Коварные сентеги (НК--9)

аннотация: Древние мифы о сентегах – оказались правдой. Эти птицеподобные существа не исчезли из мира Тройной Радуги, они благополучно выжили и основали свою империю в центре Южного континента. И Кремону Невменяемому повезло в эту империю прорваться. Вся беда в том, что рядом с этим уникальным видом разумных никто кроме людей не выжил, да и те обок с лучшими врачами, оказались в совершенно неожиданном положении. А вот сами сентеги в своём большинстве давно перестали проповедовать высшие идеалы этики целителей.

НЕВМЕНЯЕМЫЙ КОЛДУН

книга девятая

КОВАРНЫЕ СЕНТЕГИ

(или: НЕВМЕНЯЕМЫЙ У СЕНТЕГОВ)

Глава первая

ВАТАГАИСКАТЕЛЕЙ

Оба погонщика, направляющие табун похасов на внушительное подворье, никак не выглядели простыми пастухами. Скорей вооружёнными до зубов наёмниками, головорезами, убийцами, импозантными наставниками боевых искусств…, да кем угодно, но только не людьми, обслуживающими верховых животных. Только одних арбалетов, притороченных возле сёдел, у каждого имелось по три штуки. Впечатляли не только разнообразные и многочисленные средства атаки, но и защитная амуниция. На полностью закрытых латами рыцарей они не походили, но создавалось впечатление, что даже пятки у них в сапогах не портянками прикрыты, а непробиваемыми носками из кольчуги. Фактически если бы осёдланные похасы не были бы такими сильными и выносливыми, вряд ли бы они смогли таскать на себе такую массу железа. Кони уж точно не смогли бы.

Когда все пригнанные похасы оказались на подворье, а ворота стали запираться тяжеленным брусом, одно их окон дома открылось и оттуда выглянула широкоплечая женщина. Мужеподобное лицо её было искривлено в гримасе недовольства:

- Зря вы сюда на ночёвку припёрлись…

Один из погонщиков, так и не спешившийся, нахмурился:

- Что за проблемы?

- Весь день вокруг подворья разные типы крутились. Какой-то дедок, замаскированный под нищего попрошайку, даже в ворота два раза стучался. Уже подумала, наглости наберётся, да через забор перелезать начнёт. Но видно учуял смертишку свою от болта арбалетного, не рискнул… Ну и в данный момент в посёлке этих типов штук шесть точно притаилось. Мы за ними весь день из чердачных окон наблюдаем.

- Шакалы! – презрительно бросил второй импозантный вояка, закончив запирать ворота. Затем подхватил узду своего похаса и повёл животное к навесу. – Но мы и с десятком таких крыс справимся. Ты лучше скажи, чем нас на ужин порадуешь?

- Голодными не останетесь. Но прежде чем в дом входить, выпустите не подворье шейтаров. В любом случае спокойней будет.

В Южных княжествах, злобными шейтарами, пользовались больше чем во всём остальном мире Тройной Радуги. Эту прыгающую помесь лягушки с крокодилом, не просто разводили, но и вели постоянную селекцию, улучшали породы, выводили новые типы с разной окраской и с разными по величине и загибом клыками. По сути дела, хорошо прикрытые кольчугами воины, да ещё умело владеющие оружием, легко справлялись с шейтаром, а то и с двумя, но если животное распластывалось на земле и прыгало только в самом удобном, выверенном случае, то и закованному в сталь рыцарю злющие животные могли свернуть голову или нанести тяжёлое ранение. Так что при защите большой усадьбы, да ещё в ночное время вполне хватало три, четыре шейтара.

На данном подворье имелось сразу пять этих агрессивных созданий, хрипящих со злостью даже на своих хозяев. А уж прибывшие погонщики, хозяевами не были, хотя чувствовали себя как дома. Заперли похасов прочными загородками под навесами, задали им корма, перенесли всё своё вооружение в некое подобие сеней дома и только тогда, оставаясь на ограждённой, высокой веранде, подняли дверки клеток, которые располагались под полом, на уровне земли. И пять тварей прыжками принялись носиться по двору, высматривая, чем бы подзакусить. На ночь их не кормили, повышая злобу и агрессивность, а утром этим пользовались, подкидывая корм прямо сквозь дырки в полу веранды и таким образом заманивая зверей обратно в клетки.

Глядя на них, мужчины переговаривались по поводу последних новостей:

- Не нравится мне это повышенное внимание. Утром за нами следить пытались в том посёлке, теперь вот заранее к этому дому присматриваются.

- Вполне естественно! - хмыкал его более бесшабашный напарник, считавшийся в данных местах заслуженным ветераном воинского и поискового дела. – У нас здесь всегда так: если табун свободный на выпасе появился, значит либо украден, либо всадники где-то в катакомбах роются. Значит, шанс нахождения добычи сразу увеличивается. Вот шакалы сразу и просыпаются от спячки, да всеми силами присматриваются к чужим трофеям.

- Только присматриваются?

- Чего уж там, порой могут и на похасов позариться. Но для них больший смысл нападать, когда хоть что-то ценное на горизонте появится. Не раньше.

Сомневающийся новичок помолчал, но от следующего вопроса не удержался:

- А если наши отыщут нечто очень и очень ценное?

- Ха-ха! Не переживай! Старшина Яцура не первый год ватагу водит, потому знает, что и как показывать надо в любом отдельном случае. И глаза отведёт печальным возвращением, и трофеи перепрячет в надёжное место сразу после нахождения. Прибыль не пропадёт, шакалам не достанется. Недаром у нас у каждого свои крупные поместья, и по нескольку таких вот домов в прибарьерных посёлках. Правильная организация дела – залог успеха.

- Меня это радует, значит, недаром к вам в ватагу пристал. Но всё-таки, повезёт нам в этот раз или нет? Уж больно Яцура вчера нервничал, мне показалось по его ауре, что он ликовал от счастья.

Этот воин принадлежал к той редкостной категории разумных, которые имеют магические Признаки, но так Эль-Митоланами и не становятся. Вот его дополнительными талантами и были умения рассмотреть ауру и отлично видеть в полной темноте. Потому и привлёк его в ватагу тот самый, обсуждаемый в данное время старшина.

- Да он всегда так ликует. Хотя сам факт нахождения гниющих останков сброшенной кожи, уже о многом говорит. Если дальше и в самом деле уснувший сталпень отыщется, есть масса шансов по нему и к сокровищам, или к складу артефактов добраться.

Опытный воин, оказавшийся новичком в этих краях, позволил себе помечтать:

- Сталпень…, это уникальный случай…А вдруг отыщется проход на ТУ сторону?

Выходец из местных преспокойно убрал ногу из щелей ограждения, за которую подпрыгнувший шейтар пытался ухватиться своей зубастой пастью и недовольно скривился:

- Полная ерунда! На ТУ сторону дороги нет. А кто пытался её отыскать и забредал слишком далеко, уже никогда не возвращался. Ты только вдумайся в это слово: никогда. За тысячи лет ни одного вернувшегося разумного создания. И все их косточки либо белеют в дальних отрогах за барьером, либо давно сгнили в сырых катакомбах. Недаром у нас есть простое правило: «Увидел чьи-то кости, немедленно разворачивайся и беги оттуда. Иначе - тоже погибнешь». Кто это правило выполняет: и богат, и счастлив, и, что самое главное – живёт до глубокой старости.

- А как же легенды и байки?

- Они для наивных простофиль, чтобы фальшивые карты охотней покупали, - ветеран из местных, коротко хохотнул, глянул напоследок в сторону садящегося Занваля, и заторопился: - Давай хоть быстрей поужинаем и смены ночного дежурства распределим. Выспаться мечтаю…

В сравнительно тесной столовой, мужеподобная женщина уже закончила накрывать стол довольно нехитрыми крестьянскими блюдами, и как только гости стали рассаживаться, подхватила с комода компактный арбалет и подалась к внутренней лестнице на чердак со словами:

- Пойду, сменю племянницу, пусть тоже поужинает…

Её шаги и голос смолкли в отдалении, тогда как мужчины уже довольно поспешно старались оприходовать горячее блюдо с мясом и внушительную миску салата. Но и во время приёма пищи сказывался их опыт и звериная настороженность, они интуитивно прислушивались к каждому постороннему звуку. И сразу замерли, когда с чердака донеслись грубые ругательства. Судя по расслышанным словам, хозяйка дома застала свою племянницу бессовестно спящей на посту. Вроде как и ночь не наступила, но по сути грубейшее нарушение во время накалённой обстановки в округе.

- Тыльные окна! – бросил местный, и воины, позабыв о еде и подхватив вместо ложек своё оружие, метнулись к той части дома, откуда лучше просматривались примыкающие к подворью огороды. Если уже кто и мог за последние полчаса незаметно подобраться к дому, то только оттуда.

И такая вот бдительность оказалась более чем уместной. Ругательства на чердаке вдруг сменились более тонким девичьим визгом:

- Тётя!!! Уби-и-и-или!..

А оба воина защитника в тот же момент разрядили через окошки первую пару своих арбалетов в несущиеся к дому тени. Ещё четыре выстрела и в общей сумме уже пять нападающих свалились с ног. Ещё двоих повалили шейтары и если сильно не погрызли, то на какое-то время вывели из боя. Три выстрела последовало с чердака: один убитый, второй раненый в ногу. И всё равно теней вломилось в дом не менее полутора десятков. Двое, правда, так и повисли в оконных проёмах, пронзённые короткими копьями. Двое своим трупами заклинили выводящие на задний двор двери. И всё равно силы оставались более чем не равные, несмотря на узость проходов. Схватка смещалась внутрь. Тут уже началась рубка мечами и кинжалами. Ну и хуже всего, что среди нападающих оказался Эль-Митолан. Выпущенные им две синие парализующие молнии изрядно опустошили защитные магические обереги обороняющихся, но своей цели так и не достигли. Гремящая сталью, топочущая и рычащая толпа вкатилась в самую большую прихожую, где в густых сумерках и началась завершающая стадия боя.

И как это ни странно, шестикратное преимущество не позволило легко пленить укутанных с ног до головы в кольчуги воинов. Да и они дрались с яростным отчаянием, понимая, что в любом случае смерть уже пришла за ними. Раз их хотят взять живыми, то смерть будет длинной и мучительной, но наступит всё равно, как ты не сотрудничай и что ни рассказывай… Так что лучше уж погибнуть во время боя, как можно больше унося за собой врагов «за барьер», как здесь иногда говаривали о смерти. И некий шанс на победу, пусть и призрачный, у обороняющих стал появляться.

Поэтому когда пало ещё трое, командир нападающих взбесился, отпрыгнул в сторону и скомандовал находящемуся в тылах колдуну:

- Одного убей!

Тотчас огненный сгусток буквально выжег лицо местного ветерана, и тот рухнул мёртвым под ноги своего товарища. Но не успели оставшегося в живых защитника взять в кольцо и спеленать заготовленной сетью, как со стороны лестницы щёлкнула арбалетная струна, и командир нападающих тоже рухнул мёртвый, но уже с дыркой во лбу от болта.

- Там ещё кто-то! – заорали несколько глоток. После чего все стоящие в полукольце нанесли слаженный удар своими копьями и мечами, моментально убивая последнего, укрытого тяжёлой кольчугой защитника.

Новая синяя молния, и кто-то скатился по лестнице вниз. Но зато сам Эль-Митолан со злостью проскрипел:

- Я пуст… Не добил, может уйти! Вяжите и допрашивайте сами…

Сразу двое ринулось к лестнице, рывками вздёргивая пытающееся сопротивляться тело на ноги и пытаясь его рассмотреть.

- Тварь! Да это же девка!

- И как её никто раньше возле дома не видел? Неделю не показывалась!

- Вот это она и подняла тревогу своим визгом!..

- Сука! Командира убила!.. Ах ты!.. Чего ты тут пряталась, и с кем приехала?

Полно крови, кишки, мешающие трупы, полумрак, да и остающееся в руках оружие, никак не способствовали действенному допросу. Обоим воинам пришла в голову одна и та же здравая мысль: пока пленницу держит напарник, влепить ей порядочную затрещину, а то и зубы выбить для лучшей разговорчивости. Не бить же её мечом, которым занята вторая рука. Ну они и замахнулись одновременно… А пленница уже к тому времени справилась с коротким приступом парализующей слабости, резко присела, развернулась волчком и бросилась по лестнице обратно на чердак.

Первым делом ей вслед понеслись страшные ругательства. Вторым, растолкав нерасторопных товарищей с пути, за девушкой ринулся сам колдун. Отсутствие магической мощи, нисколько не лишило его физической силы. Только вот ни опыта, ни сообразительности у этого молодого мага, приданого к отряду, вообще не имелось за плечами. Иначе бы он никогда не поспешил показывать свою удаль перед тем человеком, пусть даже и женщиной, который уже убил как минимум парочку нападающих.

И отчаянная защитница дома преподнесла очередной сюрприз: не стала забиваться со страхом в дальний угол чердака, а подхватив оставшийся наверху кинжал, мастерски вогнала его бегущему за ней следом колдуну прямо в глазницу. Вниз скатился уже труп, заставив отпрыгнуть в сторону спешащих на помощь соратников.

Вот тут уже оставшиеся шестеро вояк, должны были бы понять, что сегодня удача явно не на их стороне, следует бежать отсюда как можно быстрей и как можно дальше. Но оракулами они не являлись, а может у них не было никакой возможности к отступлению, пусть даже к позорному. Двое из них, прикрепив к своим копьям зажжённые трего, так и ринулись с ними наперевес, штурмовать последний оплот с последним, самым наглым защитником. Следом двинулась вторая пара подельников. И даже успели засечь момент проскальзывания девичьего тела через чердачное окно на крышу:

- Она на крыше! Присмотрите со двора!

Последняя пара нападающих поспешила из дома наружу, чтобы при попытке беглянки спуститься вниз, перехватить её на подворье. Да только дом оказался слишком высок, и девушка не рискнула спрыгнуть в густой сумрак сразу. Вместо того чтобы скатиться на более пологую крышу веранды, куда неудачно кувыркнулся один из её преследователей вместе с магическим светильником, она стала отчаянно карабкаться непосредственно на конёк крыши. За ней, пытаясь ухватить за ноги, а то и ткнуть вторым светящимся трего, спешило трое преследователей. При этом они уже более отчётливо рассмотрели голые ноги в прорехах разорванной юбки и угрозы резко сменили своё внутреннее содержание. То есть смерть, а перед тем и тщательный допрос девушки нисколько не исключались, но теперь кровожадные агрессоры обещали ещё сотворить насилие в особо изощрённых и садистских формах. При этом все участники финального трагического действа, так абстрагировались на своих эмоциях и физических перегрузках, что почти не обращали внимания на пяток боларов, рассевшихся на крыше в разных местах.

Пользуясь своей лёгкостью и подвижностью, девушка взобралась наверх словно белка, прошла по коньку к самому краю и там, загнанно дыша, прикрылась корпусом одного из разумных растений скорей от безысходности и спонтанно, чем преднамеренно. В руках она сжимала метательный нож, готовясь как можно дороже продать свою жизнь. Это вначале даже ошарашило воина с трего:

- Эй, ты чего это?.. – но он тут же сообразил о сути нежданной преграды, снял светильник левой рукой с древка, а правой удобно перехватил копьё для броска: - Кыш! Кыш, зеленючка поганая! Не мешайся тут под ногами! А не то…

Дыхание у него сбилось окончательно от крика, и он сделал вынужденную паузу, со свистом втягивая воздух в лёгкие. Поэтому все легко расслышали, громко, со специфическим скрипом заданный вопрос:

- А то, что будет?

В Южные княжества, веяния последних лет тоже достигали. Дикие и отсталые аборигены только притворялись таковыми, а на самом деле и про войны последние знали, и про боевых боларов слыхивали, и про то какой они огромный вклад внесли в победу над Детищем Древних, ведали прекрасно. Но одно дело всё это знать со слов других, а другое вот так, в горячке боя и погони столкнуться с подобным существом, которое тебя совершенно не боится. Тем более что в подсознании чётко сидят вбитые с детства стереотипы: летающие растения хоть и сообразительны, но трусливы, слабы, и в любом случае всегда пасуют перед вооружённым воином.

Потому нападающий только разозлился:

- Как что?! На дрова сейчас пущу! – и отвёл руку в замахе для броска копья.

Но даже не успел его толкнуть вперёд. Казалось бы спокойно лежащие на крыше одной кучкой корни болара приподнялись ещё быстрей. Три корня умело придерживало арбалет, а четвёртый потянул скобу спуска. И незадачливого вояку так и бросило на спину, после попадания болта прямо в сердце. Самое диковинное, что тотчас болар достал невесть откуда второй, заряженный арбалет и без всяких эмоций проскрипел:

- Остальным приказываю немедленно бросить оружие…

Но если троица воинов на крыше замерла в каком-то ступоре, то на подворье послышался шум и топот. Потом раздались глухие удары, и во вновь наступившей тишине прокатился голос ещё одного болара:

- Какие-то непослушные попались, на ночь побегать им вздумалось… Может этих двоих придушить, оставшимся в острастку?

- Нет, мы и так поздно успели, вон сколько трупов… Командир вот-вот прилетит, начнёт спрашивать, а тут и рассказать некому…, - после чего демонстративно развернул свои телескопические глазки к окаменевшей девушке: - А ты молодец, лихо сражалась! Если бы мы не помешали, могла бы и с остальными справиться.

Зубная дробь, показалась лучшим ответом на такую похвалу. Кажется, защитница дома была шокирована не столько смертями тёти, опытных ветеранов, или своим мужеством и тяжелейшим боем, как неожиданным вмешательством в этот бой разумных растений. Стоять ей на крутом покрытии было неудобно, и за пленённой троицей нападающих наблюдать в диковинку, потому как тех болары просто бесцеремонно столкнули с крыши, ухватив, правда, в последний момент за пояса и за руки. Ну и что делать дальше, не знала. Только непроизвольно тискала ладошками метательный нож, чуть при этом, не исколовшись и не порезавшись.

- Тебе помочь спуститься вниз? – неожиданно спросил болар.

- Мм? Спасибо…, я сама…, - она коснулась руками крыши, чувствуя, как затряслись ноги, и она не ровён час рухнет вниз.

- Жаль, что мы не можем помочь прибраться в самом доме, наши сферы слишком широки для окон и дверей. Но вскоре прилетят наши друзья, среди них два человека. Уж для них это труда не составит… И хорошо бы рассказать, что здесь произошло.

Девушка немного помолчала, всё в большей мере ощущая моральное опустошение после всего свершившегося. Потом начала с самобичевания:

- Это всё из-за меня… После привода табуна, я успокоилась, расслабилась и сразу заснула… Потом начала ругаться тётя, потом она в запале выглянула из окна и тут же рухнула на меня с дыркой в голове…

- Как тебя зовут?

