Костяной Лес

Ключ 1: Цель

Двое стояли на краю глубокого оврага. Внизу, в тумане, журчала вода. Все вокруг было укрыто серой пеленой предрассветных сумерек. Самый холодный, самый тяжелый час. Двое ждали рассвета: он принесет тепло и свет. И еще, всего на мгновение, рассвет укажет путь.

Двое ждали неподвижно, и роса оседала на их плечах.

Но вот легкий утренний ветер двинул полы шерстяных плащей, пошуршал травой, а потом спустился в овраг, завивая туман в замысловатые спирали. Небо на востоке посветлело. Силуэты деревьев в низине обозначились четче.

В ночи этого было не разглядеть, а теперь обоим была видна необычность лежащего перед ними леса. Ни одного листка, ни травы, ни хвои. Изрытая бурыми ручьями земля, покрытая серым ягельником. Из пены лишайников торчат бело-коричневые стволы деревьев.

Это было одно из тех редких мест, где кости земли выходят на поверхность. Поговаривали, будто в центре леса стоит очень тонкая полая кость, и ее верхушка – выше самых высоких мачтовых сосен. Люди верили, что в ней сплетаются все ветры и все дороги на свете. Когда дул северный ветер, кость пела печальную песню. Когда дул ветер южный – кость напевала веселый мотив. Западный ветер звучал в ней победными маршами, а восточный – нежными серенадами. Мелодии эти были слышны далеко за пределами леса, поэтому кость прозвали Флейтой. Если подойти к ней и задать вопрос, она всегда отвечала чистую правду.

Путь к центру костяного леса был непростым, и тот, кто находил Флейту, редко помнил, зачем он к ней шел.

Когда первый луч солнца появился из-за горизонта, что-то блеснуло за костяными кронами. Один из путников поднял руку и указал пальцем на искорку, пляшущую вдалеке над маревом поднимающегося тумана. Второй кивнул.

Узнать, где находится Флейта, можно было только в первый миг рассвета.

Больше ждать было нечего. Двое начали спуск в низину.

Утренний ветер пронесся в ветвях, рождая глухой мелодичный перестук. Костяной лес начинал свой день.

Ключ 2: Совет

На второй день путешествия они потеряли огниво.

Оно скрылось в буром ручье, лишь слегка потревожив поверхность. Будто бы вода была на деле гуще, чем казалась. Один из путников, тот, что со светлыми волосами, собранными в косу, попытался достать пропажу, но не смог рукой нащупать дна. И теперь они оба кутались в плащи в надежде, что мокрая шерстяная ткань поможет сохранить тепло до утра.

– Этот чертов мох должен был загореться с первой искры! Какого дьявола! Посмотри, он же абсолютно сухой! - тот путник, чьи волосы были темны и стрижены коротко, раскрошил в пальцах кусок ягельника.

– Это не мох, а лишайник. Та ветка, которую ты раскрошил, росла несколько десятилетий, а ты уничтожил ее в один момент, – светловолосый сел на землю и откинулся спиной на костяной ствол, пытаясь устроиться поудобнее между толстых ребер корней.

– Не надо мне тут морализаторствовать! И откуда ты знаешь, что это лишайник? В этом месте все не как у людей, – темноволосый постучал кулаком по первому костяному стволу, что оказался поблизости. – Где ты видел деревья из костей?

Светлый удивленно посмотрел на темного:

– Ты серьезно? Ну, у тебя дома, например.

– Ты был у меня дома?

– Нет, но всем известно, что у вас там всё из костей.

– Деревья у нас другие. Именно что из костей. А тут сами деревья – кости, где это видано!

Светлый пожал плечами:

– Не суть. В любом случае, если бы ты развел костер, то..

– То мы бы согрелись!

– То еще больше лишайника сгорело бы за считанные мгновения. Ты представляешь, сколько его надо сжечь, чтобы согреться? Я рад, что у тебя ничего не вышло.

Темный прищурился:

– Вот потому ничего и не вышло, да? Это все твои проделки! О лихолетье, вы только посмотрите на него!

