Кот для Его Величества

Завоевание Земли шло по плану.

Пятый принц планеты Шинат Ли-Ан-Сеармин-Во лично составил его и утвердил. Лично и воплощал. И пусть старшие братья и сестрица продолжают насмехаться над ним и считать неудачником – он знал, что именно в этот раз у него все получится. И он станет хозяином не какого-то астероида – целой планеты, пусть и на окраине Галактики. Зато разумные существа, которые ее населяют, хоть внешне и похожи на шинатидов, но начисто лишены магического дара, а значит, не сумеют ничего противопоставить такому талантливому магу, как принц Ли. Однако, если верить разведданным, Земляне, как они себя называли, оказались весьма искусны в инженерном деле.

На магию вкупе с техникой Ли и сделал главную ставку в своем плане. Поскольку армия у него была… кхм… ладно, скажем честно – своей армии у него не было совсем. Он прибыл покорять Землю один. Но так даже было интереснее. К тому же он вовсе не жаждал кровопролитной войны. Он всего лишь хотел, чтобы ему поклонялись и повиновались. А для этого в его арсенале имелось сравнительно простое заклятье подчинения, которое он опробовал на нескольких людях – военных. Специально выслеживал и выбирал несколько дней: какая-никакая, а армия завоевателю нужна.

Воспылав любовью и преданностью к новому командиру, они помогли ему найти команду инженеров, которых он тоже подчинил себе. Новые подданные с энтузиазмом взялись за возведение первой башни с магическим ретранслятором, которая внушила бы любовь к новоявленному правителю всем жителям близлежащих земель, и послужила бы прототипом для создания башен по всей планете.

И чтобы ученым никто не мешал проводить расчеты, собирать и испытывать опытные образцы, Ли занял заброшенный завод на окраине небольшого городка, названия которого не удосужился запомнить, хотя местные его и называли. Не царское это дело – тратить себя на такие мелочи.

Однако на что вообще тратить время, Ли не знал. Ученые и инженеры работали. Военные – охраняли. А он… Ждал, когда все будет готово, и скучал. Душа просила какого-нибудь развлечения. Или разрушений. Что могло бы быть одним и тем же действом. Здравый же смысл, наличием которого Ли гордился, подсказывал, что до определенного срока сидеть нужно тихо и никак себя не обнаруживать.

Поэтому он и сидел в комнате полуразрушенного дома (силами его магии восстановленного и приспособленного под жилье), и расстреливал свиней злыми птичками с помощью любезно одолженного майором Белых планшета. И представлял на их месте своих закадычных врагов.

Вообще-то Ли был несколько удивлен местным животным миром, сильно отличавшимся от шинатского. Зеленые животные, ворующие яйца у птиц, не умели строить себе укреплений, и вообще были неразумными, да и птицы на Шинате летали сами по себе, а не с помощью катапульт. Но Ли решил разобраться со всеми этими несущественными неясностями после того, как захватит тут власть, подчинит себе всех разумных существ и как следует осмотрится. Пока же ему приходилось скучать и считать дни до воплощения в жизнь его прекрасного плана.

В первый же вечер его внимание привлек странный шорох в углу. Ли отложил планшет и пригляделся. Ничего не заметил. Прибавил света с помощью магии и присмотрелся еще раз. Какая-то серая тень метнулась вдоль стены. Ли на всякий случай ударил туда молнией, но зря. Тень ускользнула. Ли понаблюдал еще с минуту и вернулся к злым птичкам.

Через полчаса шорох повторился. Ли замер и осторожно скосил глаза. Потом чуть повернул голову. В темноте у стены копошилось нечто, очень мелкое. Наверное, что-то из местной живности. Замеченная им ранее тень была намного крупнее. Ли еще немного понаблюдал, но так больше никого и не заметил. И уже почти было вернулся к птичкам, но в последний момент страсть к реальным действиям взяла верх, и он ударил магическим лучом в скребущийся комок.

Тут же на несколько футов левее раздалось злобное шипение, но оглянувшийся Ли снова успел увидеть лишь серую тень. И две точки, полыхнувшие ярко-зеленым огнем.

Он отложил планшет и подошел к стене, посмотреть, кого же он убил. Это оказалось крошечное круглое существо с короткой шерстью бурого цвета и длинным хвостом. За хвост Ли его и подцепил двумя пальцами и понес в общую часть дома, где обитали люди. Наверняка местные жители с легкостью объяснят ему произошедшее.

