Котёнок

Старая «Нива» неспешно миновала изнывающий от солнца мини-рынок. Продавцы сувениров лениво проводили её взглядами. В августе торговля шла плохо. Нашумевшая в желтой прессе еще год назад аномальная зона, раньше привлекавшая сотни доморощенных уфологов и просто любопытствующих, потихоньку вновь превращалась в непримечательный песчаный карьер, вытянувшийся на десяток километров вглубь соснового леса.

Работы в нём уже лет двадцать как не велись, и колоссальная яма медленно заполнялась кристально чистой дождевой водой. Обычные отдыхающие сюда почти не добирались в силу паршивых дорог и большого удаления от населенных пунктов, хотя природа в этих краях была великолепна.

Конечно, в октябре подтянутся собиратели грибов и ягод, но и им будет не до футболок с надписями «I want to believe».

Хозяева ярких лотков вздыхали, ругали не по-северному жаркую погоду и высматривали на просёлке машину побогаче.

***

– Котён, достань воду, – попросил водитель «Нивы», утирая пот.

Его жена, Катя, потянулась к заднему сидению и вытащила новую бутыль. Минералка оказалась тёплой и мерзкой на вкус.

– Надо бы нам всё-таки холодильник в машину прикупить, – сказала женщина. – Хотя бы маленький.

– Надо, – не стал спорить Николай. – Но лучше уже весной. Лето заканчивается, жара скоро спадёт.

– Надеюсь, что мы не зря тут жаримся и всё-таки увидим НЛО.

Муж только скептически ухмыльнулся.

За долгие годы совместной жизни Катя так и не смогла привить ему хотя бы толику своего мистического взгляда на мир. Разговоры об энергиях, пришельцах и астрологических выкладках казались компьютерщику пустым звуком. Но почему бы и не провести время вдвоём в красивом безлюдном месте, да ещё при такой погоде?

Увидят ли они странные светящиеся шары в небе или нет – дело десятое. На всякий случай Николай уже заготовил как минимум два научных объяснения данному феномену.

Несмотря на значительную разницу в представлениях об окружающей действительности и невысокий достаток, пара жила дружно. Обоих более чем устраивал скромный отдых в палатках на берегу озера, а взаимная забота и умение спокойно обсуждать сложные вопросы компенсировали невозможность приобрести новое авто и неудобства жизни в съёмной квартире. Так что выходные, в любом случае, должны были пройти отлично.

***

Высмотрев из окна удобную стоянку с хорошим спуском к воде, пара наконец выбралась из раскалённой машины, блаженно вздыхая и подставляя лица лёгкому ветерку. Высокие сосны, подсвеченные солнцем, покачивали ветвями на фоне безоблачно-синего неба. Пахло смолой и можжевельником. Под ногами хрустели шишки. Вокруг не было ни души.

– Купаться? – предложила Катя.

– А давай!

Вода приятно бодрила и, вдоволь наплескавшись, туристы занялись лагерем. Скоро над костром уже висел походный котелок, а в тени под деревьями растянулась видавшая виды сине-красная палатка.

До позднего вечера поездка оставалась хоть и приятной, но абсолютно непримечательной. А потом на фоне уже по-осеннему ярких звёзд появилось первое НЛО.

– Смотри! – Катя аж подпрыгнула, заметив в небе шар света. Тот медленно летел над деревьями, постепенно увеличиваясь и становясь ярче.

– Это прожектор самолёта, – лениво отозвался муж и поворошил палкой угли.

– Да нет! Слишком большой!

Световой круг действительно быстро рос. Когда он почти сравнялся размерами с полную луну, даже Николай не выдержал, поднялся с раскладного кресла и выбрался на берег, чтобы ветки над головой не мешали рассматривать необычное явление.

– Вот! Я же говорила! Они существуют! – торжествовала его подруга.

– Да, действительно интересно, – нехотя признал мужчина.

Внезапно сияние исчезло. Не потускнело, не уменьшилось, удаляясь, а просто погасло, словно кто-то выключил лампу.

Двое людей еще немного постояли, глядя вверх, но ничего не происходило.

– Улетели, – расстроенно заключила Катя.

– Ага. Посмотрели на наши дружелюбные лица и решили, что контакта не будет.

– Да ну тебя!

***

У костра засиделись допоздна. Световые шары появлялись еще дважды. Но точно так же исчезали через пару минут, не оставив ни следа, ни ответов.