- Риона… Риона Чилайс…

Видя, что спасённая особь вот-вот соскользнёт вниз, болар довольно бесцеремонно продел свои корни у неё под мышками, и легко снёс вниз. Ещё и приговаривал при этом, словно рассуждал сам с собой:

- И вот чего спрашивается, некоторые существа настолько воинственны и кровожадны? Они посходили с ума? Или им нечего кушать? Абсурд! Неужели для них так важно было уничтожить обитателей этого дома?

Почувствовав под ногами твёрдую землю, Риона с облегчением вздохнула, а её голос стал твёрже и уверенней:

- Они напали на нас не ради убийства… Они собирались нас пытать и выведать наши тайны…

- Как банально! И сами почти все погибли, и тайну не узнали… А что ты теперь станешь делать? Кто тебе поможет с табуном похасов?

- Понятия не имею… В других посёлках есть тётины знакомые, дальняя родня, но надо ещё к ним добраться…

- Тогда мой совет: наши друзья скоро будут здесь. Откройся им, попроси о помощи… Они великие люди и могут многое…

Девушка немного помолчала и кивнула:

- Хорошо, я подумаю…, - и медленно двинулась к мрачной громадине дома.

Глава вторая

ЗНАКОМСТВО

Ориентируясь на сигналы Маяка, отряд из пятнадцати боларов, неся в корнях двух воинов, прибыл к месту скоротечного боя через час, после его окончания. Риона Чилайс это время не стала проводить бездарно, ворочая трупы и пытаясь навести порядок в доме. С имеющимися у неё силами такое геройство, как минимум на сутки растянется. Желательно при дневном свете. Поэтому она заперлась в своей нетронутой комнатке и попыталась хоть немного привести себя в порядок. Сняла порванные одежды, смыла с себя кровь, и уже начала одеваться в чистое, как расслышала во дворе отголоски мужских голосов и ещё более многочисленные - боларов. Видимо и в самом деле большой отряд прилетел.

Но выглядывать в окна не стала. Как и торопиться сойти вниз. В её рассуждениях тоже преобладал резон: если прилетели враги, то от них она точно не отобьётся. Пытаться сбежать под покровом ночи – бессмысленно. Уж она знала про второе, особое зрение боларов, которые видят скорей тёплые пятна людей и рисунок этих пятен, чем типы и качество применяемой одежды. Так что будь что будет. Может её и до утра никто не побеспокоит, а там и нежданная помощь нагрянет.

Но не успела она сесть после одевания на кровать и вслушаться, как в доме послышались тяжёлые шаги, а потом и грохот поднимаемой, переставляемой мебели. Наверное, и с трупами управились быстро, попросту выкидывая их в окна, где тех подхватывали ловкие и подвижные зеленючки. Слышались передвижение и на чердаке, что тоже значительно успокаивало и расслабляло. Всё-таки самой притрагиваться к бренному телу родной, по отцу тётушки, было страшно и неприятно.

Ещё через часок, шаги одинокого человека приблизились к двери девичьей комнаты. И прибывший мужчина, два раза стукнув по полотну костяшками пальцев, уже знал имя хозяйки:

- Госпожа Риона, приглашаем вас на скромный ужин! Мы без вас немного похозяйничали на кухне, да и своих припасов у нас достаточно.

А так как она не ела почти весь день, то чувство голода не позволило вежливо отказаться, сославшись на усталость:

- Спасибо, сейчас приду.

Когда девушка спустилась вниз, то больше всего поразилась отсутствию крови на полу да на стенах, и свежему, приятному запаху во всех помещениях. Мебель местами стояла не там и не так, видны были сколы и повреждения, но убрать так быстро и тщательно весь смрад последствий жуткого сражения могли только Эль-Митоланы. Тем более что навстречу Чилайс встало из-за стола всего двое мужчин. А скорей даже два молодых крепких парня, на вид которым не дашь больше двадцати пяти. В чём-то между собой сильно похожих, но ещё чем-то между собой сильно разнящихся. Но вот именно разницу заметить, осознать и классифицировать казалось гораздо сложней, чем идентичность.

Один, судя по голосу, который и приглашал, склонил голову первым:

- Рады познакомиться! Меня зовут Кашад Низу. А это мой брат, Кремон Низу.

- Очень приятно, - кивнула она в ответ и повела взглядом по сторонам. – И спасибо что помогли.

- Не за что. – Кашад не удержался от улыбки, признаваясь откровенно и бесхитростно: – Но мы с дальней дороги несколько проголодались, поэтому вначале ужин, а уже потом отдадим должное разговору.

Так и сделали, какое-то время не разговаривая вовсе. Тем более что пища, уложенная в скромную местную посуду, поразила девушку царской роскошью. В данной местности ни рыбы такой не едали, ни креветок, ни тем более таких диковинных фруктов и овощей. Некое понятие о них имелось у обитающего на самом юге народа, а в особенности у отдельных его представителей, но именно что понятие. Например, Рионе только и доводилось пробовать однажды сладкий манскат, потому она и знала его вкус. И довольно умело его съела, очистив нежную кожицу. Хотя не посматривай мужчины в её сторону, собираясь задать первый вопрос, она бы и шкурку слопала и все остальные фрукты. Но, увы, воспитание не позволяло. Хотя девушка уже мысленно опасалась именно вопроса о её происхождении. Вряд ли перед такими колдунами пристало хвастаться матерью поселковой учительницей, или отцом – пусть и богатым, но всё равно простым мельником. Это для местных пастухов, подобные родители – предмет уважения, восторга, а то и зависти. Но не для тех, кто прибыл с побережья моря Поющих Сентегов.

«А вдруг они с самого Морского королевства? – мелькнула шальная мысль. – Как бы выяснить?.. А почему я должна бояться такого вопроса? Я хозяйка, они – гости, значит и вопросы буду задавать я! – и тут же мысленно смутилась: - Попробую, по крайней мере…» - ну и начала:

- Господа, теперь я готова выслушать причины, по которым вы сюда прибыли.

Суда по паре уткнувшихся в неё взглядов, она опередила своих гостей всего на несколько мгновений. И теперь правила хорошего тона как бы вынуждали мужчин отвечать и рассказывать первыми. Но тот, которого звали Кремон, быстро взял себя в руки и ответил с искренней и честной улыбкой:

- Причины наших путешествий, всегда одни и те же. Помогать страждущим, устранять зло и восстанавливать справедливость. И порукой нашей честности, открытости служит сам факт нашего тесного сотрудничества с боларами. Тебе ведь известно, что эти философы оказывают свою помощь и поддержку только во имя добра. Известно?

- Ну…, относительно известно. Я ведь ни разу с ними не сталкивалась… Настолько плотно…

- Уже столкнулась. И они тебе помогли. Причём сразу разобравшись в данной ситуации и поняв, на чьей стороне правда. Единственно, что нам и боларам хотелось бы узнать: как и что здесь происходило. Думаю, своей помощью мы это право заслужили?

Теперь получилось наоборот: хозяйка дома просто обязана отчитаться во всех подробностях сражения и предпосылок к нему в благодарность за собственное спасение. Но рассказать что знаешь – может быть смерти подобно. Риона располагала информацией, что вокруг творится и по каким причинам. Разве что они вместе с тётей не ведали неких конкретных ориентиров, где остался основной состав ватаги, но твёрдо знали, об остальном тоже следует молчать как рыбы.

Поэтому девушка чуть слезу не пустила, приступая к рассказу:

- Боюсь, что и я не смогу ручаться, на чьей стороне правда, и кто здесь за что сражался. К тёте я прибыла совсем недавно, даже толком не поняв, почему она проживает одна в таком огромном доме. А тут ещё эти двое прибыли с вечера, загнав под навесы табун похасов. Не удивлюсь, если они животных украли, вот потому по их следам и пришли мстители. А я просто оказалась не том месте и не в то время. По счастливой случайности удалось оказаться на чердаке, где я придремала… Потом прибежала с криками тётя, выглянула в окно…, и её убили. После грохота внизу…, стали подбираться ко мне… Вот я и…, выбралась на крышу…

Причём говоря все эти слова, девушка вдруг с ужасом почувствовала, как краснеют от явной лжи её уши, щёки и шея. Не в силах остановиться, она выговаривала слова всё медленней, медленней, уставившись взглядом в вазу с фруктами. Ведь тому же болару-спасителю она говорила совсем иное. А схваченные пленные наверняка при допросе ещё и точно поведают, сколько потерь нанесла нападающим якобы прячущаяся на чердаке лгунишка. Да и каких потерь: командира отряда и Эль-Митолана!

А так как врать без веской причины Риона не умела и страшно не любила, то ничего не оставалось, как резко сменить поведение. Она неожиданно на поздних гостей рассердилась и вскочила на ноги:

- А что это вы меня выпытываете? Не имеете права!

Кремон выставил руки перед собой ладонями вперёд:

- Да что ты, что ты! Мы ведь тебе только помочь хотим! О твоёй жизни беспокоимся! Да и о своей тоже! Ведь сама посуди: если такой огромный отряд совершил вечернее нападение на дом, то какие силы неведомый враг бросит ночью? Или под утро? Поэтому надо приготовиться к обороне, обезопаситься, а то и вообще отсюда бежать пока не поздно.

Что больше всего девушке не понравилось в этих речах, так это логичность рассуждений. И она с грустным вздохом уселась обратно:

- Простите… Я ещё и вас своими глупыми отговорками к смерти подталкиваю…

- Вот потому и следует нам знать как можно больше.

Естественно, что рассказать всё, а потом и обрести в лице этих двух колдунов верных и честных товарищей, было бы невероятно выгодно и здорово. Они бы и похасов помогли оставшееся до срока время постеречь и пару опытных, но уже павших воинов заменили бы. Да и по сути никто не возбраняет в определённых случаях нанять новых помощников, а то и непосредственных членов ватаги, которые получают свою долю от найденной добычи. Другой вопрос, что наём проводится лицом имеющим для этого полномочия и нанимаются при этом только хорошо знакомые, проверенные временем личности.

Эти же двое, были совершенно неизвестны, скорей всего вообще впервые в этих местах. Хотя чего там скрывать, смотрелись очень импозантно и солидно. Чувствовалось, что они способны на гораздо большее в бою, чем недавно здесь павшие воины. А в свете такого вот тесного сотрудничества их с боларами, которые лихо управлялись с арбалетами и сами могли справиться с кем угодно, то жутко хотелось заиметь таких парней в союзниках как минимум. В идеале – как полноправных товарищей по ватаге. Тот факт, что они ещё и Эль-Митоланы, сразу заставил бы того же старшину Яцуру предложить новичкам по три доли на каждого. Сходу!

Опять-таки, ничего кроме имён, о незнакомцах известно не было, разве что смутно казалась знакомой фамилия братьев. Вроде как она когда-то упоминалась в каком-то разговоре, только вот девушка не могла припомнить в каком контексте:

- Если хотите помочь, то вначале подробно расскажите о себе. Для начала: откуда вы прилетели?

- Из Морского королевства, - неспешно стал отвечать Кремон. Из чего делался вывод, что он старший не только в возрасте, но и в принятии решений. Да и следующими словами он это подтвердил: - Меня увезли отсюда ещё маленьким, младшего брата Кашада, судьба и политическая обстановка заставила убраться отсюда сравнительно недавно, несколько лет назад. И вот сейчас мы вернулись, чтобы разобраться со старыми обидчиками своего рода, немножко осмотреться, освоиться, ну и чего скрывать, солидно подзаработать во время поиска древних артефактов и сокровищ. А для этого лучше всего организовать свою ватагу, либо пристать к уже действующей. Вот мы и послали нескольких друзей боларов в разведку. Они и отыскали все признаки крупного, организованного отряда. Потом проследили, куда два оставшихся на поверхности воина повели табун похасов и дали нам знать. Мы и хотели переговорить с теми воинами, да только не успели… Вот и вся наша история…

Понятное дело, братья и сотой части из своей биографии не поведали, но хоть что-то стало проясняться. Теперь только оставалось выпытать по поводу их родственных связей:

- Я где-то слышала вашу фамилию, но никак не могу вспомнить… Может поможете и сами расскажете?

Уже давно пребывающие здесь разведчики, за час предваряющий ужин, успели сжато обрисовать Невменяемому и его помощнику организационную структуру ватаги, которой руководил старшина Яцура Гранкес. Воистину независимая группа, уже давненько и весьма успешно занимающаяся поиском артефактов и прочих древних поделок Древних. Причём из подслушанных разговоров, ведущихся в каждом из таких вот домов как этот, получалось, что люди сюда подбирались честные, щепетильные в средствах и твёрдо держащие взятое на себя слово.

Удалось собрать и сжатый отчёт по допросу шестерых пленников. Пятерых захватили в конце боя, и одного раненого отыскали на заднем дворе с вцепившимся в его ногу мёртвым шейтаром. Получалось, что данный отряд, называющий себя «Фазанами», как раз только тем и занимался, что давненько выслеживал ватагу старшины Яцуры, пытаясь их ограбить, а то и вообще подмять под себя более удачливых конкурентов. И сейчас, когда основные силы Яцуры отправились в неизвестном месте в подземелья, они решили захватить их похасов, а потом устроить в должное время встречи засаду на выходе. Подозревалось, что конкуренты отыскали нечто особо ценное, и планировалось это ценное отобрать самым бесцеремонным образом. Выяснилось, что ещё двадцать человек из «Фазанов» ожидали табун в другом посёлке, а вообще все их тёмные делишки прикрывал кто-то из окружения местного князя. Если не сам князь. Кстати, тот самый князь, который когда-то убил родителей Кашада и заставил его самого бежать на север.

То есть общие интересы «братьев Низу» и Рионы Чилайс совпадали по многим критериям. И Кашад, после кивка Невменяемого, приступил к рассказу.

Вот когда он обрисовал суть противостояния, и назвал конкретные имена, девушка вполне чётко припомнила и непосредственные трагические события четырёхлетней давности. Тогда несколько родовых семейств и кланов сцепились с князем в борьбе за устранение рабства, но потерпели сокрушительное поражение. Как раз среди поверженных и оказался род Низу. И точно, ходили такие слухи, что старшему сыну удалось сбежать на север. Ну а уж появление ещё более старшего брата, которого как бы ещё в детстве отправили на воспитание к дальним родственникам в Морское королевство, тоже вполне нормально укладывалось в общую легенду. Про своего первенца, павшие родители могли вообще никому из родственников не рассказывать, руководствуясь при этом только понятиями сохранения рода и обучения дополнительных наследников.

Но по невероятному стечению обстоятельств Риона знала о существовании сестёр братьев Низу. Потому что её мать как раз и учительствовала в том самом городке, а вернее даже конгломерате крупных поместий, где обитал притаившийся от мести князя дядя братьев Низу. И однажды, совершенно случайно две вроде как родные дочки этого уважаемого садовода, проговорились учительнице, что настоящие их родители погибли, а брат бежал. Несколько раз сердобольная учительница приводила сироток в свой дом, занимаясь с ними дополнительно. Там с ними и перезнакомилась вся семья Чилайс. Вот потому и помнилось близкое, личное знакомство с девчушками. Помнила девушка и имена малышек, чем решила воспользоваться при окончательной проверке прибывших:

- Хорошо, я расскажу вам всю правду и даже попробую заключить с вами контракт или союз. Но только скажите где ваши сёстры и как их зовут?

Мужчины резко нахмурились и озадаченно переглянулись между собой. После чего Кашад несколько растерянно пробормотал:

- Но я про сестёр ничего не рассказывал…

- Зато знаю я про них. И даже лично с ними знакома. Итак?

И опять младший вначале дождался знака одобрения от старшего брата. Видимо окончательно такие вопросы решал именно он.

- Да, есть две сестры… Они у одного нашего родственника… Но вот где, я говорить не стану…

- Ладно, пока это не важно. Имена?

- Зовут Шельга и Эрика… Старшей сейчас…

- Семнадцать с половиной, - продолжила за него девушка, - А младшей?..

- Шестнадцать.

- Ну вот, всё сходится! – обрадовалась Риона. После чего довольно быстро и обстоятельно пересказала, откуда и почему ей всё известно. Напоследок успокоив братьев утверждениями, что девочкам у дяди живётся очень хорошо, они уже полностью ассимилировались в другой среде и стали в последнее время настоящими красавицами. – Мне удалось их мельком увидеть полтора месяца назад, так я их с трудом узнала! Такие милые и обаятельные. И хвастались, что кавалеров у них предостаточно.

Если и были до того какие сомнения в отождествлении личности Кашада Низу, то после рассказа о его сестричках они исчезли полностью. Парень сидел расслабленный и довольный предовольный. Видимо переживания о доле малышек довлели над его сознанием постоянным и тяжким грузом.

Тогда как старший брат Кремон, отнёсся к новостям довольно спокойно. Да иначе и быть не могло, если он всю свою жизнь провёл вообще вдали от самых родных и близких. Только деловито поинтересовался:

- Ну что, теперь мы попадаем в категорию людей, достойных твоего доверия?

- Несомненно! – Риона задумалась напоследок, после чего продолжила: - Поэтому я вам и предлагаю достойную и прибыльную работу…

Хотя мысленно она боролась со своими сомнениями:

«Оба ветерана погибли. После них некие права, как бы в наследство получала тётя. Но если и она ушла от нас «за барьер», значит, в критических ситуациях я сама имею право принимать ответственные решения. А ситуация что ни на есть критическая. Так что старшина Яцура меня не убьёт…, надеюсь… Тем более что моя должность ещё и не то позволяет…»

Глава третья

РАЗБИРАТЕЛЬСТВА

К утру пленных, не дав им придремать и одной минутки, заставили выкопать две могилы. Одну огромную на огородах – для своих мёртвых подельников. И вторую, поменьше, возле дороги, для павших защитников дома. Причём когда сбрасывали в большую яму тела нападавших, пленные делали это с таким видом, словно не сомневались: их тоже закопают там же! И хорошо, если не живьём! Повезло. Болары не стали их убивать или сталкивать вниз. Только и заставили потом аккуратно засыпать трупы толстым слом земли, утрамбовать ногами, да поправить слегка порушенные края грядок.

Затем парочка конвоиров, показательно держа в руках магические жессо, погнали пленных к малой могиле. Там их заставили обмыть тела павших, обернуть их в белые ткани и смиренно усевшись на землю дожидаться начала похоронной церемонии. Для этого после завтрака стали подтягиваться жители посёлка из иных домов. Тут же на пороге веранды появились бодрые, подтянутые братья Низу и явно не выспавшаяся от переживаний и горестей минувшего дня Риона Чилайс.

Соседи подходили с явной опаской, оглядываясь назад и друг на друга. Рано утром каждый дом облетели тройки боларов, проводя должную разъяснительную работу, выискивая спрятавшихся чужаков и выспрашивая как «Фазаны» тут сконцентрировались и как именно прятались. Оказалось, что действовали разбойники нагло и бесцеремонно. То есть, чуть ли не силой вламывались на постой, платили за питание сущие гроши, да ещё заставляли о себе помалкивать. Также стало известно, что после окончания боя, которое ознаменовало гашение оставшихся на крыше магических трего, стало понятно: нападавшие потерпели страшное, непонятное поражение. После чего, остававшийся в посёлке наблюдатель отбыл в неизвестном направлении.

