Космический жулик и Империя Теней

Галактика это казино, где все ставки против тебя, а крупье всегда в доле с «Теневой Империей». Меня зовут Джек Рейнолдс, по кличке Скользкий. Я тот парень, который смахнёт ваши фишки, пока вы моргаете. Моя жизнь — сплошная игра в прятки с законом, корпорациями и собственной совестью, которая, к счастью, давно в отпуске. Но в ту ночь, когда я вломился на борт их фрегата, я даже не подозревал, что тасую колоду, где все карты краплёные.

«Ржавый Коготь», мой верный кусок летающего металлолома, висел в тени астероида, пока я в скафандре с треснувшим визором ковырял замок грузового отсека фрегата «Теневая Империя». Работа была рутинной: стащить пару ящиков контрабанды, сбыть на чёрном рынке и уйти в загул на орбитальной станции. План простой, как меню в забегаловке на Нью-Грязи. Но, как обычно, всё пошло наперекосяк.

— Давай, малыш, не подведи, — шептал я, когда декодер пискнул и люк шлюза с шипением открылся. Внутри корабля было темно, только тусклые лампы мигали над ящиками. Я ожидал найти обычный хлам, синтетические наркотики или редкие минералы. Вместо этого наткнулся на чёрную коробку размером с пачку сигарет с гравировкой: «СП Прототип 0-1».

— Это что ещё за корпоративный мусор? Ладно, разберёмся потом, — пробормотал я, засовывая коробку в карман. В этот момент сирены взвыли так, будто я наступил на хвост всем дронам в радиусе светового года.

Красные лучи лазеров заплясали по стенам. Я рванул к выходу, слыша, как охранные дроиды жужжат за спиной. Скафандр трещал, как старый радиоприемник, а сердце колотилось так, будто хотело выскочить и сбежать из тела. Я нырнул в шлюз, прыгнул в «Коготь» и врубил двигатели, не оглядываясь. Фрегат выплюнул пару ракет, но астероидное поле, мой старый друг, помогло мне раствориться в его хаосе, как кредит в казино.

Я направил «Коготь» к Нью-Грязи — ближайшей помойке в этом секторе, где даже корпоративные сканеры тонут в помехах от металлолома. Если хочешь спрятать краденый билет в рай, нет места лучше: здесь мусор — это валюта, а барыги в барах покупают всё, от ржавых болтов до твоей души. План был прост: затаиться, разобраться, что за чертовщина эта коробка, и сбыть её за столько кредитов, чтобы хватило на новую жизнь. Или хотя бы на пару месяцев в баре «Звёздный Шанс». Но, глядя на «СП Прототип 0-1» в своей руке, я уже чувствовал, что этот план трещит по швам, как мой скафандр после безумной вылазки. Это была не просто добыча. Это был ключ к чему-то большему… и к неприятностям, которые я ещё не научился обходить.

Но знаете что? Я, Джек Рейнолдс, никогда не умел говорить «нет» хорошей авантюре. И эта обещала стать самой дикой в моей жизни.