Красный гигант

Повсюду, куда ни кинь взгляд, лежала пустыня. Не та пустыня, что богата золотистым, сверкающим на солнце песком, дюнами размером с горы и верблюдами. Эта пустыня была словно высохшее дно солёного озера. Потрескавшаяся, как старая керамика, изъеденная солью и ветром, мёртвая до самого горизонта.

Многие тысячелетия здесь не было ни одной живой души. Ни человека, ни зверя. Однако сейчас наступил тот момент, когда названная «Равниной мертвецов» местность лишится своего статуса. Почти в самом сердце этой забытой не только всеми богами, но и любым живым существом пустоши сквозь иссохшие слои почвы пробилась жизнь. Покрытая трещинами чёрная земля взбугрилась, напряглась, и из глубин мёртвой почвы на свет появилась… рука.

Она хватала воздух, словно пытаясь найти опору, беспорядочно металась из стороны в сторону. Вот, продолжая тянуться в небо, рука всё больше вырастала из почвы: сначала предплечье, потом по локоть, следом половина плеча. Наконец, оперевшись о землю, рука явила этому миру своего владельца — голого и перепачканного сухой землёй. Он был высок ростом, немногим меньше двух метров, строен и слегка сутул. Его покрытые грязью волосы и борода были так длинны, что, выпрями он спину, они лежали бы у него под ногами. Ногти на руках и ногах закручены в спирали по несколько витков. А глаза… глаза, изначально светившиеся в утренних сумерках, постепенно приняли обычный свой вид. Он выгнул спину до хруста позвонков, несколько раз повернул корпус в стороны, потянул руки, разогревая окаменевшие мышцы. Спокойным и усталым взглядом Кай медленно оглядел окрестности. Осмотрел самого себя.

— С очередным днём рождения тебя, Кай, — пробурчал он низким голосом, не пытаясь себя ободрить, а скорее проверяя, может ли он говорить.

Сначала он присел и один за другим начал обламывать ногти на ногах, затем наступила очередь рук. Наконец, выпрямившись во весь рост, он вдохнул столько воздуха, сколько мог, хмыкнул в густую, длинную бороду, закинул её и волосы на шею, словно шарф, и двинулся навстречу алеющему на горизонте рассвету.

Навстречу приключениям! Что день грядущий нам готовит, мать его? — именно с этой мыслью к нему пришло нехорошее чувство грядущих бед.

---

Кай шёл чётко и уверенно. Шаг за шагом переставляя ноги, он уходил всё дальше от своей «могилы», двигаясь навстречу рассветному зареву, словно пожару, извещающему о скором восходе солнца. Становилось всё жарче и жарче. Утро и так не было прохладным. Несмотря на то что Кай пробудился в пустыне, а он знал, что по ночам, как и по утрам, в пустынях довольно прохладно, он ощущал зной, словно солнце палит над головой уже добрую половину дня, хоть оно и было ещё глубоко за линией горизонта.

Может, термальная аномалия? — его мозг пытался найти рациональное объяснение. Или, что гораздо смешнее, всё это пространство вокруг меня теперь — жерло супервулкана.

Да, за то время, пока он «спал», мир мог кардинально измениться. И чем дольше сон, тем более значительными могли быть изменения, и идея с вулканом казалась не такой уж бредовой.

---

Однако, когда новый день наконец вступил в свои права, Кай застыл на месте. Его оцепенение было куда красноречивее любого крика. Солнце, лишь наполовину показавшееся из-за горизонта, было чудовищно огромным. Оно пылало кроваво-красным светом, заливая пустыню зловещим заревом. Таким он его не помнил. Таким оно не должно было быть.

— Как долго я спал? — ни к кому не обращаясь, пробормотал Кай.