Краткий курс магического права

Глава 1. О попаданках, драконах и библиотечных раритетах.

«Терпеть не могу цыганок!» - мрачно подумала я, когда мне заступила дорогу попрошайка в цветастом платке и грязной юбке.

Я сморщилась: фу, как от нее несет! Еще и трубка в руке чадит.

- Ай, красивая, позолоти ручку! – низким прокуренным голосом завела она обычную песню.– Все тебе поведаю. И что ждет тебя, красивая, и про судьбу твою молодую. Ни вот на столечко не совру!

Тетка свела желтые от табака пальцы. А под ногтями – толстый ободок грязи.

- Не надо, - пробормотала я, пытаясь ее обойти. И не дышать, а то от нее несло тяжелым запахом дешевых духов и старого пота.

- Не спеши, милая, - она схватила меня за локоть, и я передернулась. Она же наверняка настоящий рассадник всякой заразы! – Всю правду расскажу! И порчу сниму.

- Да что вы ко мне пристали? - возмутилась я, прикидывая, не позвать ли на помощь. Вон какие-то парни идут, кажется, из нашего универа. – Не надо мне никакой правды! И нет никакой порчи!

Я брезгливо оттолкнула грубую заскорузлую руку цыганки. Она вообще хоть иногда моется?!

- Не надо, говоришь? – недобро прищурилась она, наклонив голову к плечу. – Значит, не веришь, красивая?

- Не верю! – подтвердила я, обходя ее прямо по газону. Смотрела я под ноги: во-первых, будет ужасно жалко поцарапать новые туфли, а во-вторых, я где-то читала, что цыганам нельзя смотреть в глаза, чтобы не загипнотизировали.– Это все обман и шарлатанство!

- Ах ты... – цыганка за моей спиной выругалась настолько грубо, что я покраснела, но оборачиваться не стала.

Чего она на меня взъелась?!

Как назло, ни одного полицейского вокруг. Как минимум, хулиганство ей можно инкриминировать смело!

А цыганка вдруг меня догнала, рванула за плечо и повернула к себе.

«Да она совсем сумасшедшая! – мелькнула паническая мысль. – Сейчас накинется, и ходи потом, снимай побои!»

От испуга я совсем забыла, что нельзя смотреть на нее, и замерла, как кролик перед удавом, уставившись в похожие на маслины глаза.

А цыганка ухмыльнулась и, глубоко затянувшись, выдохнула дым прямо мне в лицо. От сладковатого дурмана моментально закружилась голова, и я, покачнувшись на шпильках, только чудом удержала равновесие.

- Ну, я тебе! – она с силой меня встряхнула, и дальше я не помню ничего...

Все тело у меня затекло, в голове пульсировала боль. Лежала я на чем-то твердом, холодном и ужасно неудобном.

"Странно, неужели я заснула на полу? - шевельнулась вялая мысль. – Надо вставать!»

Но я же почти не пью, как это меня угораздило? Может, в обморок упала? Бабушка Галя всегда причитала, что мы с братом бледные и худосочные. «Как былиночки!» - как она говорила.

Я с трудом открыла глаза... и чуть не заорала. Прямо передо мной был чешуйчатый хвост, совсем как на «Выставке динозавров».

«Пластиковый муляж!» - с облегчением поняла я, и в этот момент «муляж» нетерпеливо дернулся.

- Ай! - От неожиданности я взвизгнула и подпрыгнула. – Ой, мамочки!!

Нашарила булыжник, схватила и замерла, не веря своим глазам. Сердце колотилось где-то в горле.

Ну не может же пятиметровый динозавр быть настоящим!!

Здоровенная ящерица больше не шевелилась, и я слегка успокоилась.

Наверное, игрушка с моторчиком. Я такие уже видела, они раскрывали пасть, ревели и махали лапами. Только как я опять оказалась на выставке? Я же не собиралась!

Стоп, это не может быть парк динозавров! Его разместили в городском саду, а тут пещера! За спиной у ящера каменная стена, а свет льется из дыры в потолке...

Такого не может быть!

«А, это сон!» - сообразила я. Фух, надо же так перепугаться!

Недавно подружка Люська подсунула мне какую-то «зашибенную» книжку об эльфах, драконах, принцах и еще какой-то муре. Вообще-то я предпочитаю детективы, как и положено будущему прокурору. Но разве Люське это можно втолковать?!

Наверное, из-за ее обожаемого фэнтези мне это и приснилось.

- Ты кто такая? – нелюбезно поинтересовался динозавр. Голос у него был неожиданно приятный и глубокий, как у оперного певца.

Зеленые глаза со змеиным вертикальным зрачком вперились на меня, а из пасти дохнуло смрадом давно нечищеных клыков.

Но во сне же не может быть запахов! Значит, он настоящий?!

«Спокойно, - сказала я себе. – Это наверняка просто дурацкий розыгрыш! Такого не бывает, значит, это розыгрыш!»

Надо попытаться рассуждать логично. Так, закрыть глаза и думать!

Динозавры вымерли. Значит, вот эта туша – ненастоящая.

Наверное, это Люська с бойфрендом развлекаются, он тоже фанател по рыцарям и драконам, даже на ролевки мотался. Интересно, где они такое роскошное чучело отхватили? А сейчас наверняка прячутся за каким-нибудь валуном и давятся от смеха.

- Что ты на меня уставилась? Ты кто такая, спрашиваю? – нетерпеливо повторил «дракон», постукивая хвостом по каменному полу пещеры.

Интересно, он радиоуправляемый? Или внутри прячется человек? Ну, как ходячая реклама.

Хвост больно хлестнул меня по бедру.

- Хватит! – рассердилась я. – Идиотская шутка, между прочим!

- Шутка? – переспросил он, склонив голову к плечу.

- Ну а что еще? – фыркнула я, осматривая свои колготки. Надеюсь, стрелок нет, а то будет позорище! – Не знаю, где вы взяли это чучело, но мне не смешно. И, Люська, можешь вылезать! Я все равно не верю.

Динозавр фыркнул и вдруг, широко раззявив пасть, навис надо мной. Прямо на мою туфлю капнула слюна.

Я замерла, из горла вырвался какой-то сдавленный писк, а потом я завизжала.

- И-и-и! – тянула я, на четвереньках уползая за камень. Вжалась в щель, в панике пытаясь слиться со стенкой.

Я же еще такая молодая, я не хочу умирать!

Представив, как меня перекусывает пополам огромный чешуйчатый зверь, я завопила еще громче, а по щекам полились слезы.

- Да прекрати ты, припадочная! – раздраженно сказал ящер. – Не буду я тебя есть, вылезай. Я вообще разумными не питаюсь.

