять логику астрогатора. Маршрут выглядел, мягко говоря, странным.

— Айвэн, ты не мог бы явиться в рубку? — вызвал я его.

— Уже лечу, командир! — весело отозвался он.

— Может он ошибся? — спросил я Карла. Бедняга тоже морщил лоб, силясь понять вычисления.

— Наверняка, — согласился он, не переставая изучать мерцавшее изображение, — а может парень просто тебя недопонял? Ты точно сказал, что мы летим на «Бартон-девять»?

— Ну да. Вот же, конечный пункт, — ткнул я в проекцию.

— Вызывали? — раздался голос позади.

Обернувшись, мы увидели астрогатора. Он протянул мне кружку-поилку:

— Ваш кофе, командир.

— А мой? — лицо Карла вытянулось.

— А я только один взял... — замялся юноша.

— Спасибо, — поблагодарил я, взяв чашку и отхлебнув. — Скажи, а ты точно не ошибся с маршрутом?

— Точно, командир!

— Но он нелогичный, — подал голос Карл, — мы делаем огромный крюк через «Зайгл-три» и почему-то вообще летим сначала в другую сторону.

— Это самый разумный вариант, — парировал Айв.

— Но мы же пройдём возле нейтронной звезды, — указал я пальцем, — это безумие!

— Нет, командир, это самый лучший маршрут. На этом расстоянии её поле ещё не опасно.

— Но почему мы делаем крюк, летим близ нейтронной звезды, приближаемся к пиратскому сектору, вместо прямого пути? — недоуменно спросил Карл.

— Да, Айв. Разе не логичнее отправиться через «Зайгл-пять», или «Приэл-девять»?

— Нет! Ни в коем случае! — замотал головой астрогатор.

— Но почему!

— Вот здесь, — подплыл он ближе, — должны проходить блуждающие астероиды. Целые скопления. Если мы столкнёмся с ними, это конец!

Мы недоуменно уставились на изображение.

— Я ничего не вижу, — сообщил Карл.

— Карта старая, — парировал Айв, — верьте мне, это крайне опасно. Лучше перестраховаться и пойти в обход.

— Ладно, — неуверенно согласился я, — ты ведь раньше не ошибался.

— Ни разу, командир, — уверенно кивнул он.

* * *

Вместо трёх недель, наш путь растянулся на полтора месяца. Мы посетили несколько провинциальных миров, чтобы пополнить запасы и сменить топливные кассеты.

Карл провернул несколько сделок, на удивление выгодных и что ещё более удивительно — без последствий.

Взяв на Укимбе-5 лом алюминия, мы продали его на Зайгле-3, купив там чугун и серебро. Уж не помню что и где потом продал Карл, но он был так счастлив, что даже стал напевать какой-то привязчивый мотивчик, ухитрившись заразить им весь экипаж.

Когда мы опустились на Элден-6, трюм был забит какими-то злаками с Мальвы-2, жутко отсталой аграрной планеты, где Карла едва не сожгли за колдовство.

Мы решили отправиться погулять, предоставив гореколдуну-Карлу заниматься пополнением припасов и избавляться от груза.

Космодром почему-то вплотную примыкал к посёлку и всё это было обнесено тройным забором.

— Осторожно, высокое напряжение, — прочитал табличку Айвэн и протянул руку к ограде.

— Ты что, рехнулся! — схватила Макси его за запястье.

— Я... хотел проверить, — смутился юноша.

— Тебя же могло убить!

— Извините, — потупился он, ковырнув землю носком ботинка.

— Странное это место, — сказал Джейк, осматриваясь, — мне тут не нравится.

— Мне тоже, — заметила Макси.

— А по-моему тут здорово, — отозвался Айвэн, наклоняясь к тротуару, — воздух чистый, природа.

Сквозь бетон пробивалась какая-то травинка. Айв протянул палец, чтобы коснуться её, но тут сзади раздался хриплый голос:

— Даже не вздумай, парень.

Обернувшись, мы увидели рослого загорелого мужчину с иссечённым шрамами лицом. Правая рука его была изуродована и на ней не хватало мизинца.

— Ну-ка отойди, — приказал он, перекинув зубочистку с одного уголка рта на другой.

— Здрасте, — пролепетал Айв, делая несколько шагов в сторону. Мы тоже попятились.

— Чёртовы растения, — процедил военный, направляя на травинку какую-то трубку, шланг от которой соединялся с рюкзаком за его спиной.

Из трубки с рёвом вырвалось пламя и травинка обратилась в пепел. Мужчина вынул из кармана небольшую ёмкость с белым порошком и посыпал им трещину в бетоне.

— Теперь порядок, — удовлетворённо сказал он, переводя взгляд на нас. — Новенькие, да?

— Мы только прибыли, — сказала Макси.

— Надолго?

Все уставились на меня.

— Нет. Наверное... — неуверенно ответил я.

— Не вздумайте приближаться к ограде. Они хотят нас убить, — кивнул он на забор.

— Они? — переспросил Джейк.

— Точно, — кивнул мужчина, — только и делают, что ищут способы нас уничтожить. И никакого спасу от них нет.

— Поня-я-ятно, — протянул я, отступив на шаг. Моему примеру последовали остальные.

— Да вы не бойтесь, мы вас защитим, — ухмыльнулся он, — гуляйте себе... Но держите ухо востро!