Ли повезло: первым ему встретился майор Белых, самый толковый из людей и самый расторопный из завербованных им слуг.

– Что это? – спросил его Ли, демонстрируя свою находку.

– Мышь, ваше величество, – тут же ответил человек. – На Шинате такие не водятся?

– Нет. От них есть какой-то толк?

– Никакого. Они живут рядом с людьми, прогрызают дыры в стенах и полах, воруют еду. Надо сказать всем, чтобы тщательнее убирали припасы. Да и провода мыши могут погрызть. Придется лабораторию проверить. Заберется так одна мышь в машину – и вся работа полетит к черту.

– Значит, к черту должна отправиться мышь, Значит, правильно, что я ее убил, – заключил Ли.

– Да, ваше величество, – кивнул Белых. – Но, скорее всего, она тут не одна.

Ли представил, что будет ходить по всему огромному дому выискивать по углам этих крохотных мышей и бить их магией. С одной стороны, конечно, развлечение и разрушение, к тому же вряд ли способное привлечь к их укрытию лишнее внимание, но... Принц Шината, хоть и пятый, будущий властитель Земли – убивающий на досуге мышей?..

– Как от них избавиться? – поинтересовался Ли. Не может быть, чтоб люди, изобретшие немыслимые машины для уничтожения друг друга, так поражавшие воображение шинатида, не придумали, как избавляться от мелких мышей.

– Можно поставить мышеловки. Или рассыпать яд. Но лучше завести кота, – сказал Белых.

– Что такое «кот»? – тут же переспросил Ли, готовый впитывать информацию о новом оружии.

– Они у вас тоже не водятся? – удивился Белых.

Ли нахмурился, не понимая.

– Такой... небольшой... – Белых показал руками. – Мохнатый, с хвостом. И усами. И глаза такие... зеленые.

– Живой? – удивился Ли.

– Да. Это животное. Кошки издавна охотятся на мышей. За это люди их и держат в домах.

– У них светящиеся глаза?

– Бывает, что в темноте светятся.

– Вот оно что! – воскликнул Ли, осознавая, кого видел в своей комнате и кому помешал охотиться. – Что коты ценят?

Майор Белых задумался.

– Чтоб было тепло. Мягко. Много еды... И за ушком почесать.

– Как с котами разговаривать?

Майор удивленно вытаращился:

– Кис-кис?

– Хорошо, – довольно улыбнулся Ли и направился обратно к себе.

– К вашим услугам... – раздался вслед недоуменный голос человека.

Вернувшись в свои покои, Ли внимательно огляделся, но ни тени присутствия кота не обнаружил.

– Кис-кис! – позвал он.

Нет ответа.

– Кис-кис! – повторил он громче. – Ты здесь? Не бойся, я хочу с тобой поговорить! О сотрудничестве! Кис-кис!

Тишина.

Ли еще раз внимательно осмотрелся. Даже обошел все углы. И вынужден был признать, кто кота в комнате не было.

«Может, завтра придет», – рассудил он и снова уселся расстреливать свиней птицами.

Кот пришел под утро. Ли всегда спал чутко и моментально почувствовал даже не касание, а чье-то присутствие рядом со своей рукой, свесившейся с тахты и почти касающейся пола. Приоткрыл глаза. В неверном свете занимающейся зари увидел темный силуэт: небольшое мохнатое тельце на четырех лапах, медленно покачивающийся из стороны в сторону хвост. И длинные усы, вытянутые к его руке. Они-то его и разбудили.

– Кис-кис, – тихо сказал Ли.

Кот замер, подняв морду к его лицу, и глаза полыхнули зеленым огнем.

– У меня к тебе предложение насчет мышей... – продолжил Ли, чуть приподнявшись. Но этого движения хватило, чтобы кот дернулся в сторону и тут же растворился в сумерках.

– Кис-кис! – позвал Ли. Но тщетно. Кот больше не пришел.

Полдня Ли сидел и размышлял, чтоб он сделал не так. Потом признал: он убил чужую добычу, истинные охотники это не прощают. И Ли все-таки отправился на охоту.

До вечера, не обращая внимания на удивленные взгляды подчиненных, Ли ловил мышей. С наступлением темноты пять трупиков были выложены в ряд на том месте, где вчера была убита первая мышь. А сам Ли сел в кресло, развернувшись так, чтобы иметь хороший обзор всей комнаты. И снова включил планшет: возможно, придется опять до утра ждать, пока кот соизволит прийти.

