Космический рейнджер (на голосование)

Не было надрывного воя сирен, оглушительных орбитальных бомбардировок или исчезающих в плазменных взрывах городов. Вторжение на Элару происходило практически бесшумно, вражеские корабли возникли прямо на низкой орбите и сразу сбросили десант.

— Братик, братик! — звонкий девичий голосок будто пробивался через толстый слой ваты, тонкие пальцы вцепились в моё плечо. — Вставай! Происходит что-то плохое!

— Лили, сколько раз я говорил тебе не заходить в мою комнату! — отмахнулся от назойливой младшей сестрёнки, попытавшись спрятаться под тонким одеялом и вернуться в сладкий сон, где я командовал огромным флотом. С тем же успехом я мог выйти на космического быка с голыми руками. — Дай поспать!

— Алекс! Серьёзно! Все взрослые куда-то побежали, нам велели спрятаться в бункере! — её паникующий голосок мигом лишил меня сонливости.

— Твою мать… — похоже случилось что-то действительно серьёзное. Приложив палец к виску, активировал интерфейс нейроимпланта. Полная тишина, нет связи, среди последних сообщений ничего интересного. — Что именно сказали взрослые? Кто сказал?

— Генрих! Он был в странном жилете, держал в руке пистолет прямо как у тебя, только он светился!

Дворецкий, воплощение сдержанности и миролюбивости, взял в руки бластер?

В груди резко похолодело, дело дрянь. И почему он отправил Лили будить меня?!

В свои четырнадцать лет я прекрасно знал, насколько может быть жесток мир высших аристократов, в семье герцога взрослеешь гораздо быстрее сверстников. Лили проще, ей всего одиннадцать, продвинутая учёба начиналась с двенадцати. Да и то ей вместо сказок читали учебник по этикету и историю домов Империи.

На нас напали и враги уже во дворце. Нельзя позволить им схватить нас! Мы наследники Великого рода Вейл, владельца Элары и бесчисленного множества космических станций и обширных территорий. Попав в плен, мы подставим весь род!

— Лили, за мной, нам нужно спрятаться, чтобы никто не нашёл. — Осмотрел сестрёнку критическим взглядом. Она явилась в пижаме, крепко прижимая к себе плюшевого спрута. — Ты почему в таком виде?

— Спать собиралась, — она обиженно надула губы. — Сходишь со мной в спальню? Мне страшно.

— Хорошо, погоди минуту.

Наконец я понял зачем нас учили одеваться за сорок пять секунд. Запрыгнув в комбинезон для военных учений и прочные ботинки, нацепил кобуру с бластером и персональный барьер. Схватил всегда лежавший на своём месте аварийный коммуникатор, никак не связанный с системами и банковскими счетами рода. Отец всегда говорил носить его с собой.

Обернулся к сестре.

— А где твоя…

— Да не забыла я! — Лили вытащила из-под ночной пижамы пластинку а цепочке. — Мне на прошлой неделе так всыпали, когда оставила в комнате…

Под обиженные жалобы сестрёнки вышли в пустой коридор, мрачный из-за тёмного резного дерева. Тишина, даже наши шаги глушил алый ковёр, на стенах горели стилизованные под свечи светильники. Мама очень гордилась старинным интерьером, подчёркивающим древнюю историю нашего рода.

Было очень непривычно видеть герцогское крыло без молчаливых гвардейцев, с каждой секундой мне всё сильнее не нравилось происходящее.

Пока Лили переодевалась у себя в спальне, я напряжённо обдумывал сложившуюся ситуацию. Итак, или на нас напали, или это очень жестокая проверка нашей готовности, наверняка с подачи наставника. В любом случае нужно спрятаться. Но где? В фамильном бункере? Если замок захватят, нас найдут и достанут, отец говорил не существует абсолютной защиты. Значит, значит…

Схватив за хвост забрезжившую на краю сознания мысль, безжалостно потащил визжащую тварь за облезлый хвост. Где не станут искать двух детей? В открытом космосе!

— Я готова! — тяжело дышащая Лили появилась с огромным рюкзаком за спиной, сумка практически сравнялась с ней в размерах. — Не поможешь?

— Зачем тебе столько хлама? — повесив его на свои плечи, чуть было не потерял равновесие. — Тяжёлый! Чем ты его загрузила, кирпичами?