Светлый покачал головой и довольно улыбнулся:

– Ты же знаешь, что тут наши силы не действуют. И если бы ты не стал нервничать и махать руками, то своего бы добился. Но я рад, что твоя природа снова не дала тебе достичь твоей же цели.

В глазах темного заплясали злые огоньки:

– Так вот значит как.. А твоя, значит, природа вся такая безупречная..

Внезапный порыв ветра закачал ветки, которые отозвались гулким перестуком. Темный, сразу позабыв о беседе, стал озираться. Светлый приподнялся и тоже оглянулся: за первый день, проведенный в Костяном Лесу, они успели понять, что тут ничто не случается просто так. Тем более ветер.

Когда они устали всматриваться в окружающую чащу, то заметили, что на поляне появился третий.

– Черт возьми! – удивленно выдохнул темный. Светлый поднялся на ноги и, нахмурившись, посмотрел на существо, стоявшее перед ними.

Он подумал, что в таком странном месте вовсе не странно встретить химеру.

Темный подумал, что все бы ничего, у него дома и более странные существа водятся, но как эта свинка на оленьих ножках двигается, если вместо головы у нее торс гнома, который развернут лицом в сторону хвоста?

А химера радостно запрыгала на месте, поворачиваясь к ним то одним боком, то другим, и приветственно размахивая руками. И, пока двое собирались с мыслями, начала беседу:

– Доблестные путники! Я раздаю советы, всем раздаю советы, потому как нет ничего лучше, чем хороший совет! Хороший совет всем хорош, как его не крути, и так и этак, всяко красив!

Существо замерло, вопросительно глядя на путников. Темный открыл было рот, чтобы что-то сказать, но не успел. Химера подпрыгнула, и стала бегать по кругу, хлопая себя по ушам маленькими ладошками:

– Не надо говорить, не надо со мной говорить, это неправильно говорить что-то мне! Слова плохие, кривые, дурацкие, правды не говорят, нет никакой правды в словах, вообще никакой правды нет!

И снова замерла, глядя на двоих. Светлый сделал шаг вперед и протянул было руку, но химера отскочила, как ошпаренная.

– Нельзя трогать! Нельзя никого трогать, мы здесь никого не трогаем, никогошеньки, зачем кого-то трогать, если вы все делаете сами? Есть совет для вас, замечательный совет для вас, самый лучший возможный совет для вас! Делайте как я.. – внезапно голос химеры из тонкого и лепечущего стал низким и гулким. – НИКОГДА НЕ СМОТРИТЕ НАЗАД.

Налетел порыв ветра такой силы, что сбил обоих с ног.

Когда он стих, химеры уже не было на поляне.

Светлый поднялся, отряхнулся и подал руку темному. Тот фырнул и руку оттолкнул. Светлый подождал, пока он поднимется сам, а потом спросил:

– Ты не расслышал совет? Я могу повторить.

– Пфф, что за чушь! С каких это пор мы стали учитывать советы первого встречного? А к тому же! “Делайте как я, никогда не смотрите назад!” Эгеей! Ты его видел? Да у него лицо назад развернуто, ты не заметил? Могу нарисовать!

Темный в раздражении пнул ногой то место, где исчезла химера. В воздух взлетело несколько оторванных веток ягельника. Светлый печально покачал головой.

Ключ 3: Течение

На третий день путешествия по Костяному Лесу они вышли к широкой и беспокойной реке. Ржавая вода, такая же необычно вязкая, как и в ручьях, завивалась водоворотами и ребрилась от неровного дна. Вскоре оба сидели на берегу насквозь мокрые - попытка переплыть преграду не удалась, густая вода, казалось, обвивала все тело и не давала двигаться. Они еле выбрались назад и теперь пытались придумать, как еще можно преодолеть неожиданное препятствие.

Светлый сидел у самой воды, сложа руки на коленях, и молча смотрел на поверхность. Темный ходил по берегу из стороны в сторону. Время от времени, когда кипящее в нем раздражение подбиралось к самому краю, он пинал в воду то мелкий камень, то обломок костяной ветви. Вода тихо принимала все, что в нее попадало.