Кот пришел часа через полтора, когда основная часть дома погрузилась в тишину. Прокрался в приоткрытую дверь, оглянулся, но Ли сидел неподвижно, даже дышал через раз. Он уже понял, что кот не любит лишних движений.

Кот на полусогнутых подбежал к мышам. Обнюхал их, брезгливо поджал длинные усы.

– Кис-кис, – тихо позвал Ли. Кот повернул в его сторону ухо. – Это в качестве извинения за вчерашнее, – вполголоса пояснил Ли. – Я не должен был трогать твою добычу и прошу меня простить.

Кот посмотрел на него своими светящимися глазами, но ничего не ответил.

– Я хочу предложить тебе договор, – продолжил Ли. – Ты мастер в ловле мышей. А мне нужен кто-то, кто будет ловить этих мелких тварей, чтобы они не портили аппаратуру, которую настраивают мои подчиненные. А я сделаю так, чтобы тебе всегда было тепло... мягко. Вкусная еда... И что ты еще хочешь?

Про «за ушком почесать» он упоминать не стал, решив, что Белых пошутил. Ерунда какая. Кто согласится убивать за почесывания за ушком?

Кот продолжал сверлить его немигающим светящимся взглядом.

– Ты слышишь меня? – спросил Ли. – Договорились?

Он, нагнувшись, протянул вперед открытую ладонь в знак честности своих намерений.

Кот посмотрел еще немного и наконец подошел, вытягиваясь в струнку, чтобы обнюхать его пальцы.

Ли не двигался: кто его знает, этого кота, что он думает? Но пальцы другой руки сложились в фигуру для заклятия молнии.

А кот, обнюхав его руку, подошел еще чуть ближе и в самом деле потерся об нее щекой. Теплой, мягкой, мохнатой щекой. Ли замер от удивления. Кот потерся еще раз, уже сильнее. Потом другой щекой. И Ли, вспомнив слова своего слуги, осторожно шевельнул пальцами, чтобы почесать подставленную шею. Как ни странно, кот отреагировал на это благосклонно и снова повернул голову, подставляя другую сторону.

Ли чувствовал, как его глаза от изумления распахиваются все шире и шире. Он всегда считал это выражение чисто метафорическим, однако же правда – он таращился на кота, который, наоборот, жмурился, будто от удовольствия. Однако ближе не подходил. И тогда Ли, вынужденный неудобно сидеть, наклонившись, чтобы дотягиваться до кота, решил сам сменить позу. При этом неловко задел стоящий рядом колченогий столик, от чего тот противно задребезжал. И в этот же миг кот исчез. Просто растворился в темноте.

Ли выругался на себя. Потом на стол. Потом еще раз на себя. И наконец – на кота. И принялся звать его. Но усатый маленький охотник в эту ночь больше не явился.

Наутро Ли вышел к общему завтраку, чего обычно не делал. В походной кухне, которую тоже организовал незаменимый майор Белых, сегодня пекли лепешки, которые майор называл пародией на блины. Наверное, в виде не-пародии они и правда были вкусными. Ли это, в общем-то, мало волновало. Его совершенный организм мог обходиться без еды довольно длительное с точки зрения местных жителей время. Но поскольку совместная трапеза – не только способ набить брюхо, но и дань уважения собеседнику, то Ли тоже решил поесть. И заодно разузнать новые данные о коте.

– Кот не хочет говорить со мной, – заявил он майору после дежурных фраз о погоде, морально-физическом состоянии рекрутов и готовности оборудования.

Белых закашлялся.

– Простите, ваше величество, – наконец выдавил он натужно.

– Прощаю, – кивнул Ли. – Мне нужно установить контакт с котом. Он приходит в мои покои по ночам, но никак не реагирует на мои слова.

– Коты, да, они такие, – кивнул прокашлявшийся наконец Белых и глотнул кофе.

– То есть это их норма поведения? Не обращать внимания на тех, кто выше?

– Попробуйте докажите хоть одному коту, что вы выше их только потому, что вы выше ростом, ваше величество.

Ли задумался, прожевал еще один блин. Гадость какая-то. Но выплевывать было бы совсем неприлично: вдруг местные обидятся? Эти люди ему еще нужны. Он, конечно, контролировал их с помощью магии, но не во всем. Тот же Белых, который является связующим звеном между ним и всей Землей, просто обязан проявлять достаточно много самостоятельности, иначе от него не будет никакой пользы. И Ли вынужден с этим мириться. А также и с тем фактом, что Белых может в любой момент усомниться в его авторитете и начать думать о чем-то запрещенном. Ли, конечно, это сразу выявит, проведет еще один сеанс маготерапии, однако лучше не провоцировать излишне умного смертного. И не обижать его в мелочах. Так же и с котом. Ли хотел попробовать договориться мирно. Ведь тот, кто служит тебе по своей воле, всегда более надежен. А Ли хотел надежности.