Но тут уже долго гадать не приходилось. Сопоставив с показаниями пленных, стало понятно, куда умчался то ли наблюдатель, то ли координатор отряда: в соседний посёлок, где квартировала вторая половина бандитского отряда. По этой причине на дальних подступах из числа разумных растений оставили тройку дозорных и те прекрасно контролировали все подступы к окраинам. Мало того, парочка разведчиков поспешила и в тот самый посёлок, куда умчался пройдоха-разбойник.

Похороны хозяйки дома и павших воинов-ветеранов следовало, по мнению Невменяемого, провести с несколькими далеко идущими умыслами. Он же проинструктировал Кашада, как и что следует сказать перед собравшимися крестьянами, пастухами и огородниками, на чём акцентировать в особенности, а что упомянуть вскользь. Ну тот и постарался, превратив прощальное слово в политическое выступление. И начал с дарственного отступления:

- Всё ездовые животные, а также оставшиеся от бандитов вещи, переходят в собственность посёлка. Так сказать, в счёт покрытия нанесённого ущерба. Думаю, что вы тут сами всё поделите по справедливости?.., - услыхав в ответ парочку одобрительных возгласов, перешёл к дальнейшему: - Теперь о том, кто мы такие и чего добиваемся…

В этой части речи, говорилось о далёкой Кремниевой Орде, о не настолько относительно близкой Менсалонии, в которых ещё недавно процветала работорговля. Но времена изменились, рабство искоренено и только в Южных княжествах ещё остались подобные пережитки недопустимых отношений между разумными существами. По этому поводу по всему миру находятся добровольцы, чаще всего выходцы, беженцы с Южного материка, которые возвращаются на родину с одной целью: уничтожить рабство. Так что вскоре здесь будет не протолкнуться от борцов за справедливость, а те кто будет потакать рабовладельцам, будет уничтожен вместе с ними.

Напоследок Кашад расписал все положительные качества троих усопших и пожелал сохранить о них долгую память. Похоронили. Установили приготовленный заранее валун и сделали на нём соответствующие надписи. Со временем местный мастер обещал выбить на камне имена безвинно пострадавших от бандитского нападения.

Когда уже стали расходиться, один из поселковых гончаров, поинтересовался:

- Вас вроде как мало, хотя и болары сильно помогают… Но «Фазаны» наверняка вот-вот сюда наведаются. Мы, конечно не воины, но может вам хоть чем–то помочь?

- Нет, спасибо! Сами справимся! – уверенно ответил Кремон. Тогда тот же мастер поинтересовался:

- Ну а когда всё успокоится, что с пленными будете делать?

Кашад отвечал быстро и без сомнений:

- Особо запятнавшие свои руки в крови – будут казнены. А кто достоин прощения, будет тяжёлой работой искупать свои грехи.

Теперь уже трое ремесленников о чем-то быстро переговорили, и последовало предложение:

- Вон тех двоих, можете смело казнить, редкостные сволочи. А вон те четверо, могут и вновь людьми стать. Вполне… Вояки как вояки, хоть туповатые и неопытные. Не обязательно их казнить. Мы их на гранитный карьер можем отправить, это вон там, возле самого барьера…

Поселянин махнул рукой на юго-восток. Пока повисла пауза, Кремон шепнул стоявшей с ним рядом Рионе:

- А народ тут у вас суровый, бандитов не щадит и мести не опасается.

- Ещё бы! Если бы не большая численность «Фазанов», да не пособничество со стороны князя, их бы и сами удавили без шума и пыли прямо во время сна. Кто здесь только не случается, и какие страсти не разгораются, но взаимную вежливость, взаимоуважение стараются поддерживать. Хоть и крестьяне простые, гончары да кожевники, но просто так с ними не побалуешь, Да и рабство они не признают…

Кашад тем временем дал обещание полдня поразмыслить о доле пленных и все стали расходиться по домам. Сам же Невменяемый задумался над происходящим с иной точки зрения. Ещё когда он сюда собирался, Тормен Звёздный настойчиво советовал не раздувать вокруг путешествия большой ажиотаж и сильно не светиться. В большие свары не встревать, и даже в маленькие скандалы не соваться. А тут они с Кашадом уже оказались в некоей горячей точке. Правда обстоятельства так сложились, ведь разведчик только и убил одного бандита, сопротивляющегося при аресте, все остальные местные подданные князя пали от рук друг друга. Но вот разглагольствования о мести и начале освободительной войны против рабовладельцев – это уже совсем иная политика. Тут невозможно предсказать, предусмотреть как оно всё дальше пойдёт и развернётся. И такое может случаться, что местный правитель соберёт вокруг себя все силы без исключения и нагрянет сюда с карательными акциями. А то и вообще посёлок сотрёт с лица земли. Судя по его негативным характеристикам, князь и на такое был способен.

А значит, следовало либо не устраивать спектакля с речью на похоронах, либо предпринять превентивные меры. Вот и было решено заготовить платформу общественного мнения для превентивного удара. Иначе, ненавидящий рабство Кремон, поступить не мог. Тем более что и возможные меры казались ему вполне уместными и действенными. Оставалось только создать некую «утечку достоверной информации», и тогда местный владыка никуда из своего столичного городка долго носа не кажет.

Ну а в данный момент следовало срочно решить: ждать нападения «Фазанов» здесь, или выдвинуться им навстречу? Всё-таки принять бой где-то в поле, или возле рощи, был предпочтительнее, чем в посёлке. Не хотелось раскрывать боевые возможности отряда перед большим количеством свидетелей. Хоть поселковый люд и оказался довольно независимым, не желающим выслуживаться перед князем, в его среде мог оказаться и тайный наблюдатель.

Но с другой стороны, чем быстрей до князя дойдут сведения про мощь сборного отряда, тем тщательнее и дольше он будет размышлять перед любым выдвижением своих карательных войск. Так что лучше дождаться противника не сходя с места, отдохнуть, да неспешно приготовиться к любым неожиданностям. Только одно наличие литанр позволяло не переживать по поводу нападения хоть целого полка с полным штатным комплектом боевых Эль-Митоланов. Ну разве что случится чудо, и бандиты окажутся вооружены точно таким же убийственным оружием Древних. Но пока о существовании литанр в Южных княжествах ни разу и словом не упоминалось.

Вот с такими размышлениями и поспешили в дом.

Заодно Кремону хотелось выслушать все существующие легенды и полуправдивые истории про сталпня, магическое подземное существо, которое своей всепроходимостью напоминало пещерных маток. Те самых маток, которые обитали в Каррангарских горах и не только могли заделывать расплавленной породой любые дырки и тоннели, но и прокладывать новые тоннели. Только в отличии от них, сталпень, которого ещё иногда называли «добрый червь», проделывал проходы в толще грунта не навсегда, а временно, и мог двигаться вперёд что хвостом, что головой. Через короткое время стенки тоннеля начинали разрушаться, а потом всё обваливалось от малейшего прикосновения человека или от содрогания почвы. Причём сталпень никаким магическим дрессурам не поддавался, да и вообще на иные живые существа не обращал малейшего внимание. Всё что его интересовало – это оставшиеся от Древних захоронения, сокровищницы и совокупности артефактов. Диковинное существо протискивалось к таким местам после своей смены кожного покрова, которое происходило раз в год, а добравшись, утыкалось одной конечностью и замирало чуть ли не на месяц. Считалось, что таким образом этот монстр-дух-оборотень опять накапливает израсходованную во время линьки энергию.

Опасности для людей это чудовище опосредованно не создавало. Поэтому его не боялись, а наоборот мечтали с ним встретиться. Если натыкались на ход, где на камнях свисали гниющие остатки кожи – это считалось огромной удачей по многим причинам. Потому что ход свежий – не скоро завалится. Потому что сталпень – где-то рядом. И потому что он наверняка уже уткнулся в какое-то скопление артефактов или драгоценностей и насыщается получаемой энергией. Причём к одному скоплению с разных сторон могли стянуться два, а то и более этих магических существа.

Вот после нахождения кусков сброшенной кожи, удачливые искатели приступали к интенсивным поискам безобидного монстра. А когда отыскивали толстенный хвост или голову (по мнению знатоков между ними разницы не существовало) то делали сбоку надрез, пролезали во внутренности этого гигантского червя, и всего лишь чуть полусогнувшись пробирались к заветной цели. Нехватки воздуха никто и никогда внутри червя не ощущал. Порой очень долго пробирались, потому как длина этих существ колебалась от пятидесяти до ста метров.

Дойдя до цели, делали второй надрез и выбирались в место с вожделенными предметами Древних. Если везло, то вынесенного хватало для безбедного существования ватаги на год, а то два. Если очень везло – все имели средства для закупки плодородных поместий. Если везло невероятно, счастливчикам проходилось делать несколько ходок. Всё эти обозначения удачи так и подразделялись условно на три категории, по возрастающей.

Наибольший риск наступал в тот момент, когда из-под носа (хотя такового не существовало наяву) червя, забирали последнюю, лежащую там вещицу или драгоценность. Тогда сталпень начинал просыпаться. А проснувшись окончательно, начинал недовольно ворочаться. И горе тому, кто не успевал убраться на порядочное расстояние. Их заваливало насмерть вместе с добычей. И как правило, очень редко удавалось докопаться до тел товарищей. Это ещё притом, если снаружи, в безопасных местах кто-то оставался. Как правило по живой, магической трубе общность искателей пробиралась всем составом.

По словам Рионы Чилайс, ватаге старшины Яцуры везло по одному разу во всех трёх категориях. Потому у них и было всё. Потому за ними и пытались следить менее удачливые конкуренты. Потому «Фазаны» и решились на открытую войну, что заподозрили поисковиков ватаги в очередной удаче. А может где и утечка произошла. Ведь члены ватаги жили небольшими группами со своими семьями в разных посёлках и проводили поиск каждый на своих территориях. А когда объявили общий сбор по кодовому сигналу, может кто и проболтался ненароком. Одно неосторожное слово, сказанное с восторгом или слишком громко, вот тебе и повод к разжиганию у бандитов алчности и стремлёнию к лёгкой наживе.

Кстати сам Кашад Низу в существование такого мифического существа как сталпень, никогда не верил. Прежде он откровенно смеялся в лицо рассказчикам про это магическое чудо, думая, что они просто привирают. А их вводят в заблуждение сами искатели, не желающие делиться своими профессиональными секретами.

Не до конца верил он и сейчас, доведя Риону Чилайс въедливыми вопросами до белого кипения. И в том он сомневался, и там явную, якобы ложь подмечал, и в каких-то описаниях, как владеющий тайнами мироздания, находил магические несуразности.

- В природе, существование такого червя противоречит всем магическим и физическим законам! – торжественно изрёк он в конце спора. И девушке ничего больше не оставалось, как повернуть свои полные слёз глаза в сторону Кремона:

- Почему он мне не верит? Я ведь сама сталпня не видела, поэтому не могу собственной жизнью поклясться.

Пришлось Невменяемому вставать на защиту своей новой не то союзницы, не то работодателя:

- Да не обращай ты на него особого внимания, - старался он отвечать с улыбкой. – Это он так любит поспорить, когда заигрывает к симпатичным женщинам! - удовлетворённо хохотнув, от вида покрасневших ушей у обоих спорщиков, Кремон продолжил: - Тем более что в последние годы Кашад выполнял одно очень важное задание и только тем и занимался, что физическим усовершенствованием. А мне ничего больше не оставалось, как книжки читать, да материалы про некоторые животные собирать. И что вы думаете? Среди них оказались десятки, сотни представителей фауны, которые только одним существованием напрочь отрицают все имеющиеся законы мира Тройной Радуги. Вот к примеру…

И он сжато обрисовал внешний вид Гандарры, потом той же пещерной матки и описал некоторые свойства Топианской Коровы. И в финале своего рассказа хлопнул своего помощника по плечу:

- Вот так-то, братишка: «Куда не глянь – и всюду чудо!»

Тот с неохотой кивнул, признавая своё поражение в споре, и постарался сменить тему разговора:

- Приближается обед, может, мы его чуток раньше устроим? А потом в преддверии ужина попытаемся вздремнуть?

- Ты прав! – тут же отозвалась Риона. - Подобную инициативу надо всегда поощрять. Поэтому займись обедом, а у меня тут ещё несколько важных вопросов к Кремону имеется. – Заметив, что колдун собирается возмутиться, она, сменив тон, ласково проворковала: - Ухажер ты мой!..

Кашада словно ветром сдуло на кухню. А девушка тут же набросилась с вопросами на Невменяемого. Оказалось что она неистовый фанат всего, что связано с животными, их формами, видами и особенно крупными монстрами. И уже через час, Кремон и сам выискивал повод, как сбежать от настырной, неистовой любительницы фауны.

Глава четвёртая

НЕУЁМНЫЕФАЗАНЫ

Выручило сообщение, поступившее от дальнего разведывательного дозора. Того самого который подался в тот посёлок, где квартировали остатки «Фазанов». Сообщение получилось кратким: «Пятьдесят воинов выходят колонной в вашу сторону».

Дорога была неблизкая, часа два на похасах, так что сготовленный Кашадом обед пришелся, как нельзя вовремя и был съеден с большой благодарностью. Ну а потом уже принялись окончательно готовиться к предстоящему бою. Первым делом, о приближающейся беде, были оповещены все жители посёлка. Тех на данный момент оказалось около двадцати мужчин, и около трёх десятков женщин. Им предложили защиту на подворье уже пережившего ночное сражение дома. Да только жители постановили поступить иначе. Тем более, когда узнали о количестве движущихся сюда бандитов. Они решили спешно покинуть посёлок, отправившись к ближайшим нагромождениям скал. Моментально похватали всё самое ценное, запас продуктов, да усадив малолетних детей в повозки. При этом совершенно не скрывали, что поступают по здравым соображениям:

- Дома и хозяйственные постройки легко поджечь, и тогда обороняющиеся только даром погибнут, - поясняли они. – Лучше вы к нам присоединяйтесь. Там в скалах отличное место для обороны, легко напор сдержим общими силами. А там и дружины соседних поселков подтянутся.

Но братья Низу в ответ только благодарили и отнекивались. Разве что Кремон спросил у Рионы:

- Ты с нами остаёшься или с соседями уйдёшь?

- С вами спокойнее! – заявила девушка. – Тем более что я видела, как болары воевать умеют.

Пленных заперли в подвал, разве что отделили приговорённых, если их так можно было назвать, от тех, которым предстояло отрабатывать свои грехи на гранитном карьере. Похасам задали корма с запасом, ну а со стратегией и тактикой общей обороны, мудрить было нечего: с какой бы стороны и как враг не напал, атакующие с воздуха болары всё равно окажутся в выигрышном положении. Братья и молодая хозяйка дома, засев с арбалетами на чердаке, посматривали вокруг да рассуждали между собой:

- Не вижу малейшего смысла, брать пленных, - ворчал Кремон.

- Правильно! – одобрял такие действия Кашад. – Возись потом с ними да распределяй по карьерам…

Девушка несколько не понимала предстоящего действа:

- А если они сами бросят оружие и поднимут руки вверх?

- Всё равно не нужны! – решительно настаивал Невменяемый. На что уже и сам подставной младший брат скривился, пытаясь уточнить:

- Даже если сами сдаваться будут?

- Именно! Или ты на оба уха стал глуховат?

- Но как же так?! – теперь уже девушка окончательно возмутилась: - Так ведь нельзя с пленными! Это не по-человечески!

- С чего это ты так решила? – откровенно удивлялся Кремон. – Что в этом неправильно?

- А вдруг среди них невинные? Поставленные в строй насильно?

- Да какая нам-то разница?

- И у тебя рука не дрогнет убить сдавшегося воина? – взвилась на ноги Риона. Поражённый мужчина резко развернулся:

- С чего это мне его убивать? Мозгами ослабла, что ли?

- Что?! Ты ведь сам только что утверждал, что брать в плен никого не будешь! Так ведь?

- Ха-ха! Так вот ты о чём…, - старший из братьев со смешком повернулся обратно к окну. – Ты чем слушала? Я ведь утверждал, что брать пленных не будем. Именно брать! Но не убивать при этом, а просто отпускать на все четыре стороны. Бросил сдающийся вояка оружие, снял с себя кольчугу, латы и прочую боевую амуниции и топай, куда глаза глядят.

Девушка растерялась вначале, но потом живо отыскала главную слабину такого плана:

- Самые оголтелые бандиты останутся во второй линии атаки. Потом прикинутся овечками, уйдут целенькими и …примутся за старое!

- О! Ты даже не представляешь, на каких опытных воинов эти бесхвостые «Фазаны» нарвались! - от души веселился Кремон. – Сейчас сама полюбуешься, как лихо расправляются с любым неприятелем доблестные болары! Ага…, вот уже и соперник появился. Не мудрено, что так долго добирались, решили сразу со стороны огородов подойти…

Пять десятков всадников, сразу обошли посёлок, и приблизились к подворью со стороны открытого пространства. Видимо они справедливо опасались удара в тылы от засевших в своих домах жителей. А предварительно выжигать весь посёлок, явно не входило в их планы. Угрожающей массой, не рассредоточившись фронтом, они так и двигались единым кулаком к довольно мощному, высотой за два метра забору.

- Хотят прямо с седла прыгать на забор и перебираться на нашу сторону, - обеспокоенно догадался Кашад.

- Да пусть себе прыгают…, - озадачился и Кремон. – Но здесь нечто совсем иное… В любом случае, зачем им кучей единой переться? Что же…

Но рассредоточившиеся по всему небосводу зеленючки и сами прекрасно знали: когда начинать и что надо делать. Откуда-то с большой высоты на атакующий отряд рухнула коряга. Не долетев метра три до голов, она подпрыгнула, словно наткнувшись на что-то, а затем плавно соскользнула в сторону по покатой дуге. Тут же мелькнула и вторая коряга, но её уже сразу отбило рикошетом в сторону.

- Ага! У них Воздушная Сфера! – теперь уже не на шутку заволновался Невменяемый. – И если у них такой же специалист, как покойный Самсон Громобой, то нам придётся тоже мечами помахать…

Оказалось, что он радовался преждевременно. Сфера сотворилась в результате применения одного из артефактов Древних и никоим образом не могла удержать слишком мощный разрушительный удар. Сотни две коряг – могла. С тысячей арбалетных болтов – тоже справилась бы. Но вот с выстрелом из литанры… Да ещё со спаренным выстрелом…

Красноватый росчерк выстрела, грохот взрыва и ослепительное пламя, и вот уже высветившаяся розовым Сфера, лопнула, словно мыльный пузырь. Но сам взрыв оказался настолько силён, что упругой волной воздуха провалил на подворье участок забора, образуя пролом шириной метров в десять. Что показалось нападающим вполне достаточно для кавалерийской атаки. Они до сих пор не могли понять, что в доме почти никого нет, а все основные противники, издавна кажущиеся безобидными и неопасными, уже давно над ними. Зычный командирский голос попытался вякнуть нужную команду:

- В ата…, - но так и захлебнулся в гортани, после меткого арбалетного выстрела.

