Краса морей

Трёхмачтовая шхуна «Краса морей» выходила из порта на буксире. Ветер слаб, а допустить навала на другие суда никак нельзя. Никто не обратил внимания на вёсельную рыбацкую лодку, промышлявшую рыбу на перемётные снасти. Отдав буксировочный трос, шхуна подняла паруса и потихоньку отправилась в рейс. Тут же лодка пришла в движение, бросив снасти с поплавками в море. Сидевшие в ней люди налегли на вёсла и пошли за шхуной на некотором отдалении. Стемнело и лодка приблизилась к шхуне, в такой ветер догнать её несложно.

– Не спится в такую тихую ночь, сэр? – вахтенный офицер заметил пассажира, прогуливавшегося по палубе.

– Привык гулять перед сном, да и немного волнуюсь, я впервые плыву на парусном судне.

Интеллигентного вида пассажир, похожий на врача или писателя, а может, на чиновника, вызвал лёгкую усмешку в душе моряка. Трусит, сухопутная крыса, ну и ладно. Однако, долг обязывает заботиться и о покое пассажиров.

– Ветерок лёгкий, шторма не ожидается, если будет угодно небесам, вы сойдёте на берег, так и не хлебнув сполна жизни на корабле.

– И всё равно, я волнуюсь, вдруг мой замысел не удастся, и я не достигну цели.

– Уверяю вас, волноваться не о чем, хотите, я провожу вас в каюту?

– Сделайте одолжение, – облегчённо вздохнул пассажир.

Вахтенный офицер ещё раз осмотрел паруса, ветер не переменился и вмешательства пока не требуется. А вот и каюта пассажира, тот открыл дверь и отпрянул.

– Что это? – показал он вглубь каюты.

Офицер шагнул внутрь и тут же получил удар ножом в спину. Крепкая рука нанесла такой удар стилетом, что лезвие пробило лопатку и пронзило сердце. Тут же пассажир из изнеженного сухопутного интеллигента превратился в человека, готового на всё. Толкнув тело внутрь каюты, он поставил на стол свой саквояж и достал из него четыре пистолета. Проверив порох, он засунул два за пояс, а два взял в руки и вышел. Пробравшись за спиной рулевого, он опустил за борт верёвочный трап, а потом подкрался сзади и заколол рулевого.

– Сегодня что-то долго, – через борт уже лез один из «рыбаков».

– Разговорчивый попался, – недовольно бросил пассажир. – Забирайтесь на борт, скоро ветер посвежеет.

Как тени, пираты перебрались на борт шхуны и заняли места.

– Хью, стань к штурвалу, а мы пока поговорим с капитаном. – Пират нацепил поданную шляпу и завязал лицо чёрным платком.

Капитана не стали убивать, но связали покрепче и оставили на кровати. Та же участь постигла и остальную команду, под дулами пистолетов дёргаться глупо. А пассажир пока знакомился с судовыми документами. Этого человека разыскивали в десятке стран, чтобы повесить или отрубить голову, но он ускользал всегда, лихо меняя внешность, используя театральный грим.

– Решено, – хлопнул он ладонью по столу. – Товар продадим в Гамбурге и там же вооружим это судно. Ещё ребят подобрать на острове. Грех не воспользоваться такой красавицей.

Времена изменились и сейчас уже редко можно встретить прежние суда, с пушками вдоль бортов, но благородный пиратский промысел не умрёт никогда. Их судно погибло в ураган, но парни спаслись на плотах и шлюпке, благо, остров оказался неподалёку. И вот теперь эта шлюпка сослужила хорошую службу позволив захватить быстроходную шхуну.

Через неделю они окажутся у тех островов, а пока нужно освоиться на судне. Управлять шхуной несложно, надо только быть осторожным с парусами. Вот и сейчас, едва ветер усилился, он распорядился убрать топсели. Потом убрали и летучий кливер, но скорость только возросла.

– Капитан, что будем делать с этими? – боцман указал на связанных.

– Утром отпустим на нашей шлюпке, а пока покормите их, чтобы не сдохли. Сейчас рано, за нами погонятся.

Недавно появившиеся паровые суда не зависят от ветра и некоторые весьма быстры на ходу. Ничего, вернуться в порт моряки смогут только через два дня, а они будут уже далеко. На камбузе как раз готовилась матросская каша с солониной, и прежнюю команду кормили, развязав двоих и вручив миску с ложкой.