– Так как мне говорить с котом? – спросил он, тоже отхлебывая кофе. И неожиданно удивился. В прошлый раз, когда он пробовал этот напиток, тот был мерзким на вкус. Сейчас такой приятный аромат... Надо же, волшебное превращение. Но об этом потом. И он впился пристальным взглядом в глаза майора.

– Не думаю, что с котом нужно говорить, – осторожно подбирая слова, ответил тот.

– Мне нужно, чтобы он ловил мышей, – заявил Ли. – Если хоть один проводок в изобретении будет поврежден, я...

– Ваше величество, кот будет ловить мышей, если останется в этом доме. А он останется в доме, если его приручить.

– Значит, я хочу его приручить, – кивнул Ли. – Как?

Белых задумался. Ли терпеливо ждал ответа.

– Кошки любят молоко, – наконец сказал человек. – Наливайте ему блюдце молока и ставьте на пол. Он будет приходить и пить. А вы разговаривайте с ним. Желательно спокойно и ласково. Чтобы он не чувствовал никакой угрозы. И с каждым днем садитесь к нему все ближе. Пока он не позволит до себя дотрагиваться. Тогда он поймет, что ему тут ничего не угрожает. И... приручится.

– А просто объяснить ему все никак нельзя?

– Бесполезно, ваше величество. Кошка поверит только в ваши действия. Но не в слова. Это не человек.

– Как же тут у вас все сложно! – вздохнул Ли, мысленно составляя план. – Ладно. Сколько дней может понадобиться?

– Неделя? Месяц?.. – майор пожал плечами.

– Долго, – покачал головой Ли. – Мне обещали закончить работу раньше.

– Попробуйте. Может, у вас получится с котом быстрее. Вы же не человек. Вы маг, ваше величество. А кошки... как говорят, существа тоже почти магические...

– Принесите мне в покои молока, – приказал Ли и, быстро допив кофе, вышел из столовой.

Майор Белых явился после обеда. Лично принес пакет молока, две невысокие широкие чашки, которые назвал мисками, и ворох разноцветных пакетиков.

– Это кошачий корм, ваше величество, – пояснил он. – Его изготавливают специально для кошек. Говорят, им очень нравится. Возможно, на его запах кот придет быстрее.

Ли поблагодарил кивком и отпустил слугу.

Открыл пакет молока. Понюхал. Попробовал. Пожал плечами. Ничего особенного. Так себе напиток. Но если кот – необычное существо, наверно, и вкус у него необычный. Да чем угодно пусть питается, главное, чтоб сработало! Ли от души налил молока и поставил миску на пол.

Взялся за пакетики с кормом. Открыл один, тоже понюхал. Вот это уже пахло аппетитно. Тушеным мясом, хоть и без приправ. Ли попробовал. Медленно прожевал. Прислушался к своим ощущениям. Ощущения говорили, что еда вполне подходит шинатским принцам! И Ли быстро доел содержимое пакета. Надо будет сказать майору, пусть сворачивает свою кухню с непонятными блинами и начинает кормить людей вот этими штуками. Вкусно же! Ли облизнул пальцы и открыл новый пакетик. Его содержимое пахло чуть иначе, но тоже было вкусно. Ли съел и его. Потом подумал, что вообще-то это еда для кота, и надо бы остановиться, чтобы и хвостатому что-то досталось. А потом, когда они поладят и найдут общий язык, они будут разделять эту трапезу... И запивать молоком. Нет. Кот – молоком. А Ли – кофе. Надо потребовать, чтобы Белых каждый день приносил ему этот прекрасный напиток.

На пол отправилась вторая миска – с кормом. А Ли решил сходить лично проверить, нет ли мышей в их убежище и лаборатории. Надо ж кому-то этим заниматься, пока кот не завербован?..

Результатом охоты стали еще три мышки, которые с омерзением были выкинуты за окно, а Ли, вернувшись к себе в покои, вознаградил себя еще одним пакетиком кошачьего корма. Раз уж он выполняет работу кота, значит, заслужил и его еду! Белых принесет завтра новую.