- Чертова река! Какого дьявола её нельзя переплыть как обычную человеческую реку! Мы уже три дня шарахаемся по этому клятому лесу и хоть бы понимать, что мы правильно идем!

Светлый, не отвлекаясь от созерцания реки, заметил:

— Я думаю, если идти сложно, значит, мы на верном пути.

Темный остановился, резко развернулся и вкрадчиво уточнил:

— Ты вот это сейчас серьезно?

— Да.

— Тысяча чертей! Мне кажется, я придушу тебя раньше, чем мы дойдем!

— Уймись наконец. Ты так мельтешишь, что мешаешь думать,

— Ах, я мешаю ему думать! Вы только послушайте! — темный фыркнул, но на всякий случай притих, а потом и сам задумался. Посмотрел на разложенные на берегу для просушки плащи. Подошел, потрогал ткань, подергал.

— Ты чего? - нахмурился светлый.

— Сделаем веревку. Порвем плащи на ленты, свяжем вместе. Привяжем камень, закинем на другой берег, так, чтобы обмоталось вокруг какой ветки покрепче. Будем за нее держаться и так переплывем. Давай, помогай, хватит сидеть.

Светлый выхватил у него свой плащ.

– Погоди рвать. Надо сначала обдумать до конца. Допустим, мы порвем плащи, но их же не хватит, смотри, какая река широкая. К тому же, если учесть, насколько быстрое течение, то кидать веревку придется по диагонали, потому что мы не можем отойти ни вверх, ни вниз по течению, берег вокруг слишком зыбкий. А вон там я что-то не вижу подходящих деревьев.

Темный нахмурился:

– Ты что, собрался против течения переходить? Ты же и до середины не дойдешь.

– Почему против? Река течет туда, – светлый показал направо.

– Нет, туда! – темный показал налево.

Оба озадаченно посмотрели на реку.

– Если ты будешь со мной спорить просто, чтобы спорить, то мы никогда не перейдем на тот берег, – светлый опустил руку в воду, и река, обходя его ладонь, собралась слева в небольшую волну. – Видишь.

Темный молча подошел и, присев рядом, тоже опустил в воду руку. Вода собралась справа.

Они молча посмотрели друг на друга, а потом темный, не выдержав, отпрянул и забегал по берегу, закричал:

– Будь ты проклят, дурацкий лес, и все твои дурацкие реки, и деревья, и этот клятый мох, который не горит!!! АААААА!!!!

Но в молчаливом лесу эхо его крика словно и не родилось. Вокруг нависла давящая неуютная тишина. Светлый поднялся и подошел поближе к темному:

– Слушай, нам надо немного успокоиться…

Вдруг они услышали резкий шорох, а потом на берег перед ними выскочил огромный лось. В костяном лесу не было подлеска, как такой большой зверь смог подойти незаметно – они не поняли. И тем не менее вот он стоял перед ними, огромный, могучий, с проседью на морде. А вместо рогов у него росли два раскидистых можжевельника.

Двое замерли. Темный потянулся к сапогу. Светлый схватил его за плечо и вынудил выпрямиться. Он подозревал, что темный прятал в сапоге нож, но что такое нож против этой громадины. К тому же непонятно, как лось отреагирует на запах железа.

Лось словно почувствовал их колебания. Презрительно фыркнул, повернулся к реке, подобрался и, в один долгий и величественный прыжок, перемахнул на середину реки. Едва коснувшись копытами воды, он снова оттолкнулся и вторым прыжком оказался на противоположном берегу, где, почесавшись боком о прибрежные деревья, скрылся в лесу.

– Как он это сделал? – светлый удивленно смотрел вслед лосю.

Темный прищурился, столкнул со своего плеча руку светлого, отошел от берега подальше. Что-то пробурчал себе под нос, развернулся, а потом что было сил рванул к реке, у самого берега подпрыгнул и… побежал по воде. Он бежал, смешно подпрыгивая, чтобы топать по поверхности со всей силы. Светлый открыв рот смотрел на своего напарника, который спустя несколько секунд был уже на другом берегу. А тот, перебежав реку, расхохотался. Он хохотал так громко, что где-то далеко в лесу с громким карканьем с костяных ветвей снялась стая грачей. Он хохотал так долго, что ему пришлось опуститься на колени, чтобы не упасть от нехватки сил. Светлый терпеливо ждал. Наконец темный, отсмеявшись, поднялся и помахал рукой:

– Эй, давай сюда. Беги что есть дури, старайся топать со всей силы, таков план. И прихвати мой плащ!

