Красавец и чудовищ... ная ведьма

Никогда я не была так близко к провалу... в буквальном смысле.

Тяжелый подол подвенечного платья тянул вниз, туфли соскальзывали с влажных камней, а фата мешала нормальному обзору. Как назло, забралась я довольно высоко, и если соскользну, то рискую оставить на тропинке не только свою свободу, но и мозги.

Атмосферу разбавляли крики, доносящиеся с главной дороги.

— Невеста сбежала, невеста сбежала.

— Осмотрите все поместья!

Пришлось напрячься, чтобы не попасть в лапы нанятых наемников. Подтянувшись, я уселась на каменное ограждение, чтобы перевести дух. Еще издалека увидела, как по улочкам слоняются люди в форме, стучатся в каждую дверь.

Слава богам, что я давно приметила полузаброшенную усадьбу. Судя по всему, там никто не жил, ведь свет в окнах никогда не загорался, никто не видел там людей. Здесь я схоронюсь на время, а когда сплетни поутихнут, и обиженный жених вспомнит о своей гордости, тогда я... все равно домой не вернусь.

Увы, юбки под летним ветром взметались, как парусина на кораблях. Едва закинув ноги на другую сторону ограждения, осознала, что медлить не стоить. Повернулась, и тут меня подвела моя координация. Я не закрепилась, уставшие пальцы отпустили край, и я полетела вниз, зажмурив глаза.

Все, это конец. Через много лет мои останки найдут и отнесут мачехе. Ну, хоть чаю успокаивающего попьет... когда мята и ромашка прорастут на моей могиле.

Странно, но я не разбилась. Правда, момент приземления вышел куда более неловким, чем я ожидала.

Я услышала протяжный вздох, почувствовала, как свалилась в чужие руки... В чужие и мужские руки. Это важно.

Лучшая защита — нападение, а посему я забрыкалась, чтобы меня выпустили, и заверещала, как мачеха учила. Ну, потому что вспомнила о том, что дома меня воспитывали.

— Что вы себе позволяете? — завопила я.

— Кхм, — меня поставили на землю, — у меня такой же вопрос? Что вы себе позволяете? Сомневаюсь, что вы здесь живете.

Голос был строгий и суровый. Меня, по-видимому, обвиняли во взломе. Хотя...

Я подняла голову вверх, чтобы посмотреть на спасителя. Он не был похож на тех охранников, которые бегали по городу, разыскивая сбежавшую невесту, и я подозревала, что он вообще никак не относится к гостям с несостоявшейся свадьбы. Наряд не подходит по случаю.

— Простите, — я замялась, — не буду нарушать ваш покой. Дайте мне минутку перевести дух, и я уйду.

Но незнакомец меня не отпустил, вцепился в предплечье.

— Так кто вы такая?

— Я?

Забавно, что ответ не понадобился. С другой стороны забора, и очень близко, раздались новые возгласы:

— Здесь есть след от каблуков. Далеко не ушла бы, она же в подвенечном платье.

Теперь я разглядывала лицо незнакомца с нескрываемым ужасом, а он просто хмыкнул себе под нос:

— Занятно.

— Выдадите?

— Пока нет, — сдвинул он брови. — Вы, получается, сбежали? С собственной свадьбы?

— Нет, какая чушь, — закатила я глаза. — Я просто обожаю таскаться в длинных, белых платьях. Удовольствие доставляет дичайшее.

Я уже намеревалась стащить с себя перчатку, но этот мужчина сумел меня удивить.

— Зайдите в дом.

— Да не надо, — не доверяла я ему.

— Можете оставаться здесь, конечно, — пожал он плечами, так и не отпустив меня, — но если сюда зайдут, а ворота распахнуты...

Не дослушав, я уже бежала к черному входу в городской особняк. И вовремя, буквально через минуту я стала свидетелем странной, раздражающей беседы.

— Господин, вы не видели здесь девушку, блондинку? — ворвались к нему стражники, охраняющие покой города.

— В белом?

У меня сердце было готово выпрыгнуть из груди. Предатель и обманщик, все-таки сдаст! Как знала, надо было его вырубить.

— Да, невеста.

— Она была здесь, но уже убежала, — не моргнув глазом соврал мужчина. — Я поражен, что ради одной беглянки наняли городскую стражу. Почему?

— Она невеста герцога, господин. Ладно, мы уходим.

Фуух, у меня весь лоб покрылся испариной. Наступило облегчение, я в какой-то миг порадовалась спасению, но счастье длилось недолго. Незнакомец же вернулся.

Шагнул за порог, бестактно оттолкнув меня, демонстративно запер дверь.

— Побудьте немного моей гостьей. Вас будут искать дотемна, на улицу призовут еще больше стражи. А завтра я могу вас вывези.

— А с чего подобная щедрость? — прищуривалась я, не веря в благотворительность.

— Не люблю устроенные браки.

Если быть честной, оставаться мне совсем не хотелось. Хозяин дома вызывал тревогу, но он был прав. Вряд ли сюда прибежит Мэгги или Крис. Им тоже надо затаиться, чтобы не привести за собой моих родственничков.

