Красная Шапочка

Девочка шагала сквозь заросли, напевая весёлую песенку; скоро она встретится с бабушкой, вот радость! Прошлой зимой любимая бабушка уехала в соседнюю деревню, потому что там живут очень хорошие знахари, которые помогут с её хворью. Только вот идти в эту деревню мама строго-настрого запрещала: лес такой опасный и страшный, в нём живёт злой серый волк, который питается непослушными детьми, уходящими слишком далеко от дома! Только увидит, какого-нибудь ребёнка – тут же проглотит! Но девочка была хорошей, и никогда не уходила дальше поля, поэтому волка ни разу не видела.

Мама долго запрещала ходить в лес, а потом вдруг передумала. Почему передумала? Девочка этого не знала, просто однажды мама подарила ей красивый красный плащик и шапочку, и сказала:

— Милая, скоро наступит Голодный год. Тебе надо проведать бабушку.

— А какой он, Голодный год? — спросила любознательная девочка.

— Он очень страшный, мы не хотим, чтобы он приходил, — ответила мама, продолжая гладить малышку по волосам.

— Страшнее, чем серый волк?

Мама отвела взгляд: девочка понимала, что она тоже боялась серого волка, но Голодный год был ещё хуже… каким бы он ни был. Сколько девочка себя помнила, он ещё ни разу не приходил в деревню.

— Страшнее. Я дам тебе пирожки, отнеси их бабушке. Тогда Голодный год увидит, как мы все друг о друге помним, и обойдёт нас стороной.

— А как же волк?

— Не бойся волка, милая, он ест только плохих детей! Он увидит, что ты хорошая, и не тронет тебя.

Это девочку успокоило: мама знала всё на свете, и очень любила её! Даже плакала, когда дедушка-знахарь благословил её, и отправил в лес. Ничего, скоро девочка отдаст пирожки бабушке, и тогда всё будет хорошо!

***

Деревня осталась далеко позади, а вокруг не было ничего, кроме кустов и деревьев. Но страшно не было, даже наоборот, радостно! Впервые девочка зашла в такой удивительный и большой лес, куда ходят только взрослые охотники за добычей. Много интересного было в лесу, настолько интересного, что иногда охотники уходили в соседнюю деревню, или ещё дальше, и никогда не возвращались домой.

Сколько девочка шла, она не знала, лес был большой и дремучий, а деревня давно скрылась из виду. Животик ворчал, уговаривал: «Почему ты такая хорошая? Возьми один пирожок, а второй отдашь бабушке!» А пирожки так вкусно пахли, наверное, на весь лес! Но ослушаться маму девочка не смела, потому что иначе серый волк придёт и съест её.

— Эй, ты что тут делаешь?

Девочка огляделась по сторонам, и увидела в кустах охотника. Большого, косматого, сильного, в таком же красном плаще, как у неё! Смотрит на неё сердито, наверное, думает, что она сбежала.

— Дядя Охотник, я несу пирожки своей бабушке! Она живёт за этим лесом, в соседней деревне! — смело сказала девочка, и показала свою корзинку. Охотник вылез из кустов, и ещё больше нахмурился.

— Какая ещё деревня? Как называется?

Девочка задумалась: она жила в Деревне, а шла в Другую деревню. Разве деревням дают названия?

— Не знаю.

— А зовут тебя как? — продолжал наседать незнакомец.

— У меня нет имени, мама говорит, я маленькая для него! — радостно сказала девочка, и в животике у неё снова заурчало. Кушать!

— У тебя пирожки с мясом. И с грибами. — сказал Охотник, и сам сглотнул, так вкусно они пахли.

— Нельзя, это для бабушки!

Охотник посмотрел на неё как-то странно, и сказал:

— Будешь тогда Шапочкой. Пошли со мной, темнеет, ночью в лесу детям не место. Пирожки… бабушке оставь. А у меня дома дичь есть.

Девочке понравилось и приглашение на ночлег, и имя, поэтому она с радостью пошла за незнакомцем!

***

Охотник угрюмо смотрел в сторону крохи, наевшейся вкусной похлёбки из зайчатины, и уснувшей на лежанке из оленьих шкур. Сколько их было таких?! Маленьких, слабых, им даже имён не давали, чтобы не привязываться. Селяне держали их только для одного: когда наступит угроза голода, нарядить в ритуальную одежду, и отправить в лес с двумя пирогами: один с мясом, для голодных зверей, второй — с ядовитыми грибами, для милосердной смерти.

А кроха и впрямь послушная. Съешь она душистый мясной пирог, они могли бы не пересечься. Съешь грибной… ещё одно крошечное посиневшее тельце пришлось бы закапывать под корягой, чтобы не обернулось проклятой нечистью.

За свою долгую жизнь Охотник многих повидал. Кого-то отводил к родне, в этом и была его охота. Да и нужный день скоро… сельский знахарь тоже умел смотреть в ночное небо.

А Шапочка оказалась чудесной крохой: послушной, но любознательной. Доброй, но смелой. Помогала «дяде Охотнику», следила за землянкой. Обрадовалась, когда узнала, что он сам «сходил к бабушке и отдал пирожки»… Нельзя было допустить беды, коварная корзинка утонула в трясине вместе с пирожками.