Первое волнение постепенно улеглось. Часа в четыре туристы решили укладываться спать.

Катя взяла фонарик и отошла от поляны по вполне понятной надобности, но отчего-то с каждым шагом по хрусткому мху ей становилось всё страшнее. Казалось, что из темноты кто-то недобро смотрит в спину, готовится к смертельному броску.

Такого с женщиной раньше не случалось. Лес давно стал для нее привычным и безопасным местом. А вот поди ж ты!

– Ко-оль, – она чуть ли не бегом вернулась к костру. – Сходи со мной, а?

– Ну ты чего? – удивленно хмыкнул муж. Обнял ее, поглаживая по спине. – Напугала сама себя? Ты мой глупый маленький котёнок. Ладно, пойдем.

Вот за это ласковое «котёнок», Екатерина была готова мириться и с его вечным неверием в сверхъестественные вещи, и с редкими, но неприятными периодами безденежья, и со многими другими вещами, которые, ели верить мудрым соцсетям, являются совершенно неприемлемыми для «нормальных отношений».

За время совместной жизни она получала от мужа немало подарков, в том числе – важных и нужных, но всегда помнила тот раз, когда Николай назвал её своим Котёнком впервые. И то был самый важный, самый ценный подарок в её жизни.

Уткнувшись в тёплое крепкое плечо, она почти совсем успокоилась. Рядом с любимым мужчиной все неприятности и страхи казались крохотными и несущественными.

***

Закидав костёр песком, путешественники забрались в палатку, но сон не шёл. Сквозь тонкую синтетическую стенку вновь начал просачиваться липкий ужас, и отогнать его уже не удавалось.

Катя придвинулась ближе к мужу, попыталась вся вжаться в него, но даже это почему-то сейчас помогало слабо.

– Не спишь? – тихо спросил он.

– Не сплю. Страшно.

– Да, мне тоже что-то не по себе.

Женщина приподнялась на локте. Она ожидала любого ответа, кроме такого. Разумный, рациональный Николай всегда одним своим присутствием отгонял любое беспокойство, реальное там или надуманное – неважно. А тут «не по себе», понимаешь ли!

– Ты что, тоже чувствуешь? – прошептала она. Сердце заполошно заколотилось.

– Ну, как-то здесь некомфортно, это правда, – задумчиво протянул муж. – Может быть, карьер из-за рельефа испускает какой-нибудь инфразвук, заставляющий нервничать. Или что-нибудь вроде того.

Инфразвук. Хорошее объяснение. Катя была готова поверить сейчас любому рациональному доводу, лишь бы избавиться от подбирающейся паники. Тело уже начинало ощутимо потряхивать.

– Давай, может, уедем?

– Давай, – на удивление легко согласился Николай.

– Остановимся где-нибудь на заправке до утра, а за палаткой завтра днём вернёмся? – женщина уже приготовилась к отчаянному забегу до машины.

– Да нет, погоди. Давай соберемся нормально. Тут дела-то на десять минут. Я сейчас пойду фары включу.

– Я с тобой!

Если пропадать, так уж вместе.

– Сиди уже, – Николай включил фонарик и ласково погладил жену по голове. – Я быстро.

– Ну да. Во всех ужастиках так и происходит.

– Мы не в ужастике, успокойся, – мужчина уверенно расстегнул молнию палатки и вылез в ночь.

Потянулись мучительно долгие секунды в темноте. Каждый миг Катя была готова услышать отчаянный крик или скрип когтей по тенту. По спине медленно ползла холодная капелька пота. Кажется, только она сейчас и привязывала женщину к реальности, удерживая от порыва броситься вслед за мужем, в ночь и неизвестность. На растерзание неизвестным тварям.

Хлопнула дверца машины. Лес озарился светом фар.

Старая «Нива» нехотя пробурчала раз, другой, не желая заводиться.

«А если мы вообще не сможем уехать?»

Наконец громко и неровно загудел мотор.

Шаги Николая зашуршали обратно, у теплого еще кострища звякнул котелок. Стало чуть легче.

Катя торопливо засунула босые ноги в кроссовки, схватила в охапку спальники и рывком, как в ледяную воду, бросилась наружу. Комом запихала свою ношу на заднее сидение.

Муж уже укладывал в багажник кресла и миски.