Все остальные командиры, как и возможные кандидаты в Эль-Митоланы были отобраны в строю заранее и взяты на прицел. Как только Сфера рухнула, так и был нанесён первый выверенный залп. С похасов на землю свалилось более двадцати человек. А снижающиеся зеленючки уже доставали по второму арбалету.

Нельзя сказать, что нападающие не попытались сопротивляться. В небо полетели пять стрел, и три довольно жёсткие, красного цвета молнии.

- Ого! Да у них три колдуна! – воскликнул Кашад Низу, страшно жалея, что расстояние для его магической атаки слишком велико.

- Подумаешь, трое!.. – выдохнул с некоторым равнодушием Кремон.

И в самом деле, даже такое, можно сказать огромное количество Эль-Митоланов для такой местности, оказалось разумным растениям на один плевок. Второй залп оказался перенацелен и сосредоточен именно на колдунах. Так что запустить по второй молнии они попросту не успели. А их первые попадания не достигли цели: на амулетах и оберегах для своих друзей Невменяемый не экономил.

Пока ещё три трупа, нашпигованные болтами падали под копыта смирных, меланхоличных похасов, около десятка всадников стали осознавать, в какой они оказались смертельной ловушке. Они попытались развернуть своих животных и, набирая скорость скрыться с поля боя. Но этих беглецов, работая артефактами в полсилы, преследователи ссаживали наземь ударами жессо. Уникальные бичи, которых знаменитый герой не постеснялся набрать с излишком в кладовых подземного царства вьюдорашей, для ближнего боя годились лучше всего.

И над всем пространством уже несся усиленный магией голос Кашада:

- Всем немедленно бросить оружие! Спешиться и лечь на землю! Повторяю: бросить оружие! Кто ослушается, будет уничтожен! Ваши командиры и колдуны погибли, сопротивление бессмысленно!

Да и сами оставшиеся на месте всадники, хоть и оглядывались растерянно, да в некотором ужасе, прекрасно осознавали полное поражение отряда. Брякнули первые падающие копья. Затем посыпались мечи с ножнами. Спешившиеся пленные отходили в сторону, с опаской взирая на летающих перед ними боларов. А судя по тому, как они стали поспешно стягивать с себя и боевую амуницию, от разумных растений последовал приказ снимать с себя чуть ли не всё.

Что вполне подходило под ранее озвученные Кремоном намерения пленных не брать:

- Лучше всего их вообще выгнать, только в набедренных повязках. Хотя…, в самом деле, вначале лучше допросить каждого в отдельности. Но тут уже мне ни Спин, ни Караг свои привилегии старшего дознавателя не уступят.

Подставной младший брат, с пониманием кивнул, тогда как Риона, аккуратно вынувшая болт из ложемента своего арбалета, выглядела изумлённой и озадаченной:

- Да нам ни одного выстрела сделать не удалось! И допрашивать никого не придётся. Что же это за болары такие? Одного шажка не хватает, чтобы они нами командовать начали…

Старший из братьев двинулся по лестнице вниз со словами:

- Да, они такие!.. Любят покомандовать… Но уж всяко осмотреть трофеи мы первыми успеем. Меня очень заинтересовал этот артефакт по установке Воздушной Сферы. Сразу видно, насколько ценная штуковина…

Кашад спешил следом:

- Если его болтами не повредили. Вон как у Эль-Митоланов много дырок наделали, не только кожу испортили…

Над местом основного сражения и в самом деле зависло только три болара, которые присматривали за телами. Не хватало только, чтобы кто-то прикинулся мёртвым, а то и очнувшийся раненый какую пакость устроил. Но на тройку защитников дома, разумные растения словно и внимания не обращали. Все остальные их коллеги, занимались кто отловом разбежавшихся похасов, кто обыском пленных, а кто уже и непосредственным допросом.

Ну и сами братья Низу держались настороже, особенно приблизившись к павшим колдунам. Ещё и девушку заставили оставаться за их спинами. Нужные предосторожности, но не в данном случае: все три врага оказались бездыханными.

Но только стали их укладывать на спину и готовить к обыску, как побледневшая Риона ткнула ладошкой на одно из тел:

- Он! Главный княжеский подручный! Редкостная тварь, садист, насильник и убийца!.. Откуда он тут взялся?..

- Такая редкая птица в этих краях? – решил уточнить Кремон. – Так сейчас после допросов всё и выяснится.

- Ты не знаешь! Этот колдун выбирается из княжьего града только в одном случае. Когда сам князь отправляется в поход. Понимаешь? Это значит, что и самая главная сволочь находится где-то недалеко.

Кашад удивлённо переводил взгляд с трупа на лицо девушки и озабоченно пожимал плечами:

- Князь и в самом деле такой… Но раньше у него вроде иной был подручный…

- Убили три года назад. А это ещё худший, десятикратный подлец и поддонок!

Невменяемый приобнял девушку за плечи и успокаивающе заверил:

- Всё! Уже всё! Он никому вреда больше не принесёт. Не волнуйся…

- Да как тут не волноваться, если этот гад замучил мою кузину год назад! А ей было всего шестнадцать лет! – Риона начинала впадать в истерику. – И замучил очень страшно! Да его даже сейчас следует растерзать на мелкие кусочки!..

Хорошо, что она находилась в руках невероятно мощного и умелого воина. Иначе вырвалась и в самом деле бросилась бы рвать ненавистное тело своего, да и не только своего врага.

Пришлось Кремону попросту подхватить девушку на руки, прижать к себе и двинуться с ней обратно к дому. Только и бросил назад через плечо:

- Ладно, ты уж тут сам справишься?

- Не переживай!

А представительницу рода Чилайс пришлось ещё долго успокаивать, а потом выслушивать страшную историю, от которой в венах кровь стыла. Её кузина, проходившая обучение в столичном граде, в единственном университете княжества, однажды пропала. Дальня родственница, у которой она жила, подняла тревогу только ночью, но всё равно на поиски юной девушки поднялось полквартала. Вначале думали, что её похитили работорговцы, и никого не нашедшая толпа ринулась к ним. Там уже выстроилась и личная охрана, и княжеская дружина, да и сами торговцы вроде как бесстрашно вышли к народу:

- Данной девушки у нас нет. Представители города могут войти в наши дома и проверить любую особу женского пола.

Представители никого не нашли, и поиски продолжились в ином направлении. Но тело отыскали только следующим утром, сброшенное в ров с крепостной стены. Ни свидетелей, ни очевидцев самого сброса тела не оказалось, но на теле виднелись все явственные следы садистских пыток и насилия.

И только потом кто-то из воинов гарнизона передал, а вернее подбросил родственникам девушки записку:

«Меня убьют, как и всю мою семью, если я стану свидетельствовать… И мне страшно… Но и смолчать я не могу: в ров девушку выкинул колдун, главный подручный князя...»

Одним ублюдком стало меньше, но оставался ещё его титулованный покровитель.

Глава пятая

ПРЕВЕНТИВНЫЕ МЕРЫ

Проводящиеся допросы, раскрыли несколько больше картину происходящего. Как только командир «Фазанов», узнал про новую удачу своих давних конкурентов, словно с ума сошёл, решив на этот раз перехватить добычу во чтобы то ни стало. А так как точное место гипотетической находки известно не было, как и точная дата выхода ватаги Яцуры на поверхность, решено было перехватить табун похасов, и воинов их сопровождающих. Под пытками пленники всё расскажут.

Разбойничий отряд разделился надвое и занял выжидательные позиции в местах возможного ночлега. Ну и одной половинке повезло. Вроде как… Вначале от них прибыл один посыльный, принесший известие, что табун только что прибыл и на дом готовится нападение прямо при последних лучах заходящего Занваля. Решение было признано правильным: погонщики снимут латы, сядут ужинать, и никто на закате нападения ждать не станет. Так что в успехе подельников никто не сомневался.

В связи с полночью, поднимать остаток отряда, атаман не стал, отложив это дело на утро. Но не успели опять улечься по лавкам, как примчался второй посыльный, который принёс ужасную весть: все нападающие пали или захвачены в плен. Нападение провалилось, несмотря на мизерное количество защитников дома. По мнению наблюдателя, там и не могло оказаться много людей, шпионы следили до того целую неделю, но факт оставался фактом: несколько, а то и пяток человек там притаились в засаде. Это, дескать, и послужило причиной страшного разгрома.

И атаман решил перестраховаться. Невзирая на глухую ночь, он отправил немедленно пару посыльных в ближайший город. Три часа пути в одну сторону, но зато в случае нахождения там иных подельников и союзников, можно было бы дождаться помощи в количестве десяти, пятнадцати воинов. И пока ждали ответа, удалось поднять, вооружить, и посадить на похасов десяток мужиков из поселковых. Воины с них были никакие, того и гляди сами в спину ударят, но если пиками погнать впереди себя, для общей массы сгодятся.

Чуть позже и несомненная удача привалила. В городке нежданно оказался сам князь со своей дружиной и со всеми своими колдунами прикрытия. А так как ручеёк награбленного со стороны «Фазанов», доходящий до лап князя и его ближайшего окружения никогда не иссякал, то на оказание помощи откликнулись даже с радостью. Мало того, во главе двух десятков отменных воинов отправился сам главный Эль-Митолан княжества с парой своих помощников. Для них это казалось лёгкой прогулкой, могущей развеять скуку очередного показательного походя князя по своим дальним провинциям.

Пленные, среди которых как раз и остался в живых десяток невинных крестьян, в один голос утверждали, что прибывшие колдуны в течении часа имели состоятельный разговор с атаманом и вышли после него весьма довольные друг другом. О чём конкретно договаривались, никто не знал, и даже не догадывались. А те кто знали, больше и слова не скажут. Зато создалось впечатление, что с операцией возмездия бандиты явно спешили. Только и обошли посёлок, но зато атаку на дом повели сходу, не озаботившись даже банальной разведкой или парламентскими переговорами. Видимо слишком понадеялись на свою численность, магическое прикрытие, да на диковинный артефакт Воздушной Сферы. А может, мечтали поскорей допросить пленников, да ринуться по следам ватаги старшины Яцуры.

Пришлось по итогам этих допросов провести обсуждения. На них, помимо лидеров разумных растений, да мужчин, на дощатом настиле открытой веранде, чуть сбоку, довольно скромно пристроилась и Риона Чилайс. Сама она в споры не встревала, просто наблюдала, прислушивалась, не уставая удивляться рассудительности и непосредственности боларов. Тем более что Спин на этот раз разошёлся с философскими выкладками, а Караг занял позицию крутого солдафона, желающего решить любые проблемы только военной силой:

- Да чего там ждать! – скрипел он довольно грозно, - Отправляюсь сейчас с десятком своих разведчиков прямиком в город, высматриваем этого князя и попросту ликвидируем на месте прямо с ближайшими приспешниками. И всё! Вы это понимаете? Всё! Никто ни нас, ни простой народ на окраинах у барьера больше не тревожит.

- А если не получится? – осторожничал Кремон. – Тем более нам следует перестраховываться после последней стычки. Никто не ожидал от нас сопротивления, а вон у них какой артефакт оказался… И уж наверняка князь вокруг своей персоны и не такие защитные силы, структуры, устройства и прочее собрал. Самонадеянность – в данном случае чревата большими неприятностями для нас.

- И учтите, господа, - шевельнул своими корнями в знак одобрения Спин. – Как себя поведёт княжеская дружина, после убийства или покушения на князя - неизвестно. Может они разбегутся, а может наоборот консолидируются, и всю тяжесть своей мести перенесут на мирное население того же города. Потом перейдут на окружающие посёлки. А сил им противостоять, нам может не хватить. К тому же следует не забывать, что происходит после внезапной смерти любого правителя: начинается лихорадочная борьба за трон или княжескую корону. Разразится беспредел и кровавая вакханалия при распределении власти. А это может привести к взаимному уничтожению огромной части населения. Ну и помните: мы сюда прибыли с совершенно иной целью. Наша стезя мирный поиск и отторжение от себя любого скандала, невмешательство в любые местные дрязги…

- Забываешься, уважаемый! – не выдержал Кашад Низу, явно поддерживающий план Карага. – Мы с братом сами местные, поэтому разбирательства на нашей земле касаются и нас. Уничтожение князя в любых ситуациях и при любых раскладах – дело благое. Тут и спорить нечего. Ну а с воинским командованием дружины – тоже можно справиться дальними выстрелами из литанры. Как только строгого командирского надзора над дружинниками не станет, вояки сразу разбегутся по домам и мстить простому народу никто не станет.

- Чего они раньше тогда не разбежались? – ехидничал болар. – Почему они раньше участвовали во всех акциях подавления инакомыслия в народной среде? А потому что им лично выгодна подобная жизнь. Рабство и им косвенно приносит доходы.

Караг высказался ещё резче:

- Значит, и всех дружинников вырежем до последнего! Нам не сложно, а вот дышать в княжестве смогут полной грудью.

- Экий ты кровожадный стал! – укорил друга Кремон. – Ещё вчера совершенно за иные отношения между разумными созданиями ратовал…

- И сегодня ратую! И завтра буду на своём стоять. Но в данный момент немедленное уничтожение князя – наилучший выход для всех. Вот только не прислушайтесь к моим словам, потом плакать будете горькими слезами.

- О! Да ты ещё нас и запугиваешь?

- Нисколько! Просто с высоты моего опыта сразу могу просчитать негативные последствие вашей теперешней нерешительности. Ведь в любом случае, не дождавшись известий от своих сторонников и колдуна, князь немедленно выдвинет всю дружину к этому посёлку. Сомневаюсь, что здешние жители после этого даже в укрытии среди скал выживут.

Кремон примирительно постучал ладошкой по столу:

- Они-то может и выживут, а вот на нас, и уж тем более на всех без исключения боларов начнутся непрестанные гонения. В этом Караг прав, могут не только люди пострадать… Но вроде как и князя убивать, не вижу срочной необходимости. Может он всё-таки просто испугается? Да сбежит в свой столичный град?

На эти вопросы точного ответа не существовало. Понятное дело, что может уже и к вечеру, или к утру, добравшиеся в город разведчики подслушают что надо, подсмотрят, где удобно, и сомнения исчезнут. Да и в любом случае, имея такое великолепное прикрытие с воздуха, можно заблаговременно уклоняться от сражений с превосходящими силами противника. Даже ночью никто не подкрадётся и не нападёт внезапно.

Так что, по большому счёту можно было спокойно выжидать. А то и не сидеть на месте, а отправиться к тому участку барьера, которое высмотрели в своё время болары, и куда с разных посёлков собралась ватага Яцуры. Отыскать лаз в землю всяко удастся, а уж там можно и по следу пройтись удачливых поисковиков. Что Кремон и предложил, после повисшей паузы:

- Предлагаю одному из нас отправиться на поиски наших соратников по ватаге. Ну а ты, Кашад, останешься вместе с Рионой сторожить похасов.

- Ха! Каков хитрец! – вскинулся младший братишка. – Кто такой «один из нас» решается коллегиально. В крайнем случае бросим между собой жребий. На кого сторона монетки выпадет, тот…

И тут наконец-то заговорила девушка:

- А что, есть монетки с тремя сторонами? Да и вас никто из ватаги не знает. Убьют сразу. На месте встречи. Особенно если и в самом деле что-то найдут. Так что пойду я в подземелья. Тем более что мне известны многие ловушки и западни, которые ватага оставляет у себя за спиной.

- А откуда тебе известно? – заинтересовался Спин. – Твои знания – просто поражают. И умения тоже. Откуда такое воспитание и воинская выучка?

Хозяйка покосилась на мужчин:

- Им я уже частично рассказывала…, в ватаге я давно, много чему научилась. Подтянула фехтование, стрельбу из арбалета отработала до наивысшего умения. Бывая в своём и других городах, помогала сбывать найденные артефакты и драгоценности. А потом умудрялась удачно вложить вырученные средства в покупку нужных нам земель…

Лидер боларов весь дёрнулся и перелетел ближе к рассказчице:

- Вот я и говорю, ты слишком много знаешь для простой девушки, пусть и близкой родственницы павшей хозяйки этого дома. По всем выкладкам и рассуждениям, так быть не должно. Тем более слабый пол, всё-таки… Что на это скажешь?

Риона нахмурилась и плотно сжала губы, всем видом словно говоря: «А вот это вас не касается!» Тогда и Караг решил поинтересоваться:

- Сколько тебе лет? – не получив ответа, прикинул сам: - Наверняка около двадцати четырёх. В таком возрасте либо уже не мечтают стать Эль-Митоланом, либо давно ведут замужний образ жизни. (Девушка на это удивлённо покрутила головой, видимо ещё не зная, что болары могут рассмотреть Признаки в теле разумного существо чуть ли не с его младенчества). И что интересно, никто из поселковых о тебе толком сказать ничего не может. Тётю твою уже год знают и видят, её кузена, его сыновей и невестку, входящих в ватагу, тоже давненько признали за своих. А вот на вопрос о тебе, только плечами пожимают…

- Вот потому и не знают обо мне, что много работы деликатной и щекотливых поручений выполняю, - нехотя ответила девушка. Но при этом она явно что-то недоговаривала. – Всегда старалась лишний раз на людях не светиться, приезжала и уезжала ночью. Всё-таки средства у ватаги большие вращаются.

- Нормально, мы ведь просто так спрашиваем, - успокоил её Кремон. – Хотя если уж и доверит старшина Яцура вести кому-то переговоры о купле-продаже, то лишь ближайшей родственнице. Или жене, к примеру…

На это Риона только насмешливо и многозначительно скривила губки:

- Я не замужем.

Из чего становилось понятным, что эта ловкая и обворожительная красотка в любом случае находится в интимной близости с кем-либо из ватажников. Если не с самим старшиной. Да по логике вещей подобная скрытность отношений и должна присутствовать в данной ситуации.

- Так что решаем? – поняв, что разговор становится беспредметным, спросил Кашад. – Наносим упреждающий удар по князю?

И опять основное решения принял его старший братец:

- Время у нас есть. Повременим с резкими действиями. Хотя бы до утра, пока наши разведчики не высмотрят, что в городке творится. А чтобы не бездельничать, можем и у местных чего интересного поспрашивать. Вон, опять делегация…

Всё те же три ремесленника, видимо самые уважаемые и авторитетные в посёлке, отделились от соседей, возвращающихся к своим обителям, и завернули на подворье. О возможности спокойного возврата, их посланный к скалам болар предупредил сразу, но подробностей битвы не пересказывал. Так что теперь местным было жутко интересно, чем и как закончилось столкновение. Шли они не спеша, тщательно всматриваясь в поваленный забор, за которым уже новые пленные интенсивно копали братскую могилу для своих павших командиров и княжеских приспешников.

- Видим, что и с этой напастью вы справились без посторонней помощи, - с уважением польстил всё тот же гончар. – Но что ж пленных так мало? Вроде болар ваш сказал, что тридцать два убитых…

- Так ведь целый десяток – такие же жители, как и вы, насильно на похасов усаженные. – Они вас в посёлке дожидаются, отпустили мы их.