- Ага, - не поверила я и громко икнула, прижимаясь спиной к холодному камню. – Ты... ик... хочешь... ик... меня выманить!

- Дура! – припечатал он и легко, как подушку, отбросил спасительный валун. – Ну, что теперь скажешь?

Я тяжело сглотнула, заворожено глядя на его впечатляющие зубы.

- Я... я...

- Так, - дракон тяжело вздохнул, отошел на несколько шагов и лег. – Давай начнем с начала. Как тебя зовут?

Я подтянула коленки к груди и обхватила их руками. Надо было договариваться по-хорошему, но меня буквально колотило от страха.

- Я... Меня зовут Алевтина! - представилась я и сама не узнала свой сиплый голос. - Я не помню, как сюда попала. Извините, я сейчас уйду!

- Так сразу и уйдешь? - в голосе динозавра слышалась насмешка. - Сначала расскажи, как сюда пробралась через ловушки. Такие пронырливые охотники сокровищами мне еще не попаданись.

- Но... – от нелепости обвинения я даже немного успокоилась. - Но я никакой не охотник за сокровищами!

- А кто ты тогда? – удивился дракон, склонив голову к плечу.

- Я же сказала, меня зовут Алевтина. Я обычная студентка, правда-правда. И я не знаю как здесь оказалась!

- Пф! – сказал дракон, выпустив из ноздрей струйку дыма. – Не выкручивайся.

- Я не знаю! - воскликнула я, чуть не плача. – Я вообще не знаю, что со мной и где я! Ну ведь не может быть, что это все на самом деле?! Динозавры давным-давно вымерли, и вообще, они не умели разговаривать! Значит, у меня бред?!

Ящер откинул назад голову и издал какой-то странный трубный звук, от которого у меня заныли зубы.

Да он же... смеется?!

Я сердито вытерла слезы ладонью и отвернулась. Я что ему, клоун?!

Наконец ящер успокоился, удобно пристроил голову на лапы и сообщил:

- Я не динозавр, а дракон.

- Но драконов не бывает!

- Девочка, поверь, я бываю, – ухмыльнулся он. Меня передернуло. Бр-р-р, ну и клыки! -

И не переводи разговор. Как ты сюда попала?

- Да не знаю я! - я сглотнула, заметив, что с каким нехорошим интересом он меня разглядывает. – Ну правда не знаю! Я шла по улице, встретила какую-то психованную цыганку. И она что-то такое сделала... А потом я проснулась тут.

- Не врешь, - признал дракон, кажется, с неохотой. Он изучал меня, как редкую зверушку в зоопарке. - Так ты, выходит, попаданка?

- Попаданка? - переспросила я. Во рту вдруг стало горько. Я встряхнула головой, потерла виски. – Но это неправда! Этого не может быть!

- Ага, - весело подтвердил он, подперев голову лапой. – И меня тоже не может быть. Ты головой-то соображай! Какие тебе еще нужны доказательства?

- Ну...

- А давай я тебя укушу! – предложил он. – Если я не настоящий, то тебе не будет больно, так?

- Не надо! – торопливо отказалась я. Из его пасти воняло так... в общем, для сна это было как-то слишком. – И... И что мне теперь делать?

- Откуда мне знать, - он равнодушно пожал плечами, отчего зеленая чешуя заискрилась в солнечном свете, проникающем сквозь дыру в потолке.

- Но... – я совсем растерялась. Где я, что со мной, что будет дальше?!

Я шмыгнула носом, сдерживая слезы.

- Не реви, - велел он. – Топай отсюда, пока я добрый.

- Отсюда? – переспросила я убито. – Но куда?!

- Откуда мне знать? – повторил он.

За что мне это все?! Я же ничего плохого не сделала!

Мне остро захотелось домой. Пусть даже на дачу, картошку копать или грядки полоть, но домой!

И родители с ума сойдут от беспокойства... Я представила, что будет с мамой, когда ей скажут, что я пропала неизвестно куда... А ведь у нее давление!

Так. Спокойно. Надо выбираться отсюда.

– Скажите, - начала я робко. - А такие, как я... ну, попаданки... тут уже были?

- Само собой, - подтвердил дракон равнодушно. – Полно.

- А что с ними потом стало?– заинтересовалась я. – Как их найти? Или они все вернулись домой?

- Сколько вопросов! – он прищурил ярко-зеленые глаза. – Начнем с конца. В свой мир попаданцы не возвращаются. Одно дело переход из заранее известной точки А в точку Б и обратно. А вот так, сама по себе... Чтобы теперь отправить тебя не куда попало, нужно найти эту точку А. Никто этого делать не станет, сразу говорю.

- А если я... ну, заплачу? – предложила я, лихорадочно вспоминая, что ценного у меня с собой. Результат подсчетов не радовал: золотые сережки, цепочка с крестиком и какая-то мелочь в кармане. Я же выходила из дому всего-то за хлебом!

- Чем? – ухмыльнулся дракон. – Вряд ли у тебя найдется что-то такое, что окупит несколько лет расчетов и экспериментов. Так что привыкай к этому миру.

- К какому еще миру?! – не выдержав, закричала я. Хотелось швырнуть что-нибудь в эту самодовольную усмехающуюся морду или пнуть ее побольнее. – Вы издеваетесь?! Я домой хочу!

- Девочка, не ори на меня, - велел он холодно. – Еще раз повысишь голос – вышвырну отсюда за шкирку. Поняла?

- Д-да, - я закусила губу, чтоб не разрыдаться, и обхватила себя за плечи.

Голова шла кругом, мысли разбегались. Я шмыгнула носом и отвернулась, только бы не смотреть на дракона.

- Попаданцы обычно ищут город, - смилостивился он. - Можешь и ты этим заняться. Кстати, до ближайшего неделя пешком.

- Неделя?! Но у меня нет ни походной одежды, ни еды, ни даже спичек!

- А это уже твои проблемы, - ответил бессердечный ящер. – Я не виноват, что ты свалилась мне на голову. Хотя... если ты попросишь...

Я представила, как бреду по лесу – голодная, замерзшая, на каблуках или вообще босиком... И ведь не факт, что найду дорогу! Компаса у меня тоже нет...

И взмолилась, пересилив гордость:

- Помогите мне, пожалуйста!

- Ладно, уговорила, - согласился он с деланной неохотой. Поднялся и с видимым удовольствием потянулся. – Эх, хоть крылья разомну! Ну, что смотришь? Вставай. Кстати, а что ты в городе-то будешь делать, чудо в перьях?

Я проглотила неприкрытую насмешку.

- Ну, не знаю... Там же наверняка есть какие-то власти, - нерешительно предположила я, поднимаясь с некоторым трудом. Ссадина на коленке болела, ныл локоть, и даже представить страшно, что творится на голове. – Может, они помогут? Или хоть подскажут, куда идти?