Палатка была растянута на совесть, и Катя шипела от досады, вытаскивая многочисленные колышки. Складные дуги, поддерживавшие тент, тоже подавались неохотно, цеплялись за ткань. Не покидало ощущение: вот, ещё несколько секунд промедления, и всё – не выбраться.

***

Наконец вещи оказались в машине, и туристы покатили в обратном направлении, аккуратно объезжая камни и особо крупные колдобины. Изначальный ужас немного отпустил, но всё равно волокся следом, как пыльное покрывало.

Кате каждую минуту казалось, что из темноты сейчас выскочит что-нибудь страшное и бросится на них, разрывая когтями металл автомобиля и добираясь до живой плоти.

– Кажется, старовата я стала для лесных выездов, – неловко пошутила она, чтобы хоть как-то отвлечься от пугающих картин, возникающих в сознании. – Пора нам про дачу задуматься.

Муж только фыркнул. Дорога была паршивой, и он полностью сосредоточился на управлении машиной.

Наконец туристы выехали на узкую песчаную перемычку между лесом и небольшим озерцом. До трассы тут оставалось меньше двух километров, и оба вздохнули с облегчением. Выбрались.

Именно в этот момент машину повело на песке, она дёрнулась, сползая к воде, и колёса забуксовали.

Николай коротко ругнулся и полез наружу. Небо потихоньку светлело. Непроглядную мглу сменили серые сумерки.

Страх, оставленный было позади, в темноте леса, снова стал обволакивать Катю со всех сторон. Она тоже выглянула из машины. У ног плескалась вода. Правое переднее колесо «Нивы» всё же съехало в озеро. К счастью, совсем неглубоко. Чуть дальше вода была уже чёрной и непроглядной, будто дно отвесно обрывалось вниз.

Женщину передёрнуло. Иногда ей снились кошмары о том, что они с мужем попадают в машине в какой-нибудь водоём и медленно тонут, не имея возможности выбраться.

Громко скрипнула дверца багажника.

– Ну, что там?

– Копать надо, – мрачно откликнулся Николай, появляясь в поле зрения уже с лопатой.

Катя выбралась наружу и стала по мере сил помогать мужу, отгребая песок руками.

– Посиди лучше в машине, – буркнул он, утирая со лба пот.

Женщина только помотала головой. Физическая нагрузка помогала хотя бы немного отрешиться от наползавшего из леса ужаса. Здесь, на открытом месте, он должен был по всем законам жанра отступить, придавленный разгорающимся рассветом, но отчего-то лишь усиливался с каждой минутой.

– Катя! Ну блин, ты только мешаешь! – Николая махнул лопатой совсем рядом с её руками и прекратил копать. – Посиди в машине. Тут немного осталось.

На глаза навернулись слёзы. Она чувствовала, что муж тоже нервничает, но вот это сердитое «Катя» совершенно выбило её из колеи. Женщина выпрямилась, хотела подойти к супругу и обнять его, как всегда, когда назревала ссора, но окружающий мир словно поплыл, закружился, и она, оступившись, спиной вперёд полетела в воду.

Этот миг почему-то оказался невероятно долгим.

В общем-то, падение не предвещало ничего ужасного: поверхность озера была совсем близко, а плавала Катя отлично. Но ощущение было такое, словно за спиной разверзается бездна, за которой не будет больше ничего.

«Вот так? Глупо», – было последней её мыслью.

Потом она погрузилась в воду, которая оказалась невероятно холодной, будто и не было долгого жаркого лета. А еще – вокруг стало абсолютно темно. Женщина моментально утратила ощущение верха и низа, заметалась.

Немного выдохнула, надеясь определить направление по пузырям воздуха, но не разглядела их во мраке.

Еще холоднее воды оказалось кристально ясное понимание того, что это конец. Всё. Точка. Это не голливудское кино, где в последний момент тебя непременно вытаскивает из объятий смерти чья-то сильная рука. Это реальность. И в ней больше ничего не будет.

А потом наступила тьма.

***

Очнулась Катя на песке. Было уже совсем светло. Николай сидел рядом, угрюмый и мокрый.

– Говорил же, сиди в машине! – зло сказал он и поднялся.

Это настолько не вязалось с его обычным нежным и заботливым отношением, что женщина на несколько мгновений чётко уверилась, что всё происходящее – дурной сон. Но слишком уж реально холодил мокрую одежду поднявшийся ветерок, и слишком неприятно тянуло выхлопом заведённой машины.

