Коварный сон Вечности

Лина ликовала в душе, хотя её лицо невозмутимо и ничем не отличается от остальных, стоящих возле моста при входе на остров. Удивительно, но отец сразу согласился взять с собой на встречу с необычайными гостями.

- Они прибудут из Офира, - вот и всё, что позволили узнать.

Мост оканчивался или начинался, тут как посмотреть, с гигантских статуй драконов. Встав друг напротив друга, исполинские создания распахнули крылья, словно собираясь взлететь. Их пасти открыты, видны громадные клыки и кончики языков. Казалось, ещё чуть-чуть, и они будут готовы полыхнуть огнём.

В детстве Лина так и норовила взобраться на них, но всякий раз скатывалась вниз по каменной чешуе. Порой, прислонившись к туловищу, жадно вслушивалась, не дышит ли застывший в мраморе монстр?

Отец по обыкновению найдя дочь возле статуй, недовольно покачивал головой, но не ругал её за это. Удивительно, но птицы никогда не свивали гнёзда на статуях, а ведь некоторые из пернатых обитателей острова порой использовали не только крыши домов, но и укромные места среди обсидиановых клыков. Они словно избегали прикасаться к изваяниям могучих исполинов... Вот и сейчас, стая журавлей, пролетая над головами драконов, заметно прибавила ходу, с небес донеслось тревожное курлыканье.

Погода в последние дни ясная, небо поражало непривычной чистотой разлившейся лазури на небосклоне. Даже ветра, вечно трепавшие остров, куда-то запропастились. Редкие волны лениво набегали на оскалившиеся обсидиановыми пиками берега, ни с чем возвращались обратно в море.

Лина старалась взять себя в руки и соответствовать общему настроению окружающих. Все они торжественно мрачные и сосредоточенные, спрятав ладони в широких рукавах багряных мантий.

- Идут, - негромко произнёс отец.

Лина напрягла зрение, пытаясь узреть гостей на каменном мосту, но как ни старалась, никого не смогла разглядеть.

Внезапно перед ними вспыхнул яркий свет и в воздухе проявилась дверь заострённая к верху. Она переливалась всеми цветами, подобно радуге.

Из неё вышли трое в таких же багряных мантиях, и портал за их спинами мгновенно растворился.

- Приветствую тебя Хранитель, - глухой голос обратился к отцу Лины, на что тот полный достоинства, почтительно склонил голову.

- Даже не верится, что это происходит во время моей жизни, - сказал отец, отшагнув в сторону, тем самым, открывая гостям проход в глубь острова, приглашая идти за ним.

- Нам тоже, - говоривший скинул капюшон, и Лина едва сумела сдержать себя, чтобы не вскрикнуть от удивления. Такие же тонкие черты лица, белая кожа, светлые волосы и лиловые глаза. Гость не отличался от любого жителя острова Безмолвия. – Хранители Офира взбудоражены не меньше твоего.

- Я их прекрасно понимаю, - отец направился в город, гости плавно пошли за ним, один из них задержался и посмотрел на статуи драконов, Лина успела заметить в его глазах восхищение, перемешанное со страхом.

- Печать ожила, - отец чуть сбавил шаг, позволяя гостям поравняться с ним, - древние письмена источают магию невероятной силы, - его свита неслышно тронулась за ними. – Древние возвращаются в мир после забвения.

- Ещё нет, Хранители Офира утверждают, время истинного пробуждения пока не наступило, - лиловые глаза равнодушно изучали чистое лазурное небо без единого облачка, и город в долине. Виднелись заброшенные дома, постепенно зарастающие вьюном и густыми кустарниками, а высокая трава пробивалась сквозь щели в дорогах выложенных из разноцветной мозаики. – Это лишь знак, знамение, предвещающее о грядущем пробуждении.

Отец чуть нахмурился – А не опасно ли это? Ведь знамением может заинтересоваться ….