— Обязательно, — осторожно ответили мы.

Мужчина двинулся дальше, а мы, переглянувшись, направились в противоположную сторону.

* * *

Прогулявшись по обнесённому забором поселению, мы вернулись к кораблю. Жара, стоявшая на восходе, к обеду стала просто невыносимой. К тому же из копошащихся зарослей по ту сторону ограды, казалось, за нами наблюдали сотни глаз.

— У меня мороз по коже от этого места, — сказал Джейк, когда мы подошли к кораблю, — поскорее бы улететь отсюда.

— А я бы осталась, — вздохнула Макси.

— И я, — радостно поддакнул ей Айвэн, шедший чуть позади, — вы только посмотрите, какая прелесть!

Оглянувшись, мы увидели, что он держит в руках серо-зелёную ящерицу. Полуприкрыв глаза от удовольствия, она подергивала хвостом с загнутым шипом на конце, а Айв нежно гладил её по плоской голове и длинной шее.

— Можно её оставить? — с надеждой спросил он.

— Прости, ты знаешь правила, — ответил я, почувствовав неловкость.

— Жаль, — вздохнул он и нагнувшись к земле, осторожно столкнул ящерицу с ладони.

Та в нерешительности прошла несколько ярдов вслед за нами, а потом остановилась, глядя немигающим взором. Мне даже стало её немного жалко.

Склонив голову набок, она наблюдала, как мы входим в шлюз.

— Прощай, — махнул ей Айв, прежде чем двери сомкнулись.

* * *

— Ох и наварились мы! — радостно потёр ладони Карл, закончив подсчитывать.

— Ты что-то купил?

— Нет, Джимми, у них ничего нет. Зато я продал всё. Вообще всё, что у нас было. Они платят, сколько бы я не запросил. Сначала я по привычке называл двойную цену, ожидая, что мы поторгуемся, но под конец стал называть тройную!

— И они согласились? — спросил я, отключая маршевый двигатель.

— Не просто согласились, а ещё доплатили сверху!

— Ну и дела, — удивился я, корректируя орбиту.

— Я тут подумал, что неплохо бы посещать их чаще.

— Да здесь же нет никого рядом. Чем ты собрался торговать?

— Ерунда, Джимми. Были бы у покупателя деньги, а что продать ему, я найду, — отмахнулся Карл.

— Айвэн, в рубку, — вызвал я астрогатора.

— Мчусь, командир, — донеслось из динамика.

* * *

После недолгого спора, я поддался на уговоры Карла и мы направились в ближайший обитаемый мир.

— Привезём этим ребятам металлы, оборудование, припасов немного, а потом сразу на Бартон. Вот увидишь, Джимми, всё получится! — уверял партнёр.

— Надеюсь, — вздохнул я.

— А что там, на Бартоне, — донёсся голос Джейка.

— Ты опять забыл отключить связь с экипажем, — укорил меня Карл.

— Угу, — кивнул я, — Джейк, там обанкротился какой-то горный комбинат. Мы надеялись купить контейнеры повышенной прочности, с защитой от всех видов излучений.

— И центрифуги для урана, — напомнил Карл.

— Хотите возить чистый уран? — спросил геолог.

— Да. Это намного выгоднее чем руда.

— Нужен технолог, — с сомнением произнёс Джейк, — это дело не простое. Лучше возьмите «Горняк-сорок» или хотя бы «Рудокоп-восемнадцать».

— А что это?

— Это мобильный обогатительный комбинат. Энергии жрёт, конечно, много, но зато вы сможете возить металл, а не руду. Будет выгоднее.

— Мы сможем, Джейк, — поправил я, — ты ведь тоже член команды.

Посовещавшись с Карлом, мы решили последовать совету Джейка. Тем более, что услышав любимое слово, Карл разве что не подпрыгивал от радости.

* * *

Мобильный комбинат, как оказалось, стоил больше чем наш корабль. Порывшись в файлах, Карл, не выдержав, сделал запрос, выложив за него кругленькую сумму. Ответ пришёл довольно быстро. Одна из немногих установок, что оказалась нам по карману, продавалась на Зарде, куда нас ни за что бы не пустили на «Жирафе». Разве что изобразить бедствие, но платить спасательной службе вовсе не хотелось.

Ещё одна установка продавалась на Эрсе-2, но до него было несколько месяцев пути.

Выбор пал на Приэл-9. Тамошняя установка была хоть и дороже предыдущих, но мы могли беспрепятственно приземлиться туда. К тому же расстояние было не так велико. Всего несколько дней пути, а это хорошая экономия на топливе.

Решив не будить Айвэна, я сам проложил маршрут и скорректировал курс.

Через несколько часов, когда он проснулся, я попросил взглянуть на мои расчёты. Едва увидев их, Айв побледнел.

— Что с тобой? — испуганно спросил Карл.

— Н-ничего.

— Тебе плохо, Айвэн? — спросил я, подплывая ближе.

— Н-нет, к-команд-дир, — замотал он головой.

— Карл, мне кажется он заболел.

Посовещавшись, мы решили не утомлять Айвэна и отправили его в каюту. Он пытался возражать, но после того, как я приказал, всё же подчинился.

Джейк приготовил горячий чай с лимонным соком и куриный бульон из концентрата. Макси попыталась отнести это Айву, но тот заперся в каюте и отказался выходить.