— Там всё очень нужное! Это же аварийный набор для этой… эвакуации!

Точно блин! У меня ведь в шкафу висит такой же, совсем вылетело из головы. Пожалуй, лучше не терять время, мои покои находились в противоположной стороне от секретного ангара. Соваться в общий глупо, их всегда блокируют в первую очередь.

Велев сестрёнке следовать за собой, побежал по коридору. Световые блики и приглушенные удары заставили замереть у поворота к узловому холлу.

Рукой показав сестре зажать рот, чтобы заглушить тяжёлое дыхание, осторожно выглянул из-за угла, держа в руке бластер. В груди что-то заворочалось и болезненно заныло, интуиция кричала о смертельной опасности.

Закованные в поглощающую свет кибернетическую броню люди абсолютно бесшумно сражались с нашими гвардейцами. Не знаю, куда делся звук, я не слышал ни одного выстрела. Солдаты в красно-золотой броне один за другим падали на залитый кровью пол.

— Ни звука, — сигнализировал себе за спину, беззвучно попятившись. Счёт шёл на секунды.

Крепко схватив сестру за руку, я побежал со всех ног в обратном направлении. На ходу вспоминал схему дворца, коридоры для слуг и техников, которые нас заставляли заучить, сейчас это позволило найти иной путь.

Лили молодец, не плакала и не отставала. В свои одиннадцать она тоже хорошо понимала, как устроен мир.

Мы пронеслись через лабиринт коридоров, оказавшись у совсем рядом с ангаром.

— Вот они! — крик прозвучал на универсальном языке Империи, я обернулся, надеясь увидеть гвардейцев, но это оказались захватчики в чёрном. — Не подстрелите девку! Она полезнее живой!

Всё ещё хуже, чем я думал: это не чужаки. Неизвестные принадлежат другому роду, который хочет нас захватить! Всю семью уничтожат, Лили выдадут замуж для укрепления законности наследования и сразу после церемонии отправят в искусственную кому, пока она будет служить инкубатором для наследников. Сестрёнка уже не проснётся.

Обычная практика в нашей чёртовой благословенной империи…

Пятеро солдат вскинули импульсные винтовки, но стреляли аккуратно. Мой личный барьер дважды вспыхнул, останавливая снаряды и запищал, сигнализируя о близкой перегрузке.

Мы чудом успели проскочить в смежный коридор.

— Система, запечатать переборки! — крикнул я и автономные двери за спиной захлопнулись. Это ненадолго задержит врагов. Я не отдам сетрёнку им на растерзание! И сам не сдамся, даже если придётся грызть их доспехи зубами!

Выбиваясь из сил, спотыкаясь на ступеньках узких лестниц, захлопывая за собой все двери, мы добежали до огромного помещения подземного ангара. И нас там ждали.

Смазанной тенью ко мне нёсся чёрный боец. Я слишком устал, в глазах темнело. Резкий удар в солнечное сплетение выбил из лёгких воздух, на шее сомкнулись стальные тиски и меня подняли в воздух. Ноги свободно болтались, я не мог вдохнуть, смотря на холодные линзы окуляров шлема. Сзади завизжала Лили. Второй боец появился из ниоткуда и тащил её прочь.

— Так вот что было в этом блоке… — насмешливый голос показался до боли знакомым. В груди разгорелась такая ярость, что я смог повернуть голову. Или же мне позволили это сделать.

Генрих. С золотой и зелёной повязками на руках. Он медленно шёл, осматривая корабль.

Я не мог ничего сказать. Не мог вздохнуть. Семью Вейл предали, наверняка много кто. Меня сейчас убьют, судьба Лили ещё хуже.

Внезапно нахлынуло абсолютное спокойствие. Ярость, страх, горечь, все чувства ушли, оставив холодный расчёт. Я ощутил непоколебимую уверенность в собственных силах, стоит лишь пожелать и…

Уродливый кибернетический шлем смяло, расплющило как пластиковую игрушку под шасси флаера. Тиски разжались, я приземлился на ноги и смог вдохнуть. Мой взгляд устремился ко второму захватчику.