Гость качнул головой, развеивая опасения Хранителя острова Безмолвия – Он мёртв и очень давно, прошли тысячи лет с той поры, сгинув, оставил после себя только мифы.

- И последователей, - голос отца Лины стал резок, - всякий раз покидая пределы защитной печати, чувствую его магию. Она равнозначна по силе той, с которой он пытался сокрушить нас и ворваться на остров. Также мои опасения …

- Предусмотрительны, - мягко прервал гость, согласно кивнув. – Его последователи сильны, но даже объединив усилия в единое целое, не сравняются по мощи с ним.

Лина с остальными молча следовала за отцом и гостем. Они спускались к центру города, к тому самому сооружению, на стенах которого пульсируя магией, высвечивались древние письмена.

- А если он всё же не мёртв? – с сомнением произнёс отец Лины. – Что если также как и Древние прибег к магии, уйдя в небытие, чтобы потом вернуться?

- Мёртв, - заверил гость, размерено шагая рядом с Хранителем острова, - его уничтожили взращённые им самим последователи. Он так много времени проводил с людьми, а они низвергли и втоптали имя в грязь веков. Тёмный Повелитель, Тёмный Лорд, как только не называют и всегда в их голосе сквозит страх. Тем более, он столько провёл времени среди них, что в итоге перестал быть бессмертным и время подточило его силы. Иначе бы люди не смогли бы справиться с ним.

Лина украдкой наблюдала за отцом и заметила слегка сдвинутые брови, он явно не поверил словам гостя. Хотя с чего тому лгать? Так значит того могучего мага, что пытался прорваться на остров, звали Тёмный Повелитель? Дальнейший путь они проделали в молчании.

Гость остановился возле мраморной стены и приложив ладонь к письменам, неподвижно застыл.

- Да, Древние пробуждаются, - в голосе покорность, восхищение и готовность к самопожертвованию ради тех, кто скрывался за холодным мрамором. – Осталось немного подождать и они вернут себе утраченный мир. Те, кто их подвёл и предал получили возмездие, их имена, их род навсегда вычеркнуты из Сущего, а пройдёт ещё пара тысяч лет, и даже в мифах о них ничего не будет известно.

Лиловые глаза при этих словах источали ненависть.

***

Глен расположился за круглым, местами с отбитыми краями столом, выбрав наиболее удобное место. Вход перед глазами, сбоку виден длинный прилавок на который круглолицый толстяк в заляпанном жире и пиве фартуке выставлял глиняные кружки с брагой или другим хмелем. На первом этаже заведения по обыкновению расположен трактир, на втором путники могли скоротать холодную ночь. А если не поскупятся на золото, то постель с готовностью согреют особы не склонные к ложной скромности.

- Тут до чёртиков рож, - Берлог сытно рыгнул, попивая брагу из оловянный кружки, перед ним поднос с обглоданными костями то ли кролика, то ли кошки, и размазанная подлива, ещё недавно коротышка жадно макал в неё пресный хлеб, утоляя голод.

- Хватает, - проговорил Глен, стараясь незаметно изучать лица в шумном воздухе переполненном сотней голосов.

Они прибыли в Яму по просьбе, точнее уже по приказу короля Артура, перед Гленом тот поставил интересную задачу, призвать под знамёна Союза наёмников, невзирая на боевой опыт или моральные принципы, главное как можно больше.

За минувшие полгода много чего произошло. Аристей так и не появился, и маг Ландау также не объявился, что косвенно подтверждало догадку Глена о том, что эти двое спелись и сейчас вместе пребывают на малой родине эльфа, где-то там за Завесой. Новым приближённым магом короля стал очередной почётный старец Орлин, удалось мельком с ним познакомиться. В тёмно-фиолетовой мантии из грубой шерсти, подпоясан ремнём из белой кожи с поблёскивающими на нём регалиями. Глаза источали холод и равнодушие. В разговорах всегда стоял поодаль короля, предпочитая оставаться в тени и никогда не влезал в беседы. Но по реакции физиономий придворных, наёмник понял, его побаиваются. Впрочем, к отряду Глена, и к нему самому маг не высказывал ровным счётом никаких эмоций. Что в тревожное время уже хорошо.