- М-да, хорошо, что таких уже пару веков, как не жгут, - хмыкнул дракон. – Кстати, ты что-нибудь полезное умеешь? Тебе же придется как-то на жизнь зарабатывать. Учти, таких как ты у нас не любят.

- Не знаю, - растерялась я. – Я же обычная студентка, живу с родителями... – шальная мысль чуть не заставила меня подпрыгнуть, и я торопливо ее высказала: - Ой, слушай, может, у меня есть способности к магии? Наверное, я из-за этого сюда попала!

Дракон отрицательно качнул головой, вдребезги разбивая мою надежду.

- Ни малейших. Придумывай что-то другое. - Видя мою искреннюю растерянность, он подсказал: - Ты чем в своем мире занималась?

- Училась в институте.

- Ну вот, - обрадовался дракон. - А на кого?

- На юриста, - вздохнула я.

Прямо скажем, не самая полезная профессия даже в чужой стране, не говоря о другом мире!

- Хм, - он задумался, лениво помахивая хвостом, потом предложил: - Тогда если хочешь, составлю тебе протекцию.

- Устроите в институт?! – обрадовалась я.

Хотя зачем мне это, я же домой собираюсь! Не может быть, чтобы не было никакой возможности вернуться. С другой стороны, главное добраться до города, осмотреться, а там разберемся.

- Не-а, - ухмыльнулся дракон. - Отвезу тебя к моему старому приятелю, он преподает в институте. Поживешь пока у него, подучишься, а через три месяца добро пожаловать на экзамены. Сдашь - будешь учиться, не сдашь - пойдешь в посудомойки или еще куда. Понятно?

- А что я буду делать у вашего приятеля?

- Работать, - дракон хмыкнул и объяснил: - Мандор холостяк, ему нужна помощь по хозяйству. Он недавно жаловался, что уволилась его старая служанка. Вот ты пока и поработаешь, а в свободное время сможешь заниматься в его библиотеке. Согласна?

Стать служанкой?! И ради этого я училась в институте?!

Но... У меня нет ни денег, ни жилья, ни работы.

- Д-да, - выдавила я.

- Ладно, - дракон, наигранно кряхтя, встал на лапы и с наслаждением потянулся. – Давай разувайся и полетели.

- Зачем разуваться? – не поняла я. – Я же не пешком пойду?

- Вот именно, - он скосил на меня глаз с вертикальным зрачком и отрезал: - А я тебя с такими шпорами на свою спину не пущу! Еще, не дай Пламя, чешую мне поцарапаешь!

Пришлось покорно стаскивать с себя босоножки.

Стоять босиком на камне было холодно, зато дракон одобрительно кивнул.

- Подожди! – велел он и потрусил в дальний угол пещеры. – Так, где же она была? Не тут. Может, тут? Нет. Куда же я ее дел? А, вот!

Он гордо выволок на свет что-то, напоминающее рваную штору, и бросил к моим ногам.

- Что это? – поинтересовалась я, отступая на шаг.

- Твоя одежда, - как ни в чем не бывало, сообщил дракон.

- Одежда? – не поверила я, рассматривая линялую тряпку. – Но я же и так одета!

Дракон вздохнул и выпустил из ноздрей тонкую струйку дыма.

- И за что мне это? – риторически поинтересовался он у потолка. Потом повернулся ко мне и объяснил раздельно, как недоразвитой: - У нас такое не носят. Если Мандор увидит тебя с голыми ногами, решит, что ты – шлюха. Я, конечно, ему все объясню... Но он холостой мужик. И может не удержаться от соблазна. Ясно?

- Ясно! – пискнула я, покраснев. Не знаю, кто такой этот Мандор, но он мне уже заранее не нравился.

Пришлось, скрипя зубами, сооружать из этой тряпки какое-то подобие юбки.

Дракон внимательно изучил получившийся у меня образ "моль бледная" (видеть себя я не могла, но воображение дорисовало недостающее), и снисходительно сообщил:

- Ладно, сойдет. К тому же в таком виде тебя не так хочется съесть...

- Вы же говорили, что не едите разумных!

- Обычно – нет, - выразительно сказал он и облизнулся.

- Смешно, - буркнула я, но мне все равно стало как-то не по себе.

- Рад, что тебе понравилось, – церемонно ответил он и ухмыльнулся. - Ладно, пойдем!

Выбравшись на ровную каменную площадку, дракон с наслаждением потянулся.

- Эх, хорошо-то как! Ну, залезай.

- Как? – растерялась я. – Вы же в высоту метра два.

Вот так, вблизи, он выглядел еще внушительнее.

- Ну извини, лестниц у меня нет! – фыркнул дракон. Потом, смилостивившись, подставил хвост. – Ладно, что-то я сегодня добрый.

Я сглотнула и, стараясь не смотреть вниз, принялась карабкаться ему на спину. Пальцы скользили по чешуе, и передвигаться приходилось почти ползком. Вредный ящер наверняка потешался от души, глядя на мои страдания. Пнуть бы его побольнее! Но не почувствует же, гад!

Наконец я хлопнулась на пятую точку между зубцами гребня.

Дракон легонько тронул меня в плечо кончиком хвоста и насмешливо проговорил:

- Ну что, полетели, драконолазка?

Я смогла только кивнуть.

Он ухмыльнулся... и, разбежавшись, сиганул с обрыва.

- А-а-а! – завопила я. Мы же сейчас разобьемся, что он делает?!

Тут по обеим сторонам распахнулись крылья, и дракон начал, медленно взмахивая ими, постепенно выравнивать полет.

- Не ори! – раздраженно приказал он. – От твоего визга у меня уши закладывает.

Слов не было. Я судорожно цепляясь за выступ и пыталась сдержать тошноту и панику.

Вокруг свистел ветер, холод моментально пробрал до костей.

Крепко зажмурившись, я судорожно прижалась к теплой драконьей спине.

Хорошо, все будет хорошо! Не может же со мной что-то случиться!

Поверхность подо мной дрогнула, и я в панике распахнула глаза. Мы упали?!

Но, судя по тому, как спокойно дракон оглядывался по сторонам, с ним все было в порядке.

- Жива? Слезай! – недовольно велел он, передернув плечами, отчего поверхность подо мной заходила ходуном.

- Ага, - выдавила я. Неужели все закончилось?!

С высоты драконьей спины открывался вид на городскую площадь. Спешили по своим делам прохожие, в стороне бойко торговали пирожками и сладостями, тут же прогуливалась цветочница с корзинкой в руках. Женщины щеголяли в приталенных длинных платьях, а мужчины носили костюмы-тройки и шляпы. Как ни странно, на дракона почти не обращали внимания.