Рубанул раскрытой ладонью, ни мгновения не сомневаясь в правильности действий. Голова обернувшегося солдата с хрустом отогнулась назад. Лили вырвалась из ослабшей хватки мертвеца и бросилась ко мне.

Старый Генрих вытаскивал из кобуры бластер. Не успел.

Прохладная рукоять легла в руку, ствол засветился, нагнетая предельный заряд. яркая синяя вспышка угодила точно в грудь предателя и разорвала тело на куски.

Мир вернул краски, спокойствие исчезло как наваждение.

— Алекс! Алекс! — второй раз за день мне сдавливали грудь, не давая дышать, обнималась она очень сильно. — Что это было?

— Тш-ш-ш, всё хорошо. — Взлохматив её волосы, крепко взял сестрёнку за руку и быстро потащил к корабельному трапу. — Впервые псионический дар ответил на мой призыв.

Учителя не раз предупреждали, первое обращение к собственной силе может лишить сознания, но я не имел права отключаться. Потом, когда мы окажемся в безопасности.

Я не помнил, как оказался на мостике корабля. Кажется, включил защитные турели, разнёсшие в пыль пришедших за нами по пятам захватчиков.

В памяти едва отпечаталось как я запускал системы “меркурия”. Диверсионного фрегата, идеального для эвакуации. Быстрый, манёвренный, с лучшими системами маскировки и новейшим бесшумным двигателем, который невозможно отслеживать.

Мы ждали только открытия многоуровневой диафрагмы крыши ангара.

— Братик, смотри, наши истребители сражаются! — радостно воскликнула прильнувшая к экрану Лили. На тактическом интерфейсе быстро перемещались зелёные и красные точки. — У нас же много защищённых космодромов, да? Сейчас флот поднимется и всех победит!

— Надеюсь, ты права… — я не верил в хороший исход, слишком тщательно спланированная атака, тяжёлый флот врага на низкой орбите, наш неизвестно где. Союзные красные точки гасли одна за другой, боевые порядки разбиты.

Двигатели загудели в предельном режиме, кометой выбросив фрегат строго вверх. Планетарная оборона рода Вейл принимала последний бой. На каждый мой фокус внимания корабль давал увеличение. Красные с золотым истребители гибли один за другим и огненным дождём падали на кажущимся мирным город.

Гвардия стояла до последнего и пробивала коридор, давая нам шанс спастись.

Всюду мелькали разноцветные лучи, взрывали ракеты. Я намертво вцепился в штурвал и закручивал корабль, уклоняясь от падающих обломков. Турели сбивали преследовавшие нас перехватчики и ракеты. Щиты то и дело вспыхивали, индикатор их заряда неумолимо проседал.

Я не запомнил тот бой, всё было как в тумане. «Меркурий» покинул атмосферу.

— Громадина… — прошептала Лили, смотря на возникшее окно с данными о корабле.

На низкой орбите Элары встал гигантский куб со стороной в десять километров. Слишком большой, чтобы войти в атмосферу, супер-носитель продолжал сброс десанта. Кажущиеся мелкими на его фоне крейсера и дрейфующие обломки автоматизированной защитной платформы не оставляли сомнений в полном крахе планетарной обороны. У нас нет и шанса.

— Внимание, угроза захвата буксировочным лучом! — доложил неожиданно живой женский голос. Оказывается, «Меркурий» оснащён ИИ! — Командор Вейл, рекомендую активировать аварийный гиперпространственный манёвр. Однако открытие разлома может привести к большим разрушениям…

— Вперёд! — закричал я, пользуясь единственным шансом на спасения. Попадём на гравитационный буксир и нам точно конец!

Индикатор заряда конденсаторов резко просел до нуля. Под ложечкой противно засосало, казалось я провалился в колодец, на экране разверзлась абсолютная тьма. Мы успели войти в арку гиперперехода прежде, чем нас схватили.

— Вырвались, — слабо улыбнулся я, проваливаясь в черноту.

Держащее на одной воле сознание отключилось.

[Десять лет спустя]

Насвистывая жутко прилипчивый мотив я шёл по выжженному оплавленному камню. Показавшиеся из своих нор панцирные пауки-переростки стремились спрятаться обратно. Большая рыжая птица с острым клиновидным клювом силилась вытащить застрявший меж камней кусок блестящего металла и заклекотала на меня, развернув большие крылья.