- А эти? Вроде ни одного негодяя не видим…

- Тоже из молодых, наивных и глупых.

- Как же вы их так во время боя разглядели?

- Легко! – решил просветить людей, булькнувший смехом Караг. – У тех, кого мы взяли в плен, лица не слишком помечены печатью порока. Значит, могут исправиться. А что, тоже пригодятся в гранитном карьере?

- Несомненно. Тем более что и вам будет с этого прямая выгода: половина добытого камня прямо на ваше подворье будет свозиться.

Не ставя полог неслышимости, Кашад просто наклонился к Невменяемому и зашептал тому на ухо:

- Пусть и в другой форме, но всё равно рабство получается. Вроде как мы взяли военнопленных, а потом перепродали их другим за оговорённую сумму оплаты.

Энормианин покивал в ответ, после чего и сам зашептал южанину на ухо:

- Да мне всё равно, пусть хоть сразу идут, куда душа пожелает. Но с другой стороны, когда на ладонях натрут за месяц кровавые мозоли, то потом не раз подумают, куда и к кому идти: в честную ватагу или в банду разбойников. И не лучше ли остаться простым крестьянином или пастухом…, - после чего громко обратился к ремесленникам: - Меня больше другой аспект волнует: четыре каменотёса как-то подлежат контролю, а вот когда их станет двенадцать, как вы с ними справитесь? Неровён час, сбегут.

- Никуда они не денутся, карьер глубокий, отвесной, а на ночь будем в пещерке запирать. За два месяца, коль будут стараться, свободу заработают.

Явно прикинувшая прямую выгоду от такого дела, Риона проявила умение торговаться:

- Почему два? За такие преступления минимум три месяца общественных работ назначают. – За что получила неприязненный взгляд от Кашада и его возражение:

- Общественные работы назначаются сроком на один месяц. Дольше – каторга.

- Ну если по совести поступать, - не выдержал один из ремесленников, - Да по древним законам, то этим злыдням вообще каторга длиной в год светит. Чего их жалеть?

- Хорошо, тогда пусть будет…- Кремон сделал паузу, но никто больше своё мнение не навязывал. А боларам изначально было всё равно. - …Два месяца. Опять-таки, при хорошем поведении. Если хотите, наши болары пленных в карьер вечером и отконвоируют. Только вначале те пусть забор починят

Довольные ремесленники поблагодарили и бросились догонять повозки со своими близкими. А Невменяемый, проводив их взглядом, повернулся к старым друзьям:

- Что это мы всё воюем, да бегаем? Давайте слетаем южнее да к барьеру присмотримся, до ночи ещё далеко.

Сидеть в бесцельном ожидании, в самом деле никому не хотелось. Если опять вдруг какая напасть от противника появится, так разведчики предупредят заблаговременно. Зато можно сделать то, ради чего сюда и прибыли: познакомиться с одной из самых больших загадок мира Тройной Радуги. Поэтому лидеры боларов согласились сразу. А после короткого спора решено было не только Кашада Низу за собой прихватить, но и Риону Чилайс.

Так и отправились вскоре три пары зеленючек на юг, неся в своих корнях двух мужчин и женщину. Причём высоту от подворья не сразу набирали, а некоторое время летели над самой землёй, желая оставить возможных наблюдателей в неведении своей отлучки. Боевые навыки не забываются.

Глава шестая

МАГИЧЕСКИЕАНОМАЛИИ

Ещё в пути, девушка принялась весьма активно поучать своих, можно сказать товарищей по ватаге, как надо вести себя возле барьера. Что нельзя делать, куда нельзя становиться, где нельзя надолго задерживаться, где нельзя и почему сильно принюхиваться. Уж на что Кашад считал себя некоторым знатоком местных реалий, но и тот не выдержал в конце концов:

- Тебя послушать, так ты ещё в детстве песочные куличи лепила на пространствах барьера. Где ты всё это узнала?

Риона вначале указала несущим её боларам, где надо приземлиться, и только потом стала отвечать:

- Составляющие моих знаний – отличная память, усидчивость, желание открывать новое и невероятная трудоспособность! – причём хвасталась она, еле сдерживаясь от смеха, настолько мужчины удивлённо на неё таращились. – Ну и чего вы так смотрите? Неужели подумали, что я безграмотная и читать не умею?

- Нет, всех нас поразила именно твоя усидчивость, - съязвил Спин, пытаясь при этом осторожно, небольшими зигзагами двигаться вперёд. – Такое впечатление, что тебе лет сто от роду, настолько глубоки твои познания…

- Ну и что тут такого? Я вон видела в столице одну знаменитую целительницу. Она выглядит моложе меня, но ей уже за сто двадцать лет перевалило… Стой! Дальше не двигайся!

Восклицание заставило болара замереть на месте, но не замолчать:

- Вроде ещё рано для описанных тобой опасностей. Тем более что я в полёте…

- Правильно, большие опасности начинаются дальше, и до них вообще лучше не доходить. Но уже в пределах ста, двухсот метров столько мелких и каверзных, что глупые новички и здесь умудряются погибнуть. Вот смотрите…, - она подняла увесистый камень и прошла вплотную в Спину. – Видите в двух метрах рядок остролистной, словно специально посаженой декоративной травки, а теперь на ней пролетает предмет, и…

Брошенный камень пролетел на высоте метра, но вдруг замер прямо над зелёными листиками, те качнулись, словно вздрогнули, и камень, перпендикулярно изменив направление полёта, улетел вправо. Там он упал на ржавое пятно, диаметром метра два и тотчас в том месте полыхнуло жаркое пламя, а потом пошёл едкий дым. А почерневший, закопченный предмет оказался отброшен на границу ржавого пятна.

- Оно что, живое? – Кремон ошарашено указал на пятно пальцем.

- Нет. Обычное аномальное пятно, иначе говоря, концентратор-разрядник. А вот травка, которая называется прутень, растёт всегда по сторонам так, чтобы любые предметы забрасывать всегда внутрь ржавчины. В том числе и перешагивающего человека могут толкнуть запросто. Прутень не опасен только в одном случае: если листики травы не торчат вверх, а как бы свалившись набок, слегка привяли. Ну а в концентратор-разрядник можно смело ступать ногой, если из его центра выходит струйка жёлтого дыма. Но! Останавливаться, а тем более вдыхать этот дымок нельзя категорически. Хорошо если рядом окажется товарищ, вовремя заметит резко изменившуюся походку, оглушит сильным ударом по голове и вынесет в безопасное место. То есть выходящая желтая гадость, при попадании в лёгкие человека делает из него бессмысленно шагающую по прямой куклу. Часа на два. И это…, - Риона ткнула рукой в оба средоточия опасности, - Ещё вполне невинные препятствия. А посмотрите, сколько вокруг иных, многократно более опасных ловушек.

Та преграда, которая окружала Южный полюс и огромные пространства вокруг него, не походила ни на одну другую, которую раньше доводилось встречать Кремону Невменяемому. Вокруг Гиблых Топей имелся Нулевой Уровень, многоступенчатый барьер, замыкающий в себе страшных монстров и не позволяющий туда залететь ни боларам, ни драконам. Зато все остальные разумные легко туда проникали и даже путешествовали порой…, чаще - себе на погибель.

Вокруг Зачарованной Пустыни стоял жёсткий барьер, словно из невидимого магического поля, который на любой высоте или глубине не позволял внутрь протиснуться живому существу, или неживому объекту больше определённой массы. То есть внутрь могли просовывать определённые предметы, на чем, кстати, и основывалось производство удивительных гаспиков, самодвижущихся плотов. С виде совершенно простые плоды растений облучали и те становились трансформируемыми при воздействии магической структуры в нечто новое и полезное. Ни разу ещё в истории барьер вокруг Зачарованной Пустыни преодолеть не удалось. Хотя во время путешествия из Альтурских Гор в Спегото, во время коварного покушения вьюдорашей, учёными были замечены многообещающие трещинки на той преграде. Оптимизм определённый это навевало, но и опасения были немалые. При увеличении силы атакующего урагана, могло запросто уничтожить не только самих экспериментаторов, но и близлежащие города и посёлки.

А здесь, на Южном материке Древние изобрели, а может вырастили, а может нечаянно у них получилось, совершенное иное, непреодолимое для разумного существа препятствие. Если верить трактату «Установки», то когда-то таким образом объединившиеся разумные существа планеты, вознамерились уничтожить проживающих здесь главных врагов мира и зачинателей всепланетной свары. А именно: Сентегов. Создали, а потом и запустили на неприятеля вот такой вот вал напастей и убийственных аномалий, который представлял собой магическую, частично живую и само регулируемую полосу препятствий. И этот вал покатился на юг, уничтожая на своём пути всё живое.

Но имелись догадки, что вал не сошёлся на полюсе, а замер где-то на полпути. Тем самым как бы давая мизерный шанс сентегам на выживание. По крайней мере, именно так древние легенды и несуразные сказки гласили. Да только во все времена ни сентеги к людям не показывались ни разу, ни сами люди, ушедшие на юг, обратно не возвращались. Ни единого документального свидетельства о возвращенцах не существовало.

Если смотреть на барьер издалека, то он напоминал собой песчаную пустыню, с вкраплениями скал, барханов, оазисов, болот, пострадавших после землетрясения или кучи взрывов. И с вздымающимися в небо бамами разного характера и цвета. Одни бымы вилились веретеном, другой поднимались ровными столбами, третьи умудрялись пыхтеть кольцами, но большинство из них, особенно самые большие, никогда не меняли своего места и считались основными ориентирами на этой полосе смерти. Там же что-то зеленело, где-то торчали странные огрызки древесных стволов, валялись порой на почве крупные и малые листья, радовала глаз вполне приятная на вид травка, и всё это перемежалось грязноватыми, ржавыми лужицами разной формы, величины и расцветки. Но если встречалась в этих лужицах жидкость, то уж совсем несуразной, густой, пузырящейся или словно забродившей консистенции. И по всеобщему убеждению, ничего съестного на пространстве барьера не существовало. Как и ничего, чем можно утолить жажду. Всё необходимое искатели брали с собой.

Ну и каждый в меру своего опыта или умения, продвигался на юг два, три, а то и пять километров. Если кто-то начинал хвастаться путешествием на шестикилометровую отметку, его сразу называли лгуном и он терял всякое уважение соратников.

Почему ходили по поверхности? Да потому что порой словно сама почва выталкивала на поверхность удивительные вещицы, артефакты или драгоценности. Или вдруг что-то блеснёт в странной воронке. А то и просто покопаться лопатой некоторые счастливчики не считали зазорным и получали уникальные находки, после продажи которых несколько месяцев жили безбедно.

Почему не пролетали намного выше? К примеру, те же болары? Да потому что инстинкт самосохранения отгонял. Если же благоразумие не срабатывало, болар по нисходящей дуге просто падал вглубь магической полосы препятствий и больше не взлетал оттуда. Имелись описания найденных корпусов, которые попросту сгнивали в течении недели. О попытках драконов слетать на юг, только и имелись древние хроники. А в тех утверждалось, что и в эти края когда-то добирались воздушные пираты. И тоже, набрав максимальную высоту, пытались пролететь на юг. Да так их тушки и падали на землю, примерно на отметке седьмого, восьмого километра

Ну и почему не пытались сделать хоть один, но длинный тоннель на юг? Пытались! Да только ничего из этих попыток не получалось. Мало того, что и на внушительной глубине встречались магические отголоски смертельных сюрпризов, так ещё начиная с третьего километра, любые новые искусственные сооружения либо заливались болотной жижей, либо коробились от подвижек грунта и небольших землетрясений. Несколько раз особо богатые и амбициозные князья затевали строительство тоннелей, ни ничем кроме фиаско и многочисленных человеческих жертв это не оканчивалось.

На фоне этих неудачных попыток прокладки тоннелей, весьма странно смотрелись остовы, фундаменты, а то и целые лабиринты подвалов от некогда стоявших на этих землях зданий. По рассказам девушки, в некоторых местах не одни посёлки, но и города простирались. Именно по этой причине там находились ценные вещи, оставшиеся после растворившихся от времени косточек существ, прежде здесь обитающих.

Так что подземным искателям приходилось перемещаться по уже имеющимся катакомбам, постоянно меняющимся полостям, регулярно появляющимся новым проходам и мечтать о столкновении с линяющим, или недавно полинявшим сталпнём. Причём многие искатели приобретали с годами настолько огромный опыт и знания, что могли преспокойно передвигаться под землёй неделю, а то и две, нисколько не волнуясь тем, что за его плечами уже не раз и не два наглухо заваливались пройденные тоннели. Знатоки-ветераны никогда не гибли и всегда выходили на поверхность. Кстати, это частенько случалось и в таких точках, которые находились на той же отметке четвёртого, а то и пятого километра. Вот именно тогда и нужны были исключительные знания «полосы препятствий». Не столько для прохода туда, как для возвращения оттуда. Потому что поверху, это делалось легче всего.

Группа ознакомления так и двигалась вдоль края непреодолимого барьера, а Риона Чилайс неустанно говорила, говорила и говорила…

Создавалось впечатление, что она может так говорить и показывать на объекты сутками. А ведь чем дальше на юг, тем более коварные и опасные там взрастали магические аномалии. И девушка этого не скрывала:

- Если уж делать верные выводы из мною сказанного, то умные люди поворачиваются и уходят отсюда. Навсегда. Никогда и не помышляя больше сюда вернуться. И я очень горжусь тем, что около десяти искателей приключений вернулись по домам, после моих рассказов.

Она сделала паузу, с улыбкой наблюдая за мужчинами, и ожидая, как они откликнутся на такое заявление. Вместо них отозвался Караг:

- Да уж, диковинные места. И ведь сколько много слышали о них, а всё равно действительность превосходит все возможные предположения.

- А хуже всего, - заскрипел с недовольством и Спин, - Что мы сами не сможем тут покопаться и поискать приключений. Кажется, нам путь перекрыт на юг сразу и бесповоротно. Не так ли? – с этим вопросом он опять резко приблизился к девушке.

- Совершенно верно, - не дрогнула она, так и оставаясь на месте.

- Но мы всё равно постараемся! – сделал заявление лидер боларов и угрожающе шевельнул корнями: - Так что, мы после этого, уже не попадаем в категорию «умных созданий»?

Всё-таки Риона ещё не слишком освоилась в правилах поведения с зеленючками. И уж тем более не могла понять их попыток пошутить, или попросту поиздеваться. Поэтому непроизвольно сделала шаг, два назад и враз охрипшим голосом стала оправдываться. Уж слишком чётко ей припомнились картинки с воюющими боларами, уничтожающими всесильных колдунов и валя насмерть превосходящие силы противника:

- Ну, я не имела ввиду вас… Вы же не виноваты, что тут так всё устроено… Тут никто выжить не может, если он этим не увлекался, не обучался и не совершенствовался с самого детства… Да и в подземельях вы не протиснётесь, вы же такие толстые…

- Кто, толстые?! – тут же к ней со второй стороны стал приближаться побулькивающий Караг. – Это мы толстые? Да мы на диете месяцами сидим!..

- Извините, я хотела сказать слишком вы круглые и красивые…!

- А-а-а!.. Тогда другое дело, а то мне показалось, что ты над нами издеваешься.

Стараясь не рассмеяться, Кремон решил защитить девушку:

- Да ты их не бойся, они добрые и так шутят. Ты лучше скажи, что делать тем, которые всё-таки решились попытать счастья в этих удивительных местах?

Риона сдвинулась с места и начав говорить словно невзначай оказалась между двух мужчин. Там она себя чувствовала гораздо уверенней:

- Ну а те, кто не испугался, вливаются в ватаги и начинают понемногу осваиваться у барьера.

- И какой классификации они подлежат?

- Ну как сказать…, - она с опаской оглянулась на чуток отставших боларов, но решилась всё-таки сказать правду: - Их уже называют больными. Потому что любовь к риску, приключениям и добровольное лишение элементарных бытовых удобств – это уже считается неизлечимой болезнью.

Кашад Низу не выдержал и рассмеялся, обращаясь к старшему братику:

- Вот как всё дипломатично получается: оказывается мы не полные дураки или бестолковые недоумки, а этакие слегка приболевшие особи. А так как хворь наша неизлечима, то мы вполне ещё заслуживаем на сочувствие и жалость. Здорово!

Теперь уже рассмеялись все, ещё и девушке братья пояснили, что бульканье издаваемое зеленючками, это как у человека заливистый смех. Ну и нельзя сказать, что страх у неё пропал после этого моментально, но вот реагировать на шутки боларов она стала вполне адекватно. И даже умудрялась колко отвечать.

На последнем часу проводнику удалось отыскать некий участок с подземными переходами, старыми, и невероятно надёжными. По крайней мере, именно так Риона утверждала, когда водила там обоих колдунов. При этом она и там исхитрилась показать и пояснить с десяток опасностей. Даже посоветовала, как с ним можно бороться магическими методами. Потому что так до сих пор и была уверена, что её новые товарищи по ватаге - Эль-Митоланы. Оба. В обязательном порядке. Потому что Кашад вполне небрежно подвесил в подземельях два мощных светляка, ну а его старший брат сразу, по умолчанию смотрелся существом познавшим тайны мироздания. А чтобы самому не творить никчемное колдовство, сваливал все эти обязанности на младшего братишку.

«Да и по остальным логическим размышлениям, - думала девушка, - Разве стали бы такие болары как Спин и Караг слушаться кого-нибудь иного? Да ни в жизнь! А ведь в любом случае, всегда, последнее слово остаётся за Кремоном… И я не удивлюсь, если он намного старше Кашада… Правда тогда не сходится возраст их родителей, но мало ли какое у них родство? Вдруг только по отцовской линии? Сколько подобных случаев… Надо будет присмотреться внимательнее и обязательно выведать точный возраст… Только что мне это даст? А вернее, какая польза от этого будет всей ватаге…?»

Занваль уж стал касаться горизонта, когда исследователи выбрались на поверхность и были встреченными обеспокоенными боларами.

- Что, подали сигнал «к бою!»? – заволновался Кашад.

- Тебя так на войну тянет? – фыркнул в раздражении Спин. – К твоему сведению хочу напомнить, что уже ужин давно нас ждёт на столе, а нам ещё чуть ли не час лететь к посёлку.

- Точно, точно! – ворчал и Караг, вместе с другом отправляясь в полёт с пассажиром. – У меня уже корни хрупки стали от недоедания. Вот-вот отвалятся…

- И не стыдно? – укорил его Невменяемый. – Ты только в Морском королевстве, по твоим же утверждениям, съел на месяц вперёд. И мог бы облететь все страны северного континента без отдыха.

Болар некоторое время булькал умиротворённым смехом, а потом дал пояснения:

- Когда я такое говорил, то сам в тот момент чистосердечно верил в это. А так как я возле барьера превратился в «больного», то мои запасы накопленных веществ исчезли во время обострения моей болезни. Так что…, теперь я переживаю только об одном: оставят ли нам наши усиленные, боевые порции?