— Да что с тобой? — недоумевала канонир, — Подумаешь, заболел.

— Он боится заразить нас, — предположил Джейк.

Логика в этом была.

— Макси, отстань от него, захочет, поест, — посоветовал Карл.

* * *

На Приэл-9 мы сели без особых проблем, если не считать прогоревшей дюзы одного из маневровых двигателей и задымления, невесть от чего начавшегося в кают-компании.

— Нам нужен ремонтник, — сказала Макси, когда двигатель стих.

— Это дорого, — вздохнул Карл.

— Астрогатор тоже дорого, — напомнил я.

— Да, с Айвэном нам повезло, — мечтательно протянул бухгалтер, — вот бы найти такого же ремонтника.

— Ох и любишь же ты дармовщину, — поддела его Макси.

— Вовсе нет! Я вообще имел в виду талант Айвэна. Кстати, как он там? Айв, ты слышишь нас?

— Слышу, — донёсся слабый голос.

— Как самочувствие? — наперебой принялись спрашивать мы.

— Мне нехорошо, — пожаловался он, — можно я полежу?

— Конечно! От гравитации тебе, наверное, станет хуже. Не стесняйся обращаться, если что-то понадобится, — предложил Карл. Как будто он сам что-то будет делать. Наверняка переложит всё на Хермана или меня.

— Хорошо, — тихо ответил Айв.

* * *

Когда мы вышли из шлюза, у корабля стояло несколько военных флайеров.

— Кто командир? — без предисловий спросил хмурый полковник.

— Я, — осторожно отозвался я, пытаясь понять, что происходит.

— Вы пойдёте с нами, — сообщил военный.

— А в чём его обвиняют? — шагнула вперёд Макси.

— В похищении. Парни, взять его, — приказал полковник и, развернувшись на каблуках, направился к флайеру.

— Каком похищении? Что случилось? — загомонили ребята.

Полковник остановился, словно задумавшись, затем, повернув голову в сторону отряда, приказал:

— Этих тоже взять. Всех.

* * *

Я сидел в комнате без окон уже минут двадцать. Слышно было как за дверью тихо переговариваются люди.

Скованные руки я положил на стол, попытавшись устроиться на стуле поудобнее. Наверняка он специально сделан таким образом, чтобы причинять максимальный дискомфорт.

Дверь открылась. Вошедший полковник, не взглянув на меня, уселся напротив и небрежно бросил папку на стол. Как бы невзначай скользнув по мне взглядом, он вынул из кармана конфету на палочке и принялся разворачивать громко хрустевшую обёртку. Наконец, он снял её и положил на стол. Затем прикрыл глаза и проведя конфетой у самого носа с наслаждением вдохнул. Открыв глаза, он сначала коснулся конфеты языком, затем взял её в рот и принялся причмокивать.

Мне сразу же захотелось пить. Полковник неторопливо разгладил фантик, лежавший перед ним и принялся его изучать так, словно меня здесь не было.

— А-апчхи! — чихнул я. Намеренно, конечно.

Подскочив от неожиданности, он недовольно уставился на меня.

— Умник, да? — процедил он, продолжая причмокивать конфетой.

— Не, — мотнул я головой, — иначе бы догадался что происходит.

— Не зли меня, парень, — посоветовал он.

— Даже не думал, — ответил я, прикидывая, как бы его поддеть. Вспомнились годы учёбы и такие же командиры, издевавшиеся над нами.

Он кивнул и вновь уставился на фантик.

— Как жена? — спросил я.

— Не твоё дело, — процедил он.

Женат. И не особо счастлив, — подметил я про себя.

Когда я уже решил пройтись по его интимным проблемам, полковник спросил:

— Ну и зачем вы похитили принца?

— Кого?! — удивился я.

— Значит не хочешь по-хорошему, — прищурился полковник, — ну ничего, твои подельники уже дают показания против тебя. Сядешь лет на пятьсот, если не сдашь их первым.

Дверь позади него приоткрылась и в неё протиснулся лейтенант. Подойдя ближе, он наклонился и что-то зашептал на ухо моему собеседнику, от чего его брови поползли вверх.

— Так вы его не похищали? — дослушав, спросил он.

— Кого?

— Принца.

— Да какого принца? — не выдержал я.

* * *

Меня в кандалах вывели из здания в обнесённый глухим забором двор. скованные вместе Макси и Джейк уже стояли там. Следом за мной вывели Карла, что-то причитавшего о желании жить.

— Что происходит, Джимми? — спросила Макси.

— Я не знаю, — признался я.

— Молчать! — приказал полковник. Он принялся рыться в бумажном пакете, бормоча, — сейчас я буду извиняться.

Мы уставились на него. Прочистив горло, он произнёс:

— От лица военной полиции, вооружённых сил и жителей Приэла-девять, я приношу извинения за недоразумение. Прошу принять эти памятные подарки, — он что-то вынул из пакета и вложил в руки Джейку, Макси, мне и Карлу.

— Может лучше цепи снимите? — язвительно предложила Макси.

— Ах да, — смутился полковник, — конечно.

— Освободить их! — приказал он. Подскочивший к нам лейтенант, снял с нас наручники и отошёл, позвякивая ими.

— Что это за дрянь? — неприязненно спросила Макси, разглядывая подарки.

— Магниты на рефрижератор, — сообщил полковник.