- Бери свою долю, пернатый, я не против, - хмыкнул, проходя мимо.

Спасательный модуль сбросили слишком поздно, он отлетел на каких-то пару сотен метров, прокопал траншею и в итоге врезался в высокую скалу.

Стандартная дешёвая конструкция, им повезло затормозить достаточно, чтобы не размазаться в лепёшку. Боковая дверь уже была выбита, а вот людей не видно. Впрочем, из-за огромного валуна, по всей видимости отколовшегося от скалы из-за удара, высунулся зеленомордый коротышка с пистолетом.

И опять гокта. Весь сектор куда не плюнь - эти зелёные хитрые морды. Хотя когда надевают шлемы на свои торчащие большие уши, выглядят презабавно, даже стрелять жалко.

- Не дёргайся, или пристрелю.

- А попадёшь? - усмехнулся я, тем не менее остановившись. - Что, думаешь получить билет из этой дыры, взяв в меня в заложники? А по-моему отличная планетка, даже дышать можно и есть город, всего три тысячи километров отсюда.

- Заткнись! - заорал неудавшийся пират. - Ты пойдёшь со мной к боссу!

- Да чтоб тебя, что за неудачный день, - я вздохнул. - Сначала вы испортили нашу с Лили юбилейную годовщину мести захватчикам Элары. Хотя я даже благодарен за то, что не пришлось доедать стрепню сестрёнки.

Из наушника раздался возмущенный голос.

- Эй! Мог бы сказать, что тебе не нравится, я не просила есть через силу.

- Афродита… - проворчал я.

- Она угрожала мне плазменным резаком, - хохотнула ИскИн.

- Хватит трындеть по рации! - заорал коротышка, тряся импульсным пистолетиком. - Мордой в землю, лапы за голову!

Я знал, на что рассчитывает зелёный, за каменюкой слева, чуть позади и выше от меня прячется ещё один тип. Мне даже помощи нейроимпланта не нужно, чтобы заметить явные следы на осыпапавшейся скальной крошке. Да ещё так откровенно излучает жажду убийства… думаю, сейчас вытащит пушку побольше и выстрелит мне в ногу.

Одним выверенным движением я выхватил из кобуры верный бластер, движением пальца переводя его в режим максимальной мощности и выстрелил навскидку.

Камень взорвался отшвырнув кого-то высокого и тощего с винтовкой. Синий снаряд прошёл мимо меня.

Мощность снова на оптимальную, следующий выстрел портит трофей, угодив в винтовку, зато последний точно в плохо защищенную шею, взорвавшуюся фонтаном синей крови.

Ещё несколько шагов назад, пропуская мимо косые выстрелы импульсного пугача коротышки и ранил его в ногу.

Нейрочип силился перевести поток мата, который исторгал мелкий, но в итоге сдался и выдал стандартную заглушку:

- Ублюдок, мать твою, а ну иди сюда, говное собачье. Засранец вонючий, мать твою…

Я не спеша подошёл к нему, покручивая раскалённое оружие в руке, и пинком перевернул на спину

- Так кто твой босс? Хотя нет, всех не запомню. Кто сказал, что мы над Вахерис-три?

- Пошёл ты! - взвизгнул гокта, его глаза налились зелёной кровью.

- А что, если я тебя не убью? Знаю об одном поселении вераксис, которые обожают жрать вас живьём.

Чистейший блеф сработал на ура, перспектива похуже смерти развязала язык, тем более выгораживать информатора коротышка не собирался.

- Я-я мало что знаю! Я простой абордажник! - я на этой фразе вскинул бровь. - Вру! На побегушках я был! Всего не слышал, но капитан говорил о некоем Галте! Точно о нём!

Я задумчиво цокнул и отошёл, уйдя в мысли. Значит, Рексор Галт крыса дня! Он ведь недавно предлагал нам неплохой курьерский контракт по гиперсвязи, видать смог отследить.

Видя, как я отвлёкся, коротышка на одной ноге прыгнул к выроненному пистолету. Оружие в свои руки он заполучил посмертно, кубарем катясь по камню с дырой в голове.

Ещё раз крутанул бластер и убрал в кобуру. Планы на ближайшее время есть, а пока заглянем в спасательный модуль.