Ключ 4: Заговор

– Раз!

Открылся жуткий глаз

Мир от страха весь погас

Два!

И катится молва

Будто близится жатва

Три!

Ты в окна не смотри

И оружие протри,

Ведь уже грядет

Четыре!

Открывайте двери шире,

Открывайте настежь…

Пять!

Мы идем вас убивать!

Темный запрокинул голову и зловеще захохотал. Светлый переплетал косу, сидя на валуне, и с укором посмотрел на напарника:

– Предложить тебе выбрать считалку было ошибкой.

– Тебе просто не нравится, что снова твоя очередь нести этот мешок.

Посидели молча. Ветер скрипел в высоких ветвях, в бурых ручьях журчала вода. Потом светлый уточнил:

– Подскажи, пожалуйста, я постоянно забываю, почему мы несем этот мешок?

– Понятия не имею. Дичь вообще – тащить такой тяжелый мешок через дурацкий костяной лес. Что там внутри?

– Не знаю. Посмотрим?

– Зачем?

– Узнать, что внутри.

– Внутри чего?

– Вон того мешка.

– А откуда он у нас?

– Я не помню.

Шел пятый день их путешествия. От ручьев поднимались такие густые туманы, что двое уже забыли, когда видели солнце в последний раз. Они потеряли направление, потеряли где-то свои плащи и растратили почти все силы, таща непонятный мешок. Темный подошел было, чтобы развязать его, но отчего-то замер, потом взвалил на плечо, тяжело крякнул и пошел прочь.

– Эй! – светлый торопливо засобирался. – Эй! Постой! Ты куда? – и бросился догонять напарника.

Когда свет дня уже начал меркнуть, они поднялись на холм. Вершина была покрыта лишайником. Вечерний туман завивался в спирали вокруг стоявших ниже стволов, промозглый и холодный. Путники решили, что нет никаких сил спускаться в эту сырость и темень, и опустились на землю.

Туманы, казалось, не добирались до вершины, и потому дышалось легче. Двое пролежали на земле до первых звезд, плечом к плечу. А когда созвездия проступили на небосклоне во всей красе, темный подпрыгнул и забегал по поляне:

– Черт, черт, черт! Это же так просто! Мы потерялись ведь, да? Да?

Светлый согласно кивнул головой. Он сел и сцепил руки на коленях, наблюдая за пробежкой темного.

– И что нам надо было давно сделать?

Светлый нахмурился. Ему вдруг показалось, что с глаз спадает пелена. Он неуверенно предложил:

– Надо перед рассветом забраться на дерево, тогда первый рассветный луч укажет нам, где Флейта?

– Дааа! Почему мы не додумались до этого сразу, как перешли реку? Неужели мы такие тупицы?

Светлый задумчиво покачал головой и, глянув на мешок, пнул его ногой и протянул:

– Не думаю… Посмотри на это.

Света от ночного неба было немного, но достаточно, чтобы разглядеть, что из лежащего на земле мешка выкатились камни. Из очень знакомого мешка…

– Кажется, и плащи нашлись, – хмыкнул светлый.

Они посмотрели друг на друга. Потом темный покачал головой:

– Я ничего не помню.

– И я.

В конце концов они решили рассмотреть камни. Достали их из мешка и разложили по кругу. В свете взошедшей луны камни блестели мягким опаловым светом.

Светлый задумчиво поменял несколько камней местами. Потом смущенно пожал плечами:

– Мне показалось, так будет красивее.

Темный фыркнул. Посмотрел на камни, наклоняя голову то так, то этак.

– Ты знаешь… Мне это напоминает…

– Да.

– Так может…

– Это ни к чему хорошему не приведет.