- Ты долго еще? – раздраженно поинтересовался дракон, отвлекая меня от разглядывания города.

- Сейчас, - пообещала я храбро. Нужно как-то спуститься, но руки и ноги позорно тряслись. Я жалобно попросила: - А вы не можете... ну, сами? Пожалуйста!

Дракон хмыкнул, потом подхватил меня хвостом, как оладьи лопаткой со сковородки.

Миг – и я внизу.

Коленки позорно тряслись, невыносимо хотелось на что-то опереться, а лучше прилечь.

- Дохлятина! – констатировал дракон, но как-то беззлобно. Да и сил обижаться уже не оставалось.

В этот момент откуда-то сбоку раздался приятный голос:

- Приветствую, друг мой.

- И я рад видеть тебя, Мандор, - отыскав приятеля взглядом, ответил дракон. – Как жизнь холостая?

- Потихоньку, - хмыкнул стоящий у калитки мужчина лет сорока. На вид он был самым обычным: короткие каштановые волосы, серые глаза, окруженные морщинками, невыразительное лицо. – А ты к нам какими судьбами?

- Я вспомнил, что у тебя нет служанки. Это Алевтина. Думаю, она подойдет.

Он махнул хвостом в мою сторону, и мужчина скептически смерил меня взглядом.

- Приятно познакомиться, Мандор, – выдавила я.

Мужчина недовольно поморщился и поправил:

- Для тебя - господин Мандор или хозяин.

- Не обращай внимания, - вмешался дракон, - она попаданка. Алевтина, делай что говорят. Поняла?

Я только кивнула. Глаза слипались, меня мутило и сил спорить не было совсем.

- Н-да, - Мандор скривился.

- Не волнуйся, это ненадолго, - успокоил его дракон. - Она собирается поступать в институт.

- Шелитт, - поднял брови мужчина, – ты заделался меценатом?

- Ну а что мне было делать? – начал оправдываться дракон. – Она свалилась прямо в мою пещеру.

- Съел бы, - пожал плечами Мандор. – Все равно попаданки тупы и ленивы.

- Фу! – скривился дракон. – Она жирная, меня потом будет пучить! И холестерин повысится!

Я открыла рот, чтобы возмутиться из-за «жирной», подумала и закрыла.

- Хм, а может, с нее и выйдет толк, - задумчиво признал Мандор. – По крайней мере, она хоть что-то соображает. Ладно, как там тебя? Альтина, зайди в дом и поставь чай!

- Алевтина, - поправила я.

- Запомни, - нахмурился он, - будешь мне перечить – останешься без ужина. Поняла?

- Да! – пискнула я, чуть не кипя от возмущения. Тоже мне, эксплуататор и угнетатель!

- А теперь иди и завари мне чая. Сможешь?

Я кивнула и протиснулась мимо него.

Небольшое здание из красного камня было почти целиком оплетено диким виноградом, что придавало ему какую-то мрачноватую живописность. К входной двери вела дорожка, посыпанная желтым песком.

Интересно, а где тут кухня? Чай заварить не сложно, сложнее найти все нужное.

Просторная и светлая кухня, оформленная в бело-синих тонах, оказалась изрядно захламленной. Сразу видно, что здесь живет старый холостяк: в раковине громоздилась гора посуды, часть грязных тарелок высились башнями прямо на столе. Закопченный чайник стоял прямо на плите, но ничего похожего на зажигалку или хотя бы спички я не обнаружила.

Вода нашлась в бадье, а что делать дальше?

Я села на стульчик возле кухонного стола и пригорюнилась. Никого тут не знаю, ничего не умею... К тому же кушать хотелось все сильнее.

В таком положении меня и застал господин Мандор, когда минут пятнадцать спустя заглянул выяснить, где обещанный чай.

- Что случилось? – резко поинтересовался он, остановившись на пороге. - Почему ты не вскипятила воду?

- Я не умею, - призналась я, с трудом сдерживая слезы.

В конце концов, я же не обязана разбираться в здешней кухонной утвари!

- Дура, - вздохнул господин Мандор, подходя к плите. Чем-то там защелкал, и под чайником вспыхнул огонек.

- Знаете что!.. – начала я обиженно, но господин Мандор не слушал.

- Зачем мне служанка, которая настолько тупа, что не умеет даже чай заварить? – с досадой произнес он. – Сосватал мне Шелитт подарочек, ничего не скажешь.

Неоправданное обвинение оказалось последней каплей.

Я вскочила с табуретки и горячо возразила:

- Неправда, я вовсе не тупая! Я просто не умею пользоваться вашими зажигалками, но научусь, когда вы покажете! А обзывать человека просто за то, что он родился в другом мире, некрасиво и нечестно!

Я вся дрожала от усталости и злости.

Пусть он меня сейчас выставит, переживу как-нибудь.

Он задумчиво посмотрел на меня (лучше не думать, как я сейчас выгляжу - растрепанная, красная, в грязной тряпке!) и, наконец, решил:

- Ладно, сегодня отдыхай, а завтра я объясню тебе, что и как делать. Сейчас я найду что-нибудь перекусить.

От этих волшебных слов у меня в животе громко заурчало. Наконец-то еда!

Господин Мандор насмешливо улыбнулся и выдал мне по куску хлеба и сыра, а также нарезанное ломтиками холодное мясо. Живем!..

На следующий день Мандор (называть его «господином» у меня получалось с трудом) растолкал меня рано утром.

- Вставай! – бесцеремонно потребовал он. – Через полчаса жду тебя внизу.

Я вылезла из-под одеяла и потерла сонные глаза.

А дома мама бы сейчас, наверное, жарила яичницу с колбасой и резала бутерброды...

Мне так ужасно захотелось обратно к родным, что глаза защипало. Ну за что мне это все?!

Я сердито вытерла слезы ладонью. Нет, я не сдамся! Рано или поздно выберусь отсюда, а пока надо постараться не думать о своем мире. Иначе у меня просто не хватит сил жить тут.

Приняв такое решение, я натянула порядком измятое и выпачканное платье в комплекте с выданной драконом линялой тряпкой. Затем оделась и «расчесалась» пальцами. Как жаль, что моя сумочка бесследно пропала! Наверное, ее украла та цыганка...

Господин Мандор уже ждал меня на кухне.

- А ничего поприличнее у тебя нет? – брезгливо поинтересовался он. - В моем доме нельзя ходить в таком рванье.

- У меня багажа нет! - мрачно напомнила я, покраснев.

- Да, ты же попаданка, - "вспомнил" господин Мандор.

Это слово прозвучало, как ругательство. Я насупилась. Ну, я не виновата, что та психованная гадалка меня сюда запихнула!

Не обращая внимания на мое недовольное сопение, господин Мандор начал инструктаж...