— А как вас зовут? — поинтересовалась, когда он провожал меня в пыльную гостиную.

— А вас?

Я помедлила, что не укрылось от пристального взгляда мужчины.

— Давайте без имен, — понял он без объяснений. — Вы либо соврете, либо промолчите. Но тогда и я не буду называть свое.

О, вот сейчас он мне нравился, хотя ему-то к чему эта загадочность?

— Давайте, — моментально согласилась. — Обещаю вас не донимать, просижу всю ночь, как мышка.

— Это скучно, леди, — мотнул он головой. — Не лучше ли провести это время за какой-нибудь игрой?

— Игрой? — я была настроена скептично.

— Игрой, в шахматы, например. Присаживайтесь, — развернул он мне гостеприимно стул, стаскивая с него белое полотно.

И все-таки этот незнакомец меня заинтересовал. Я могла бы использовать дар, чтобы сделать все по-своему, заставить его заснуть или забыть обо мне, а после сбежать, но я не торопилась. Он мне помог, дорого стоит.

Усевшись, я воззрилась на мужчину. Из шкафа он вытащил шахматы, развязал шейный платок и, устроившись, принялся методично расставлять фигурки.

— Не хотите сделать ставки? — вновь предложил он.

— Ставки? Я? — В жизни я довольно азартна, но не в этом случае. — Что мне поставить? Платье? Простите, но тогда мне не в чем будет ходить.

— В доме предостаточно халатов, — обронил мой собеседник. — Но раздевать вас я не планировал. Может, ставки на правду? Проигрыш, и вы подробно рассказываете, как оказались в подобном положении. От кого, собственно, бежите?

Какой хитренький. Я любила шахматы, но мне терпения не хватало доводить все до конца. Обычно, в середине игры я начинала скучать. Так что проиграю, как пить дать. И все ему расскажу?

— Нет, я бы не хотела.

— Взамен я расскажу, кто я такой, — поиграл бровями мужчина.

Но и это меня не занимало. Какая мне разница? Выгодный жених, одаренный маг, придворный чиновник? Я сбежала от жениха, который приходился родственником нашему королю. Меня от аристократов тошнит.

— Простите, но эта ставка не сыграет.

— Тогда я поклянусь, что выведу вас, отвезу, куда скажете, и никогда не сдам ваше местонахождение. Такой вариант вас устроит?

И с этого момента я была готова согласиться на что угодно. Любая помощь мне бы не помешала. А что? По нему видно, что он кто-то важный. Явно властьимущий.

Игра началась. Я выбрала черные фигуры, готовясь обороняться. А мой соперник отлично атаковал. Раз за разом, когда мои пешки слетали с доски, я грустно вздыхала. Получив шах и мат, и вовсе расстроилась.

— Ну, что, — спаситель протянул ко мне руку. — Я услышу вашу увлекательную историю? Может, для начала, снимите с себя фату?

Мне поплохело. Не из-за проигрыша. Я бы сделала то, о чем он просил. А потому что мой взгляд зацепился за его значок дознавателя.

Твою орочью бабушку, я рухнула в лапы не абы кому, а к стражу порядка. И пока помолвка не расторгнута, то он обязан вернуть меня жениху или семье.

Дернувшись, я натянула прозрачную ткань. Через нее отлично просматривались черты лица мужчины, а вот ему она мешала меня разглядеть.

— А может договоримся по-иному? — залепетала я.

— Как? Только не предлагайте мне старый способ через постель. Я даже не имею понятия, насколько вы привлекательны.

Вот козел, еще и оскорбил.

— Что вам даст моя история? Или лицо? — не унималась я, стаскивая перчатки.

Ну все, я не просто нарушила закон, через мгновение я нападу на стража порядка. За такое могут и казнить.

— Много чего, должен же я знать, кого укрыл.

Не спрашивая разрешения, он перегнулся через плечо, хватая меня за запястье. И меня словно молнией прошибло... Как и его. Лопатку обожгло огнем, я взвизгнула, отпрянув от мужчины. А тот потер свое предплечье.

— Что это? Вы наложили на меня заклятье? — запричитала я, корчась от боли.

— Я и сам не знаю.

Он отбросил стол, и фигуры рассыпались по полу. Наклонился ко мне, сидевшей на стуле, выдохнул в лицо и... обмяк.

Свалился на пол от удара. Ему на голову рухнула тяжеленная фарфоровая ваза. Позади, зажмурившись, стояла Мэгги, удерживая в ладонях то, что осталось от посудины.

— Боги, ты бы еще позже пришла, — свободно выдохнула я, стаскивая с себя бесившую меня ткань. — Мы этого человека не убили?

Моя подруга наклонилась, проверяя его пульс.

— Жить будет.

— Ну и ладненько, — отряхнула руки.

Дотронувшись до незнакомца, я прошептала.

— Спи, не вставай до следующего рассвета. Не испытывай боли и не злись на меня. Пойми, что мне некуда было деваться.

Закончив внушать мужчине свой приказ, я забрала у служанки сверток и переоделась. С этого дня началась моя новая жизнь.