— Я был в тюрьме, — прочитал Карл надпись на одном из магнитов. — Это возмутительно!

— Были только такие, — потупился полковник.

Раздался цокот. Оглянувшись, мы увидели, что в открывшиеся ворота въезжает упряжка лошадей. Я такое видел только по ТВ, да и то, в исторической хронике.

Сопровождали её какие-то странные парни в красных нарядах и огромных, наползавших на брови нелепых мохнатых шапках. Выстроившись в две шеренги, они раскатали красную дорожку и взяли оружие на караул.

Кучер, спустившись с козел, распахнул дверь кареты, из которой спустилась привлекательная женщина в невероятно пышном, вышитом платье.

— Где он? — спросила она дрожащим голосом.

— Он здесь, ваше высочество, — вытянулся в струнку полковник.

Обернувшись на звук хлопнувшей двери, мы увидели Айвэна, в сопровождении двух сержантов.

— Мон шер! — бросилась к нему женщина, заливаясь слезами.

* * *

— Мон шери, — причитала она, обнимая Айва, — у тебя стокгольмский синдром! Я о таком читала. Тебя что, совратила распутная девка?

При этих словах, лицо Макси вытянулось, а глаза полезли из орбит.

— Мама, прекрати, — в очередной раз попытался он вывернуться из объятий, — это нелепо.

— Так я нелепа? — выдохнула она. Губы её задрожали, а глаза опасно заблестели.

— Ты прекрасно поняла о чём я, — наконец отцепил её руки Айвэн. — Ты позоришь меня перед людьми. Я уже большой, прекрати, пожалуйста.

— Большой? Тебе всего шестнадцать! Мон фис, как ты разговариваешь со своей маман! Что с тобой сделали эти мувэ мешон!

— Это мои друзья, — сказал Айвэн.

— Поэтому они тебя похитили, словно бедного ягнёночка?

— Никто меня не похищал. Я просто хотел добиться чего-то.

— Но ты принц! Ты уже добился всего, едва появившись на свет. Как и твои братья.

* * *

Разинув рты, мы ходили по коридорам и невероятных размеров залам дворца. Казалось, даже воздух здесь был украшен драгоценностями и тончайшей резьбой.

— Гляньте-ка, это Айвэн! — воскликнул Карл, остановившись у очередной картины.

— Это сэр Генрих четвёртый, — раздался голос лакея, — он был троюродным дядей Айвэна седьмого.

— Ну и дела, — присвистнул я.

— Так у вас монархия? — поинтересовался Карл.

— Нет, сэр. Мы чтим традиции и любим королевскую семью, это дань уважения нашим предкам. Они жили так же.

— Но кто правит планетой? — не унимался Карл.

— Сенат, разумеется, — кивнул лакей, — но если вам будет угодно, я могу объяснить более подробно.

— Нет, не стоит, пожалуйста, — запротестовала Макси. Очевидно было, что она чувствует себя неуютно.

— Как пожелаете, мисс...

— Макси, — подсказал я.

— Мисс Макси, — повторил лакей, сделав изящный поклон и двинулся дальше по коридору.

— Охренеть просто, — пробормотал Джейк, доставая что-то из носа — не думал, что наш старина Айвэн из такой неблагополучной семьи.

— Неблагополучной? — переспросил я, решив, что ослышался.

— Конечно. Вы только гляньте на это всё. Это скольких же надо было ограбить или обмануть?

— Эмм... Джейк, — начал Карл, — боюсь ты не совсем понимаешь...

— А может он прав? — встряла Макси.

— Обед подан. Прошу к столу, — сообщил дворецкий, заметив нас.

* * *

— Как этим есть? — шёпотом спросила Макси, глядя на дюжину столовых приборов рядом с тарелкой.

— Не знаю, — так же шёпотом ответил я.

— Угощайтесь, пожалуйста, — улыбнулась королева и пригубила из высокого бокала.

Джейк, не долго думая, взял руками что-то оранжевое и бугристое с тарелки и отправил в рот. Пожевав немного, он сморщился:

— Ну и дрянь.

— Дрянь? — опешила королева, — Саймон, неужели креветки не свежие?

Лакей подошёл, понюхал, затем очистил одну и попробовав, заключил:

— Отменные, ваше высочество. Возможно наши гости не привыкли к такой пище.

— Ах да, — улыбнулась она, — я и забыла. Айвэн, дорогой, что любят твои друзья?

Айвэн, разодетый в нелепый... даже не знаю как это назвать... просится слово камзол, но я не уверен, что это он. В общем, Айв в нелепых одеждах покраснел ещё сильнее и потупившись сказал:

— Бобы. Или пироги.

— Пироги! — просияла королева, — Саймон, подайте гостям пирогов, прошу вас.

Через некоторое время перед нами оказалось с десяток пирогов. Джейк, не долго думая, схватил один и принялся чавкать, рассыпая крошки и начинку, от чего глаза королевы полезли на лоб.

* * *

— Простите, — сказал Айвэн, когда мы наконец смогли пообщаться, собравшись в одной из комнат.

— Ерунда, Айв, — хлопнул его по плечу Джейк, заставив подскочить караульных, — мы тебя вызволим.

— Хорошо бы, — вздохнул он, — я так хочу обратно в космос.

— Может поменяемся? — предложил Карл, — ты в космос, а я за тебя останусь.

