Коснись души моей, родная

Экипаж двигался по запыленной дороге. Пустынные равнины перемежались с острыми нагромождениями каменистых холмов. Дикие поля казались морем, высокие травы гнулись по ветру, позволяя бликам редкого солнца скользить по ним лунными дорожками.

Поездка длилась целую вечность.

Джозефина помотала головой, желая сбросить накатывающую сонливость, и шумно выдохнула, когда мисс Томас смерила подопечную суровым взглядом.

— Ну что опять?

Мисс Томас молча поднесла ладонь к подбородку, демонстрируя красиво вытянутую шею и расправленные плечи. От давящей скуки вместе с усталостью (и не без толики упрямого протеста), Джозефина обмякла на сидении, как тряпичная кукла.

— Долго ещё?

— С каждым часом — все меньше.

— Почему дедушка живёт так далеко?

— Что поделать, у господина Кейна обширные владения. Но вряд ли это большой недостаток.

— Добираться до него — одно мучение.

— Терпение, Джозефина.

Ноги немели от самых бедер. Девочка подтянула колени, растрясывая конечности и устраиваясь поудобнее — волны леденящих мурашек прокатились вниз и вверх тысячей колючек. Джо невольно скривилась и, переждав, откинулась на спину в ещё большем изнеможении. Мисс Томас хмыкнула, но решила не тратить силы на пререкания.

Они ехали в молчании, слушая, как мелкие и крупные камни стучат об колеса и дно экипажа. Стекло в оконце дрожало, подскакивая на ухабах вместе со всей конструкцией, и немилосердно отдавало Джо в щеку.

На горизонте все никак не появлялось ни деревьев, ни построек, ни одной живой души.

***

Поместье казалось огромным. Высокая ограда, плотно заросшая вьюном, скрыла внутреннюю территорию, но Джо не сомневалась, что за такой громадой может скрываться и лужайка, и сад с лабиринтом, и даже небольшая роща для послеобеденных прогулок.

Возница придержал лошадей, привстав на подножке и выглядывая хоть кого-то, кто открыл бы ворота. Мисс Томас засуетилась.

— Выпрямись. Смотри под ноги, когда будешь выходить, но не слишком долго. И чтобы я не слышала от тебя…

— Я же молчу!

— Пусть так оно и остается, — молодая женщина поправила ее воротник, легонько, но строго хлопнув Джо по руке, когда та попыталась вернуть ленту на место сама.

Ворота распахнулись, снисходительно открывая им проезд к самым дверям по аккуратной дороге, присыпанной песком. Из внутренностей огромного дома выскользнуло несколько слуг, выстраиваясь, как почетный караул. Джо показалось странным, что для такой территории их только трое — но допустила, что прочие попросту заняты рутинной подготовкой к столь ранним гостям.

Возница соскочил с места, чтобы помочь снять багаж.

Мисс Томас замерла. Сделала глубокий вдох. Наконец, кивнула.

— Идем. Я первая, ты за мной. И ни слова!

Джо сделала кислую мину, но покорилась.

Вместо того, чтобы вылезти осторожным шажком, она дождалась, пока Лилиан не выйдет и тут же не вовлечется в разговор с почтенной женщиной-распорядительницей. Выглянув и оценив высоту, Джо спрыгнула по дуге, от чего экипаж качнулся, издав мученический скрип — мужчины едва поймали соскользнувшие с крыши чемоданы, но один все же не дался и грохнулся наземь. Вздрогнув от шума и втянув голову в плечи, Джозефина метнулась к наставнице, вставая у нее за спиной.

— Нет-нет-нет, мисс Томас, ни в коем случае!

— Понимаете, я должна была лишь только сопровождать мисс Кейн в долгом путешествии. Мне очень неловко отказываться, но я ведь не член семьи, чтобы оставаться на праздник.

— Как раз наоборот, вы почетный гость! Мы так ждали вас обеих! Я уже распределила все комнаты, отведя вам спальню с очаровательным видом на сад. Неужели все мои старания были зазря?

Распорядительница так хлопнула руками, будто в следующее мгновение грохнулась бы в обморок. Джо хмыкнула, представив, как той не успевают помочь, и ее черное платье поднимает облако песка и дорожной пыли.

Мисс Томас со всем своим добросердечием потянулась к ней, чтобы раскаяться и утешить.

— Боже, ни в коем случае! Будет так великодушно с вашей стороны, если позволите мне отдохнуть после дороги и через несколько часов отправиться к гостинице. Я совершенно не готова показаться на людях, и только создам вам лишние неудобства!

Чувствуя, что почти добилась своего, распорядительница бережно взяла ее ладони в свои.

— Не беспокойтесь, моя хорошая. Мы это исправим. Просто доверьтесь мудрой женщине — не будем расстраивать хозяина отказом.

Джо смотрела то на одну, то на другую, не говоря ни слова.

— А это, должно быть, сама юная госпожа! Как вы выросли, мисс Джозефина!

Открыв было рот (обжигающий взгляд мисс Томас помог передумать), Джо кивнула и вместо ответа просто сделала реверанс.

Улыбнувшись с исключением довольством, распорядительница шагнула в сторону, с поклоном приглашая их внутрь.

— Добро пожаловать домой.