Кречет

— Кречет, в Симере Императора убили!

Райс по прозвищу Кречет, бывший пятый перст и вёрный пёс предыдущего Императора, а ныне беглый маг и командир небольшого разношерстного отряда стражей Страны Облаков поднял руку, останавливая тренировку, и шагнул навстречу вестнику несчастья.

— Тари знает?

Золотоволосый эльф, едва достающий макушкой Райсу до середины груди, кивнул:

— Знает. Он сам всё видел. Они с Дэйном сейчас там.

— Почему не вернулись?

— Сработали башни, город под куполом.

— Понятно, — протянул Райс.

Пять башен, хозяином одной из которых он успел побывать в бытность свою перстом, служили опорными точками защитного барьера столицы. На его памяти этот барьер не поднимали ни разу, не находилось врагов, которые сумели бы добраться до самого сердца Солнечной империи. И вот всё же нашлись. Только ударили не снаружи, а изнутри. Смерть Императора в стране ничего не изменит, но если это случилось прилюдно…

— Сэй, что там у них произошло, ты знаешь?

Сэйлин вздохнул тяжело, откинул с глаз золотую чёлку:

— Толком не знаю. Дэйн пару слов успел передать, сказал, чтоб не искали, они сами вернутся. А я не могу дозваться Льера, боюсь, чтоб он куда не влез.

Льер! Райс прикрыл глаза, беря под контроль эмоции. У непоседливого мальчишки есть отец, а Райс всё равно чувствует ответственность, слишком многое связывает его с юным эльфом.

— Если Льер в Симере, Дэйн это почует, — сказал медленно, уговаривая сам себя.

Конечно, почует, в этом сомнений нет, как и в том, что сейчас не время нарываться и выдавать себя. А эльфийский маг Дэйн Яркий День излишней рассудительностью не страдает, так же как и его сын. Сразу видно в кого Льер Ветерок таким уродился.

Райс прикрыл глаза, на несколько секунд отключаясь от действительности, из его сложенных лодочкой рук выпорхнула белая синица, взмыла в вечно затянутое облаками небо. За ней ещё одна. И ещё. Целая стайка птиц-посланников воплотилась и отправилась собирать стражей, Райс объявлял полную боевую готовность. Мысленная связь, которой владеет большая половина жителей оазиса между мирами и даже его собственная десятилетняя дочь, никогда не была его сильной стороной, птиц создать проще.

— Людор, — Райс повернулся к замершему неподалёку одному из своих учеников, молодому симпатичному парню с забранными в хвост светлыми волосами, — всё слышал?

Тот чётко по-военному кивнул.

— Дуй на заставу, расскажи всё нашим. Ждать меня и не дурить.

— Понял, командир, — Людор бегом кинулся выполнять приказ.

Вот что значит человек — повзрослел за три года, поумнел, революций больше не устраивает, а Льер как был мальчишкой, так им и остался.

— Остальные свободны, — обратил Райс внимание на мявшихся в сторонке учеников. — Возвращайтесь в школу. И приказ тот же — не дурить.

— Да, командир, — раздался нестройный хор полудетских голосов, сегодня Райс занимался боевой подготовкой с подростками.

Двое эльфов собрали вокруг себя человеческих мальчишек, и все они исчезли в портале, прыгнули прямо в школу.

Райс отправился к дому старейшины Альира. Он-то командир стражи, но проблемы Симера напрямую Страны Облаков не касаются, если придётся в них влезать, нужно сначала получить согласие старейшины.

— Подкинуть? — предложил Сейлин, который догадался, куда он идёт.

Райс качнул головой. Во-первых, с этими эльфийскими порталами можно совсем разучиться ходить, а во-вторых, пока дойдёт, как раз успеет привести мысли в порядок. Похоже, относительное спокойствие последних трёх лет закончилось. А жаль. И Тари жаль. Он любил младшего брата, расстроился, когда на того пал выбор Солнцеликого, а теперь такое. Хоть бы он не натворил глупостей.

— Тари никогда не делает глупостей, — возразил так и идущий рядом маленький эльф.

Райс вздохнул:

— Сэй, сколько можно просить? Не читай мои мысли.

***

Бывший безымянный Император, живое воплощение Солнцеликого Бога, а ныне просто человек, носящий странное имя Тари, тяжело опустился на узкую койку в тесной комнатке самого дешёвого в столице гостиного дома. Койка жалобно скрипнула, ей из-за стены вторили сердитые растерянные голоса других постояльцев. В такой дыре как эта приличные люди не останавливались, и понаехавшие из окрестных сёл на праздник Распределения крестьяне громко обсуждали происшествие, не стесняясь в выражениях.

Кровать скрипнула снова, хотя севший рядом человек в сером плаще весил раза в два меньше Тари. Впрочем, человеком он не был, а для эльфа у него вполне нормальная комплекция, Сэйлин вон ещё мельче.

Тари сейчас думал о чём угодно, только бы не вспоминать погибшего брата.

Эльф скинул капюшон, явив миру серебристую копну не слишком ровно постриженных волос, с тревогой заглянул в глаза своими зелёными глазищами.