- Афродита есть тут что-то ценное?

- Ты, мастер Вейл, - томно шепнула ИскИн.

- А если присмотреться? Или не хочешь новое тело?

- Я уже взломала кошельки тех пиратов, если ввод цифр от одного до пяти вообще можно назвать взломом.

Славно, с паршивого арахнида хоть хитина кусок.

Я вышел наружу, на ходу подобрав импульсный пистолет. Нейросеть выдала ошибку установки связи, но опознала модель.

“БигЛазерМельт П-9”.

Дальше читать не стал, выкинув это поделие. Ей-богу, простой термо-ножик и то более надёжное оружие. Хотя бы в руках не взорвётся!

Назойливый мотив вновь вернулся в голову, я двинулся обратным маршрутом, не оглядываясь на шуршание ног насекомых, набросившихся на падаль. Эти паразиты не местные, скорее всего завезли их случайно. Минут через двадцать от тех двоих не останется даже скелетов.

Паршивая планетка, если честно. Сутки сорок часов, гравитация сто десять процентов от нормы, а это действительно ощущается даже с тренированным телом. Мало воды и вся собралась в два моря, её не хватит не хватит озеленить огромный мир.

Местная колония никогда не станет процветающим золотым миром. Даже если бы мы нашли эту планету и могли заявить права, то не стали бы это делать. Последние представители истинной главной ветви Вейл когда-нибудь обретут прекрасный дом и сделают из него цитадель. Кусок пальной скалы на эту роль не подходит.

А ведь сегодня годовщина. Как всегда прошедшей ночью снился тот самый день. Взлёт на орбиту и побег, тихое возвращение к секретному тоннелю. До сих пор уверен, что кто-то отвёл от нас взгляды, чтобы мы исполнили месть.

Во дворцах всех Великих Домов столько тайных ходов, скрытых дверей и тайников оружия, что ни один предатель никогда не ликвидирует все.

Побочная ветвь Дома Вейл позаботилась почти обо всём, кроме двух детей. Наверное, очень обидно во время празднования победы обнаружить под носом пустотную бомбу.

Задним умом понимаю, что попадись мы в тот момент гвардейцам, казнь была бы самым простым исходом. Но кому дело до детей, когда каскад распада материи медленно пожирает дворец? Жаль, от имперского перехватчика сбежать мы уже не смогли.

В памяти проносились события долгого года разбирательств, суд за применение чрезмерно мощного оружия в уже захваченном дворце и изгнание. Хорошо хоть безмерно счастливый патриарх ещё одной ветви рода Вейл, которому ничего не знал и в итоге получил все владения и флоты обеих ветвей, оставил Меркурий нам. Причём жестом доброй воли это было лишь наполовину, ведь Афродита на отрез отказывалась служить кому-либо ещё, с моего разрешения заблокировав вообще все методы послать команду сброса. Выковыривать враждебного ИскИна с полным самосознанием из систем фрегата слишком дорого и опасно.

- О чём задумался, мастер? - Афродита как всегда была внимательна.

- Рефлексирую о прошлом. Нужно было угонять ударный крейсер с разумом командующего флотилии и возвращаться с армией освобождения.

- Мастер злюка! Не я же извинилась, что помешала манёвру! Повреждения не такие уж серьёзные!

- А я тебя не осуждаю, просто констатирую факт, что женщины-пилоты страшнее кадета в шагающем роботе.

- Сексист! - донеслось от Лили, вызвав мой смех. - Иди сюда быстрее, я тут нашла кое-что любопытное!

Утреннюю разминку, так важную для поддержания себя в форме, я ещё не завершил и потому ускорился. За невысоким перевалом показался метеоритный кратер, в котором и разбился лёгкий пиратский рейдер, атаковавший нас на орбите.

Меркурий, покрытый десятками шрамов от прошлых столкновений, стоял неподалёку. На корпусе вспыхивали огоньки сварки, Афродита пользовалась возможностью отремонтировать какие-то узлы в гравитации и проблемные места облепили дроиды.

(рисунок Меркурия)

Я не могу представить, что осталось целого в груде хлама, обломки которого разбросало на многие километры. Остальной экипаж зачищать не пришлось: другие спасательные капсулы разбились, а гравикомпенсаторы корабля сдохли при ударе, на борту выжили разве что тараканы.