– Парни, не обижайтесь, но у нас погибло судно, – боцман совал каждому его порцию, а потом снова связывал, напоив хорошенько.

Только рассвело, как их шлюпку подняли на шлюпбалках, загрузили бочонок воды и сухарей, а потом всю команду пересадили в шлюпку, развязав двоих.

– Счастливого пути, ребята, наша малышка надёжна, ступайте себе домой, – помахал боцман вслед удаляющейся шлюпке. – Дойдёте, вёсла новые и провианта вам хватит.

Шхуна унеслась вдаль, а у команды и так много работы, на паруса их хватает пока, но в случае аврала придётся туго. Но ветер не стал ураганным, даже рифы брать не пришлось. У самого острова подтянули паруса, и шхуна стала на якоря. Шлюпки ушли за людьми, и вскоре на палубе оказалась вся прежняя команда.

– Как вам посудина? – капитан прошёлся мимо построившихся пиратов. – Она легка на ходу и с крепким набором, немного усилим и поставим крупповские пушки, хватит нам старой романтики. А теперь драить палубу и отдыхать, подвахта наготове, будем форсировать паруса.

Вот теперь шхуна показала всё, на что она способна, выдавая свои 12 узлов. Так они за пару месяцев окажутся в балтийских водах. А пока команда приводит всё в порядок, упражняется с холодным оружием от скуки, или ловит акул на крючок для развлечения.

Однажды ночью капитан решил прогуляться на камбуз, захотелось выпить чаю, а беспокоить парней желания не было. На плите стояла кастрюлька и женщина варила что-то в ней. При его появлении она вздрогнула и едва не опрокинула кастрюльку.

– Не бойтесь, я не обижу вас, – попытался успокоить женщину пират. – Откуда вы взялись на судне?

– Мы с детьми плывём домой, муж умер от лихорадки, а меня там больше ничего не держало. Купила билеты и вот мы здесь. Детям нужна еда и я готовлю по ночам, когда тут никого нет.

– Вам больше не нужно скрываться, мадам, я распоряжусь, чтобы кок готовил и на вас. К тому же сидеть всё время в каюте вредно для здоровья, детям нужно гулять.

– Но вы же пираты? – шёпотом спросила она.

– Пока мы просто моряки, идём в Гамбург, а вам в старушку Британию?

– У нас там домик остался от родителей мужа, пока мы с ним были в Индии.

– Как пожелаете, из Гамбурга суда ходят на остров, я куплю вам билет в качестве компенсации за неудобства.

– Для пирата вы слишком обходительны, – она смутилась и слегка покраснела.

– А вы думали, что пираты, это кровожадные чудовища? Кстати, ваша кастрюлька, там ничего не подгорит?

– Ой, благодарю, она принялась помешивать еду, потом сняла пробу и решила, что всё готово.

– Я помогу вам, – он уже забыл о чае и понёс кастрюльку, прихватив её тряпкой.

Женщина прекрасно освоилась в трюме и до кают они дошли незамеченными. Как раз эту каюту они и не осмотрели, да и не было нужды шастать по каютам, пока осваивались на месте. Судовая касса у них, её даже не делили ещё, решив разделить после продажи груза все деньги сразу. Неплохой товар на шхуне: – чай, китайский шёлк, ящики с фарфором, переложенным рисовой соломой.

А вот и каюты, дверь из трюма открыта, и они подошли к каюте. Внутри дети лет семи-восьми, мальчик чуть постарше и девочка с тёмными кудряшками.

– Вы же не англичане? – догадался пират.

– Я испанка, просто вышла замуж за британского офицера, а его отправили служить в Индию.

– Отдыхайте, и больше не надо прятаться, я распоряжусь, и кок узнает ваши пожелания.

– Благодарю, а как мне обращаться к вам?

– Достаточно будет называть меня капитан, а моё имя, Бернар.

– Доброй ночи капитан Бернар, – улыбнулась она уже без стеснения, – Лаура, – добавила она, сочтя уместным, раз уж капитан представился.

Сон улетел окончательно, и он занялся определением места. Хорошо идёт шхуна, лёгкая на ходу и ещё не обросла сильно. Утром он объявил боцману и коку, что в каюте женщина с детьми.