Глен принял приглашение короля Артура и остался в замке, в отряде к данной новости отнеслись неоднозначно. Берлог заявил, что они тут раскиснут без настоящего дела, Грим усмехнулся, почёсывая шрамы на роже, Дорван хоть вида не показал, но по глазам без труда можно прочесть его недовольство. Ток, Тюфяк и Долговязый переглянулись между собой. И лишь Слом высказался за всех в открытую.

- Мы должны уйти, - решительно заявил он, сидя напротив командира отряда, разговор проходил в их местечке, в казарме королевской гвардии, за длинным дощатым столом, за ужином из кукурузной каши, сдобренной куриными потрохами и бутылём кислого вина. – Мы тут словно в хлеву, - продолжил под громкий гомон солдатни и взрывы хохота, один балагур уверял остальных в том, что ему удалось обрюхатить жёнушку жреца из главного храма. Разумеется, ему никто не верил, но все слушали с нескрываемым удовольствием на физиономиях. – Король будет платить тебе, а нам на что жить?

- Я буду делить плату на всех нас поровну, - твёрдо произнёс Глен, не отводя взгляда от въедливых глаз напарника.

В отряде не сомневались в честности предводителя, даже Слом.

- Хорошо, - закивал тот, - кажется дельной мыслью, остаться тут и отсидеться, пока творится чёрте что, этот напыщенный болван, этот император подъедает один город за другим.

- Отсидеться не получится, - подал голос Дорван, - Артур собирает всех королей ближайших земель, всех мало-мальски значимых баронов, создавая Союз.

- Удачи ему в этом, а нам в поисках нового короля, точнее императора, - Слом придвинулся к Глену и горячо зашептал, явно опасаясь быть услышанным кем-нибудь из гарнизона. – Этот император не собирается останавливаться на достигнутом, и ему благоволит удача. Уйдём из Фолкрита и вольёмся в ряды его армии.

Лицо Грима растянулось в ужасающей улыбке – Не выйдет.

- Это ещё почему? – мигом огрызнулся Слом.

- Похоже, - хмыкнул здоровяк, глядя на командира отряда, - он не понимает.

- Не понимаю что? – вскипел Слом, забывшись, громыхнул кулаком по столу, отчего звякнула посуда. Но шум в казарме стоял такой, что никто не обратил внимания.

Глен нахмурился, не хотелось ему доносить до недогадливых в каком положении очутились и в какую задницу сами влезли.

Слово взял Дорван – Грим хочет сказать, вряд ли нам удаться утаить участие в битве в землях Линкора.

- И что с того? – развёл руки в стороны Слом, оглядываясь на Тока и Тюфяка, ища в них поддержку. – Мы наёмники, нам платят, мы воюем, - те согласно закивали.

- Ага, и на нашей стороне маг, убивший щелчком пальцев тысячи.

- Его с нами нет, - выразительно уставившись на Глена, процедил Слом.

- Допустим, император не знает про это или готов закрыть глаза, всё же мы в самом деле наёмники, - лекарь провёл грязным платком по лбу, смахивая скопившуюся влагу. – А как насчёт Чёрного Круга?

- А что Чёрный Круг? – насторожился Слом.

- Мы виноваты в убийстве одного из их магов, - спокойно закончил Дорван. – Забыл, Грим продырявил ему грудь, в их глазах мы все виноваты, а Чёрный Круг не имеет привычки с кем-либо договариваться. Возможно, нас спасает то, что видели в компании с Аристеем, поэтому и не трогают.

Слом застыл с раскрытым ртом, переваривая информацию. Сейчас отчётливо слышал лишь треск факелов на стенах, да шипение угольков падающих в бочки с водой.

Больше Слом не возвращался к намёкам, что пора покидать Фолкрит.