Нейроинтерфейс активировался, выделил один из относительно целых маршевых рейдера и примерил его вместо тормозного движка Меркурия.

- Ты ведь шутишь?

- Сможем быстро летать кормой вперёд в снайперском режиме!

Разум нашего корабля иногда пугала своими идеями, даже я не могу понять, насколько серьезно она предлагает такие извращения.

- Логично, давай даже допустим, что мы найдём оружие дальнобойного типа. Сколько потянет наша силовая установка?

- Зану-у-уда!

И снова я услышал смешок Лили.

- Когда тебя ИскИн называет занудой, следует пересмотреть свои… подскажи слово!

- Настройки лингвистического модуля? - после моих слов раздались смешки уже разума нашего корабля. -Кстати, это уже расизм по отношению к Афродите!

Я вновь перешёл на бег, встретив этих двоих вылезающими из искореженного аварийного шлюза. Первой с трехметровой высоты спрыгнул андроид. Старая модель адъютанта выглядела несколько непрезентабельно, хотя сексуальные формы тела сохранила. Увы, вид портили пластиковые заглушки на повреждённых сочленениях, а левая рука вовсе от боевого робота, то есть стальная. Но лицо всё живое, не отличить от человека.

Она поправила спутанные, слегка подплавленные лазером белые волосы и поймала сначала два больших рюкзака, из которых торчал всяких хлам, а затем и Лили.

В комбезе перепачканным машинным маслом, сажей, сырным соусом и одна вселенная какой ещё едкой дрянью. В глазах плясали чёртики. Она утёрла пот со лба, оставив новый грязный след.

- А утром выглядела самой обычной милой девушкой. У них там корабль летает на термоядерном реакторе или на дизель-генераторе из музея?

- Не, пироксановое топливо! - улыбнулась Лили. - Кстати, минут через тридцать бак нагреется и оно взорвется.

- Значит, у нас есть целых двадцать девять минут на сбор трофеев. Нашла что-то полезное?

- Ага! Излучатель для лазера оборонительных орудий и отличный модуль контроля гравитонного поля для усиления нашего маршевого движка!

Я посмотрел на улыбающегося андроида.

- Скажи, мы в плюсе?

- По моим грубым прикидкам, самую малость, - она показала почти сведённый указательный и большой палец, будто прося налить совсем немного, буквально на донышке. - Две дорогие ракеты потратили. Пара мелких ремонтных дроидов сейчас ещё что-нибудь открутит на продажу.

- Не это главное! - замахала руками Лили. - Давай поиграем в космических пиратов!

Я вскинул бровь, смотря в глаза сестры и ожидая продолжения. Нет, конечно же она не предлагала напасть на торговое судно. Когда владеешь диверсионным фрегатом это кажется идеальным способом заработка, но дети семьи Вейл никогда не опустятся до разбоя.

Курьерские миссии, патруль, поиск, охота за головами на преступников. Мы стали наёмниками, но не пиратами.

- Ладно, если не интересно, оставлю себе, - Лили продемонстрировала язык… да, гордое имя семьи Вейл, мы помним об этом!

- Тогда я не покажу то, что собирался подарить в честь годовщины.

Лили медленно повернулась, забавно морща носик и демонстративно отерев его рукой. Ещё одно масляное пятно украсило лицо инженера.

- Мой брат - манипулятор! Ладно! Вот!

Она вытащила из кармана исцарапанный, но дорогой мини-планшет в укреплённой рамке. Хороший пластик и качественная сборка сразу бросались в глаза.

Я нажал кнопку и увидел фрагмент галактической карты с единственной отметкой.

- Ага… учитывая контекст, это очередная карта сокровищ? Лили, ну ты же не поведёшься снова на такую разводку? Над нами или поржут, или ограбят! В лучшем случае там уже ничего нет!

Прекрасно известный приём здесь, на краю исследованного космоса. Какие-то умники раскидывали похожие планшеты по всему пограничью. Кому не охота покопаться в личных файлах? Там можно найти заметки о расположении личного схрона, богатой залежи очень ценного ресурса или обломках корабля, потерпевшего крушение.