— Отличная идея! — поддержала Макси, — во дворце наверняка не хватает идиота.

Карл недовольно взглянул на неё.

— Не думаю, что тебе понравится. Здесь ужасно скучно. Изо дня в день одно и то же, — сказал Айв.

— Поэтому ты сбежал? — спросил я.

— Да. Простите, командир, — окончательно сник он.

— Почему ты сразу не сказал?

— А вы бы меня приняли в команду?

— Наверное нет, — ответил я.

— Потому и не сказал, — снова вздохнул он.

* * *

Мы провели во дворце три дня. За это время нам удалось опозориться всеми возможными и невозможными способами.

Карл умудрился похвалить прыщ на носу камердинера, я, перепутав двери, вошёл в комнату какой-то фрейлины, которая в этот момент занималась... скажем, занималась собой.

Макси, взяв у одного из солдат оружие, выстрелила в яблоко на ветке. Оказалось, что яблоню посадил какой-то пра-прадед Айва и она едва ли не священна.

Джейк же ничего особенного не делал. Просто вёл себя как обычно — ковырял в носу, чавкал, сморкался и громко разговаривал.

Когда мы собрались уезжать, слуги старательно изобразили огорчение, вот только в их глазах светилась радость.

Королева Екатерина семнадцатая, напротив, очень огорчилась. Ещё больше она огорчилась, когда Айвэн заявил, что хочет отправиться с нами. Он так отчаянно её уговаривал, что она, подумав, предложила подарить ему собственный корабль.

— Нет, мама, прошу тебя, — взмолился он, — я не хочу корабль. Мне хорошо в команде, астрогатором.

— Но ты будешь капитаном. Разве может принц кому-то подчиняться? — удивилась она.

— Ты не понимаешь. Мы партнёры. Друзья. Это другое.

— Ну хорошо, — улыбнулась она, как улыбаются капризному ребёнку, соглашаясь с ним, чтобы успокоить, — я посоветуюсь с твоим отцом.

— А где он? — заинтересовался Карл, — мы ещё не видели короля.

— Он путешествует. Но через несколько недель должен вернуться.

— Жаль, — вздохнул Джейк, — я бы пожал ему руку. При этих словах лакей, стоявший позади, вытаращил глаза, но быстро взяв себя в руки, вновь состряпал нейтральное выражение лица.

* * *

Кажется, король не так отчаянно оберегал сына, потому, что разрешил Айву лететь с нами.

Пока мы приходили в себя, Карл купил мобильный обогатительный комбинат, за которым мы летели.

— Ну и хапуги они, — пожаловался он, вгрызаясь в кекс, — вообще не хотят торговаться.

— Это их право, — пожал я плечами и отхлебнул кофе. Хоть он и был натуральным, но после дворцового казался дешёвой бурдой из заменителей и ароматизаторов.

Из гарнитуры донёсся голос Макси, которая была снаружи:

— Карл, кажется твои покупки доставили.

— Иду! — засуетился он.

Выйдя наружу, мы увидели несколько десятков грузовиков, остановившихся возле корабля.

— Нихрена себе махина, — удивился Джейк, — Карл, что ты купил?

— «Рудокоп-восемнадцать», — ответил тот.

— Не может быть! Он уместился бы в трёх, максимум четырёх грузовиках. Может ты ошибся? Или они ошиблись?

— Эм-м... не знаю. Давай спросим у водителей.

Карл подошёл к одному из грузовиков, но прежде чем он успел что-то сказать, из окна высунулся мужчина и крикнул:

— Куда выгружать?

— А что вы привезли? — задрал голову Карл.

— Вещи принца Айвэна седьмого, — сообщил тот.

* * *

Как ни старался Айв, а убедить королеву ему не удалось. Большую часть трюма заняли его пожитки. Чего там только не было! Даже инкрустированное резное трюмо.

— Ну и что нам с этим делать? — недовольно спросил Карл.

— Не знаю, — стыдливо потупился Айв.

— Может выбросим? — предложил Джейк.

— Ты рехнулся? Представляешь сколько это всё стоит? — возмутилась Макси.

— У меня ещё есть, — вздохнул Айвэн, — но выбрасывать нельзя. Может спрячем?

У Карла сделалось такое лицо, что я сразу понял — он думает о деньгах.

— Айвэн, не расстраивайся, — ласково начал он, — в жизни всякое бывает и я прекрасно тебя понимаю. Сам бывал в такой ситуации и не раз...

— Во заливает, — кивнула мне Макси и повернувшись к Карлу, продолжила:

— Да у тебя отродясь ничего кроме пары штанов не было.

Карл пропустил её слова мимо ушей и продолжил:

— ... я избавлю тебя от этой напасти, так что не расстраивайся.

Айвэн нерешительно кивнул, потом вопросительно уставился на меня.

— Можешь идти, — вздохнул я и мы вместе направились к двери.

* * *

Из-за вещей Айвэна, мы не смогли взять попутный груз. Но главное, что нам удалось купить обогатительный комбинат. В кредит, разумеется. Залогом послужил сам комбинат и наш корабль.

Айвэн рассчитал маршрут ещё до старта, и это при том, что конечную точку я ему не называл. Похоже, ему не терпелось убраться подальше от родного мира, потому, что конечной точкой он указал пустое место за пределами системы.