Вопреки моим ожиданиям, в хозяйстве магия применялась мало.

Из волшебных вещей на кухне имелось подобие холодильника и бочка, в которой вода прибывала сама по мере использования. А чтобы включить плиту, использовали специальный двухцветный кристалл, от прикосновения красной грани которого огонь зажигался, синей - гас.

В остальном же все по дому приходилось делать по старинке, вручную...

А работы было так много, что к вечеру я взвыла.

Столько пахать только за еду и крышу над головой! Что я, рабыня?!

Когда я заикнулась, что мне нужны деньги, чтобы купить новую одежду, хозяин пожал плечами и сообщил, что необходимости в лишних тратах нет, а я вполне могу взять платья прежней служанки.

«А если тебя что-то не устраивает, - кривая ухмылка господин Мандора была неприятной, - так я не держу. Можешь выметаться на все четыре стороны!»

Вот так я и оказалась в положении то ли прислуги, то ли крепостной. И к вечеру просто падала с ног от усталости.

Сначала я пыталась спорить и даже бунтовать, но у господина Мандора на все был один ответ: «Не нравится – уходи!»

А идти мне было некуда...

Конечно, раньше я помогала маме по дому, но тут работы было в разы больше! Притом без пылесоса, кухонного комбайна, микроволновки и прочих устройств, облегчающих жизнь домохозяйки. Из бытовой техники кроме холодника здесь имелись только пральни - стиральные машинки, но они имели уйму ограничений.

- Ты совсем идиотка?! – вопил господин Мандор, потрясая драной тряпкой, декорированной огромным количеством пятен и потеков. – Ты додумалась сунуть в пральню мою лучшую скатерть!

- Но я же не знала! – оправдывалась я.

- Чего ты не знала? – он смерил меня уничижительным взглядом, и мне захотелось позорно расплакаться.

Мало того, что выгляжу ужасно – в потертом и застиранном черном платье до пят, кожа огрубела, ногти обломаны – так еще и терпеть оскорбления!

А он, зная, что деваться мне некуда, не церемонился.

- Я не знала, что нельзя, - пробормотала я, кусая губы и глядя в пол.

- Я тебе, дуре, говорил! – не успокаивался господин Мандор. – В первый же день объяснил, что пральня уничтожает все заклятия на ткани. А все дорогие вещи зачарованы от пятен и изнашивания!

Я виновато промолчала. В первый день работы у меня голова шла кругом, как тут запомнить все хозяйские ценные указания?!

В итоге хозяин заставил меня запомнить в доме каждую тряпицу, на которой есть чары.

Когда уже закончатся эти бесконечные три месяца и я, наконец, буду свободна?

Понятия не имею, когда фэнтезийные героини успевают познакомиться с толпой народа, влипнуть во всевозможные неприятности, потанцевать на нескольких балах (или, на крайний случай, на столе в трактире), да еще и без памяти влюбиться!

Лично у меня времени хватало только на хозяйственные дела и учебу.

К тому же пришлось заново учиться читать и писать. Каким-то чудом я понимала иномирную речь на слух, но на письменный текст этот феномен не распространялся. И нужно было видеть скептическую мину господина Мандора, когда я попросила его показать мне буквы!

Под его руководством азбуку я одолела быстро и без труда, а дальше дело пошло легче...

Даже скучать по дому и родителям было некогда. Несколько раз я просыпалась в слезах, когда мне снилась мама, но потом воспоминания словно подернулись дымкой, перестали причинять острую боль. Все заслонили ежедневные заботы и тяжелая отупляющая усталость.

Конечно, иногда мне хотелось забросить к черту учебники, не говоря уж о стирке и уборке, и рвануть гулять по волшебному миру. Наверно, я еще увижу эльфов, гномов, вампиров... А пока приходилось довольствоваться домом и садом господина Мандора. За прошедшие два месяца я так ни разу и не вышла за пределы двора. Любопытство быстро сменилось вечной усталостью, и вечером хотелось спать, а не гулять. К тому же без денег и в неприглядных обносках гулять неинтересно - сувенир не купишь, что-нибудь вкусненькое не попробуешь...

Мелькали дни, неотличимые друг от друга. Частенько я выключалась прямо над очередным учебником. Хроническое недосыпание сделало меня похожей на зомби, и временами, видя в зеркале свое отражение, я вздрагивала от ужаса. Мои голубые глаза стали казаться серыми, а каштановые волосы потускнели.

Ничего, дальше будет легче: лето закончится, я сдам экзамены и поступлю в институт!

Главное, не думать, что будет в случае провала. Остаться в положении вечной служанки без каких-нибудь перспектив и надежды вернуться домой...

Почему это случилось именно со мной?! Ну что я кому плохого сделала?!

Нет, не думать об этом. А то опять расплачусь...

Все будет хорошо! Твердя это, как заклятие, я вновь и вновь вгрызалась в гранит науки...

- Ты зачем себя гробишь? – однажды поинтересовался господин Мандор, застав меня спящей в библиотеке. – Совсем сдурела? Ты чего добиваешься?

- Я не сдурела! – обиделась я, украдкой протирая заспанные глаза. – Я просто хочу поступить в институт!

- Хм, - господин Мандор, кажется, посмотрел на меня по-новому. – И кем ты хочешь стать?

- Юристом! – отчеканила я.

Система судебных и правоохранительных органов Альвии (так называлась та страна) отличалась от известной мне, но суд и в другом мире суд, так что два курса юрфака меня очень выручали.

- Хм, - повторил он задумчиво. – Значит, юристом? Ты думаешь, это просто?

- В своем мире я именно на юриста и училась, - пожала плечами я с затаенной гордостью. – Значит, и у вас смогу!

- Интересно, - почему-то сказал он. - Ладно, дерзай! Только тогда уж и приберись тут заодно.

Я неуверенно кивнула, отчаянно жалея, что в этом мире не знают кофе. Глаза никак не хотели открываться.

Господин Мандор ушел, а я обозрела поле деятельности. Бардак в библиотеке навевал тоску. Стеллажи до потолка, заставленные книгами, а еще стопки на подоконнике, на столике, груды журналов... И все это нужно было протереть от пыли и расставить по местам!

Я стояла на стремянке, пытаясь впихнуть тяжеленный том между двумя другими, когда кто-то незнакомый спросил с интересом:

- Что ты делаешь?

От неожиданности я едва не загремела вниз.

Удержалась, со злости впихнула-таки книгу на место и, придерживаясь за полку, оглянулась. На меня с любопытством смотрел рыжеволосый тип с острыми ушками, увенчанными золотистыми кисточками.

- Не видно? – буркнула я. – Убираю.

- А-а-а, - протянул он. – Понятно. Ладно, я мешать не буду.