— Ты как? — спросил с тревогой.

— Больно, — не стал врать Тари.

Действительно, это больно — видеть, как твой брат загорается на глазах у толпы, и ни один из вечно торчащих за спиной магистров, ни даже сам Длань, не могут сбить пламя. Впрочем, Длань помочь и не пытался, спокойно наблюдал за безуспешными попытками остальных, а потом приказал перекрыть город. Покрытое белилами и искажённое в муке лицо брата до сих пор стояло перед глазами. Император не кричал, так и умер молча. Интересно, он сам сумел бы сдержать крик, сгорая заживо?

— Перестань, — Дэйн отвесил ему лёгкий подзатыльник, прогоняя страшное видение.

— Спасибо, — выдохнул Тари. — Нужно узнать, что происходит в городе.

— Позже. Нам нельзя выходить.

— Это тебе нельзя, — Тари привычным усилием загнал эмоции поглубже, взял себя в руки. — А я обычный человек, меня никто не узнает.

Под толстым слоем белил на лице и золотой краской на волосах все Императоры на одно лицо, никому не придёт в голову, что один из них ходит в толпе. Ну, если только он не столкнётся нос к носу с Дланью. Но первый советник, а в реальности настоящий владыка империи, сам по улицам ходить не будет.

— Завтра, — не терпящим возражения тоном заявил Дэйн. — Сегодня я тебя никуда не пущу. Маги сканируют город, сидим тихо, ждём.

Сканируют. Ищут проявления чужой магии. Значит Дэйну и свечку силой зажечь нельзя. А он сам хоть не маг в классическом понимании этого слова, но и не совсем бездарный. Дэйн прав, лучше выждать.

***

«Ветер, приди, облака принеси, меня с собой забери. След мой скрой, смой дождём…»

Знакомая песенка-считалка застала юного эльфа за увлекательным занятием. Он вместе с рыжей дочкой Райса Мелисой охотился за странным порождением межмирового оазиса — крылатым лисом по имени Жулик. Имени своему зверюга вполне соответствовал, стащил у Мелисы из комнаты нарядное платье с оборками и спрятал где-то в лесу.

А сейчас непонятно кто на кого охотится. Они ищут Жулика, а он неожиданно выскакивает из кустов, небольно хватает за ноги мелкими острыми зубами и снова сбегает. Летать как птица хитрая зверюга не умеет, зато мечется гигантскими прыжками и может неожиданно спланировать на голову откуда-то с высоты.

— Есть!

На это раз Льер был начеку, всем телом упал на вредного лиса, руками прижал крылья к мохнатым бокам. И тут услышал зов.

— Прости, — он сунул в руки девочке внезапно присмиревшего зверя, — я должен идти.

Очертил рукой круг портала и шагнул в него. Идти на зов всегда было легко, а вот возвращаться — по-разному. Почувствовал, как лисьи зубы вцепились в рукав, царапнув кожу, но отцепить лиса уже не успел. Так втроём они и провалились в межмировой портал — он сам, Жулик и не выпустившая свою зверюгу из рук Мелиса.

Место, куда они попали, поражало кричащей роскошью и обгорелыми шторами на громадном окне.

— Ух, ты! — Радостно удивилась Мелиса и разжала руки, Жулик плюхнулся на мягкий ковёр, не потрудившись раскрыть крылья. — Это же настоящий дворец!

— Ага, — мрачно согласился Льер, — дворец.

Он всего один раз был в императорском дворце — много лет назад, когда забрал Людора, но то давящее ощущение несвободы ни с чем не спутать. Как и вид из окна с высоты на парк и дальше — на площадь за стеной, полную народа. Там что-то происходит. По спине прошёл холодок плохого предчувствия. Нужно убираться отсюда как можно скорее. Но сначала то, за чем он пришёл.

Обгорелая штора странно топорщилась, а из-под неё выглядывали расшитые золотой нитью носки мягких домашних туфелек. Жулик сразу же сунулся эти туфли обнюхивать. Штора шевельнулась, явив на свет белокурую девочку чуть старше Мелисы.

— Вы кто? — осторожно спросила она.

— Привет, — как можно беспечнее улыбнулся Льер. — Я Ветер, ты звала меня. А это мои друзья. Ты пойдешь с нами в Страну Облаков?

— Пошли! — вмешалась Мелиса. — У нас весело! — и оттащила Жулика, который как раз решил попробовать расшитую золотом туфлю на зуб.

— Да, я вижу, — девочка неуверенно переступила на месте, взглянула на запертую дверь и вскинула голову. — Я пойду! Заберите меня отсюда!

— Давай руку. Лиска, держи своего зверя и не потеряйся.

Льер не собирался задерживаться в Симере, но не знал, что зов приведёт его во дворец. Да и вести придётся не одного ребёнка-мага, а ещё и Мелису с Жуликом. На прямой переход может не хватить сил. Лучше прыгнуть в дом Айры на болотах, дождаться полнолуния, когда истончается грань меж мирами, ну или пока за ним не придёт отец. Скорее всего, Дэйн не станет дожидаться полнолуния, найдёт его раньше. А, может, Айра и сама ещё там, она же за травами собиралась и вроде бы не возвращалась.