***

Короткая зима прошла быстро, Берлог не успел насладиться снегом и воющими ветрами, так быстро её потеснила весна. За это время они побывали в парочке незначительных стычек с бандитами да и всё. А король развернулся в полную силу. Риф по секрету шепнул, что во все владения отправлены гонцы с требованием выдать от каждого дома по взрослому мужчине. Также король обзаводился союзниками и тот же Риф по тому же секрету намекнул, не без помощи Орлина. Видимо тот и в самом деле сильный маг. В итоге вокруг Артура объединилось немало королей и другой знати калибром поменьше. И хотя их силы не шли ни в какое сравнение с армией императора, всё же считаться с Союзом придётся, если не хочет заполучить опустошенные земли. Хотя, усмехался про себя Глен, когда знать волновало сколько голов простолюдинов слягут в потакании их амбициям.

А затем король Артур вызвал к себе Глена и попросил его собрать наёмников в ближайших землях, пообещав, что за оплатой не постоит. А раз был готов так щедро платить, значит, намечалась серьёзная заварушка, и король надеялся, что основная масса наёмников подохнет к окончанию войны.

А ещё Глен догадывался о том, что наёмники, скорее всего, нужны ему не для войны с императором, а чтобы держать под контролем тех, кто ещё не вступил в его Союз. Если и прольётся первая кровь в грядущей войне с императором, это не будет кровь его солдат, а тех, кто выразил несогласие королю Артуру. Но Глена это совершенно не заботило. Поэтому отправился в Яму, не столько найти желающих умереть за деньги, сколько разузнать последние новости Каменного Тракта. Берлог увязался за ним. Остальные предпочли остаться в Фолкрите.

***

Возле крепостных стен воины издали выглядели муравьями, пытающимися преодолеть препятствия на пути, раскиданные матушкой природой. Тут и земляной вал и водная преграда, а за ней неприступные угрюмые стены с острыми башенками и бойницами. Осада очередного города Золотого Рога шла не один день, хотя опытные военачальники советовали императору обойти его и запереть в тылу, окружив кольцом, император желал победы и отказывался двигаться дальше, не сокрушив упрямого короля. Император негодовал, сулил противнику почётную капитуляцию и даже милостиво позволил и далее управлять своими же землями, разве что теперь они принадлежали бы императору. А тот наглец счёл предложение издёвкой и заартачился.

Император пошёл на хитрость и объявил жителям города и окрестных земель, если те покинут крепости и сложат оружие, попутно присягнув ему, им ничего не будет.

Король ответил достойно, и на следующий день на стенах, опоясывающих город, висели сотни тел изменников и их семей. Не щадили даже детей. Больше всего повезло тем, кто не успел скрыться за стенами, мигом припав к земле, поклялись в вечной верности новому хозяину, тем самым избежав смерти.

Но город оказался весьма непростым и оказывал достойное сопротивление.

Взять штурмом не вышло, сотни солдат, прежде чем командиры, поняв бесперспективность затеи, отступили назад. Местность открытая и хорошо простреливалась лучниками, не говоря о кознях магов врага.

Поспешно соорудили башни, в которых намеривались подобраться вплотную к стенам, укрываясь в них от стрел и магии. Сапёры короля показали себя профессионалами, пока башни с натужным скрипом пытались забраться на земляной вал, те умудрились за день прорыть тоннели, в них и провалились башни, увязнув тяжёлыми колёсами. А их ещё вдобавок и подожгли. Крики бедолаг запертых в башнях сильно подкосили боевой дух армии императора. А противники в насмешку вывесили на стенах закопчённые свиные туши.

Лагерь пришлось разбить далеко от стен города, ночью глазастые лучники пользуясь отблесками огня и ориентируясь по двигающимся факелам наносили урон. Нет ничего паршивей видеть то, как твой боевой товарищ греясь, с которым ты только что разговаривал, вдруг схватившись за шею или грудь, захлёбываясь кровью, падал замертво.