Порой, в шутку такое называли картой сокровищ и конечно они бывают вполне реальными. Лично знаю одного удачливого наёмника, таким образом пересевшего с челнока на отличный патрульный корвет. Пока искал схрон, встретил заскучавшую богатую вдову, отправившуюся после смерти мужа в путешествие по Империи.

Пираты не могли упустить возможности нажиться на наивных идиотах. На рынке то и дело возникают “слегка повреждённые корабли, найденные дрейфующими после аварии”. А почти всё летающее в космосе без экипажа по праву твой трофей, который можно легально продавать на любом нормальном торговом хабе. В глубоком космосе никто не станет свидетелем угона!

- Ну ты-то меня за дуру не держи! - обиженно фыркнула сестрёнка. - Во-первых это отметка не “сокровища” а пиратской станции. Во-вторых уж это не разводка! Посмотри внимательнее! Открой папку с названием… “новая папка”. Не смотри так на меня, у меня не было времени придумывать названия.

Я закатил глаза и полистал меню. Мать моя пустота, этим планшетом играли в пинг-понг со стальным шариком? Ещё и трёхмерные интерфейсы сейчас не в моде! Последние года три бал правит минимализм!

Лили очень доверчивая, но вместе с интересом к инженерному делу склад ума стал техническим, логичным. Пару доказательств и она забудет о планшете.

В папке оказались текстовые файлы и фотографии каменных табличек на незнакомом мне языке. Ха, древняя генеративная нейронка такого добра навалит сколько пожелаешь!

Однако скепсис стал отступать по мере того, как я листал фотографии. Руины, растрескавшиеся разрушенные статуи, фрагменты оборудования, обломки каких-то дроидов.

Никаких артефактов генерации и типичных мелких отличий на соседних фотографиях якобы одного и того же объекта. Локационные метки, файлы с попытками перевода, двери какого-то подземного ангара. В кадр то и дело попадало научное оборудование и учёные с гербами Дома Гексар.

- Ну, допустим это планшет научной экспедиции к руинам одной из погибших цивилизаций. Там сейчас наверное даже сломанные фонарики вывезли, чтобы продавать коллекционерам по цене атмосферного истребителя.

- Да нет же! - в голосе Лили послышалось раздражение. - Как в тебе сочетается занудство и нетерпеливость?! Листай дальше!

- Я - многогранная личность, - хмыкнул я, снова уставившись в планшет. - Стоп, какого…

Лили гордо просияла, выпятив грудь, Афродита склонилась над моим плечом, с интересом рассматривая фотографии.

- Не вижу следов редактирования изображения. Достоверность самыми придирчивыми алгоритмами девяносто пять процентов.

Да я уже сам не сомневался ни в истинности фотографий, а теперь выяснил и принадлежность - это руины Санти/Археев. Невероятной могущественной вымершей расы, тайна падения которой не разгадана уже не первую сотню лет.

- Тоже понял? - сестра выпятила грудь, так что комбинезон жалобно заскрипел. - Я сразу вспомнила те жутко скучные лекции. Указ императора ведь ещё в силе?

- О руинах Археев и равных им? Разумеется, - ответила за меня Афродита.

- Вот и отлично! - сестрёнка захлопала в ладоши. - Я как увидела герб Гексаров, сразу полезла в базу данных! Семь лет назад в этом секторе пропала экспедиция! Ретрансляторов гипер-связи так далеко нет, так что их поискали пару месяцев и списали на пиратов, аномалии или рейдеров кланов Гокта. Собственно, они наткнулись на Дарго, он тогда ещё только начинал как пиратский лорд. Ну ты знаешь этих мышцеголовых чурбанов, они даже не стали разбираться, перерезали всех, всё ценное забрали и наверняка просто продали скупщикам. В планшете все данные хранились зашифрованными, это я сейчас удалила четыре терабайта порнухи, тупые игры и пяток троянов.

Так, сестрёнка, кто из вас двоих ИскИн? Я даже переглянулся с Афродитой, не менее удивленной такой прыти. Воистину, в семье Вейл рождаются гении.

Кхе-кхе…

- А почему ты решила, что экспедиторы наткнулись именно на ребят Драго?

- Синхронизация записываемого видео с камер скафа. Не планшетом же они фотографировали.