И, усевшись в кресло, раскрыл принесенный с собой фолиант. Я скосила глаза. Ух ты! Таких я еще не видела. Фолиант был обтянут чем-то похожим на кожу, украшен массивными металлическими застежками и даже драгоценными камнями!

Первое время присутствие постороннего меня смущало, но потом я немного освоилась. К тому же было совсем непросто разобрать, куда какую книгу поставить, и постепенно я увлеклась.

Хорошо хоть господин Мандор подписал стеллажи! Вот тут медицина, тут право, тут естествознание. Но мне не всегда удавалось определить сходу, о чем та или иная книга.

Вот «Интерпретирующие и герменевтические возможности теории структурного полиморфизма» - это о чем?!

- Простите, - сказала я робко, подойдя к увлеченному чтением юноше. Господин Мандор строго-настрого приказывал не беспокоить его гостей. Но я же не с глупостями пристаю! – Не могли бы вы мне помочь?

- Да, конечно, - ответил он, подняв голову. – Чем могу быть полезен?

- Вы не знаете, о чем это? – спросила я, продемонстрировав ему книгу. – Никак не могу разобраться, куда ее ставить!

- Философия, - определил он сходу. – Точнее, мистическая философия.

- Спасибо! – обрадовалась я, оглядываясь в поисках нужной полки.

Он кивнул и, вздохнув, переменил позу. Держать на весу тяжеленный том было явно неудобно, а положить некуда.

В общем, я продолжила уборку, а странный парень снова принялся читать...

- Не может быть! – вскричал он вдруг, и я от неожиданности подпрыгнула.

Оглянулась, спросила опасливо:

- Что-то случилось?

Но он меня не видел и не слышал. Держал в трясущихся руках книгу (уже другую, кажется, совсем без обложки) и что-то шептал.

Потом бросил книжку на стол и стремительно выбежал прочь...

Я пожала плечами, вздохнула и взялась разбирать груду на журнальном столике.

Хм, кажется, он читал что-то по истории?

Я пролистала книжку и, пожав плечами, поставила ее на соответствующий стеллаж.

А вот украшенную драгоценностями книжку я, поразмыслив, решила отнести господину Мандору. Как-то страшновато такую драгоценность ставить на полку!

- А почему ее принесла ты? – нахмурившись, осведомился господин Мандор. – Почему не Ранульф?

Называть его хозяином я отказывалась наотрез. Вот еще, я же не рабыня!

- Ранульф – это тот парень, который ее читал? – уточнила я, вытерев руки о передник. Надо же, где можно было так изгваздаться? Господин Мандор кивнул. – А, он почему-то закричал и убежал!

- Ясно, - господин Мандор кивнул, расстегнул тяжелые застежки... и тупо уставился на пустоту внутри. Книги не было!

- Ой! – я прижала руку ко рту.

- Так! – он поднял на меня хмурый взгляд. – Где книга?

- Я не знаю! Он читал-читал, а потом закричал и убежал!

Господин Мандор до белизны сжал губы.

- Поверить не могу, что он вор... Ладно. Можешь идти.

Я сделала несколько шагов, остановилась, спросила нерешительно:

- Господин Мандор, а что теперь будет?

Вопреки ожиданиям, он ответил.

- Найду Арнульфа и расспрошу. – Сказал он, пожав плечами. – Если не отдаст сам, то вызову милицию. Ладно, иди!

Я сглотнула.

- Но обложка же осталась! Дорогая, с камнями всякими.

- Стоимость обложки – ничто по сравнению с самой книгой. Она уникальна, - объяснил он устало. – И сторожевые чары, кстати, как раз на обложке.

- Понятно, - я кивнула и поплелась на кухню.

Арнульфа было жаль, но что я могла сделать? Господин Мандор был в своем праве...

Я перебирала крупу, чувствуя себя сказочной Золушкой. Только бала и принца мне даже не обещали.

- Арнульф, не дури! – вдруг донесся до меня раздраженный голос господина Мандора. – Верни книгу, не доводи дело до милиции!

Видимо, разговаривали они на пороге, так что до кухни через приоткрытое окно доносились голоса.

- Но я не знаю, куда она делась! - закричал Арнульф ломким баском. – Не брал я вашу книгу! Точнее, брал, конечно. Но из вашего дома не выносил!

Я осторожно выглянула из окна. И правда, они ссорились прямо на пороге. Господин Мандор нависал над Арнульфом, который все нервно прядал длинными ушами.

- Чудес не бывает, - резко сказал господин Мандор. – Ты читал книгу, которая сразу после этого пропала. Не отпирайся, я сам вручил тебе ту книгу, и моя служанка видела, что ты ее читал.

- Служанка! – судя по голосу, Арнульф воспрянул духом. – Да, там же была девушка! Позовите ее, она расскажет, что я выходил из библиотеки с пустыми руками!

- И что мешало тебе спрятать книгу на теле? – скептически осведомился господин Мандор. – Без обложки она совсем небольшая. Сунул за пояс и все.

- Да поверьте же мне! – потребовал Арнульф, чуть не плача. – Ну зачем мне красть вашу книгу?!

- Ради денег? – предположил господин Мандор цинично.

- И почему я тогда не убежал? – возразил Арнульф. – Да поймите же, я там вычитал... вычитал... В общем, мне нужна эта книга как доказательство для суда! А краденая вещь не может считаться доказательством!

- И что же ты вычитал? – поинтересовался господин Мандор с интересом.

Арнульф отвел взгляд.

- Ну же! Говори! – прикрикнул на него господин Мандор. – Говори правду, это твой последний шанс.

- Я из рода Бешеной Белки, - признался Арнульф убито.

- Бешеной Белки? – переспросил господин Мандор с удивлением и, кажется, опаской. - Той самой?

- Да! И ее оклеветали! – Арнульф говорил быстро, горячо. – Враги наложили на нее заклятие! В той книге прямо об этом говорилось. Они... они хвастались!

- Хм, - протянул господин Мандор, как-то странно глядя на всклокоченного парня. – Ты уверен?

- Хотите спросить, не проснулось ли во мне наследственное безумие? – горько усмехнулся тот. – Думаете, я сейчас отращу клыки до подбородка и брошусь на вас?

- Не думаю, - вздохнул господин Мандор. – Ладно, заходи. Подумаем вместе, куда ты подевал мою «Инеистую эпоху в письмах»

И похлопал Арнульфа по плечу.

А я стояла, ошеломленно пялясь на уже опустевшее крыльцо. Нет, не может быть!..

- Алевтина, чаю нам! – зычно крикнул господин Мандор, войдя в дом. – В кабинет!

Как я не перебила посуду, заваривая чай, я не знаю. Руки тряслись, мысли разбегались.

Господин Мандор будет в ярости! Не сказать? Нет, так поступить я не могла.