Карл настоял, чтобы мы шли на Элден-6 и венценосный астрогатор стал пересчитывать маршрут, едва корабль вышел на орбиту. А мы, тем временем, отправились в кают-компанию.

Джейк приготовил обед и пребывая в хорошем настроении, все перешучивались, вспоминали случаи из прошлого и строили планы на будущее.

Мы неловко замолчали, когда появился Айвэн.

— Готово, командир, — отрапортовал он. Затем, помедлив, спросил, — что-то не так?

— Нет, — ответил я и замявшись, добавил, — ваше высочество.

— Смешно, — улыбнулся он, расслабившись.

— Эмм... Айвэн Седьмой, — обратилась к нему Макси, — как положено обращаться к принцу, ваше высочество или ваше величество?

— Ребята, ну перестаньте, — покраснел астрогатор, — я простой парень, как вы все.

— Особенно как Макси, — буркнул Джейк, стоявший у плиты.

Все улыбнулись.

— Пожалуйста, давайте общаться как раньше, — взмолился Айв, — я хочу быть как все.

— Хорошо, величество, будешь как все, — согласился Карл, — но тогда придётся освободить трюм от твоих вещей. Можешь перенести их в свою каюту.

— Там слишком много, — вздохнул юноша, — в каюте не хватит места.

— Что же нам с ними делать? — спросил Карл.

Готов поклясться, что он что-то задумал. Его выдавали глаза.

— Не знаю, — сник Айвэн, — может просто сбросим в космос?

— И потеряем часть корабельного воздуха?! — возмутился Карл, — так не пойдёт. Мне придётся вычесть расходы из твоей зарплаты.

— Хорошо! — просиял Айвэн, — Я согласен.

— Значит мы можем просто выбросить твои вещи? — уточнил Карл, хитро прищурившись.

— Делайте с ними что хотите, — радостно отозвался астрогатор.

— Договорились, — расплылся в довольной улыбке Карл.

Я знал его слишком хорошо. Он точно что-то задумал.

* * *

Единственно поселение Элдена-6 стояло на ушах, когда мы прибыли. Электрическая ограда была повреждена в нескольких местах и часть военных пытались её восстановить а другие их охраняли, стоя снаружи и отстреливаясь от нападавших из джунглей животных, птиц и рептилий.

— Пыльца-а!!! — заорал кто-то, когда мы вышли с корабля. На лицах военных тут же появились противогазы.

Мы, недоуменно переглянувшись, отступили на корабль и надев скафандры, вновь вышли на космодром.

Группе военных приходилось несладко. Окутавшее их облако, казалось, становится плотнее. Одежда меняла цвет прямо на глазах. Камуфляжная ткань становилась всё темнее, а потом начала рассыпаться. Один из оборонявшихся вдруг задёргался, упал на землю и принялся кататься по ней. К нему подбежали двое гражданских и волоком оттащили через пролом в ограде.

— Ребята, мне страшно, — сообщил Джейк, — может ну их?

— Нет, — отрезал Карл, — им нужна ва... наша помощь. Джимми, открывай трюм.

— Ты собираешься отдать им вещи Айва? — наконец понял я. Все три недели пути я никак не мог взять в толк, почему Карл не разрешает просто открыть трюм и сбросить это барахло в космос.

— Вот ещё! — возмутился Карл, — я их продам!

— Мои вещи? — удивился юноша.

— Конечно. Ты же разрешил делать с ними что угодно. Вы свидетели, — указал на нас Карл.

— Да, конечно... но это... не знаю... — пробормотал Айв.

* * *

Жители растащили вещи Айвэна так быстро, что мы и глазом моргнуть не успели. Карл довольно потирая руки, рассовал вырученные деньги по карманам и направился внутрь корабля. Мы, в нерешительности потоптавшись у трапа, решили всё же пройтись по поселению.

Построенных из хлама лачуг, кажется, стало меньше. Зато в центре появился добротный бревенчатый дом. Судя по тому, что в него периодически входили и выходили военные, какое-то административное здание.

— А есть у вас что-то ещё на продажу? — подбежал к нам какой-то юноша, — Что угодно.

— Это же мой камзол, — воскликнул Айв, обернувшись, — и шпага моя.

— Нет, — мотнул головой юноша, — это моё!

— Айвэн, ты же сам велел выбросить эти вещи, — напомнил Карл.

— Да, но шпага символ монаршей власти...

— Шпаги больше нет, Айв, — успокаивающим тоном произнёс Карл, — отпусти её и забудь.

— Хорошо, — вздохнул астрогатор.

— Спасибо за трюмо, — крикнула какая-то женщина, стоявшая на пороге лачуги неподалёку.

— Пожалуйста, — улыбнулся ей Карл.

— Так у вас есть что-то ещё? — напомнил о себе юноша.

— Ещё? — задумался Карл, принявшись тереть подбородок. И тут его взгляд упал на Айва.

— Айвэн, а тебе нужны эти ботинки? — указал Карл вниз.

— Нужны! Ботинки нужны! — тут же заявил астрогатор, попятившись.

— Хмм... А твои...

— Нужны! Тоже нужны! Мне нужно всё, что осталось, — выпалил Айв, продолжая отступать.

Тут послышалось шипение и откуда-то сверху на него спланировала одна из ящериц.

— Замри! — тут же предупредил юноша.