В посёлке царило полное спокойствие. Если не идиллия. Да и ужин боевым товарищам оставить не забыли. После чего усевшиеся на удобных позициях болары, беззаботно предались сну. Тогда как Риона вдруг предложила немного почитать полезные записи на тему магических аномалий и пригласила братьев Низу в ту самую небольшую столовую возле кухни. Мало того, она где-то достала внушительную бутыль местного гремвина, весьма недурного на вкус. И троица часа четыре просидела не так над чтением и разборкой записей, как в приятной и доверительной беседе.

Потому и легли поздно. Как следствие утром и просыпались неохотно…

Но сон слетал мигом, когда от окна доносился голос Спина:

- Разведчики передали из города: «Княжеская дружина, во главе с князем, а также полк городского ополчения, в полном вооружении выходят за стены…»

Глава седьмая

НА ПОИСК!

Голос болара прерывался на короткую паузу, и продолжал читать полученную депешу:

- «…выходят за стены, и походным маршем двигаются в сторону столичного града. По оперативным данным, князь сильно обеспокоен намечающейся попыткой свергнуть его с трона… Остальные детали выясняются…»

Обрадовалась от такого известия только Риона:

- Если это не ложный выход, то лучше не придумаешь. Два дня пути в столицу, день, два на выяснение тамошних обстоятельств, два на дорогу обратно. Да и сутки чтобы сюда добраться. А наши обещали выбраться на поверхность на денёк раньше этого срока. То есть нам пять дней ждать осталось.

Тогда как Кашад разволновался не на шутку:

- Ну как вы не понимаете, нам желательно помочь в столичном граде. Ведь любой враг князя – это наш потенциальный друг. А то и хорошо знакомый друг. Не удивлюсь, если родственные и дружественные нам кланы, воспользовались отсутствием князя с дружиной и теперь пытаются захватить власть.

Тут уже стал учительствовать Спин. Напоминая, что не всегда к свержению власти тирана стремятся прогрессивные силы добра. Порой на пошатнувшийся трон пытается усесться тиран ещё более кровавый, чем прежний. Так что с одной стороны даже полезно будет, чтобы деструктивные силы обескровили друг друга.

Ну а Караг по этой теме добавил, что в любом случае они тут раньше узнают, что там в столичном граде случилось. Потому что та пара разведчиков, следивших за князем, сейчас ринулась непосредственно к столице и постараются в ней осмотреться. Им на смену, чтобы присматривать за колонной, сейчас спешат три разведчика из второй линии.

Ну а сам Кремон, оказался обеспокоен иными предположениями:

- Как бы цинично не относился князь к смерти своих подельников и подданных, всё равно он обязан отреагировать на гибель целого отряда во главе со своим самым преданным колдуном и двух других Эль-Митоланов. Тут даже стоит вопрос не личной мести, а показательного наказания осмелившимся сопротивляться. То есть его остальные подручные не поймут, те же воины дружины роптать начнут. Дескать наших коллег угробили и никто на это даже не почешется?

- Обстоятельства разные бывают, - стал рассуждать Спин. – Вдруг в стольном граде и в самом деле страшный кризис и кто-то уже взобрался ногами на княжеский трон? Пока точно не узнаем, что да как, считаю подобные разговоры бессмысленными.

Но мнения всё-таки продолжали сыпаться со всех сторон. Фантазии и предположения, а со стороны Кашада даже просьба немедленно вылететь к столице и там навести должный порядок.

Невменяемый напоследок уже демонстративно молчал, ожидая, когда ему дадут возможность подвести итоги. И когда уже все собеседники притихли, довёл своё окончательное решение:

- Не вижу никакого смысла лично мне, брату и Рионе куда-то мчаться и кого-то там спасать. Наша задача отправиться к месту входа ватаги в подземелья и поспешить по их следам. Что мы уже через час, два и сделаем. А все остальные дела княжества, могут решить без нашего вмешательства и наши друзья-болары. К чему нам стоять в отдалении, сжимая мечи? И без нас армию разгромят! К чему нам эти совещания? Ведь Спин или Караг сами в одиночку могут решить любой вопрос международного или внутригосударственного плана. А если им не хватит помощников, разведчиков, наблюдателей, а то и воинов, то они легко мобилизуют местный контингент зеленючек. Верно, я говорю?

После чего бесцеремонно ухватил Спина за один из корней и вопросительно подёргал. Друг нисколько не обиделся, хотя для приличия проворчал:

- Ты ведёшь себя как ребёнок! – ну а по существу ответил уже совсем иным тоном: - Мы-то с любыми задачами справимся и любые проблемы разрешим. Но мы ведь прибыли, чтобы преодолеть барьер! А что получится? Это кто-то сделает без нас, а мы будем до конца жизни жалеть об этом и печалиться. Ну и потомкам стыдно будет признаться: вот, был совсем рядом и занимался не делом, а ловлей каких-то разбойников. Позора не оберёмся…

- Точно! – поддакнул ему Караг. – Мы тоже хотим заняться экспериментами.

- Ну вы вдвоём и займитесь, - предложил Кремон, а остальные пусть работают в прежнем направлении. Даже можете взять с собой десяток ваших научных специалистов, ну а военные пусть уже сами… Если конечно справятся?

Последний вопрос считался чисто формальным. Потому что и Невменяемый и лидеры, были совершенно уверены в умении давно обретающихся рядом ветеранов, решить любые поставленные перед ними задачи. Некоторых, прославленный герой знал ещё по Агвану, когда впервые вообще познакомился с разумными растениями. Тогда с ними и состоялись первые контакты, а приятельские отношения с лидерами зеленючек, переросли в дружбу самой высшей пробы. Уже и посёлок Агван стал давно городом, да и вся остальная стая разлетелась с высокими миссиями по всему свету, а больше десяти старых приятелей, так и оставались вблизи своих лидеров и всемирно известного героя. Такие опытные специалисты могли решить проблемы не только этого захудалого княжества, но и гораздо большего государства.

Ну и самое главное у них было всё: умения, связь, готовое прибыть подкрепление и оружие. Поэтому, дождавшись в ответ на свой вопрос только снисходительное хмыканье, Кремон постановил:

- Тогда исследователи отделяются от остальных, запасаемся продуктами и двигаемся к барьеру.

Рионе такая торопливость не нравилась. По сути, она желала вначале дождаться возвращения ватаги, а уже только потом, после дополнительного соглашения со стороны старшины Яцуры, заводить новичков в первый поход. Что по логике вещей никак скоро бы не получилось. Ведь если трофеи будут удачны, более месяца уйдёт на продажу, составление договоров, получение денег и покупку новой недвижимости. Суматоха получится преогромнейшая.

Во втором случае, если ничего дельного найдено не будет, всё равно в традиции ватаги делать отдых недели на две. После тяжелейших испытаний, подобное практикуют все искатели без исключения.

А тут настойчивые парни так резко, без всякой подготовки готовы рисковать собственными жизнями. Да и сама девушка, невзирая на все свои огромные знания, на практике подобные прорывы по подземельям ещё ни разу не совершала. То есть ручаться она не могла бы, что отыщет ватагу по её следам, догонит, а потом ещё и удачно вступит в контакт с помощью издающих шипение артефактов. Ведь что ещё могло случиться в сложной подземной обстановке, так это встреча со своими товарищами на встречном курсе. Порой поисковики ходили в пределах одного целостного пространства кругами и никто не мог никогда ручаться в том, что выйдя раньше своего конкурента на неделю, раньше и доберёшься к замершей оконечности «доброго червя». Бывали такие случаи: давно находящаяся в походе ватага добирается до уже опустошённой сокровищницы, которую разграбили у них перед самым приходом те конкуренты, которые вышли в поиск неделей позже. Что ещё бывало чревато в таком случае, что сталпень, лишённый магической подпитки, начинал недовольно ворочаться, возникали подвижки грунта, ходы заваливались, искателей становилось меньше…

Ну и госпожа Чилайс попыталась отговорить колдунов:

- Я понимаю, вы слишком самонадеянны, но нам нет никакого смысла отправляться в подземелья, пока вся ватага не вернётся. Да и похасы будут нужны…

Её несколько жёстко прервал Караг:

- Их подгонят наши товарищи в нужное время в нужном количестве.

То есть после этой фразы, создавалась некая возможность недоверия. Как бы девушка не доверяла новичкам, собираясь лично контролировать перемещения верховых животных, она сразу отказывалась от похода. Хотя смягчить подобное определение, она попыталась:

- Как имеющая больший опыт в поиске, я считаю, что двигаться нам туда не следует. Да и как имеющая больший опыт ватажница, требую подчинения в данном действе. Тоже имею на это право.

По внешнему виду младшего брата, трудно было сказать, как он отнёсся к таким словам. Кажется, ему было всё равно. А может заранее был согласен с любым решением старшего брата. И тот без малейших колебаний, или ненужный диспутов на эту тему, заявил:

- Тогда мы отправляемся вдвоём. Точку входа в подземелья мы знаем, основные приметы и суть поиска нам тоже знакомы, нужному паролю при обмене сигналами из шипучек, ты нас обучишь, ну а опыта нам и разных вспомогательных артефактов в багаже – тоже хватает. Собираемся!

Тут же оба колдуна стали живо собираться, распределяя своё добро, которое раньше болары сложили в одной из комнат, между боларами отправляющимися с ними.

Риона оказалась такими действиями сильно разочарована и расстроена. Почему-то ей казалось, что без неё в подземелья никто двинуться не посмеет. По крайней мере, станут долго и нудно уговаривать. А тут такое наплевательское отношение. Не говоря уже про отсутствие уважения к её невероятным знаниям.

Оставалась только последняя надежда на знание определённого пароля при встрече между своими. Именно на эту тему возмущённая девушка завела разговор, буквально ухватив старшего из братьев Низу за рукав куртки:

- Но вы не знаете пароля! А я не имею права его разглашать даже под угрозой смерти.

- Значит, у тебя нет выбора. Только идти с нами! – Кремон резко замер на месте и пояснил: - Если там случится недоразумение, и кто-то в глупой стычке погибнет, это ляжет целиком на твою совесть!

А что такое два боевых колдуна, да ещё имеющих при себе две горки странных артефактов и такое страшное оружие как литанры, Риона понимала прекрасно. Так что больше не раздумывала ни секунды:

- Я с вами! Только переоденусь в походную одежду.

И кинулась в свою комнату. Когда выскочила на подворье, ждали только её, и два болара подхватив девушку прямо со ступеней веранды, стали догонять вырвавшихся вперёд товарищей.

Опять улетали над самой землёй, не желая лишний раз сообщать окружающим о своих передвижениях. И уже через два часа оказались на нужном месте. Специалисты по научным вопросам, или как порой отзывался о них Караг «умники», тут же стали разбивать для себя некое подобие лагеря, а мужчины, не слишком-то оглядываясь на своего проводника, уверенно полезли в нужную расщелину. Фактически не попрощавшись со своими друзьями-зеленючками. Словно в бытность такие вещи проделывали по десять раз на дню.

Вначале ходы были довольно узкими, низкими и неудобными, тем более что на пути вдруг возникла первая, вполне ожидаемая преграда. Не смертельная, а скорее информационная ловушка, зацепив которую любой здесь проходящий дал бы о себе знать. Пробирающийся впереди Кашад, прилёг и указал на выступ породы из грунта:

- Пройти мимо не получится, не потревожив. Убираем, или ты временно её усыпишь?

Риона до этого места ждала, как оно получится, но теперь лишний раз оценила умения новичков. Скорей такие навыки имели не все ветераны. И последние сомнения на тему «идти или не идти», развеялись в её головке окончательно:

- Мне надо выдвинуться вперёд! – начала переползать вначале по Кремону.

Иначе разминуться в узком отнорке не получилось бы. Контакт телами получился более чем плотный, из-за чего старший братец довольно улыбнулся и даже пошутил:

- А что, такая вот смена нашего построения мне нравится. Это мы всегда так будем делать возле каждой ловушки?

Но и проползающая по нему проводница в долгу не осталась:

- Это в данное время ты – не против. А вот я твои слова припомню, когда мы станем очень потными и очень грязными.

И уже буквально через три часа, трое искателей имели весьма непривлекательный и непрезентабельный вид. Хода расширись, появились полости и анфилады пещер, но вот сырость, сыплющийся за шиворот мелкий песок со сводов, и весьма коварные в плане лишнего мусора ловушки и магические аномалии, превратили одежду и тела в неудобные и неприятные на ощупь субстанции. Хуже всего, что Эль-Митоланы, даже когда вновь выбрались на сухие и удобные для движения участки, даже не подумали подсушиться или почиститься с помощью своих умений. Похоже, берегли собственные силы, что, в общем-то, было правильно. А имеющиеся у каждого специальные амулеты очистки, глупо было использовать во время пути. Обычно их применяли перед ночлегом, чтобы хорошо выспаться.

«И всё равно они грубые мужланы! – раздражённо думала Риона, стараясь не оглядываться на спокойно, размеренно дышащих у неё за спиной коллег по ватаге. – Могли бы и предложить даме некую помощь в деле очистки! Для них – это раз плюнуть. А эти, даже не спросят!.. Ну ничего, я им ещё устрою!..»

Она и в самом деле умела доставлять мужчинам определённые сложности в жизни, но в данный момент было и не место, и не время. Да и предыдущие сутки не давали возможностей, как и повода для иных действий.

Ещё через час наткнулись на болото, затопившее огромный участок переходов чуть ли не по самые своды, и остановились для короткого обсуждения:

- Неужели нет иного пути в обход? – удивлялся Кашад.

- Мне он неизвестен. А те что нашли сброшенную кожу «доброго червя», указывали, что это было «…за болотом».

- И много ещё таких болот у нас на пути? – поинтересовался старший из братьев.

- Не знаю. Дальше этого я никогда не доходила. Но не думаю что много. Чаще всего только это скопище грязи и проклинают в рассказах.

- Ядовитое? Или с аномалиями?

- Как это странно, ни яда здесь, ни опасности нет, но в любом случае на том краю придётся раздеваться и очищать вручную одежды от пиявок и маленьких жучков-кровососов. Магия их не берёт.

- Ну вот, а ты говоришь без аномалий! – хмыкнул Кашад, доставая из вещмешка какие-то небольшие пакетики. – Раз не поддаются магии, значит уже непростые. Одеваемся!

Вначале мужчины показали, что это такое и как оно разворачивается. Затем надели на свои тела поверх всей экипировки, показали, как действуют запоры на горле и капюшоне и объяснили суть всего этого мягкого, прозрачного и непромокаемого одеяния. Влагу данные артефакты не пропускали, хотя по прочности считались весьма и весьма слабенькими. Даже специально наложенные структуры усиления дивного материала, не давало гарантии, что удастся избежать прорыва при соприкосновении с краем камня, или торчащей веткой. Также следовало на первых метрах погружения, подождать пока одежды и пустые пространства уплотнятся, выпуская лишний воздух возле горловины. Иначе данная одежда попросту раздуется в стороны, мешая движению и подвергаясь дополнительным нагрузкам на разрыв.

Ко всему прочему, данное покрытие позволяло ещё и коротко проходить в глубоких местах, окунаясь с головой. Только следовало заранее застегнуть капюшон наглухо в его лицевой части. Ну и уметь некоторое время двигаться без доступа свежего воздуха.

- Хотя где тут есть свежий воздух? – кривился Кашад, делая первые шаги по пузырящейся жидкости. – Всё бродит! Всё гниёт! Уф!..

Движущаяся за ним девушка больше помалкивала, с явным сомнением двигаясь в своём новом, необычном костюме. Разве что изредка подсказывала о глубоких ямах или других препятствиях на пути. Колдун её благодарил, хотя и так подразумевалось, что он эти мелкие помехи на его пути замечает магическим взором.

А вот идущий в тылах Невменяемый, думал на самые разные, порой совершенно не связанные между собой темы:

«Это я удачно у вьюдорашей на герметичные накидки разжился. Смотри, как они нас выручают! Ещё бы по всем остальным штольням как следует порыскать… Эх, вечно куда-то спешу, тороплюсь как на пожар… И тут, наша проводница была права. К чему такая спешка и лишний риск? Вернулась бы ватага, и двинулись уже преспокойно, с самыми знающими поисковиками… Правда и Риона своими талантами просто поражает. Даже подозрительно становится: откуда она всё это знает? Когда успела в свои годы так выучиться? И что это у неё за учителя были? Да, много девочка не договаривает…, если бы не явные признаки её честности, порядочности и удивительная отвага, подумал бы что она явно темнит… В любом случае, тайны у неё имеются…»

Болото преодолели без особых сложностей, а по утверждениям проводницы, даже с некоторым комфортом:

- Вы не представляете, насколько глубоко и прочно впиваются эти пиявки и жучки в складки одежды. А если какую особь не заметишь, то она потом в течении суток быстро весь набирает от крови. Причём они первым укусом вызывают онемение кожи, нечувствительность, так что можно и сознание потерять, если таких пару десятков на теле останется. А тут…, красота!

Живые кровососы, обитающие в болоте, и в самом деле налипли внушительным слоем вместе с грязью на накидки, но пока прошли немного, грязь стала обсыхать и вся легко отвалилась вместе с противными пассажирами. А когда собрались делать большой привал, так пригодившиеся средства защиты вновь сняли с себя и уложили в прежние, небольшое пакетики.

Только тогда Риона поинтересовалась:

- А где это вы такие артефакты раздобыли? Вроде и непрочные, но зато в некоторых случаях могут быть незаменимы.

Невменяемый не стал раскрывать все свои секреты, отвечая обтекаемо:

- Подарок друзей. К тому же сделанный с условием, никому эти накидки не показывать. Так что и ты помалкивай… А дальше теперь, куда двинем?

- До ночного отдыха следует пересечь две больших пещеры, а потом подняться на верхние уровни. Там находятся лабиринты древних подвалов. Идти легко, во весь рост, но вот всякой гадости и смертельных сюрпризов там тоже предостаточно. Но думаю, что к ночному отдыху мы и тот участок преодолеем.

- А потом?

Девушка задумалась и тяжело вздохнула:

- Ну а потом уже начнём искать непосредственные следы и отметки нашей ватаги.

Кажется, что в той части похода она сомневалась больше всего.

Глава восьмая

ОСТАНКИ ГОРОДОВ

Многоэтажные подвалы уже тысячи лет как несуществующего города, оказались довольно сложным препятствием на пути. Можно сказать что там, в некоторых случаях уже знаний Рионы Чилайс не хватало. И если бы не магические силы братьев Низу, да куча удивительных артефактов, которую они волокли с собой, пришлось бы там не три часа пробираться, а целые сутки. Потому что порой путь перекрывался такими магическими аномалиями, что следовало бы обычным искателям возвращаться назад и искать пути в обход. А вот когда дорогу прокладывали Эль-Митоланы, скорость продвижения возрастала порой десятикратно.

Почти со всеми препятствиями, Кашад справлялся легко, играючи. Хотя и у него случились пару раз казусы. В особо сложных ситуациях, он не знал, что делать дальше, и тогда довольно подробно советовался со старшим братом. Вдвоём они обсуждали увиденное, размышляли над нужным магическим действием, и только после этого создавалась должная структура преодоления. И маленький отряд двигался дальше.

