Германская оккупация, продолжавшаяся в Керчи, как и во всём Крыму с апреля по ноябрь 1918 г., сменилась ещё одной властью, на этот раз властью Добровольческой армии.
Во время ухода германских войск из Крыма (город Керчь они окончательно покинули 12 (25) ноября 1918 г.) войска 4-й Добровольческой армии (в последующем — Крымская дивизия) под командованием генерал-майора А. В. Корвин-Круковского, сначала в составе небольшого отряда, 9 (22) ноября заняли Керчь. С декабря 1918 г. Керченский полуостров находился под контролем отдельных частей Крымско-Азовской Добровольческой армии (корпуса) генерал-майора А. А. Боровского.
Вслед за добровольцами 15 (28) ноября 1918 г. в Керчи появилась так называемая союзная англо-французская эскадра. В дальнейшем здесь пребывали у Широкого мола отдельные корабли, преимущественно английские. Правда, как и при немцах, в Крыму будет своё краевое правительство, но в условиях бушевавшей в стране Гражданской войны его роль будет ограничена, в особенности для Керчи, где в новых условиях роль градоначальника выполнял начальник гарнизона, работали городская управа и дума.
Установление новой власти не означало прекращение Гражданской войны. Осенью 1918 года она была по-прежнему в разгаре, и оказаться вне войны было, конечно, совершенно невозможно. Потерпевшие весной временную неудачу большевики ставят задачу вести борьбу за победу советской власти в условиях подполья. При этом коммунисты города руководствовались решениями Крымской подпольной партийной конференции, состоявшейся 14 декабря 1918 года в Симферополе. Конференция приняла постановление о развёртывании партизанской войны в белогвардейском тылу с учётом опыта евпаторийских партизан.
Выполняя эти решения, керченские большевики, имевшие к тому времени свои подпольные группы, встают на путь открытого вооружённого противостояния, приступив к формированию партизанских отрядов. Формальным поводом для создания отрядов стало объявление мобилизации в Добровольческую армию. В ответ на это жители 13 окрестных посёлков дважды собирались в Аджимушкае 1 (14) и 5 (18) февраля и приняли на конференции резолюцию со следующими словами: «Мы жители вышеупомянутых посёлков, признавая, что гражданская война есть величайшее зло, которое постигло нашу родину дорогую, и, не желая принимать участие в кровавой гражданской войне, решили категорически протестовать против мобилизации солдат для пополнения рядов белой армии и вообще кого бы то ни было путём насилия».
Большевики возглавили этот стихийный протест и, созвав уже свою конференцию в Аджимушкайских каменоломнях, приняли решение о срыве белогвардейской мобилизации, формировании партизанских отрядов и создании для руководства всем партизанским движением Военно-революционного штаба (ВРШ). В состав штаба вошли С. Т. Самойленко (председатель), С. М. Горбульский, П. И. Урсатьев, М. А. Шапоренко, И. П. Бурсов, Ф. Ф. Чаплинский. Позже в нём оказались Д. Н. Пастернак, А. Н. Брагин и П. И. Юрченко.
Формирование партизанских отрядов проходило в тылу противника, при отсутствии опыта партизанской борьбы, достаточных военно-технических знаний, опытных военных руководителей и политработников. К тому же небольшая численность оставшихся в городе коммунистов (20 чел.) значительно затрудняло обеспечение нужного партийного влияния в партизанской среде. Всё это не могло не сказаться на ходе и итогах партизанской борьбы.
Выполняя решение конференции, почти все коммунисты города ушли в Аджимушкай, где составили костяк формируемого отряда. Оставшиеся в Керчи работали в партийной ячейке, перед которой стояли задачи политической пропаганды и агитации среди солдат, снабжения партизан оружием, помощь в новом пополнении отрядов. На случай провала ячейки в городе работали хорошо законспирированные «агенты» ВРШ. Среди них были И. И. Цвелик, М. И. Нейман, братья Крохмаловы, М. Месробьян и другие.
Их деятельность можно проследить на примере Игната Цвелика, снабжавшего партизан оружием, после трагической гибели которого в его доме сохранялись ещё 49 винтовок, 80 ручных гранат, девять английских пулемётов, семь ящиков пулемётных лент.
Формирование партизанских отрядов в целом проходило успешно. Помимо Аджимушкайского отряда, появились Старокарантинский и Петровский (вблизи совр. села Ленинского). Действия партизан охватывали значительную территорию, и с конца апреля им пришлось действовать в условиях, когда под контролем добровольцев оставался только Керченский полуостров, а остальной Крым к тому времени оказался под властью красных.