Он сжал ладошку пока ещё незнакомой девочки, за вторую руку её взяла Мелиса, Жулик как кот сидел у неё на плече. Льер сосредоточился, открывая портал в далёкое, но хорошо знакомое место. Перемещаться в пределах одного мира легко, он был уверен, что всё получится. И получилось бы, если б в момент прыжка над городом не поднялся барьер, сбивая настройки портала.

От мощного удара зазвенело в ушах, детская ладошка выскользнула из пальцев, и юный эльф без памяти свалился с высоты в заросли высоченного папоротника. Один.

***

Дикая ведьма Айра нечасто наведывалась в свой старый домик на болотах в бескрайних северных лесах. В странном и волшебном оазисе, состоящем из отражений соседних миров, в маленькой Стране Облаков у неё было всё, о чём она когда-то и мечтать не осмеливалась — новый просторный дом, любимый муж, шумное разношерстное семейство, даже дети были, хотя она сама пока и не успела стать матерью. И всё же в этот лес, дикий и дремучий, её тянуло неудержимо. Это был её лес, а она была его ведьмой. А ещё был Туман — дух леса, хранитель этих земель, и иногда Айре казалось, что у неё с ним одна душа на двоих.

Как и любой человек, прыгать свободно по мирам Айра не умела, но с таким количеством эльфов в друзьях, в проводниках никогда не было недостатка. Пару дней назад её и двоих братьев-перевёртышей перенёс сюда Тайрин и ещё через два дня должен был забрать. Оба брата служили в отряде Райса и сейчас выполняли личную просьбу командира — охраняли его жену. И пусть в этом лесу Айра в охране особо не нуждалась, с парнями было веселее, отвыкла она уже от одиночества.

Перевёртыши в волчьем виде завалили молодого кабанчика, притащили его на остров, но свежевать и готовить не торопились. Бросили тушу на берегу, сменили ипостась на человеческую и полезли купаться. Айра у окна перебирала собранные с утра травы и с улыбкой наблюдала за ними. Старший Бриш — серьёзный и ответственный и младший Лэй — весёлый и бесшабашный, такие разные по характерам и в то же время такие похожие друг на друга.

Лэй в туче брызг подпрыгнул, навалился на плечи брата, пытаясь притопить, Бриш вывернулся, попытался схватить младшенького за ногу, а Айра вдруг вскинула голову, перевела взгляд дальше, на другой берег. Там у кромки воды из тумана соткался белый зверь, похожий на оленя с единственным изогнутым рогом во лбу, взглянул рубиновыми огоньками глаз в глаза ведьмы. Сердце пропустило удар. Что-то случилось. Туман встревожен, но сам не понимает чем.

Айра бросила травы, вышла из дома, махнула рукой переставшим дурачиться парням, в два счёта перемахнула на другой берег по служившему мостом стволу упавшего дерева и вот она уже обнимает призрачного зверя.

Говорить Туман не умеет, но передаёт образы, этого хватает, чтобы понять друг друга. Ничего страшного пока не случилось, но пришло что-то новое, непонятное. Новая сила, чужая. И деревья стали меняться. Изменилось всего несколько штук, но раньше такого не было никогда. Туман не понимает, что происходит и тревожится.

— Покажи, — просит Айра и забирается верхом на белого зверя, как на коня.

Духу леса не нужны дороги, он ходит своими тропами. И уже очень скоро они оказываются на краю леса возле границы человеческих владений. Здесь можно встретить охотников или забрёдших за приключениями из ближайшей деревушки детей. Туман растворяется в тенях, теряет материальность, но Айра продолжает чувствовать его присутствие.

А вот и изменённые деревья. Серая гладкая кора, толстые — в два охвата, огромные и какие-то корявые. И при этом на них дрожат обычные осиновые листья. Кажется, Айра видела что-то похожее, только те деревья не были осинами. А какие они были? Она не знала названий южных деревьев, но совершенно точно видела такие стволы, когда они с Райсом и остальными нечаянно украли Императора и угодили в ловушку. Пока Райс ломал заперший их барьер, у неё было много времени полюбоваться местной растительностью.

Айра осторожно коснулась ствола, обошла дерево по кругу, не отрывая руки. Дерево как дерево, только выглядит странно. Но всё же помимо внешнего вида, что-то с ним не так, а что именно — не понятно. Если б она тогда догадалась коснуться странного дерева на юге, хорошо бы сравнить ощущения. Но те деревья отделял барьер, да и разглядывала их Айра от нечего делать. Не думала, что знание южной флоры может пригодиться.

Нужно всё же попросить Тайрина или Дэйна отвести её в южный лес. Лучше Тайрина, он там был и конкретное место знает, вдруг такие деревья растут не везде.

— Будем наблюдать, милый, — сказала Айра невидимому зверю, забралась ему на спину и тоже скрылась с глаз любого, кто мог бы её увидать.