— Парень, не двигайся! Я её сейчас убью! — Велел уже знакомый нам военный и вскинул винтовку.

— Не нужно, — улыбнулся Айв, — мы друзья. Правда, моя хорошая?

Ящерица потёрлась головой о его щёку.

— Во дела! — разинул рот военный.

* * *

— Парень, либо ты скажешь как укротил эту тварь, либо... — суровый полковник с громким хлопком ударил кулаком по своей ладони.

— Да я ничего не делал. Просто погладил её и мы подружились, — в десятый раз объяснил Айвэн и попытался просунуть руку между прутьями клетки, в которую посадили ящерицу.

— Не вздумай! — заорал полковник, — одной капли её яда хватит чтобы убить нас всех! Ты что, не видишь ядовитый шип?!

— Вижу. Но она же добрая!

— Ты меня с ума сведёшь, — схватился за голову военный.

— Простите пожалуйста, — подошёл к нему Карл, — а с чем связан ваш интерес?

— С чем связан? Да мы уже шесть лет сражаемся с планетой. За это время нас стало почти вдесятеро меньше, а о победе нет и речи! — горячо выпалил мужчина, тряся вторым подбородком.

— Но есть же яды, — заметил Джейк.

— Яды? Яды?! — вскричал полковник. — Вы думаете мы дураки? Да мы выливаем тонны отравы вокруг поселения каждый день! Стоит вылить аммиак, как они тут же к нему приспосабливаются и не только не дохнут, а ещё и потребляют. Они используют наши же яды против нас!

— А другой яд? — спросила Макси.

— Бесполезно, — махнул рукой мужчина и осел в кресло, — пробовали мы после аммиака зарин. Через неделю они стали невосприимчивы и мы полили тут всё напалмом. Потом кислотой, потом ещё чем-то...

Почесав шею, он продолжил:

— Их победить невозможно. У нас новейшее химическое оружие, а мы не можем даже сдержать их. Я устал, святые угодники, как же я устал...

— А что не так с Айвэном? — шёпотом спросил Джейк.

Полковник поднял на него взгляд.

— Что не так? Да вы взгляните на эту тварь! — указал он на клетку с ящерицей, — Она бы запросто убила любого из нас, но его почему-то не тронула. Как? Почему?!

— Просто я с ней подружился, — пожал плечами Айв, — вот и всё. Я её не обижал, она меня.

— Подружился? Как можно подружиться с тварью, что хочет тебя убить?! — вновь схватился он за голову.

— Она не пыталась. Просто сидела и смотрела на меня...

Тут дверь открылась и в неё ворвался какой-то юноша в одном из одеяний Айвэна:

— Я узнал, — задыхаясь выпалил он, — узнал в чём дело! Они читают наши мысли!

В руках он держал ещё одну ящерицу и гладил её.

* * *

Большая часть населения, разодетая в камзолы, панталоны и невесть что ещё, отправилась в джунгли. Айвэна отпустили с миром и мы собрались улететь, но Карл настоял на том, чтобы мы задержались.

— С чего бы это вдруг? — подозрительно спросила Макси.

— У них полно денег, — прошептал Карл, оглядевшись, — где-то они их берут, хотя на планете ничего нет.

— Полковник же тебе сказал, — вклинился геолог в разговор, — им платят за добытые ресурсы.

— Какие, Джейк? Я пытался у них что-нибудь купить или выменять. У них совсем ничего нет. Вообще!

— Ну не от скуки же они здесь живут, — заметил я.

— Этих военных сам чёрт не разберёт, — сплюнул Джейк.

— Эй, потише там, — возмутилась Макси, — военные делают, что им приказали.

* * *

Небольшая группка выживших вернулась далеко за полночь. Из поселения донеслись крики и плач.

Мы с Макси в это время занимались обслуживанием опор в свете прожекторов. Айвэн и Джейк спали, а Карл что-то искал в сети.

Шлюзовая дверь зашипела и кто-то стал спускаться по трапу. Через некоторое время к нам подошёл Карл.

— Шесть сотен, — вздохнул он.

— Что? — не понял я.

— Я отдал за запросы шесть сотен.

— Ты с ума сошёл?! — возмутился я.

— Выслушай, Джимми, — поднял он руку. — Я выяснил, что здесь добывают и это самое важное. Поверь, шесть запросов по сотне, это ерунда.

— Ну говори уже, что здесь добывают, — поторопила Макси.

— Астат, — кивнул он.

— Чего? — хором спросили мы.

— Астат. Редчайший элемент во вселенной.

— Может в галактике? — уточнил я.

— Нет, Джимми. Именно во вселенной. Один грамм астата стоит больше, чем мы все вместе заработаем за сотню жизней.

— А нам-то что с того? — пожала плечами Макси.

— А то, что мы этот астат можем добыть и без них. Смекаете? — подмигнул Карл.

Мы, переглянувшись, заулыбались.

* * *

Разбудив Джейка, мы рассказали ему всё, что выяснил Карл. Едва услышав название вещества, геолог тут же вскочил:

— Да вы хоть представляете, сколько он стоит?! — принялся он мерить шагами каюту, — Мы же сможем купить себе целую планету! При чём не где-то на окраине, а в...

— Спокойнее, — положил я ему руку на плечо, — лучше скажи, мы сможем его добыть?