Император не в себе от гнева и проклинал бездарное окружение, а не свои полководческие таланты.

Поэтому, дождавшись очередного рассвета, погнал войско в бой.

Од наблюдал за ними, находясь на далёком расстоянии, видел едва копошащиеся фигурки, и разве что ветер изредка доносил до него затухающие, едва слышимые крики.

Трава на холме припала к земле, повинуясь сильному порыву ветра.

- Почему мы не вмешаемся? – Флавий, прищурившись, наблюдал за битвой. По небу лениво плыли облака, разбавляя чистоту голубого неба. – Ты давно бы мог заставить короля сдаться.

Чёрный маг никак не отреагировал, тёмные глаза зловеще смотрелись в впадинах лица. Немного помолчав, искоса глянув на Флавия и его спутника, в точно такой же мантии, с вышитым пламенем на груди, всё-таки снизошёл до ответа:

- Император хочет получить настоящую победу, без нашей помощи.

- А, - протянул Флавий, пряча ладони в рукавах мантии, - продемонстрировать подданным, что и сам в состоянии выигрывать битвы, или опасается попасть в зависимость от нас? Зачем Зарос вообще тратит время на него? Потакает словно маленькому ребёнку, подкидывая игрушки? Мы помогаем завоевать этому никчёмному эгоисту с раздутым самомнением королевства, когда Зарос без труда мог бы подчинить их правителей своей воле.

- Потому что лучше воспользоваться раздутым самомнением никчёмного выскочки, чем настроить против себя весь континент, - медленно произнёс Од. – Твоё имя? – не поворачивая голову, обратился к спутнику Флавия.

Укрываясь под щитами, идя по трупам погибших соратников, рискуя попасть под горящее масло или принять на голову валун, солдаты императора сумели добраться до ворот в крепостной стене, перекинуть мост через ров заполненный водой, на дне уже упокоились сотни защитников и нападающих, тараном под зычные крики командира пробивали ворота.

Проклятье, стоны о помощи, вопли умирающих, хрипы уставших, свист стрел, звуки боя перемешались между собой, словно ингредиенты зелья в ведьминском котле, породив кошмарную реальность безжалостной битвы.

- Номад, - глухо представился тот.

- Но-ма-д, - по слогам произнёс Од, в его устах имя последователя Чёрного Круга звучало зловеще. И, может, поэтому среди высокой травы встрепенулись птицы, поспешно взмыв в небо, оглушительно хлопая крыльями. – И какого тебе среди нас?

Номад дотронулся до пояса с тускло поблёскивающими амулетами – Даже не передать ощущение силы, - улыбка змеилась на обветренном лице, её не смогла скрыть густая рыжая борода. – Я всесилен.

- Вовсе нет, не упивайся полученной силой иначе станешь бесполезен для нашего дела. Как Зарос? Отыскал новые места силы?

- Ищет, но ведь остались острова, добраться до них будет сложно, - Флавий криво усмехнулся, наблюдая за битвой. – А такими темпами наша марионетка быстро армию растеряет, и не с чем ему будет завоёвывать для нас континент. Хотя, вроде дела пошли.

Первые ряды уже прорвались в пролом и ринулись вперед, мигом сражённые копьями и стрелами осаждённых.

- Они всех вырежут, - тёмный блеск в глазах Ода показывал, насколько безучастен к судьбам жителей города. – Там парочка магов, которые вызвали у нас интерес. Надеюсь, мастерство позволит им избежать прискорбной участи. Он ещё не вернулся?

- Нет, - Флавий понял, о ком спрашивает чёрный маг. – Уже давно не ощущаю его магии, Зарос сказал, ему удалось найти одну из скрижалей и уничтожить её.

На горизонте показались зарождающиеся клубы дыма, возвещающие о падении города и ужасной участи проигравших.

Од наблюдая за ними, промолвил – Чтобы одному возвыситься, другому нужно пасть.