Зато страх куда-то исчез.

Утренний лес снова был просто лесом. Ничего ужасного больше не таилось за деревьями. Бегущие к берегу тонкие ниточки тумана тоже не казались опасными или хотя бы живыми.

В кронах деревьев пересвистывались птицы.

Катя стянула мокрые вещи и сунула их в пакет. Забросила на заднее сидение. Порывшись в багажнике, добыла длинную, до колена, тельняшку, купленную пару лет назад в комиссионке. Страшно представить, каких размеров был её предыдущий владелец: на ней эта вещь выглядела как платье.

– Получится теперь выехать? – женщина заглянула в машину.

– Сейчас проверим.

«Нива» запыхтела, загудела и медленно поползла по склону вверх, снова выбираясь к накатанной дороге. Катя шла рядом.

– Всё, выехали, садись! – Николай даже не глянул на жену.

Та осторожно забралась на сиденье, тронула его за руку.

– Прости, пожалуйста! Не сердись. Я сама не своя была!

– Ладно, – муж включил магнитолу, всё так же не оборачиваясь.

«Перенервничал», – успокоила себя женщина. – «Приедем домой, и всё будет нормально».

***

Но «нормально» больше не было.

Николай стал отстранённым и холодным. Он больше не обнимал Катю просто так, ни с того ни с сего, а на её объятия отвечал нехотя и без привычной ласки. Он больше не прихватывал для жены по дороге с работы тёплые булочки из пекарни. И что самое страшное – с той проклятой поездки больше ни разу не назвал ее Котёнком.

Все попытки поговорить и выяснить, что происходит, натыкались на стену пустого безразличия.

Раз за разом прокручивая в голове подробности той странной ночи, Катя искала проблему в своем поведении и не находила. А потом, однажды, её словно ледяной водой окатило осознание: это просто не он!

За ту минуту, когда муж пропал из поля зрения, чтобы осветить фарами палатку, что-то произошло. Кто-то или что-то заменило его, заняло тело или захватило разум.

И теперь совершенно неясно, что за существо приходит каждый день в их дом и спит в их постели. Какие у него цели? Какие мысли?

Помимо прочего, было непонятно, что со всем этим делать. С таким не пойдешь ни в полицию, ни к подругам.

Расстаться? Постараться забыть, что где-то по городу бродит существо из чуждого мира, когда-то бывшее Катиным мужем?

А вдруг его ещё можно вернуть?

Все эти размышления не давали спокойно спать и есть. Встречать мужа с работы было страшно, отсутствие разумного выхода из ситуации сводило с ума. Единственное, что приходило в голову вновь и вновь – вернуться в аномальную зону. Вдруг всё чудесным образом вернётся на круги своя? И чёрт с ним, с научным объяснением!

Ближе к концу сентября, когда по окнам хлестал серый затяжной дождь, Екатерина решилась и сказала Николаю:

– Мы должны снова съездить в то место. Я хочу понять, что произошло.

– Хорошо, – отчего-то сразу согласился он.

***

Километры пути тянулись невыносимо медленно. Катя неотрывно смотрела, как маленькая стрелка движется по экрану навигатора. Небо было плотно затянуто облаками, и весь окружающий мир словно утратил краски.

Лесной просёлок из-за недавних ливней оказался труднопроезжаем. Машина ползла медленно. Иногда приходилось вылезать в грязь и измерять длинной палкой глубину луж, чтобы не завязнуть в них напрочь.

В ранних сумерках удалось добраться лишь до того озера, где они в прошлый раз окапывали колёса во время своего поспешного бегства. Николай заглушил двигатель. Катя вопросительно уставилась на него.

– Я должен кое-что проверить. Да и ехать дальше впотьмах – плохая идея.

– Ладно, – женщина выбралась из машины, зябко поводя плечами. Небо потихоньку расчищалось, тучи уносило куда-то к югу. Уже можно было разглядеть первые звёзды.

Муж тем временем извлёк из багажника здоровенный аккумуляторный фонарь и направился к озеру. Катя решила его не беспокоить, хотя ей и было любопытно, что такого он собирается высмотреть в воде, что даже добыл где-то эту громоздкую штуковину.

Вглядываясь в сгущающийся за деревьями мрак, она прислушивалась и пыталась уловить отголоски своего тогдашнего страха. Но нет, всё было спокойно. У дальнего берега озера по воде стелился плотный туман. С ветвей сосен глухо шлёпались в лесную подстилку редкие капли воды. Воздух был упоительно чист и свеж.