Я поставила на поднос сахарницу, чашки с ложками, заварник и вазочку с печеньем. Глубоко-глубоко вдохнула, выдохнула и пошла сдаваться...

- Так, еще раз, - господин Мандор принял чашку и кивнул, разрешая мне удалиться. – Постарайся вспомнить, куда ты мог подевать книгу.

- Да не знаю я! – Арнульф грел пальцы о чашку. - Я снял обложку, потому что она очень тяжелая и неудобная. Положил на журнальный столик. А потом нашел то письмо... Ну не в себе я был, понимаете? Но я точно ее не выносил. Может, упала за кресло?

- Ты думаешь, я не искал? – скептически поинтересовался господин Мандор, отпивая чай. – Нет ее там. Арнульф, постарайся вспомнить! – и, бросив на меня взгляд, добавил с некоторым раздражением: - А ты чего застыла? Можешь идти!

- Это я ее взяла, - глядя в пол, призналась я глухо. – Ну, книгу! Только все было совсем не так!

Арнульф облился чаем, господин Мандор вскочил.

- Ни... ничего себе! – ошеломлено выдохнул Арнульф за его спиной. – Зачем?

- Да понятно, зачем, - едко ответил ему господин Мандор. – Денег хотела.

- Нет! – я даже замотала головой и взмолилась: - Да послушайте же! Я не воровка! Я просто убирала книги. Ну не знала я, что вы ее из обложки вынули! По ней же не видно!

- Так, - холодно сказал господин Мандор и больно схватил меня за руку. – Рассказывай!

- Ну там же было много книг! Эта ваша «Инеистая эпоха» самая обычная! Я просто взяла ее и поставила на полку! Ну, там где все по истории стоит!

- А почему не сказала сразу? – голос господина Мандора ничуть не смягчился. Он смотрел на меня, как на какого-нибудь таракана.

- Так я не поняла, о чем речь! – я умоляюще взглянула на него. – Обычная книжка в твердом переплете! Откуда я могла знать?!

- Она действительно на вид самая обычная, - вмешался Арнульф. – Просто вставляется в пазы обложки.

- Вот! – обрадовалась я неожиданной поддержке. – Я правда не хотела! Ее же не называл никто, книга и книга. Только когда услышала название, догадалась!

- Откуда мне знать, что ты не хотела ее украсть? – господин Мандор вперил в меня презрительный взгляд.

- Ага, - возразила я едко. – И сама же во всем призналась!

Как он смеет считать меня воровкой?!

- Испугалась милиции? – предположил господин Мандор, хотя уже без прежней злости.

- Тогда проще подкинуть краденое на место! – парировала я. – Вы же меня даже не заподозрили, чего мне бояться?

Господин Мандор задумался.

- По следам на книге можно установить, что ты ее касалась.

- У вас уже знают об отпечатках пальцев?! – невольно заинтересовалась я.

- Каких еще пальцев? – нахмурился он. – Я об отпечатках ауры на книге. Ты попаданка, так что никак не могла стереть следы магией!

- Для начала, я о них вообще не знала, - заспорила я. – И вообще, кто мне мешал просто бросить эту вашу книжку в печку? Ну, если уж я так испугалась милиции!

- Ты, - начал господин Мандор, но договорить ему не дали.

- Вот! – вмешался Арнульф, протягивая книгу. Пока мы увлеченно спорили, он успел сбегать в библиотеку. – Кажется, с ней все в порядке.

Господин Мандор бережно принял свое сокровище, пролистал страницы.

- Да, все в порядке, - со вздохом облегчения согласился он. – Ладно. Алевтина, можешь идти.

Я кивнула и на негнущихся ногах поплелась к выходу.

- Постой! – окликнул меня Арнульф. – Алевтина, да?

- Да, - неохотно обернувшись, подтвердила я.

- Так почему ты все рассказала? – поинтересовался он, смешно шевеля ушами. – Тебя же никто не подозревал даже!

- Зато подозревали вас! – ответила я запальчиво. – Я не могла молчать, я же знала, что вы не виноваты! То было бы несправедливо!

- Ясно, - хмыкнул господин Мандор, кладя руку на плечо Арнульфа. – Наивность, помноженная на правдолюбие. Ладно, иди уже!

И я пошла к себе...

А вечером господин Мандор молча положил передо мной перечень экзаменационных вопросов.

- Пригодится, - только и сказал он на мой удивленный взгляд...

Время шло, и наконец наступил долгожданный день первого экзамена.

Я проснулась рано, едва рассвело… Открыла глаза и уперлась взглядом в

Нужно готовить завтрак и собираться в институт, а меня уже заранее трясло.

- А, Алька, - фамильярно, как любимого пса, приветствовал меня хозяин, с какой-то стати тоже вскочивший ни свет, ни заря. К тому же он расположился не в кабинете, как обычно, а прямо в моих «владениях».

- Здравствуйте, господин Мандор, - уже привычно проговорила я, заученным движением ставя чайник на огонь.

- У тебя ведь сегодня экзамен? – поинтересовался хозяин, почесывая грудь в вырезе расстегнутой рубахи.

- Да, господин Мандор, - я неосторожно задела бок горячего чайника и тихо зашипела, дуя на обожженную руку.

- Я могу проводить тебя до института и забрать обратно, - добросердечно предложил он (видимо, опасался, что я сбегу). – Каким бы ни был результат. И вот, это тебе.

Он вручил мне платье – темно-серое, безо всяких украшений, зато новое и по размеру, что за последние месяцы стало недостижимой мечтой. Столько времени проносить рванье с чужого плеча!

- Спасибо, – тихо сказала я, решив про себя, что обязательно поступлю - или умру. Больше так жить нельзя!

К счастью, институт оказался совсем недалеко, буквально в пятнадцати минутах ходьбы. Я, как маленькая девочка, держала за руку господина Мандора. Даже нервное состояние не мешало с любопытством оглядываться по сторонам.

Невысокие белые, голубые, персиковые, зеленые дома, окруженные многочисленными садами, смотрелись очень живописно. Дороги вымощены каменными плитами, а по обочинам расставлены горшки с цветами. Город был прекрасен, как картинка в детской книжке.

За три месяца взаперти я почти одичала, отвыкла от мелькания людей вокруг, непривычных запахов и звуков.

Наконец мы подошли к довольно внушительному зданию из красного камня. Храм науки действительно напоминал храм: высоченные потолки, внушительные колонны, в нишах бюсты и статуи с трогательными букетиками у подножья...

- Институт магического права, - сообщил господин Мандор, с трудом отцепив мою руку, и строго велел: - Иди на второй этаж, в двести тринадцатую аудиторию.

- А... уже? - мне вдруг стало страшно.