Подобные отступления и задержки несколько ошарашили Риону. Она долго не могла понять, в чём тут дело и почему так происходит. Если Кремону всё так хорошо известно, то почему он не выдвинется вперёд и нужным магическим действием не снесёт или не обезопасит аномалию? И лишь перед самым привалом на ночь, она догадалась о подоплёке происходящего:

«Да он же учит младшего брата! Раскрывает ему тонкости и секреты магического искусства! А собственные силы экономит для самой экстремальной ситуации. Молодец… Да они оба молодцы! Другие бы на их месте рисовались своей силёнкой и делали вид, что просто сменяют друг друга на острие магического поиска. Скромен… Хоть всеми и командует, но получается у него это естественно, словно походя… Видимо опыт у него огромнейший…, откуда только взятый? Вполне возможно, что этот колдун довольно знаменит вне пределов Южных княжеств… А вот их почётные имена я так до сих пор и не выяснила! Упущение!»

Они уже начали присматривать удобное место для ночлега, когда девушка поинтересовалась:

- Господа! Мы вроде уже и товарищи по ватаге, а вот ваших магических прозвищ я ещё не знаю. Представьтесь, пожалуйста!

Кашад как раз проверял прочность свода над удобным местом, поэтому ответил несколько рассеянно и равнодушно:

- Чего уж там, можно и представиться по полной форме… Эль-Митолан Восходящий, к вашим услугам, сударыня…

Тогда как его старший братец продолжал целеустремлённо разбивать скромный лагерь, ставил котелок на треногу, поджигать под ним мушки. Вообще-то подобные спрессованные в таблетки водоросли, которые и назывались в простонародье мушками, в данной местности дефицитом большим не были, торговцы чего только не привезут. Но вот стоили они здесь немало. Поэтому проводница, считающая, что в первую ночёвку можно обойтись и без горячего отвара, сделала косвенное замечание:

- Вроде и не холодно, можно и без отвара…

- Не хочешь, не надо, - бросил Кремон через плечо, - Мы по полторы порции выпьем.

Пришлось пригасить раздражение в голосе и продолжить:

- Но раз уж вы пьёте, то и я не откажусь. Но я жду от тебя ответа на мой вопрос. Вон твой брат уже представился…

- Ха! Брат – это одно. Я – совсем другое!

- Неужели ты скрываешь настолько своё магическое прозвище?

И тут Кремон её в очередной раз поразил:

- С чего ты взяла, что я обладаю магическими силами? Разве я хоть раз заявлял, что Эль-Митолан?

Девушка некоторое время растерянно моргала, и только улёгшийся на подстилку Кашад, после того как расслабился в заслуженном отдыхе, пробормотал:

- Да…, он такой…, - чем вывел её из ступора:

- Но как же так?! Младший брат ведь с тобой советовался! Я видела! И ты знаешь больше него! И…, и вообще!..

Кремон уже ловко нарезал вяленое, длительного хранения мясо и острый овощ вместо приправы:

- Подумаешь… Я много чего знаю и умею… Тем более что теорией магии я занимался долгие годы и под руководством ну очень и очень знаменитых преподавателей. Так что даже Эль-Митолану Восходящему не зазорно со мной посоветоваться. Тем более что взаимовыручка, взаимопонимание между родственниками всегда на несколько уровней выше, чем между остальными разумными существами…. Потому тебе что-то со стороны такое показалось. Но спешу тебя разочаровать: магических сил во мне нет. Вот так-то! - не дожидаясь остальных, Кремон подхватил выделенную себе порцию и стал неспешно есть. – Кстати, а ты в Сонном мире часто бывала?

Неожиданно для самой себя, девушка смутилась. Ещё сравнительно недавно, возможность побывать во сне на луне Марга, имели только самые богатые разумные существа планеты. И тогда же устоялось распространяемое мнение, что любой побывавший в теле дунита, делает это почти всегда только с одной целью: окунуться в самые обильные и чувственные сексуальные забавы. Конечно, и про хороводы над цветами рассказывали, и про затейливые мелодии, выводимые при этом гудением, описывали. Но стереотип о сладострастных и многочисленных актах до сих пор сидел в сознании большинства народа.

В последние полгода волшебные фрукты продавались уже несравненно масштабнее и по сносной цене, благодаря чему почти все ватажники побаловали себя этим развлечением и неоднократно. При этом они все тщательно и скрупулёзно вычитывали продаваемые на каждом углу книжицы, написанные великим Эль-Митоланом Невменяемым, где довольно просто и популярно описывались все возможные, нужные, правильные и желаемые действия любой особи, оказавшееся в только что рождённом теле дунита. И если уж дети имели возможность и права бывать на Марге, то уж взрослым стесняться было нечему.

Но всё равно, вот такой вопрос в лоб непроизвольно навевал красавице непрошенные ассоциации на тему: «А зачем он спросил?»

Потому и ответила вопросом:

- Почему интересуешься!

- Да у нас плоды с собой, вот и решили прямо сейчас вместо десерта съесть. Тебя как товарища по ватаге – тоже угощаем.

Риона промолчала сразу, но во время ужин хорошенько подумав, не нашла поводов отказываться от угощения. Тем более что опасность им в этом месте не грозила, лихой живности, кроме пиявок и жучков в болоте не водилось, да и поставленные на ночь охранные структуры вселяли дополнительную уверенность в завтрашнем дне.

И когда волшебный плод оказался выложенным и для неё на небольшой скатёрке, она слопала его с большим удовольствием и предвкушением предстоящей ночи. И опять мужчины её удивили. Они начали довольно скрупулезно и деловито договариваться, где и как они встретятся. Опять-таки, если судьба их забросит где-то совершенно рядом. Потому что в последние месяцы, в Сонном мире появились иные пространства с цветами, помимо Матери-поляны, а многократно разросшаяся популяция дунитов настойчиво пробивала всё новые и новые тоннели к погасшим полянам. Потому что водить хороводы уже было довольно тесно, а к старым пространствам, которые почти заросли новыми, одичавшими деревьями, следовало вначале провести светящийся поток, исходящий от Матери-поляны.

В книжице подобные действия описывались тщательно, как и приводились доводы в пользу такой помощи, но народ всё-таки не стремился в Сонный мир работать, он стремился развлекаться и «вкушать живительный мёд». Именно так в последнее время стали иносказательно называть сексуальные соития в мире дунитов, как бы проводя параллели с единственной тамошней пищей, мёдом. Мёд любой желающий мог есть в немерянных количествах прямо из стручков, всё на тех же деревьях которые создавали домики укрытия для дунитов от дождя и темени.

И вот сейчас братья оговаривали моменты возможной встречи, когда окажутся в телах дунитов и моменты совместной работы. И опять девушке стало не по себе. Из-за чего она разозлилась и мысленно себя отругала:

«С чего это я так часто стала попадать впросак и краснеть от стеснения?! Хотят работать, пусть себе пашут на здоровье! А я как нормальная, здоровая женщина буду петь в хороводах и…, да что я как маленькая, и конечно же «вкушать живительный мёд»! И пусть они потом лопнут от зависти к моему хорошему настроению!»

И постаралась уснуть как можно быстрее.

Путешествие в Сонный мир оказалось томным, волнительным и прекрасным. И настолько увлекательным, что проснувшись и ощутив своё тело в мрачном подземелье, Риона некоторое время лежала, не открывая глаз, стараясь растянуть последствия недавней эйфории. Поэтому была удивлена, и даже раздражена, когда почувствовала лёгкое сотрясение почвы. Моментально усевшись, она расширенными глазами уставилась на невиданное действо: оголённые по пояс братья, в прыжках и столкновениях мутузили друг друга по плечам, бокам и спинам своими кулачищами и при этом явно хохотали и обменивались колкими репликами. Но звука не было слышно из-за поставленного вокруг них полога неслышимости. А вот земля сотрясалась…

«Они что, совсем не устали в Сонном мире?! – поражённая до глубины души, девушка поднялась на ноги и приблизилась к месту сражения, присматриваясь ещё внимательней: - Такое впечатление, что они уже дважды выспались и дважды позавтракали… Вон сколько из них прёт агрессивной энергии!.. Или они меня обманули? И плоды на самом деле не съели?.. Да нет, я же видела…»

Борцы резко замерли, развернувшись к проводнице и Кашад убрал полог неслышимости:

- Ну ты сильна спать! Нам уже два часа неймётся. Давай завтракать и в путь. И так сколько времени потратили даром.

Но пока сооружали быстрый завтрак, она не удержалась от вопросов:

- Ребята, только прошу вас, ответьте мне честно, хорошо? – оба уставились на неё вопросительно и с готовностью. – Неужели вы за ночь не устали?

Младший только с улыбкой хекнул и впился зубами в подобие бутерброда. Тогда как старший решил просветить подругу по ватаге:

- Как раз наоборот. Чем больше на Марге занимаешься полезным, восстановительным трудом, тем многократную отдачу, или иначе говоря, больше сил получаешь взамен. Практически получается некий магический наркотик. Только он не в первый день начинает ассимилироваться в сознание, а потом передаваться вот в эти наши тела, а со временем. Этак примерно с третьего, четвёртого раза. И это так здорово! Потом целый день чувствуешь себя не хуже какого-нибудь паршивенького Эль-Митолана.

Оба брата захохотали от такого сравнения, но Риона даже не улыбнулась. Скорей разозлилась:

- Почему тогда об этом нет в тех книжицах, продающихся на каждом углу? Это что, специально такой секрет был сокрыт от всего народа? Или этот недоумок Невменяемый вообще в Сонном мире не бывал?!

- Увы! Здесь совсем иное дело…, - Кремон с иронией и укором смотрел на давящегося смехом брата, рискующего поперхнуться завтраком. – Как нам известно, от весьма авторитетных и информированных личностей, во время написания инструкции пребывания на Марге, этот самый Невменяемый только, только закончил первый этап своих посещений в Сонный мир. Тогда каждый плод стоил невероятные деньги, так что он просто финансово не смог продолжить свои исследования в полной мере. А потом, когда уже стало точно известно о получаемой энергии, задоре и отличном настроении, этот печатный бестселлер уже распространился по всему миру. В некоторые места он, к примеру, добрался уже давно, а фруктов там ещё никто не пробовал… Парадокс.

Девушка была вынуждена признать:

- Верно, мы только недавно сумели купить большую партию оптом, на всю ватагу… Женщинам досталось по пять, мужчинам по десять, заслуженным ветеранам – по пятнадцать…

Тут же не преминул встрять отсмеявшийся Кашад:

- Наверняка тебе досталось именно полтора десятка. А? Уж больно ты сладко спала… И с такой блаженной улыбкой на лице, что мы еле оторвались от любования…

Всеми силами Риона постаралась остаться невозмутимой, но уши у неё все равно заполыхали жаром. Еле-еле нашла в себе силы всепрощающе рассмеяться:

- А подсматривать за спящими нельзя! Очень плохая примета, для тех, кто подсматривает! Особенно, если это происходит в подземельях.

Кремон повёлся на крючок, наверное, специально:

- И что с нами плохого случится?

- Теперь вы оба, обязательно и навсегда…, - она сделала печальную паузу и выдала: - Влюбитесь в меня до потери рассудка.

- О-о! Терять рассудок мы не хотим! – рассмеялся Кашад. – Тем боле что я и так не против влюбиться в такую красавицу.

Кремон на это грустно вздохнул:

- Конечно, брату хорошо, у него магические силы есть. Потеряет один рассудок, живо себе сварганит второй. А мне теперь что делать? Может есть какой оберег против этой плохой приметы? Или контрпримета имеется?

- Несомненно, имеется! – уже веселилась и Риона. – И выход очень простой: чтобы подобной безрассудной влюбчивости не произошло, надо в течении десяти дней выполнять все мои просьбы.

- Только и всего? – с недоверием уточнил Кремон, быстро сворачивая место ночёвки. – Тогда поспешим дальше. Что-то мне не слишком хочется выполнять все твои желания в этих сырых и мрачных подземельях.

Он сделал ударение на слове «все», и это прозвучало так двусмысленно, что уже в который раз девушка смутилась:

«Ладно, ладно, - думала она сердито. – Я ещё на вас отыграюсь!»

Глава девятая

СЛОЖНЫЙ ПОИСК

После ночлега, первые полдня в подземельях прошли с изрядным перенапряжением всех сил. Пошли такие места, о которых Риона Чилайс даже предположения не имела. Если уж бывал тут кто из ватажников, то ей не рассказывал. А может и вообще никто не бывал, может они вообще зашли в такие места, откуда никто не возвращался. Потому как ни хвастался Невменяемый своим несравненным чувством ориентации, по его ощущениям получалось, что они заблудились. И на обед расположились никак не иначе, чем примерно на седьмом километре магической полосы препятствий. Вернее, под седьмым километром.

- Это тебе так кажется, - авторитетно заявляла проводница. – Здесь, таким образом, изменяется расстояние, сознание вводится в заблуждение. Как правило, надо делить свои ощущения на два, уже проверено. Если ты уверен, что мы на седьмом, следовательно, в реале мы только перешагнули рубеж третьего километра.

- Ну ладно, пусть будет так. Но хоть намёк на ориентиры ты уловила в разговоре?

- Так и говорили: четвёртый километр, значит, мы должны искать именно здесь… Другой вопрос, что сталпень от места сброса своей кожи может уйти невероятно далеко. Бывали случаи, что так червяка и не находили.

Толком поговорить можно было лишь во время отдыха, поэтому Кашад постарался уточнить некоторые нюансы:

- Насколько я понял, при определённом умении и внимательности, здесь выжить можно. Тем более, будучи Эль-Митоланом. Почему же тогда никто вот так по подземельям не отправился на юг?

- Уже не раз говорила на эту тему: всему есть предел. Сразу после пятого километра начинается сущий ад. Пройти нереально, будь ты хоть трижды Эль-Митолан. Даже сам Невменяемый здесь бы обмочился от страха и поспешно сбежал. Уж вы мне поверьте…

Вместо кивания головой, младший Низу опять не удержался от неуместного хохота. За что удостоился колкости:

- Так он хоть герой, а ты? – смех умолк. – Вот так-то! На чём я остановилась?.. Ага! Там довольно резко, словно единой линией начинаются совершенно иные аномалии. Что самое интересное, павшие там трупы через какое-то время очищаются неизвестно какой магией от мяса и одежды и остаются странно выбеленные кости. Вот потому и есть у нас поговорка: «Увидел кости – разворачивайся и беги оттуда!» Кто этому совету не внял, тоже пропал.

- И что, на любой глубине так?

- Не сомневайся. Тем более что на большой глубине начинается сплошная болотная жижа. Нырять в неё, ища проходы дальше на юг, никто в здравом уме не додумается. А кто додумался, - тоже не вернулся!..

Последнее слово прозвучало особенно зловеще под створками пещерки, но Кремон на гнетущую атмосферу никак не реагировал:

- А вот интересно, если имеются описания увиденных костей, то как те располагались? Единой кучей или в пределах видимости?

Риона уставилась на него с издёвкой:

- А тебе какая разница? Неужели ты бы замер на месте и стал рассматривать положение скелетов?

- Обязательно! Раз уж увидел, то замри и хорошенько запомни. Ни за что не поверю, что таких сообразительных искателей в истории и не было.

- Как же, были, - после некоторой паузы призналась проводница. – Утверждали, что кости лежали на пространстве метров в пятнадцать, двадцать пять. При этом не все лежали головами на юг, некоторые видно пытались развернуться обратно, да не успели.

Кремон поднял указательный палец и наставительно обратился к младшему брату:

- Вот видишь, накидки могут и там пригодиться. Раз потом магия разъедает все ткани кроме костей, то скорей всего надо тщательно завернуться в нечто герметичное и непромокаемое. Вплоть до того, напялить на себя десяток накидок за раз.

- В любом случае, следует вначале испытать эту защиту на ком-то живом…

- Ерунда! Того же кролика можно замотать, или поросёнка и толкнуть внутрь этих коридоров левитацией, а потом и шейтара можно упаковать…

- У него зубы острые, - с умным видом рассуждал колдун. – Прокусит…

- Тоже пустяк! Зубы можно выбить, пасть связать, когти отрезать…

Обеспокоенная не на шутку Риона, воскликнула:

- Вы о чём!? Что за глупости! Я ведь ещё не рассказала. Все те, кто остаётся понаблюдать за костями больше чем минуту, две – тоже погибают там, где остановились.

- И как именно погибают? – бесстрастно спросил старший Низу. – Ведь и за ними кто-то наблюдал в тот самый момент?

- Да, есть и такая информация. Стоящие в проходе искатели, вдруг резко вздрагивали, роняли оружие и порой пытались бежать. Что самое странное – в спонтанно выбранном направлении. Порой врезались лбом в стенку. Но всегда делали не больше парочки заплетающихся шагов. Падали, как правило, уже мёртвыми, но зафиксировано пару случаев, что ещё некоторое время они дёргались не больше минуты.

Мужчины задумались надолго, после чего Кашад выдвинул идею:

- Некий парализующий, моментально лишающий рассудка удар…, а?

- Сомневаюсь… Это же какие устройства надо по всей полосе установить для такого действа…

- Ну тогда можно предположить, что барьер всё-таки живой, с некоторым разумом и убивает свои жертвы целенаправленно и зряче. Что, кстати, применение накидок тоже сразу отвергает. Не получится с ними…

- Ха! А вдруг там всё комплексно? С краю - удар, чуть дальше - ядовитый газ, ещё дальше – ядовитая взвесь, а то и разъедающий ткани душ. Кости–то остаются! А для чего? Чтобы страху нагнать! Не иначе…

И опять проводница попыталась призвать товарищей к здравому рассудку:

- Я вас не пойму, вы искателями решили стать, или самоубийцами? Что-то вас запретная тема волнует больше, чем помощь нашим товарищам по ватаге. Или вы для этого сюда и прибыли, чтобы найти дорогу на юг?

Последний вопрос она задала скорей во вспышке гнева, и сама замерла подспудного чувства-озарения: «А ведь и в самом деле для этого!» Тем более что мужчины, хоть и дружно молчали, не собираясь отвечать на вопросы, но смотрели на неё с некоторым снисхождением, родственной любовью и симпатией. Так смотрит отец на маленького сына, который ему в пылу своего хвастовства, разыгравшись, заявляет: «Я сейчас и тебя могу побороть!» А отец-то знает о-го-го как много, но не спешит развенчать наивные мечты ребёнка.

От хаотичных мыслей и переживаний, у Рионы даже губы пересохли. И она их облизала, прежде чем заявить:

- Я вас дальше не поведу!

Кашад коротко глянул на брата и отвёл взгляд демонстративно в сторону. Явно напоминая, что не он здесь решает, и его мнение не будет учитываться как равнозначное. Ну а Кремон только равнодушно пожал плечами:

- Ладно, мы тебе оставим несколько трего, продуктов, а потом на это место за тобой и вернёмся. Только опять-таки, напоминаю, объясни нам пароль при даче сигнала из «шипучки».