Ах, ну да, эти пираты гордые и наглые, открыто носят свой логотип на броне.

Неужели нам действительно так крупно повезло впервые за девять лет путешествия? Научная экспедиция, скорее всего какой-нибудь корветик, полетел звать на помощь и оказался сбит. Драго не похож на нашедшего хорошо сохранившиеся руины легендарнгой цивилизации, иначе он бы уже носил титул герцога и стоял во главе своего Дома. Может быть, без приставки “Великий”, но настоящего правителя солидного клочка пространства.

Археи нас опережали в развитии настолько далеко, что большинство предметов их технологий всё ещё остаются для нас неразгаданными артефактами. Мы не понимаем, как они работают и не способны воспроизвести. Император щедро награждает за любые работающие предметы их технологий. Ходят слухи, что его династия стала правителем человечества именно благодаря нахождению хорошо сохранившегося авианосца, с ресурсами которого он ликвидировал возможных конкурентов.

Даже если это простой автоматизированный добывающий комплекс, мы выйдем из опалы и получим право заходить и даже селиться на центральных мирах! А если там что-то серьёзное, то нам могут подарить целую планету! И не такой жалкий камень, как эта а… возможно…

От мысли сердце пропустило удар. За такую заслугу истинной главной ветви дома Вейл вернут Элару.

- Ну чего ты молчишь? - капризно пискнула Лили, потянув ко мне грязные руки, я вовремя отпрянул. Не успела сестра надуться, как я потрепал её по голове. - Я уже не маленькая! Не делай так!

- Даже в сто лет ты будешь моей младшей сестрой… ой как банально звучало, - я сам засмеялся. - Так… ты говорила, что карта - не местонахождение найденных руин?

Лили опустила плечи, позабыв даже про и так пребывавшие в беспорядке волосы. Видя её лицо, я тоже заранее придержал уже взлетевшие ожидания.

- Нет, кто же на планшет записывает такое. Там отметка локаций, где часто бывал обладатель. Скорее всего, станция или носитель этих олухов.

М-да… такую информацию разве что продать какому-нибудь крупному объединению наёмников, которые нападут на базу и обдерут пиратов так, что поведение головорезов на торговых судах покажется верхом этикета и бережного отношения.

Только придётся лететь вместе с ними, потому что они побоятся разводки, а у меня ни времени, ни желания пытаться не уйти в минус на таком рейде.

Наша новая миссия куда важнее… и сложнее. Не выдав своей цели, вновь найти затерянное во вселенной наследие некогда великой расы. А единственные, кто могут знать ответ спустя столько лет либо мертвы, либо стали важными шишками в группировке, рассекающей на целом крейсере!

- Афродита, курс на Фистен. Ребята Дарго часто там тусуются, возможно найдём помнящего, где они распотрошили археологов. Или хотя бы один из кораблей, участвовавший в облаве, вряд ли они дотошно трут историю движков.

- Принято, мастер! - с улыбкой заявила ИскИн. - Время полёта двадцать часов. Кстати, напомню, что я хочу тело с полным функционалом.

Андроид понизила голос и закусила губу.

- Не начинай это при мне! - возмутилась Лили.

- Когда вырастешь - поймёшь как это важно.

- Мне двадцать один! - она так топнула ножкой, что позади загромыхало.

Я медленно повернулся к обломкам рейдера, от которого поднимался красноватый дым.

- Кажется, трубопроводы пикросанового топлива нагрелись… чуть раньше, - предположила Афродита.

- Все на борт! Отзывай всех дроидов и взлетай!

Мы взбежали по опущенной покатой аппарели грузового отсека, движки взревели и приподняли корабль, пока дешёвые скелетные железяки запрыгивали на борт.

Под множество мелких взрывов снаружи, Меркурий начал взлёт. Я ещё раз посмотрел на планшет и улыбнулся. Этот шанс мы не упустим. В груди крепла уверенность, пока мы вместе, нам под силу всё.

- Я же молодец. Можно сегодня пропустить тренировку? - с лукавой улыбкой спросила Лили, опуская большую сумку.

Надо же, сестрёнка думает, будто есть причины позволить ей потерять форму?

- Конечно же нет. Попробуй отмыться и жду в спортзале. У нас семнадцать часов на подготовку.