Котёл

Солнце палит, как в последний раз, просвечивая даже самые тёмные уголки Кольца среднего сектора. Высоко в небе летают громоздкие и неповоротливые дирижабли. Кажется, что если протянешь к ним руку, то их игрушечные пропеллеры застрянут в твоих тонких пальцах. По грязным улочкам спешат люди, вдоль них тянутся дымящие медные трубы, полностью покрытые стальными заплатками. Под ногами у прохожих хрустела затоптанная мокрая газета с пожелтевшим заголовком: «ЧП в небе: при взрыве дирижабля грузовой линии №7 погибли двое рабочих». На пёстрых вывесках видно разнообразие всего — и пустые витрины в реальности. Все окна громоздких зданий были безжизненными, пустыми глазами, созерцающими гигантскую систему из дорог, улиц, труб, тротуаров, парапетов, поребриков, парадных и людей. Но в одной из бесчисленного множества квартир виден маленький, тёплый лучик тусклого света камина. У него сидит сгорбившаяся, усталая и тревожная фигура с мешками под глазами и конвертом в руках. Торопливо раскрывая конверт, усталые, скорбящие глаза медленно пробегают по содержимому письма. Однако такое письмо, прибывшее по пневмопочте, было нестандартным происшествием в жизни простого клерка по имени Элиас Вейн. Письмо написано тонким, изящным почерком на шёлковой, ароматной бумаге, пахнущей вином и роскошью верхних ярусов. Оно было будто не из этого мира, а из сказки о роскоши и беззаботном детстве. Печать сделана из красного, насыщенного, блестящего, ещё горячего воска, на ней изображены гаечный ключ на фоне шестерёнки. Элиас давно должен был быть на работе, но он взял отгул, ссылаясь на высокую температуру и мигрень, преследовавшую его весь прошлый день. Элиаса терзала вина из-за лжи перед начальством. На камине стоит фотография Гарри Вейна, брата Элиаса. Когда Элиас украдкой поглядывает на неё, у него в глазах собираются слезинки, которые он поспешно вытирает дрожащими руками. Три дня назад Гарри исчез без вести, но все, и в том числе Элиас, знали, что это не так: его забрали в подвалы. В голове Элиаса торопились запоздалые вспышки мыслей: «Как это произошло? Где был я в тот момент? Почему он? Почему тогда? Зачем? Кто? Может, он связался с плохой компанией? Да, наверняка коллеги его подставили и доложили начальству». Однако это были лишь предположения, никто на деле не знает, что произошло с Гарри Вейном в ту злосчастную ночь. Вариантов было много, но Элиас глубоко в душе верил, что его брат жив и здоров. В жизни Гарри был добрым и общительным парнем, чья жизнерадостность поддерживала людей, но даже такой яркий огонёк может погаснуть. Вдруг Элиас опомнился и решился открыть конверт:

«Котёл» — Управление Внутренних Процедур

Кабинет Главного Директора

Исх. № 7/44-ГД

Получатель: Элиас Вейн, Сектор 2, Среднее Кольцо, ул. Исполинова, д. 13, кв. 26.

Тема: Уведомление о зачислении в кадровый резерв и приглашение к участию в Программе Повышения Социальной Гармонии.

Глубокоуважаемый Гражданин Вейн,

В рамках проведения плановой кадровой оптимизации и по итогам автоматизированного анализа ваших личных показателей (индекс лояльности, коэффициент социальной полезности, отсутствие девиаций в поведении) ваша кандидатура была идентифицирована как соответствующая критериям для повышения статуса.

В соответствии с Положением о Процедурах Социальной Адаптации (п. 44-Б) и в знак признательности за вашу неизменную приверженность принципам «Котла», вам предоставляется исключительная возможность примкнуть к Отделу Содействия Социальной Гармонии (ОССГ).

Ваши операционные задачи будут включать:

1. Проведение мониторинга и документирования активности вверенных объектов в целях предупреждения потенциальных нарушений социального баланса.

2. Проведение актов санации в отношении девиантных объектов, чья активность признана нарушающей параметры допустимого.

3. Осуществление регулярного аудита зон общественного досуга (питейные заведения, рестораны) на предмет выявления очагов потенциальной социальной деградации.

Для выполнения поставленных задач на Контрольном Пункте К-7 вам будет предоставлен стандартный набор агента:

· Сейф-портфель с усилением, код доступа: 101110.

· Инструментарий для нелетальной санации (пистолет-транквилизатор).

· Маркер со скрытым лингвистическим кодом для составления отчётов.

С момента прочтения данного уведомления ваш идентификационный код — EW-312. Прежние социальные связи подлежат мягкой депривации. Доступ в верхние ярусы разрешён по предъявлению кода.

Рекомендуем воспринимать данное предложение как высшую форму доверия Сообщества к его гражданину.

Данное уведомление является одноразовым носителем информации. Во избежание несанкционированного распространения данных, уничтожьте носитель после ознакомления.

С уважением и уверенностью в вашем выборе,

А. Пейтон

Главный Директор по Внутренним Процедурам

Когда его торопливый взгляд прошёлся по листку, его глаза округлились, пожирая букву за буквой; лёгкий пот выступил на горбу, лбу и носу. Для него исчезло всё: люди, камин, фотография, дороги, трубы. Остались лишь Элиас и его письмо. Почему именно я? Может, это проверка на верность? Злая шутка судьбы? Если откажу, то они заберут и меня. Если соглашусь, то я стану сливками общества и смогу узнать о брате. Внутренний договор с самим собой заключил: прийти в пункт инструктажа. В это время камин вспыхнул ярче, сжигая остатки изящного письма. Но эта ситуация всё ещё казалась невозможной. Что-то подобное можно сравнить разве что со слухами «коллеги маминой подруги, чей муж работает в чистке». Это определённо злая шутка коллег. Элиас решил пойти в верхний ярус. Он спокойно подошёл к терминалу около лифта — ими почти совсем не пользуются. Однако, пройдя верификацию, Элиас увидел высвеченный доступ в верхний ярус. Когда он поднялся, его разум поразила удивительная тишина и красота. Пение птиц, шелест листьев, нерасторопные шаги людей в богатых плащах, наслаждающихся жизнью, и... журчание воды. Да, посередине стоял белоснежный фонтан с журчащей, прозрачной, блестящей водой. В этот миг Элиас вкусил счастливую жизнь без забот и задач; он понял, что структура города устроена самым гадким и подлым способом: так, что даже если отойти на самый край среднего яруса, то ты не увидишь и верхушки зданий верхнего. Плитка была выложена изящными дорожками вдоль кольца. Очнувшись, Элиас с самой уверенной походкой, какая только может быть, пошёл по большому мосту к центру города — Цитадели Пара. По сравнению с ней гигантские дирижабли казались шестерёнками в гигантском механизме. По пути он чувствовал запах цветов, воды и чистого воздуха. Его объяла гигантская тень Цитадели Пара, пока сзади оставался холодный свет луны. Он глядел на гигантский город, который был теперь как на ладони, его одолевали смешанные чувства: он жалел людей среднего яруса, как ещё не прозревших котят, но в то же время злорадствовал; его нахлынули самые эгоистичные, но такие грустные, человеконенавистнические мысли; он был пупом земли в этом грязном и жалком мире. Но пока Элиас наслаждался жизнью высшего общества, в это время где-то на самом дне «Котла» живут остатки жизни, карабкающиеся и держащиеся за неё.