– Послушай, ты бы побежал по реке, если бы ни я?

– Ну, нет, наверное.

– Давай попробуем!

– Тут наша магия не работает.

– А это не наша магия!

Светлый задумался. А потом уточнил:

– И что ты хочешь попросить?

– Что-то, что будет указывать нам дорогу постоянно. Есть такая человеческая штука – компас. Нам бы что-то вроде нее, только чтобы к Флейте вела.

Светлый, все еще колеблясь, передернул плечами. Темный потер руки, взмахнул ими, закрыл глаза и начал именовать:

– Лес Костей, Река из Крови…

Светлый поспешно стал напротив и перебил:

– Стой, не надо крови. Давай вот так… Лес Костей, Река у Корня…

– Какого корня?

– Я думаю, даже у костяных деревьев есть корни.

– Аааа, ну ладно. Хорошо.

– Лес Костей…

– Река у Корня…

Они взялись за руки над кругом камней и тихим голосом нараспев стали именовать лес, реку и ветер, ручейки и лишайник, лося, химеру и грачей – все, что видели вокруг за эти дни. Слова их становились все неразборчивей, а ритм все четче, он пульсировал, бился и, когда последнее слово заговора было произнесено, взорвался над кругом камней фонтаном звездного света.

Когда сияние угасло, они разняли руки и присмотрелись – в центре каменного круга что-то лежало. Темный хотел было поднять, но светлый остановил его:

– Не будем трогать до рассвета.

И темный не стал спорить.

Ключ 5: Монета

– И что теперь?

На рассвете в кругу из камней они нашли монету. Чеканка для обоих была незнакома, при том, что сколько денег разных стран и эпох они повидали – не счесть. Эта монета была крупная, размером чуть меньше ладони, но сделана из почти невесомого серебристого материала. На одной стороне монеты был изображен закрытый глаз. На другой – стрела. Довольно быстро путники выяснили, что как монету не брось – она всегда падает стрелой вверх и указывает наконечником в одну и ту же сторону.

Но была загвоздка. Перед самым рассветом светлый поднялся на дерево, росшее неподалеку, и умудрился разглядеть в поднимающемся утреннем тумане отблеск первого солнечного луча на пике Флейты. Наконечник стрелы указывал вовсе не туда.

– Я бы пошел в ту сторону, куда указал рассвет. Это проверенный способ найти Флейту, – настаивал светлый.

– Глупости. Мы спустимся в лес и сразу потеряем направление, как уже случалось. Туман и однообразие этих дурацких деревьев и мха..

– Лишайника..

– Ну, лишайника, какая разница. Мы заблудимся через пару часов.

– Но все равно, если мы пойдем по стреле, то непонятно, куда она нас заведет. Дорога к Флейте – в другую сторону, я же видел!

– А что, если тот отблеск, что ты видел – игра воображения или иллюзия в тумане? Слышал, есть такая штука – фата моргана? Отличная была идея, мы ей до сих пор гордимся. Стольких моряков извела. Я к тому, что глаза очень легко обмануть.

– Зря мы обращались к кругу камней. Ненадежная чужая магия. И почему она здесь сработала, когда не работает ничто другое?

Темный пожал плечами:

– Ну какая тебе разница. Главное, что сработало!

– А если это обман? Ловушка?

Темный удивленно посмотрел на напарника:

– Ого! Ты действительно это сказал? Невероятно! Наконец-то я дождался момента, когда ты перестал верить в Сущее и Благодать! А как же насчет того, чтобы смиренно принимать то, что предлагает тебе путь насущный? Ха!

Светлый смутился:

– Ты неправильно меня понял. Наша миссия слишком важна, мы не имеем права на ошибку. Я не для того бросил все и обрек себя на изгнание, чтобы попасть впросак, доверившись невежественной магии!

– Будто ты тут один такой, пожертвовавший всем, – хмыкнул темный. – В любом случае, ночью ты не противился. Я мог бы провести обряд один, зачем ты вмешался?