Приближение частей Красной армии к Керчи значительно активизировало деятельность партизан. На их счету было немало операций: захват обозов и судов, разрушение железнодорожных путей и взрыв эшелона, тушение маяков, нападение на воинскую казарму, железнодорожный вокзал станции Керчь, гарнизон металлургического завода. Последняя операция удалась благодаря переходу на сторону партизан командира гарнизона ротмистра Марченко. В итоге нападения было взято в плен более 100 солдат, захвачено 365 винтовок, восемь пулемётов, две походные кухни.
Партизанские отряды были различными по численности. Самым крупным являлся отряд в Аджимушкае, насчитывавший до 350 человек. В нём имелись три армейские и одна морская роты, штаб и лазарет. Отряд в Петровских каменоломнях имел наименьшую численность — 85 бойцов. В конце апреля после трёх недель боев он прекратил своё существование. Старокарантинский отряд насчитывал 180 человек, он дважды испытывал блокаду. И дважды ценой немалых потерь отряду удавалось вырваться из окружения и пробиваться на соединение с аджимушкайцами — в середине апреля и затем в середине мая 1919 года.
Партизанам в ходе боёв пришлось перенести немало неимоверных трудностей и лишений. Белогвардейцы широко использовали корабельную артиллерию английских миноносцев для обстрела каменоломен. Они взрывали каменоломни, закладывая в шурфы бочки с мелинитом и динамитом, были случаи применения отравляющих веществ, причём планы по применению газов — просто ужасают. Предполагалось доставить в Керчь 50 тыс. куб. м удушающих газов, строились расчёты, сколько потребуется соляной или серной кислоты, после соединения которых с известняком выделяется углекислый газ, способный уничтожить всё живое. Планировалось даже затопить каменоломни морской водой. Воистину, для своих — ничего не жалко.
Действия партизан вызывали серьёзную озабоченность белогвардейского командования, которое вынуждено было признать, что в самом сердце тыла Крымской армии приютился «опасный и серьёзный враг», с которым крайне сложно справиться. В Керчь был направлен со специальным заданием полковник Коняев, специалист по борьбе с партизанами — якобы племянник Деникина. Но его ждал серьёзный конфуз. Полковник в день пасхи был пленён вместе с адъютантом. В плену оказались также их жены и водитель автомобиля, на котором Коняев совершал разведывательную поездку под видом увеселительной прогулки со своими спутниками в районе крепости Еникале. При них оказались планы каменоломен и ряд ценных документов. В тот же день в плен к партизанам попали офицеры Краснокутский и Крыжановский. Все семеро пленников содержались под землёй, в специальном отсеке, рядом со штабом. К ним было проявлено весьма гуманное отношение. Пленение офицеров повлекло ответную меру: арест заложников в самом Аджимушкае и в городе (среди рабочих) общим числом в 80 человек и заключение их в крепость. Пленники находились под землёй несколько дней, и только в день приезда делегации, проводившей переговоры, они были освобождены, доставлены в город, где на площади у моря, рядом с табачной фабрикой (теперь на этом месте новый корпус СРЗ) после митинга состоялся обмен пленных на заложников, привезённых туда из крепости.
Для подавления партизанского движения были использованы значительные силы: Крымский конный полк, 2-й офицерский конный полк, Сводный полк Кавказской кавалерийской дивизии, сводный казачий полк, лейб-гвардии конный полк, кубанский пеший дивизион, сводно-гвардейский батальон, керченская рота, бронепоезд, конвой командарма, 5-й дивизион конных горных орудий, части усиления, инженерно-саперные, связи и др. Помимо этого, против партизан действовали: полк Барбовича, подразделения из Керченской крепости, а также корабли интервентов. В общей сложности было задействовано на этом своеобразном партизанском фронте 12–15 тысяч человек, что более чем на порядок, если верить этим цифрам, превышало силы повстанцев.
После очередного прихода старокарантинцев в Аджимушкай 22 мая по н. ст. 1919 года был убит лидер партизанского движения Семён Самойленко. Он погиб от рук одного из братьев Денисовых во время ссоры, возникшей по причине тактических разногласий. Возможно, это изменило ход дальнейших событий, так как партизанский вожак планировал переход в направлении Ак-Монайского перешейка для соединения с фронтом.