Три дня прошло в лесу, а потом Охотник слёг: его лихорадило. Шапочка помогала, как могла: носила чистую воду, толкла целебные ягоды с мёдом.

— Надо в другую деревню отправиться, там живут хорошие знахари. У моей бабушки тоже был жар, а потом она уехала, и её там вылечили. — сказала добрая Шапочка. Охотник только фыркнул по-звериному, в детские сказки про «знахарей из другой деревни» он не верил.

— Другой это жар, тут знахарь не поможет. Шапочка, что твоя мама говорила тебе о… волке?

— Что он живёт в лесу и ест непослушных детей! — сказала девочка. — Только… я теперь думаю, мама сама о нём не всё знает. А что он ест, если рядом нет детей?

— Похлёбку, — сказал Охотник, но осёкся и добавил: — Приходит сюда иногда, кормится.

— А пирожки?

— Пирожки даже с мясом не ест, видеть их не может.

В голове шумело, в глазах туманилось, а любознательная Шапочка всё ещё хотела поговорить, да и было что ей рассказать, пока удавалось подбирать слова. Охотник выпил ягодную смесь, и снова спросил:

— Если увидишь волка, ты его испугаешься?

— Не знаю. А какой он? Мама говорила, он на собаку похож, а собаки хорошие. Они стерегут дом и следят за овцами!

— Волк такой же. Не пугайся его, если увидишь, хорошо?

— Не буду!

— …Какие у тебя большие глаза.

— Что? — Охотник не сразу понял, что имела ввиду Шапочка, но нашёлся: — А… это чтобы лучше видеть.

Счастье, что полумрак землянки не позволял их разглядеть лучше, но скоро всё встанет на свои места. Если она тоже его испугается… такое часто случается, люди в этих краях собственной тени страшатся. Пусть бежит, лишь бы в сторону деревни, а не в болота, авось выживет.

— И уши тоже большие. Это чтобы лучше слышать?

Может, она и была невероятно наивна, но сейчас это почему-то успокаивало охотника: меньше всего на свете он хотел, чтобы кроха перепугалась. Поэтому он прижал уши, и пригладил чёрные с проседью волосы.

Она была светлым ребёнком, настоящим огоньком среди хмурых бедняг, забывших себя, и теперь живущих в страхе и злобе. Когда-то всё было иначе, а потом пришёл Упадок, и даже их старики не помнили, как прогнали последнего из хранителей, словно дикого зверя. С криками и вилами, грозя убить за то, что он не похож на них, разом забыв всё добро. Трусливые, злобные, неблагодарные! Руки сами собой сжимались в кулаки, а лихорадка разгоралась яростным пламенем, требовавшим мести и крови…

— Не надо, дядя волк. Ты хороший! — сказала Шапочка. Охотник встрепенулся, злой туман отступал. А девочка смотрела на него, и не боялась. Он это чуял! Впервые за десятилетие нашёлся живой огонёк! Даже сейчас она гладила его по серой лапе, уже обернувшегося. Стало спокойнее. Лихорадка отступала.

— Теперь ты всё знаешь. А поможешь мне и остальным? Не испугаешься? — спросил Охотник. — Моя семья… Моя стая. К нам приходит дурной туман. Если он победит, мы потеряем разум… станем злыми. Нам нужно просто чтобы кто-то напомнил нам, что мы… хорошие.

Шапочка непонимающе смотрела на взрослого Охотника, просившего её, кроху, о помощи. Он не отвлекал её сказками про бабушку «по ту сторону леса», и не скрывал, что отведёт её к другим волкам!

— Они меня не обидят? — спросила девочка.

— Не знаю. — честно ответил оборотень. Некоторые полностью теряли себя, не каждый возвращался к ясному разуму после Луны, и разумных становилось всё меньше. Не было уверенности, что кто-то из обезумевших не набросится на пусть и маленького, но человека.

— А я знаю. Не обидят. Ты же не обидел, значит и они тоже! Я помогу, обещаю!

Сердце сжалось в радостном порыве, а на жёлтых звериных глазах навернулись слёзы. Охотник счастливо улыбнулся.

— Какие у тебя большие зубы…

***

Волк-охотник нёсся через дремучий лес, прижав Шапочку к груди: кроха ни за что не смогла бы пересечь трясину, но уютно устроилась у него в лапах, как маленький щенок, и, кажется, заснула. Так она и проспала весь путь, пока не оказалась в волчьей деревне.

Волки обступили Охотника, скалясь и сверкая затуманившимися лунной яростью глазами, чувствуя запах крошечного человечка. Детёныша тех, кто окрестил их монстрами!

Но Шапочка этого не знала, она просто смотрела на них, без злобы и страха. Они как собаки и люди, разве можно их бояться? Да и добрый дядя Охотник попросил её помочь, разве можно было отказать? Она хотела помочь бедным волкам, и… могла. И стая это почувствовала!

Злой туман отступал, шипя ядовитыми змеями, уходил в болота. Спустя время он вернётся, но сейчас вся стая получила спасительную отсрочку, в лице живого огонька, который напоминал им о чём-то светлом в собственных душах.

Первые лучи солнца согрели заповедную деревню, окружённую непроходимыми лесами и болотами, а Охотник не вернулся в свою землянку: он пришёл с добычей, и мог теперь остаться со своей стаей! С семьёй, которая уверенно пополнилась на одного маленького человечка.