– Ты меня уговорил…

– Не перекладывай ответственность, – оборвал его темный. – Ты не человек, чтобы все сваливать на меня. Если бы мы могли вас уговаривать, то к Флейте не было бы вопросов.

– Мы можем разделиться, – предложил светлый.

– Не смеши, в одиночку ты не выживешь в этом лесу и дня.

Светлый удивленно поднял брови:

– Ты что… беспокоишься обо мне?

Пришла очередь темного смущаться:

– Черт. Нет, конечно, мне на тебя плевать. Не обольщайся. Но мы вдвоем несем вопрос, что, если Флейта не станет отвечать, если кто-то не дойдет?

Светлый пристально посмотрел на темного. Что-то происходило с ними, что-то такое, чего он не мог понять. Ему было так неприятно находить в себе пороки своего напарника, но так радостно видеть проблески добродетели в нем. Их всегда учили, что свою природу не изменить. Так в чем же дело? Странное место, этот лес.

Темный крутил монету между пальцев, поглядывая на вихры тумана у подножия холма. Ему было неприятно и неуютно, его раздражало то, в чем он не хотел признаться и самому себе. Страшно сказать, но он действительно не хотел отпускать светлого одного. И дело было не во Флейте. Других он обманывал гораздо чаще, чем говорил им правду, так что тут он не беспокоился. Но он не привык обманывать самого себя.

– Ладно, есть идея. Где там был твой отблеск?

Светлый указал рукой направление.

Темный подбросил монету, словил и посмотрел, куда указала стрела.

– Иди сюда. Смотри, наконечник глядит в ту сторону, а ты показал на.. Где, еще раз? Ага, на два пальца левее наконечника. Пойдем, сверяясь по монете, но туда, куда указал рассвет. Согласен?

Светлый только кивнул.

Темный подхватил свой плащ, положил монету в карман и стал спускаться с холма.

– Эй, чего застрял, догоняй!

Светлый, чуть помедлив, последовал за ним. Он шел, удивляясь так, как не удивлялся несколько тысячелетий. Темный мог выкручиваться сколько угодно, но он только что предложил самый настоящий компромисс.

Ключ 6: Гость

Они шли выбранной дорогой так долго, что даже их нечеловеческие силы в итоге подошли к концу. Но Флейты все не было видно. Взобравшись на очередной холм, светлый рухнул на нагретый солнцем лишайник. Темный зашел на вершину чуть погодя и сел рядом.

– Не пойму, почему так долго. Мы должны были уже дойти, с верхушки дерева Флейта казалась в паре дней пути, – солнце светило светлому прямо в глаза, но он не мог заставить себя даже повернуть голову, не то, что встать и укрыться под деревом.

Темный молча подвинулся так, чтобы лицо светлого оказалось его в тени.

– Кто знает. Похоже, ты был чертовски прав насчет чужой магии.

Тут, на холме, ветер лениво постукивал костяными ветвями. Начиная с того дня, как они нашли монету, каждое утро небо закрывалось плотными серыми тучами и начинал идти неприятный мелкий дождь. Никакого шанса увидеть отблеск Флейты, чтобы убедиться в верности пути. Зато к полудню тучи расходились, обнажая яркое пекучее солнце. И тогда они снова мечтали о тучах или о темной ночи. А в ночи приходил сырой туман, и к утру им казалось, что еще немного – и туманная промозглость доберется до их костей, и кости эти, ища спасения от холода и сырости, врастут в серый лишайник, и оба путника превратятся в еще два костяных дерева, темное и светлое. Но потом вставало солнце и все повторялось вновь и вновь.

– У тебя волосы отрасли, – заметил светлый. – Это ж сколько мы уже, получается, ходим?

Темный провел рукой по прядям, опустившимся до самых плеч.

– Я не знаю, они раньше всегда были короткими.

– То есть не росли?

– Ну да.

– Странно вы устроены.

– Кто бы говорил.

Двигаться не хотелось. Над ними неспеша пролетела стая грачей, черные тени рябью накрыли небольшую поляну.

– Думаешь, если смысл идти дальше?

– Давай просто отдохнем немного.