– Считаем их пассажирами, не отправлять же на берег, довезём до места. Присмотри, чтобы парни не чудили, она мужа похоронила, ей не до флотских шуточек.

– С другой стороны, пассажиры придают нам вид простых моряков, – согласился боцман.

В их положении это удобно, придётся ещё заходить в Кейптаун для пополнения запасов, а пассажиры создадут впечатление мирного судна. Без громких объяснений команде дали понять, что в присутствие детей нужно вести себя прилично. А днём детишки уже бегали по палубе, с удивлением разглядывая пиратов, чистящих сабли и кинжалы. Они толком не видели и прежнюю команду, так что восприняли спокойно вооружённых мужчин.

Появление на палубе женщины с детьми произвело впечатление на пиратов. Ругаться нельзя, приходится следить за языком. Даже нужду справить прямо за борт не получится, хотя на шхуне оборудованы хорошие гальюны в носу, но неудобно, когда дети бегают по палубе. Все подтянулись и стали вести себя как приличные горожане, едва не раскланиваясь при встрече. Капитан с усмешкой наблюдал за своей командой, семейство определённо вносило свою лепту.

Мальчик заинтересовался оружием, просил пиратов показать, что делают этими саблями и кинжалами, а те и рады, но боцман погрозил кулаком, мол, осторожно. Сабля ещё тяжела для ребёнка, а кинжал вызвал восторг. Пушек на шхуне нет, а то попросил бы пострелять, мальчишки тянутся к оружию.

Так и дошли до Кейптауна, где пополнили запасы воды и вина, да и мяса запасли на весь переход. Особенно понравился билтонг внёсший разнообразие в их меню. Тонко нарезанный к каше, он радовал всех, а квашеная капуста спасала от цинги. Дети с удивлением смотрели на местных животных и носились по палубе, развлекая взрослых. Никто и не подумал, что это пиратское судно. Телеграфа ещё нет, а обогнать их никто не смог, так что весть о захвате не достигла берегов Африки.

Простояв два дня, шхуна покинула порт и ушла в Европу. Везёт им с погодой, пока ни одного шторма, а ход хороший. Работорговля затихла, весь мир отказывается от труда рабов, но суда снуют порой по морю, уже немало встретилось по пути. Отвыкли люди от спокойного плавания, но сейчас важнее подготовить судно к дальнейшему. Пираты есть ещё в океане, вот и им попался шальной бриг.

Мирный вид судна сыграл дурную шутку, и пираты решили ограбить их. Дети как раз бегали по падубе, но Лаура быстро увела их в каюту. Команда брига попыталась взять на абордаж «мирную» шхуну, но встретила настоящих головорезов.

– Бушприт вам в глотку! – орал боцман, размахивая абордажной саблей. – Совсем обнаглели, чёртово отродье.

Битва короткая, но кровавая, потеряв пятерых, пираты отступили на бриг и приготовились отражать нападение.

– Джентльмены! – громовой голос капитана пронёсся над морем. – Вы серьёзно решили нас ограбить? Если бы мы захотели забрать ваше судно, кто бы нам помешал? Но такое корыто более не интересует меня. Однако, вы нам кое-что задолжали. Бочонок пороху, и один фальконет меня устроят, разумеется, с картечью на всякий случай. Нападать на коллег по бизнесу, это дурная привычка, бросайте её.

Делать нечего, пришлось отдавать, эти черти явно не по зубам команде брига. Забрав своих и расплатившись «за неудобства», бриг растворился в морской дали. Лёгкие раны перевязали, палубу отмыли и уже ничто не напоминало о сражении, только фальконет на фальшборте. Дети снова носились по палубе и так до самого Гамбурга. Там судно разгрузили и поставили в док для очистки корпуса. Благо, товары дорогие и пользуются спросом.

Что же до пушек, то пришлось ездить на завод и там заказать две полевые пушки под готовый снаряд, которые поставили на морской лафет, наводившийся по кольцевому рельсу. Изготовили их быстро, деньги делают своё дело, даже разместили на баке и на корме. Завезли и определённое количество снарядов в ящиках.

– Торговля всё ещё опасна, нужно быть готовым к неожиданностям, – пояснил он на заводе. – Китайцы не бросили пиратство, да и в Атлантике мы подверглись нападению. К счастью, у меня боевая команда, но фальконет никак не удовлетворяет меня в качестве орудия.