Вместо этого его преемники решили осуществить операцию по захвату города. В ситуации, когда партизаны были блокированы, несли значительные потери, испытывали нехватку продовольствия и воды, — нападение на город было задачей чрезвычайно сложной, а учитывая огромное превосходство белых, практически невыполнимой. Наступление на Керчь было осуществлено 23 мая (5 июня) силами объединённого отряда численностью 180–200 человек под командованием Д. А. Косенко, руководившего одной из колонн. Две другие возглавляли В. У. Денисов и А. С. Татаринов. Группа Татаринова планировала захватить бронепоезд и его огонь направить на город. Группа Денисова направлялась на Широкий мол с целью захвата кораблей интервентов, а Косенко со своим отрядом должен был захватить наиболее важные пункты города — почту, телеграф, штаб гарнизона, полицейские участки. К 8 часам утра, когда белые овладели ситуацией, они повели наступление на партизан, проникших в город, оттеснив их к горе Митридат. В дело вступили белогвардейская артиллерия (горная и полевая) и тяжёлые орудия англо-французских кораблей. Бой продолжался при подавляющем преимуществе белогвардейцев и интервентов. К вечеру восставшие потерпели поражение. По явно преувеличенным сведениям белогвардейцев, они потеряли до 500 человек убитыми. Часть партизан сумела скрыться, воспользовавшись темнотой. Но ранним утром следующего дня началась облава, и было задержано с оружием около 100 человек.
Начался массовый террор. Облавы распространились и на окраины Керчи. 30 мая (12 июня) в районе Аджимушкая были схвачены две группы вышедших из каменоломен партизан численностью в 15 и 40 человек. Под землёй оставалось ещё свыше 50 человек. Взрывы и разрушения продолжались. К 28 мая (10 июня) было взорвано и засыпано 70 входов и требовалось ещё четыре дня для уничтожения 35 оставшихся. В этот период прибыли дополнительные подкрепления в помощь войскам, блокировавшим Аджимушкай.
В городе и его окрестностях продолжалась расправа над партизанами и местным населением. По словам одного из партизан И. Овчаренко, «город был затоплен кровью, усеян трупами красных партизан и мирных жителей. Трупы висели повсюду: на столбах и на деревьях. Вешали, расстреливали без суда. По окрестностям города ездили кавалеристы, разыскивали партизан в деревнях, в степи, на полях среди растущих хлебов и тут же их убивали. Встречая измазанных рабочих, грузчиков, кочегаров и пр., задерживали и расстреливали на месте, так как чёрное измазанное тело рабочего было первой уликой, что он партизан. Тюрьмы были переполнены до отказу».
Выступление (чаще называемое без особых оснований восстанием), как видим, успеха не имело. Жертвами жестокой расправы в городе и его окрестностях стали в общей сложности сотни людей, в большинстве своём мало или совершенно не причастных к партизанскому движению. Точное количество погибших в ходе террора не установлено, специальных исследований не проводилось. Вместе с тем хорошо известное в своё время число в 1,5 тысячи человек, как представляется, возможно, завышено.
Белогвардейское командование использовало всю мощь имевшегося в его распоряжении репрессивного аппарата для ареста и наказания уцелевших после террора партизан и мирного населения. Как свидетельствуют документы, аресты производились по решению контрразведывательных органов, комендатуры г. Керчи, керченского сыскного отделения, судной части при штабе начальника гарнизона, управления Керчь-Еникальского государственного розыска, особой следственной комиссии. Суд вершили Таврическая судебно-следственная комиссия, военно-полевой суд 3-го корпуса.
По нашим подсчётам, сделанным на основе Книги заключённых Керченской тюрьмы, в 1919 году в этом учреждении из 621 заключённого более 1/3 были арестованы по политическим мотивам и в первую очередь за участие в партизанском движении. Из этого числа более 30 человек были приговорены к различным срокам заключения в Керченской тюрьме, 42 человека отправлены в Симферопольскую тюрьму, где их ожидал суд и каторга. В числе последних 13 человек ещё в Керчи получили приговор суда: каторжные работы от 4 до 20 лет или бессрочная каторга. 15 участников партизанского движения были приговорены к смертной казни и расстреляны в крепости. Среди них А. Татаринов, И. Артюхов, М. Ольшевский, Аджи Родин Абдул-оглы, В. Файн и другие.
Партизанское движение в Керчи было наиболее массовым народным движением в Крыму в 1919 году. Только подавив его в ходе террора, белогвардейское командование начинает успешное наступление против войск Красной армии.