Грачи, покружив, расселись на деревьях вокруг поляны. Темный наблюдал за ними. Птицы перескакивали с ветки на ветку, будто стараясь распределиться по деревьям равномерно.

– Посмотри-ка сюда, – он пнул светлого в плечо.

– М? – светлый приподнялся на локтях.

– Птицы. Смотри, расселись вокруг. И, черти, ни звука.

Действительно, сварливые, как правило, грачи вели себя абсолютно тихо. Был слышен только стук коготков о ветви и шелест крыльев.

– Я думаю, нам стоит продолжить путь, – темный помог светлому подняться, достал монету из кармана, подбросил, словил и накрыл рукой. Поднял ладонь и посмотрел на монету.

– Какого черта!

Впервые монета легла вверх стороной, на которой был нарисован глаз. И глаз этот был открыт.

Светлый непонимающе уточнил:

– Слушай, он же раньше..

– Да.

– И теперь он..

– Да.

Грачи сорвались с ветвей и закружились над центром холма, сбиваясь в тесную воронку. Птицы летели все ближе и ближе друг к другу, пока не слились в одну черную тень, которая, уплотняясь, приобрела очертания очень высокого человека. Вращение остановилось. Тень опустилась на землю, подняла руки и сбросила с головы капюшон черного плаща. Путники замерли, не в силах двинуться, не в силах что-то сказать. У гостя было два лица.

Ключ 7: Расплата

Темный чуть ли не кожей почувствовал страх и обреченность, которые нахлынули на светлого. Он-то постоянно имел дело с такими эмоциями, поэтому привычно отсек те чувства, что мешали. В местах, откуда он родом, это было рутиной. Но, конечно, светлым все это – как яд.

Поэтому он нашел ладонь напарника и крепко сжал ее. Аура паники сменилась аурой безмолвного удивления. Так-то получше.

А тем временем двуликий медленно, словно неся на плечах собственную бесконечную мощь, развернулся к путникам грудью. Оба его лица теперь были видны в профиль. Видимо, древний бог, сторож дверей и переходов, олицетворение порядка сущего, рожденного из хаоса, пока не решил, к прошлому или будущем отнести путников, оттого и не обратил к ним ни одного из своих лиц.

Темный сделал шаг вперед. Бог поднял руку, останавливая его, и заговорил. Голос его звучал сразу из обеих голов, безличный, спокойный, равнодушный:

– ВЫ НАРУШИЛИ ПОРЯДОК ВЕЩЕЙ. ВЫ ДОШЛИ ДО ПОРОГА. ПРИШЛО ВРЕМЯ РАСПЛАТЫ.

Светлый медленно опустился на землю. Он смотрел на стоящего перед ними бога, как смотрит человек на летящее в него ядро: в немом ужасе, отчаянии и неверии в неотвратимость конца.

Темный же прищурился и подбросил монету:

– Давай я тебе отдам вот это, а ты уберешься отсюда и не будешь мешать нам закончить дело.

Бог повел рукой и монета исчезла.

– ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ОТДАТЬ ТО, ЧТО ТЕБЕ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТ.

– Так это твои проделки, да? Ты нас сюда завел? – Темного захватил старый добрый гнев. – Ах ты чертов птичий король, да ты нам не указ! Ты хоть знаешь, кто мы?

– КОНЕЧНО.

– И кто?

– ДВА ГЛУПЦА, РЕШИВШИЕ, ЧТО МОГУТ ПОЙТИ ПРОТИВ СУЩЕГО И ОСТАТЬСЯ В ЖИВЫХ.

– Ну пока, как видишь, мы отлично справлялись!

– ПОЭТОМУ Я ЗДЕСЬ.

– Так чего же ты ждешь?! – Темный выкрикнул эти слова изо всех сил, стараясь перекричать собственный страх, так позорно вдруг появившийся в глубине его существа. Только не испугаться, подумал он. Только бы не убояться в последний момент.

– ТЫ ПРАВ, – сказал бог и вырвал темному сердце.

А потом рассыпался стаей грачей, которая, покружив над поляной, исчезла вдали за костяными деревьями.

Неизвестно, сколько времени прошло.