— Добыть-то сможем, — кивнул он, — перевезти, вот проблема. От него такая радиация, что корабль растает, а мы все сгорим за секунду. За долю секунды. Нужен контейнер JJ класса, обязательно с керамическим покрытиеми...

— Погоди-ка, — остановил его Карл, — я думал контейнеры бывают только до F класса.

— Это обычные, — отмахнулся Джейк и принялся загибать пальцы, — нужен контейнер JJ с керамикой, нужны топливные кассеты, ведь энергии уйдёт просто уйма. Ах да, кассет нужно три набора. Три!

— Дальше, — потребовал Карл, наспех записывая в планшет.

— Ещё нужны защитные костюмы, что-то хорошее, чтобы от всех излучений.

— Хорошее... — пробубнил Карл, записывая.

— Экзоскелеты! Костюмы с экзоскелетами или отдельно экзоскелеты. При здешней гравитации мы без них с места не сдвинемся — уточнил Джейк.

Список продолжал пополняться, а я с ужасом представлял, сколько всё это стоит. Но вспомнив о цене на астат, успокоился.

* * *

Через месяц мы вернулись. Пришлось изрядно потратиться, но мы купили всё, что велел Джейк, при чём Карл не только не экономил, он специально брал оборудование с гарантийными талонами.

— Что это ты вдруг? — удивилась Макси.

— Лучше переплатить сотню-другую сейчас, чем это сломается и придётся лететь снова, — пояснил он. — К тому же это всё окупится.

Мы были так возбуждены, что почти не спали, предвкушая как наконец разбогатеем.

Дороже всего оказались, как ни странно, контейнеры. Крошечные, величино с подушечку большого пальца, они стоили как половина нашего корабля.

— А нам точно нужно два? — поморщившись спросил Карл.

— Точно, — кивнул Джейк, — вдруг один повредим.

Ладно, — вздохнул Карл и отправился брать очередной заём в банке.

* * *

Джейк не соврал. На то, чтобы добыть один грамм астата, нам пришлось трижды сменить топливные кассеты в реакторе.

Натужно гудящий обогатительный комбинат усердно пожирал руду уже пятый день и наконец, подал сигнал. На конвейере показался заветный контейнер.

Мы в нетерпении столпились рядом.

— Всё? — спросил Айвэн.

— Да, — кивнул Джейк, протягивая усиленную экзоскелетом ручищу в защитной перчатке.

— Нет! — остановил его Карл, — Ты можешь повредить.

— Действительно, — согласился Джейк.

Топливных кассет на заполнение второго контейнера у нас уже не хватало, поэтому мы сбросили породу в образовавшиеся выемки и Джейк тщательно разровняв, присыпал её плодородной почвой.

Мы провели дезактивацию техники и костюмов, после чего выбрались из них, наконец. Карл с величайшей осторожностью положил контейнер с астатом в карман и направился к кораблю.

— Погоди, — остановила его Макси, — на вот, чтобы зря не ходить.

Она вручила ему какие-то инструменты и покряхтывая Карл ушёл.

Мы, тем временем, принялись перемещать разобранный комбинат в трюм.

К вечеру всё было собрано, зафиксировано и подготовлено к перелёту.

— Готовность три минуты, — объявил я на частоте экипажа, а затем и по громкой связи.

Карл, сидевший рядом, спросил:

Знаешь по сколько мы заработали?

— Нет, партнёр, — без особого энтузиазма ответил я, — просвети меня.

— За вычетом всех расходов, комиссий и налогов, примерно четырнадцать миллионов.

— Четырнадцать?! — подскочил я. — Это же почти по три миллиона каждому!

— Нет, Джимми. Я сказал ПО сколько мы заработали. Понимаешь? — расплылся он в довольной ухмылке.

— Четырнадцать каждому... — ошарашено прошептал я.

— Ты взлетай, взлетай, — похлопал он меня по плечу, — что там у нас обычно, прогрев, гидравлика...

* * *

Когда мы вышли из системы, Карл вдруг вспомнил, что не выяснил, где дороже всего берут астат.

— Если разница небольшая, сбудем поблизости, — рассуждал он вслух, — а если нет, тогда полетим подальше.

Джейк сварил кофе и все в отличном настроении пытались перещеголять друг друга планами на будущее.

— Куплю себе планету, куда буду пускать только с интеллектом выше двухсот, — заявила Макси.

— Зачем? — удивились мы.

— Ненавижу идиотов, — призналась она.

Мы покосились на бухгалтера, продолжавшего что-то искать в планшете.

— Карл! — окликнул его Джейк, — Ты полетишь в гости к Макси на её планету?

Он не отреагировал.

— Оставь его, — прошептала Макси, — а то и правда припрётся.

* * *

Прибыв в систему двойной звезды, мы изобразили бедствие и сели с помощью спасателей, за что пришлось немало заплатить.

Столичный мир впечатлял огромными ажурными зданиями, терявшимися в облаках и стерильно чистыми улицами. Люди улыбались нам, а Макси периодически слышала комплименты в свой адрес.

— Я хочу тут жить, — восхищённо сказал Джейк, оглядываясь.

— Ребята, ребята! — всполошился Карл, хлопая себя по карманам, — Я контейнер потерял.

Следующие два дня мы провели обшаривая корабль и окрестности, но так и не нашли злосчастный предмет.

— Класс, — вздохнула канонир, — прощай планета, здравствуй вечность с идиотом...