И опять девушка резко сменила своё мнение:

- Хорошо, идём пока вместе. В любом случае нам надо отыскать ватагу вначале, а потом будет видно…

Подобная неопределённость в действиях подруги, явно мужчинам не нравилась. То она идёт, то она не идёт, то пытается что-то запретить… Да и вид такой, словно сильно сожалеет о том, что вообще согласилась принять помощь этих воинов и по глупости раскрыла им изначально слишком много тайн и слишком много знаний о барьере поведала.

Ну и тот кто за главного, не собирался дальше терпеть подобные капризы:

- В последний раз иду навстречу твоему пожеланию двигаться с нами, в следующий раз расстанемся в любом случае…, - судя по тону, в самом деле бросит. – Теперь ещё парочка вопросов, по предыдущей теме… А как здесь живут «добрые черви»? То есть, сталпень тоже не пересекает невидимую, самую опасную черту, или бывает на той стороне?

Теперь уже Риона отвечать на любой вопрос не собиралась, но этот ей показался вполне безобидным. Скорей поучительным, способным согнать спесь с этих новичков поискового дела:

- Сталпень – магическое существо. Оно живет и передвигается, где хочет. И не раз замечали, как оно уходит на ту сторону, втискиваясь в старые завалы, или в свежий, давно не тронутый грунт. Причём общие ходы и подвальные лабиринты древних городов, оно для передвижения не использует. Скорей всего мозг у этого великана просто отсутствует, он ничего не боится, а потому и преграды не замечает.

- А никто не пробовал, путешествовать внутри сталпня?

- Полный нонсенс! Когда «добрый червь» движется сквозь грунт, его тело местами сжимается в шланг метрового сечения, и давление там внутри просто невероятное. Если вовремя не убраться из тела, или войти в него уже после унесённых трофеев, людей внутри перемалывает на фарш вместе со стальным оружием.

Мужчины переглянулись, озадаченно качая головами:

- М-да! Что-то в этом звере, слишком уж много странностей магического характера… И если у него нет мозга, то кто его создал?

- Вернее: для чего?

- Вот именно! Вдруг Древние соорудили червяка как раз для поиска артефактов и прочих магических штуковин?

- Возможно… А сами имели устройство, помогающее обнаружить любого сталпня. Только тот замер в каком-нибудь месте – значит, там что-то есть интересное.

- Да, у древних с подобными устройствами – перебор! Девать было некуда, - подтвердил Кремон, припомнив, как и за ним когда-то следили в царстве Огов с помощью подобного прибора. Внедрили в тело смертоносную штучку, и легко держали под наблюдением десятка два индивидуумов. – Конечно не факт, что и здесь такое же, но если бы ватага разжилась на такое устройство, не только бы это княжество выкупило, но и все соседние.

Он уже хотел двигаться дальше, когда Кашад напомнил:

- Про колонны спроси.

Пришлось опять поворачиваться к проводнице:

- Ах, да! Всё забываю спросить… Где-то на этом участке должны быть подземелья с колоннами, переходящими в арки. Причём сами колонны словно пополам делятся чёрным и белым мрамором. Что ты о них знаешь?

Риона пожала плечами:

- Первый раз слышу о таких. Хотя наши ватажники настолько приметные колонны наверняка запомнили бы. Может они и видели…

На том обеденный отдых и завершили, двинувшись дальше. Теперь уже целенаправленно искали куски гниющей кожи на выступающих камнях. И идущий впереди Кашад двигался не только уверенно, но и вполне быстро.

Тогда как девушка задумалась над последним вопросом старшего из братьев. По нему получалось, что они не просто сюда пришли намеренно, но ещё и обусловленные ориентиры какие-то имеют для поиска чего-то определённого. А ведь они издалека! Здесь находятся впервые! Откуда у них ориентиры? Тем более о таких колоннах искатели пару раз упоминали, те как раз в данной местности и находились. Красивые колонны, из редкого, дорогого во все времена мрамора. По мнению ветеранов, колонны поддерживали когда-то весьма непростое здание, если вообще не королевский дворец. Но сколько вокруг него и непосредственно у колонн не рылись, ничего толкового не нашли. Сталпени тоже туда не показывались, ну а южные окраины подвалов с колоннами, как раз совпадающие со смертельной невидимой линией, упирались в наглухо слежавшиеся породы и грунты. Кажется, там вообще никогда раньше проходов не существовало.

Но уже само знание о них посторонними, не просто настораживало госпожу Чилайс, а странно её взбудоражило. Недаром она проворачивала финансовые дела ватаги, недаром она так много знала и могла верно определить честность или непорядочность очередного покупателя артефактов или продавца недвижимости. Она нюхом врождённого финансиста чувствовала возможную прибыль. В данный момент совокупность её опыта, знаний и предвидение, подсказывали: братья Низу знают о какой-то невероятной тайне. Например: о сокровищнице невероятных размеров. Или про хранилище немыслимых по силе магических артефактов. А то и разыскивают вполне проходимый участок тоннелей на ту сторону. Тоже вполне очевидный вариант, особенно если припомнить их настырные вопросы на эту тему во время последнего привала.

Ну и аура уверенности, силы, непоколебимости, которая окружает братьев, никак не даст умному человеку основания считать их за глупых, не осознающих смертельного риска, наивных искателей приключений. Эти знают, чего хотят и ведают, что ищут.

А тут вдобавок конкретно проговорились об ориентирах.

«Как бы у них вытянуть вначале всё, что они знают? – размышляла проводница. – А уже потом решать, как и в чём помочь? Ха! Опять-таки, если они ещё попросят помощи! Кажется у них свои определённые планы… Но ведь и законы ватажные, даже они обязаны уважать! Вот на этом сейчас и попробую их поймать…»

Она резко сократила своё отставание от Кремона и начала издалека:

- Раз уж вы считаетесь членами нашего товарищества, то можете смело рассчитывать на любую посильную помощь с нашей стороны. Надеюсь, что ваши и наши понятия порядочности и взаимной поддержки не расходятся с делом?

- Мм? – мужчина всмотрелся искоса в спутницу, пытаясьсразу догадаться, чего она от него хочет: - Что, опять решила с нами дальше не идти?

Тем самым намекая, что они-то порядочные, своего мнения по десять раз на дню не меняют. Но девушка сделала вид, что не поняла двусмысленности вопроса. Ещё и сделала вид, что философствует:

- Порой мы так новых товарищей проверяем на выдержку и последовательность… Поэтому честность в наших отношениях – превыше всего. Вот, к примеру, вы новенькие. А ведь все равно получите свои доли трофеев, по завершению поиска. Это закон. И надеюсь, вы в нём не сомневаетесь?

- Ну как можно?! Мы в подобных вопросах – сами всегда являемся апологетами подобных отношений. Живём по пословице: «Никогда не делай другому того, чего не желаешь, чтобы сделали тебе».

- То есть, претензий ко мне в этом отношении нет?

- Откуда они могут взяться? – улыбнулся старший Низу. – Никто ещё ничего не нашёл, нечем было и делиться. А вот когда найдём, проведём раздел, тогда и посмотрим какова твоя справедливость. Ведь наверняка ты ещё и оценку найденного производишь? Иначе как бы ты потом могла трофеи продавать?

- Всё верно, можете с братом во мне не сомневаться. Поделю по справедливости! – твёрдо пообещала Риона и тут же резко задала свой вопрос:

- А ты если что отыщешь, поделишься с ватагой?

Кажется Кремон понял, к чему был этот весь разговор. Криво усмехнулся и проговорил:

- И ты можешь не сомневаться в нас. Другой вопрос, захочет ли кто-то из ватаги воспользоваться нашей возможной находкой? Я тебе даже больше скажу: хочу, чтобы даже Кашад ею не воспользовался.

В глазах у девушки стало пробиваться понимание, хотя она всё-таки по инерции спросила:

- Почему? – и тут же сама попыталась ответить. – Ну да… Пройти на ту сторону нереально… Но даже пройдя – это лишь половина нереального действа. Потом ведь ещё предстоит вернуться обратно…

- Ага, значит, ты уже не так пренебрежительно относишься к самой попытке преодоления барьера? Следовательно, некие определённые слухи на эту тему в вашем коллективе всё-таки муссируются?

- Увы! Никаких слухов. Так, скорей надежды, что кто-то из нескольких самых отчаянных каким-то образом выжил. Сядут порой два ветерана за столом, и давай различные предположения выдвигать на тему: «Если бы да кабы, за барьер как по грибы…» Сидят, фантазируют, а другие слушают… Ну разве что один толковый случай был, если это опять-таки не банальное совпадение.

И Риона поведала о том, как лет пятьдесят назад, отец одного из ватажников отправился со своим товарищем по одному, очень многообещающему лабиринту подземелий на ту сторону. Причём утверждалось, что костей там нет и нигде не видно. Ориентиры своего перехода отчаянная пара поисковиков сохранили в тайне, но сказали, что если пройдут, постараются дать сигнал в сторону людей зеркальными отражениями в течении одной недели. За барьером виднеется много пустынных холмов, возвышенностей, которые собой представляют всё тот же барьер, полный смертоносных аномалий.

Но мало ли что…

Вот неделю после обозначенного срока и присматривались к нескольким возвышенностям, выбранных ориентирами. И на седьмой день, оттуда и в самом деле удалось рассмотреть какие-то проблески. Но виднелись они не долго, на условные знаки никак не походили, и, в конце концов, было признано, что это лучи Занваля отражались от чего-то блестящего, слюды или кварца, к примеру.

Глава десятая

Пока вёлся рассказ, Кашад уткнулся в явный тупик. Причём создавалось впечатление, что, несмотря на большой количество ходов в том направлении, все они оказались наглухо перекрыты единой просадкой грунта.

Проводник заявила сразу, что лучше вернуться и поискать иные пути:

- Здесь кожей сталпня и не пахнет, - напоминала она о весьма специфическом запахе «доброго червя». – И норок после него ни единой не осталось.

Колдун уже начал движение обратно, когда его старший брат потребовал:

- Давай-ка просмотри толщину завалов. Может какой и раскопаем! – заметив как девушка на него скептически смотрит, специально для неё пояснил: - Уж больно направление перспективное. Вдруг там – новые оперативные просторы подземелий, до которых иначе несколько суток в обход топать?

- И такое случается…, - не стала спорить девушка. – Ведь одно дело просто наобум копать, а другое – после подсказки Эль-Митолана.

Вскоре колдун указал на вроде бы монументальный и слежавшийся участок:

- Метров пять до свободного пространства.

- Отдыхай! – приказал ему Кремон, и подхватив специальную, старательскую лопатку приступил к работе. На его действия не получилось бы смотреть без любования. Пожалуй, три иных землекопа, сменяя друг друга через пять, десять минут в таком высоком темпе смогли бы перелопатить такой объём грунта. А то и четыре понадобилось бы! Вначале тоннель углубился на три метра в полный рост, а потом оставшиеся два метра были пробиты одним коротким интенсивным рывком.

Кашад запустил туда светляк, осмотрелся там отделённым сознанием, и удовлетворённо хмыкнул:

- Есть оперативный простор!

Лаз расширили, пробрались по нему и протащили отдельно вещи. После чего братья не поленились осмотреть оползень и в тех местах, куда вели иные ходы. Там толща грунта колебалась от двадцати метров, примерно, и выше. Но, в общем создавалось впечатление вполне естественной, природной подвижки грунта. Видать по теме искусственного перекрытия как раз и возникли подозрения или сомнения.

Да Кремон их и не скрывал:

- Конкурентов и у нашей ватаги хватает, могли и наворочать земельки…

Риона на это лишь высокомерно фыркнула:

- Чего тут прятать?

Но не прошли они ещё и сотни метров, как показались остовы фундаментов, толстенные стены из каменных блоков, а потом начался лабиринт подвальных помещений. И всё равно девушка негромко ворчала:

- В такие места сталпень не суётся. Уж здесь мы его следов точно не отыщем. – И всё больше хмурилась, присматриваясь к действиям мужчин: - Ну и куда мы движемся? Почему именно в ту сторону? Там что вам, мёдом намазано? И с чего это мы поднимаемся? Близко к поверхности такое творится!

Но её ворчания, вперемежку с ехидными вопросами, словно никто не слышал. Придерживались одного направления, и при каждой возможности поднимались на уровень выше. А когда проводница стала дёргать колдуна за рукав, пытаясь остановить, тот словно маленькой девочке, пояснил:

- Нам же надо сориентироваться. Наверху ещё светло, так что как раз успеем осмотреться. А потом вернёмся вниз, и уже тогда будем и место искать для ночёвки.

По поводу времени Риона спорить не могла, потому что свои дорогущие часики оставила дома, рисковать редким и хрупким механизмом в поиске – сущее неуважение к дорогим вещам. А вот у Кремона часы имелись, да ещё такие, что впору самому князю завидовать. Каждый раз, когда он их доставал откуда-то из внутреннего кармана, у молоденькой Чилайс замирало сердечко, настолько ей хотелось подержать в руках сплюснутую луковицу редкой вещицы. Но гордость не позволяла, а сам старший Низу, считал сей предмет настолько обыденным и заурядным, что ему и в голову не приходила мысль хвастаться или дать кому-то рассмотреть поближе.

Разве что могла удивиться вслух:

- А по чему именно и как можно наверху сориентироваться? – она то знала, как это делают ватажники, но ведь эта пара родственников тут впервые. Как у них получится?

- А вот выглянем, тогда и увидим…, - последовал расплывчатый ответ.

Выбираться пришлось и в самом деле с большим трудом. Да и то вверх на последних метрах поднялись только мужчины. Тем более что троица зашла уже на пятый километр аномальных ловушек. И хорошо, что просто выбрались на поверхность, но двигаться по ней не довелось. Иначе и с колдовским умением пришлось бы очень туго.

Для ориентировки, понадобилось всего несколько минут, потом братья спустились вниз, и уже там в более безопасном месте стали обсуждать увиденное. Именно тогда Риона и увидела у них в руках некое подобие карты, нарисованное от руки.

- Вот в этом месте двузубая скала…, - тыкал в схему пальцем Кремон. – Вот здесь, дымная аномалия «Веретено». Здесь – «Три столба». Там – север. Вот тут – мы… Значит…

Он первым повернулся в нужную сторону, а Кашад лишь констатировал:

- Двухцветные колонны! И совсем рядышком!

И они дружно двинулись в намеченном направлении, нисколько не сомневаясь, что местный проводник поспешит за ними следом. А та шла и сердилась сама на себя:

«С чего они настолько уверенные? Словно тут десятки раз побывали… Да и карта странная, словно только недавно кто-то нарисовал. Совсем не древняя и не настоящая. Как можно такой пользоваться? Тем более доверять? И при чём тут двухцветные колонны? Они – внизу. Ориентиры – наверху, какая связь? Вот смеху будет, если мы и в самом деле сейчас на мраморные колонны того дворца выйдем!..»

И уже через четверть часа, госпожа Чилайс имела уникальную возможность обхохотаться до упаду: братья Низу отыскали колонны из белого и чёрного мрамора! Риона тоже эти постройки Древних и осмотрела и ощупала, но смех наружу так и не прорвался. Да его и внутри не было. Только некоторая растерянность от такого поворота событий и нарастающее, пока ещё подспудное и непонятно ожидание чуда. Она перестала задавать вопросы, а только следовала сзади, ловя каждое слово и присматриваясь к каждому движению новых товарищей по ватаге. Шла, позабыв про ужин и приближающуюся ночёвку.

Братья действовали так, словно знали куда идти, и что делать. Продвинувшись как можно дальше на юг, они вышли с так называемой территории дворца, и стали скрупулёзно проверять все места, где только появлялось подозрение на перекрытый завалом проход, расщелину или маленький, пригодный для человека лаз. Здесь в основном всё нагрузку на себя, как колдун принял Кашад. Ему приходилось частенько входить в транс, работать отделённым сознанием, или просто просматривать породу в глубину своим магическим зрением. Поэтому он первый и выдохся. Попросту однажды глухо простонав с явным сожалением:

- Всё! Я пустой!..

Шли они справа, налево, просматривая южные завалы, которые примыкали к дворцу с юга, поэтому конец колдовской активности попал уже на совсем иные, природные катакомбы, которые граничили с подвалами городов Древних. И у единственной наблюдательницы уже давно развеялись последние сомнения: ищется конкретный, указанный по данным ориентирам переход на ту сторону.

Кремон остановкой не оказался разочарован:

- Всё равно пора ужинать и ложиться спать. Мы и так сегодня уникальных результатов добились! – он вынул свои часы, и глянув на циферблат, удивлённо подвигал бровями: - Мы уже как час, должны были спать! Куда смотрит наша проводница?..

И глянув на девушку, успел зафиксировать её восхищённый взгляд на свои часы:

- Нравится? – пока она невразумительно что-то пыталась сказать, сунул устройство ей в руки, со словами: - Можешь посмотреть. Они мне когда-то в награду достались.

Ну тут уж Риона не отказала себе в удовольствии, рассмотреть вещицу как можно тщательнее. И пока мужчины готовили нехитрый ужин, успела просмотреть каждую точечку на часах. Во-первых, они и в самом деле оказались подарочные. Вернее наградные. Жутко дорогие, знаменитой на весь мир фабрики «Цоссо». Во-вторых, они имели магическую структуру привязки, благодаря которой хозяин мог бы всегда отыскать свою собственность в случае кражи, на дистанции в несколько километров. Конечно, на таком большом расстоянии мог действовать только Эль-Митолан, но вроде как и простые люди могли как-то подобным охранным талисманом пользоваться. Ну и, в-третьих: на тыльной стороне часов имелась дарственная надпись: кому, от кого, за что и когда. Но отчётливо виднелась только дата, чуть более четырёх лет назад. Остальное скрывалось за устойчивым маревом магической иллюзии. Причём подобные иллюзии, несмотря на свои мизерные размеры, не поддавались воздействию даже опытных колдунов, если те не знали определённой последовательности наложения защиты. А вот сам хозяин, при желании мог простым прикосновением пальцев убрать морок и продемонстрировать, кто ему и за что вручил подобную награду.

И понятное дело, что девушке взбрело в голову потребовать:

- Убери иллюзию, пожалуйста! Так хочется прочитать каждую буковку. Жуть как интересно!

Вместо ожидаемого действа, Кремон забрал раритет маго-механического искусства и упрятал в карман со словами:

- Не люблю хвастаться… Тем более повод для награды – по сути, событие локального масштаба…, да и с дарителем ты лично не знакома… Может потом, когда-нибудь…, под хорошее настроение…

Если бы он знал, насколько Риона увлекалась часами, и как она боготворила подобные устройства, он бы так не поступил. По крайней мере, хотя бы оставил ещё на некоторое время в женских ладошках покрытый золотом корпус «Цоссо». А так он нажил себе врага, ненадолго, до утра только, но нажил. И не мог понять, почему на него девушка смотрела, словно шейтар во время ужина, а на пожелание спокойной ночи ответила злобным рычанием.

Братья на такие действия только переглянулись, пожали плечами, да и сами поспешили как можно быстрей окунуться в пропасть сна.