Светлый, покачиваясь, сидел на земле. Темный лежал перед ним, такой нелепый без своего вечного движения, вся грудь в крови.

“Откуда у него кровь?” – вдруг подумал светлый и нерешительно коснулся груди темного. Отдернул руку. Вспомнил что-то, ощупал ноги напарника и достал у того из-за голенища сапога небольшой, но острый кинжал.

Зажмурился и полоснул себя по ладони. Почувствовал жгучую боль. Открыл глаза. “Откуда у меня кровь?”

Он просидел на холме до самого заката, а когда солнце окрасило небо в мягкий оранжевый свет, то заметил, что уходящее за горизонт светило ровно на две половины рассекает темная игла. Светлый поднялся, наскоро замотав ладонь обрывком плаща и, стараясь не терять иглу из виду, шаг за шагом двинулся вперед.

И прямо посередине холма споткнулся о круг небольших камней. Камни отливали опаловым.

Он постоял, глядя на них. Потом прищурился и сказал, обернувшись к недвижимому темному:

– Держись, друг.

И мир не рухнул.

Ключ 8: Сокровище

Светлый вышел к Флейте на утро следующего дня. На поляне, к которой восходили все бурые ручьи леса, стояла высоченная полая кость, шириной с дуб у основания и не толще иглы в самом верху. Верхушкой она, казалось, царапала облака. Все тело кости было покрыто отверстиями разных форм и размеров, отчего она казалась хрупкой и ажурной.

Наверно, Флейта была красива, но у светлого в сердце не осталось силы видеть красоту. Наверное, песня Флейты в тот день была пугающей, но все самое страшное с ним уже случилось, потому он даже не заметил, какой дул ветер.

Он только понял, что бесповоротно и окончательно устал. Он сел на лишайник у подножия кости и прислонился к ней спиной. Ветер стих. Наступила полная тишина, даже ручьи, казалось, потекли беззвучно.

“Зачем ты пришел ко мне, Путник?” – спросила Флейта.

“Я не знаю”, – подумал светлый.

“Ты забыл?” – уточнила она.

“Я помню вопрос. Но он потерял смысл,” – ответил светлый.

“Тебе решать.”

Казалось, он на какое-то время заснул, но когда открыл глаза - вокруг была все та же тишь и солнце стояло все так же высоко.

“Здесь время не движется. Ты можешь остаться со мной навсегда.”

“Нет.”

“Тогда решайся, Светлый, чего ты хочешь?”

И вдруг он понял. Он понял это так четко, как когда-то понял, что нет для него другой дороги, кроме как дорога к Флейте.

“Как нам выбраться из Костяного Леса?”

И Флейта зашумела, завыла и запела всеми своими голосами. Каркали грачи, смеялась химера, натужно и дико кричал в низине огромный лось. Твердыми стали реки и зыбкими берега, и двуликий бог улыбнулся. Светлый рухнул в открывшуюся бездну, и падал бесконечно, непрерывно, так долго, что забыл о том, кем он был и что есть вокруг. И он почувствовал, что именно сейчас может выбирать, и выбор его не связан никаким порядком вещей, и что в этот миг его свобода, величайшее из сокровищ, чиста и абсолютна, и принадлежит только ему. А потом все остановилось.

Светлый открыл глаза. Было темно, ветер раскачивал над ним мокрые ветки. Холодный дождь намочил тонкую рубаху, и все тело сотрясала дрожь. Он повернул голову и увидел темного, который снова пытался разжечь костер. Рядом лежал мешок с камнями.

Он поднялся, взял мешок и пошел к ручью, который шумел неподалеку.

– Эй, какого черта! – темный вскочил и попытался его остановить. Светлый оттолкнул его и одним движением выбросил опаловые камни в бурую воду. Потом потряс мешком:

– Никогда не смотри назад.

Темный непонимающе нахмурился. Светлый усмехнулся, наблюдая, как костяные ветви на деревьях превращаются в еловые, и протянул темному пустой мешок:

– Это наши плащи. Всяко будет теплей, пусть они и мокрые. А еще у тебя волосы отросли. До самых плеч.