Немцы покивали и помогли установить пушки на палубе. Скорострельность у них выше всяческих похвал, а несколько выстрелов можно сделать без перерыва. За это время судно очистили от ракушек и окрасили свежим суриком. Но к отплытию Лаура с детьми снова появилась на судне.

– Климат не подходит детям, – заявила она. – Я продала домик и теперь могу обосноваться где-нибудь на юге, отвезите меня обратно.

Вот так дела, снова они везут пассажиров, а денег осталось немного, пушки стоят дорого, да и парням нужно было отдохнуть на берегу. Хоть загрузили провизию и вино с водой. Ничего, они взяли первое судно на подходе к Гибралтару. Турки везли финики, кавказское вино и кофе из Йемена. Хорошие товары, хоть и недорогие, кроме кофе. Абордажа не получилось, стоило снести надстройку единственным снарядом, как экипаж сдался. Кофе перегрузили весь, а вина и фиников взяли немного, побаловать себя в дороге. Конечно, взяли и судовую кассу, отпустив судно на все четыре стороны.

– Ничего, это только начало, – успокаивал себя капитан. – А если сходить в Америку?

Этой мыслью он поделился с Лаурой, и та не возражала. Если там нет тяжёлых лондонских туманов, то ей всё равно где жить. Вот там добыча получилась получше. Мексиканские и венесуэльские серебряные рудники поставляли исправно металл в Европу. Взять свою долю не составило труда, если в территориальных водах военные суда могли ещё охранять такие суда, то в открытом океане они становились добычей пиратов.

Грабили по отработанной технологии: выстрел в надстройку или по орудиям, а потом переговоры.

– Вы же не хотите меня расстроить? – вежливым тоном спрашивал капитан. – Давайте я просто возьму своё и плывите себе с богом, иначе я потоплю вас.

Команда высаживалась на борт и приступала к обследованию трюма, если слитки были найдены, ящики перегружали на шхуну и отваливали. Потом судно уходило в Европу или Северную Америку, где евреи меняли слитки на монеты, которые делили по законам братства. Всем полагалась доля, капитану три, а канониру и боцману по две.

– Вам не надоело ещё наше общество? – завёл разговор с Лаурой капитан.

– Я вам надоела? – огорчилась Лаура.

– Ни капельки, просто мы ведём такой образ жизни, который не может устроить молодую женщину с детьми.

– А мне нравится, да и место для жилья я ещё не присмотрела, тут довольно дикие нравы и воинственные аборигены.

– Что же поделать, мы вынуждены часто менять места нашего промысла, иначе за нами устроят охоту.

– А может вам совмещать это с торговлей, тогда вас начнут воспринимать, как торговое судно?

– И что вы предлагаете возить?

– Как всегда, то, чего нет здесь и много в других местах, а туда можно возить то, что есть здесь, например, сахар с плантаций.

– А вы умная женщина, – улыбнулся капитан.

В следующий раз, они загрузились сахаром, ограбили в море судно с серебряными слитками и ушли через океан. К радости капитана, евреи купили всё, заплатив вполне солидно. Все на судне теперь довольны жизнью. Они нормально питаются, почти не пьют простой воды, предпочитая чай или кофе, на обед немного вина, а Лаура учит матросов в кают-компании письму, математике и языкам. Она в совершенстве знает испанский и английский, неплохо французский, а также хинди.

Занятие увлекательное, да и матросы теперь больше похожи на джентльменов, разве что с абордажными саблями и револьверами, взятыми на одном пароходе вместе с серебром. Они пока ещё капсюльные, но никто и не собирается палить из револьверов почём зря.

– Я вам совсем не нравлюсь? – завела как-то разговор Лаура.

Капитан смутился, женщина нравилась ему. Скоро год, как она разделяет с ним все тяготы морской жизни, но как сказать ей об этом, да и не принято на судне заводить семейные отношения.

– Лаура, я капитан и в море мне нельзя думать об этом, – уклончиво ответил он.

– Но мы же порой стоим в порту… – вздохнула она.

Разговор так и окончился ничем, но стоило им ошвартоваться в порту Нью-Йорка, как ночью она пришла к нему в каюту.

– Лаура?

– Бернар!