Неужели всё зря, и поездка не принесет ни ответов, ни облегчения?

Женщина перевела взгляд на Николая. Тот неотрывно смотрел в воду, направив на дно мощный луч прожектора.

– Ну, что там у тебя? – спросила она, спускаясь к нему.

– Не подходи! – внезапно выкрикнул мужчина. В его голосе послышались истерические нотки.

Екатерина оторопела. Она не могла хорошо разглядеть лицо мужа в сумерках, но ей показалось, что в его глазах стоят слёзы.

– Что такое?

– Я сказал, не приближайся! Что ты такое? – Николай вскочил и направил фонарь ей в лицо. Женщина прищурилась, прикрыла лицо рукой от яркого света.

– Да объясни ты нормально! – голос предательски дрожал.

– Ещё тогда, когда ты упала в воду… – муж запнулся. – Когда ОНА упала в воду. Мне показалось тогда, что-то не так.

Мужчина нервно прошелся туда-сюда вдоль кромки воды. Фонарь в его руках заметно дрожал.

– Я был уверен, что схожу с ума, – сбивчиво продолжил он. – Есть такое расстройство, когда человеку кажется, что его близких подменили… Я старался вести себя как обычно, перебороть это… А теперь я вижу, что был прав!

– Да что там такое? – Катя метнулась к берегу. Николай шарахнулся в сторону.

– Свети! – потребовала женщина, пытаясь унять страх и раздражение. Ей совсем не хотелось видеть, что лежит на дне, но это было необходимо, чтобы разобраться в ситуации.

Теперь хотя бы ясно стало, отчего он был таким отстранённым всё это время. Сойти с ума было главным страхом Николая. Но если он увидел что-то, подтверждающее его подозрения…

– Да подойди ты! Чёрт! Я понятия не имею, что происходит!

Муж медленно приблизился на несколько шагов, направил луч фонаря в воду.

Ледяная вода была рыжеватой, но прозрачной. И на глубине двух-трёх метров, на дне, отлично видно было лежащее лицом вверх тело. Длинные волосы невесомо плыли вокруг головы, словно водоросли, не давая разглядеть детали, но Катя совершенно точно узнала себя. Казалось, тело почти не тронуто разложением и водными обитателями, будто оказалось там всего несколько минут назад.

Сердце ухнуло вниз. Даже не в пятки, а вовсе в бездну. Женщину окатило волной ужаса и глухого отчаяния. Разобраться не удалось. Стало только хуже.

Вот же она! Здесь, на берегу. Живая и невредимая.

Муж вновь опустился на колени, уставившись в озеро. Его левая штанина бултыхалась в воде, но он, кажется, этого не замечал.

– Коль… но вот же я. Здесь. Настоящая я… – пробормотала женщина, не решаясь подойти к нему вплотную.

– Я… Я уже ничего не знаю.

Катя глубоко вздохнула и подняла лицо к небу. По щекам катились слёзы. Всё происходящее казалось дурным сном, но, к сожалению, им не было. Очень хотелось закричать и проснуться. И чтобы всё снова было как раньше.

Внезапно её внимание привлекло движение на склоне.

К ним медленно, без спешки, спускался мужчина.

Сумерки уже совсем сгустились, и лица пока было не разглядеть, но движения и манеру походки Екатерина узнала безошибочно.

Какая-то жалкая секунда потребовалась ей на то, чтобы принять решение.

Она уперлась ногами в торчащий из земли корень и, приложив всю энергию своей некрупной фигурки, столкнула Николая в воду. Короткий всплеск, а за ним – лишь быстро тающие круги на воде. Фонарь, погружаясь, отбросил на дно неясные тени и погас. Наступила тишина. Больше ничто не нарушало спокойную водную гладь.

За спиной Катя услышала приближающиеся шаги, обернулась и разрыдалась, уткнувшись в плечо подошедшего мужчины.

– Ну что ты, Котёнок, – ласково сказал он, гладя ее по спине. – Поехали домой. Нечего здесь делать в такую холодрыгу.

– Давай постоим еще пару минут, – попросила она, крепко прижимаясь к мужу.

Двое стояли на берегу, и в их глазах мелькали отблески неведомых светящихся шаров, хотя небо оставалось абсолютно обыкновенным.