В конце концов, господин Мандор был уже привычным злом, а кто знает, что ожидает меня впереди?

Но он не собирался меня утешать.

- Прекрати вести себя как ребенок! - недовольно проворчал он. - У меня дела, знаешь ли!

- Ладно, - сказала я и отвернулась, пытаясь спрятать навернувшиеся слезы.

- Удачи! - пожелал господин Мандор напоследок и ушел, а я поплелась на поиски.

Возле нужной аудитории толпились абитуриенты всех рас и мастей. Толком рассмотреть возможных однокурсников не хватило времени: дверь распахнулась, из-за нее выглянул молодой парень в очках.

- Первая пятерка, заходите! – велел он. – Ну, кто пойдет?

- Я! – пискнула я, решительно шагнув вперед.

Экзамены сдавать не впервой, прорвусь! Тем более что за храбрость могут и бал накинуть.

Правда, коленки тряслись, и вдруг нестерпимо захотелось в туалет, но я пересилила себя и вошла в аудиторию.

Привычное зрелище успокаивало: самая заурядная аудитория, обыкновенная приемная комиссия. Хотя нет, не совсем обычная: гном, эльф, два человека и кикимора.

Одной из первых в этом мире я прочла книжку «Расы и народы: происхождение и современность», и сейчас словно любовалась ожившими иллюстрациями из нее.

На негнущихся ногах я подошла к столу комиссии и остановилась, не зная, что делать дальше.

- Ваше полное имя, возраст, социальный статус, - не поднимая взгляда от списка, поинтересовалась пожилая кикимора.

- Алевтина Звонарева, девятнадцать лет, попаданка, - отрапортовала я.

Кикимора подняла взгляд на меня и скривилась, будто съела целый лимон с кожурой.

- Попаданка? - недовольно переспросила она. - Только этого нам не хватало! У нас приличное учебное заведение...

- Госпожа Нарша, в нашем институте не одобряется расизм! – ледяным тоном оборвал ее один из эльфов.

- Ладно, тяните билет, - сдалась кикимора.

Под ее негодующим взглядом я чувствовала себя лягушкой в кабинете биологии.

Трясущимися руками я вытянула билет и продемонстрировала его грымзе.

- Билет номер тринадцать, - провозгласила она и сделала отметку в своем списке. - Идите, готовьтесь.

Счастливый номер, ничего не скажешь!

Я уселась за первую попавшуюся парту и торопливо просмотрела задание, ожидая худшего. Все оказалось не так страшно: первые два вопроса я знала прекрасно, над третьим пришлось немного покорпеть...

Я не заметила, как увлеклась, и вдруг оказалась последней оставшейся из первой пятерки.

Нервно сжимая в руках листочки со своими записями, я вышла к трибуне.

- Прошу вас, начинайте, - кивнул мне тот самый эльф, который за меня вступился.

Я глубоко вздохнула, успокаиваясь, и довольно бойко ответила по первому вопросу, даже не подглядывая в заметки. И тут кикимора начала меня валить. Хорошо, что я раньше училась на юридическом, да и теперь готовилась на совесть!

Не знаю, сколько длилось это издевательство.

- Хватит, - наконец остановил меня на полуслове преподаватель-человек, - переходите к следующему вопросу.

- Коллега, но я еще не все спросила! - возмутилась кикимора.

- Она уже ответила на вопрос билета и десяток дополнительных. - Невозмутимо пояснил мой заступник. - А у нас еще множество абитуриентов.

- Но она попаданка! - кажется кикимора возмутилась до глубины души.

- И что? - парировал преподаватель. - Она знает предмет.

- Все попаданки наглые, беспардонные и бессовестные! - стояла на своем эта мымра.

- Коллеги, - негромко вмешался в перепалку эльф, - нет нужды спорить, ведь еще два вопроса. Начинайте! - обратился он ко мне.

Стараясь не показать, насколько зла и обижена, я принялась отвечать.

Голос мой слегка дрожал, а пальцы нервно комкали бумагу. Ну почему все так несправедливо?! В книжках героиням всегда помогало происхождение из другого мира, а мне от этого только проблемы! Самая настоящая дискриминация!

Надо ли говорить, что кикимора не преминула задать мне еще три десятка "уточняющих" вопросов?

- Хватит, коллега! – снова осадил ее один из преподавателей. – Мы не хотим задерживаться здесь до полуночи.

- Ладно, - буркнула она, неохотно расписываясь в ведомости. - Но ей же наверняка просто повезло!

От возмущения я потеряла дар речи. Ничего себе "повезло"! Да она у меня спросила даже то, что поступающие вообще не должны знать!

Ладно, главное, что первый экзамен сдан на «отлично»...

Не помню, как вышла из аудитории, и смутно представляю, как добралась домой. Надо же, я уже считаю особняк господина Мандора домом!

Там меня ждали уборка, готовка, стирка, обрезка отцветших роз - занятия ненавистные, но уже привычные. Я ожесточенно орудовала садовыми ножницами и твердила про себя: «Еще несколько дней! Несколько дней, и я отсюда вырвусь!».

Перед вторым экзаменом толпа под дверью аудитории стала заметно реже, и впустили нас сразу всех. Небольшой диктант и тестовые задания заняли почти два часа. Хорошо, хоть на этот раз мне не полагалось никаких дополнительных вопросов!

Наконец мы сдали листы с работами и дружной толпой вывалились из аудитории. Кажется, некоторые ребята отправились в ближайшее кафе, но меня туда никто не звал.

Впрочем, я у меня по-прежнему был ветер в карманах, так что это удовольствие не про меня. Я понуро побрела к тряпке и осточертевшей плите...

Остаток этого дня и весь следующий я прожила как во сне, будучи в состоянии думать только об одном: "Только бы поступить! Пожалуйста, пожалуйста, пусть я поступлю!».

Господин Мандор даже рявкнул на меня, когда я в задумчивости начала мыть пол полотенцем. Но видя, что это не оказало обычного воздействия, он замолчал и больше меня не дергал, даже разрешил сразу после обеда идти отдыхать.

Ночь я почти не спала, а чуть свет упросила господина Мандора отвести меня в институт.

Было страшно, хоть я прекрасно понимала, что все уже решилось.

- Где тут списки поступивших? – дрогнувшим голосом спросила я.

Господин Мандор молча ткнул пальцем в стенд. Буквы расплывались перед глазами, и читала я с большим трудом. Сердце екнуло – и забилось чаще, грозя выскочить через горло. Моя фамилия значилась среди счастливчиков под номером тринадцать.

Когда я несколько раз перечитала список и, наконец, нашла в себе силы повернуться к уже бывшему хозяину, он неожиданно тепло улыбнулся и сказал, похлопав меня по плечу:

- Поздравляю, студентка!