Она кинулась ему на шею и дальше случилось то, что и должно случиться между мужчиной и женщиной. Любовь пела им свои песни, но к утру Лаура ушла. В море она не позволяла себе ничего лишнего, зато в порту любовь пела им песни, пока Лаура не стала округляться. Вопрос встал, где ей осесть, ведь во многих странах «Краса морей» не могла даже появиться в порту, чтобы не быть арестованной.

На беду, за ней погнался военный пароход одной латиноамериканской республики. Будучи уверен в своём превосходстве, он жёг уголь, не считаясь с затратами, лишь бы потопить наглую шхуну, доставившую столько неприятностей кораблям с грузом серебра. Пришлось уходить по ветру, забираясь всё дальше от берегов Америки.

Проход то нагонял, если ветер ослабевал, то отставал, если ветер свежел. Все на нервах, но в крайнем случае готовы сражаться до конца. Неделя погони завершилась тем, что шхуна попала в полосу штиля, но и пароход истратил все запасы угля. Пар закончился, и он по инерции двигался вперёд, надеясь подойти на выстрел. Интересно, у него есть паруса, и как он думает вернуться обратно?

– В теории можно попробовать на утреннем дыхании уйти, но на пароходе тоже должны быть паруса, – Бернар собрал команду на совет.

– А если ночью подойти на шлюпках, или отбуксировать шхуну подальше?

– Интересно, сколько там солдат?

– Как бы они не подтянули к нам своё корыто с помощью шлюпок, калибр у них больше.

Мнения высказывались самые разные, но в результате решились на абордаж. Благо, ночь выдалась безлунной, и подойти незамеченными к борту парохода удалось вполне. Шлюпки зашли по дуге с кормы парохода, откуда их никто не ждал, и пираты полезли на борт. Удалось бесшумно снять вахтенного на корме, но у батареи завязался серьёзный бой. С обеих сторон револьверы, грохот выстрелов разбудил всю команду и завязался кровавый бой. Стонали раненые, а выстрелы собирали кровавую дань.

Спас пиратов капитан, он взял четверых и обошёл на шлюпке оборонявшихся, зайдя с носа и ударив в спину. Огонь с двух сторон оказался полной неожиданностью для оборонявшихся, они заметались и дело было решено. В живых не оставили никого, да и сдаваться команда парохода не собиралась. Наспех перевязав раненых, пираты погрузились на шлюпки и вернулись на шхуну.

Половина команды погибла в этом бою, многие ранены, даже на паруса не хватает здоровых. Лаура трудилась, перевязывая и выхаживая раненых, которых разместили в каютах. Ей удалось выходить всех, но работать с парусами смогли немногие. Когда подул свежий ветер, оказалось, что даже убрать паруса некому. Бернар сам метался по палубе, убирая топсели и складывая парус на гроте. Убрать его сил не было, поэтому приспустили гафель и парус притянули к мачте. Теперь не опасно, лишь бы ветер не стал ураганным.

А шхуна буквально летела вперёд, и Атлантику они пересекли довольно быстро, добравшись до Канарских островов. Пришлось увязывать все паруса, чтобы не врезаться в какой-нибудь остров. Так малым ходом и пришли в Санта-Круус-де-Тенерифе.

– Пираты напали, – объяснил Бернар в порту.

Но теперь можно спокойно вылечить остатки команды и решить, что делать дальше.

– Парни, так мы не сможем заниматься прежним ремеслом, – объявил он команде. – Судно наше слишком велико для выживших. Придётся либо менять его, либо завязывать с прежним промыслом.

– Капитан, а какова теперь доля каждого? – спросил пожилой пират.

Бернар озвучил, и команда задумалась. С такими деньгами вполне можно осесть на берегу и неплохо доживать свой век. Через три недели выздоровели все и команда разбрелась, кто куда, решив купить домики, виноградники или открыть лавочку, таверну, да мало ли что ещё. Бернар купил дом для Лауры с детьми, а сам набрал команду и стал возить грузы между портами Европы или Америки, пока судно не состарилось.

Уже будучи изрядно уставшим, оно погибло в морском сражении, но к тому времени Бернар осел на берегу. Дети выросли и занялись своими делами, а они так и жили вдвоём, иногда выходя в море на небольшой парусной яхте, которую Бернар купил по случаю. Двадцатый век вступал в свои права и жизнь менялась круто, парусники доживали свой век, уступив моря паровым машинам.