Крэйд

** Пролог **

Кабинет пах воском и старым деревом. За окном догорал закат над крышами Грейнхольма, и косые лучи ложились на карту, расстеленную поверх бумаг, тёплыми пятнами, будто кто-то пролил чай.

В кабинете были двое: молодой человек и человек в возрасте. Молодой стоял перед столом и ждал, пока тот дочитает донесение. Человек за столом был стар и читал медленно — не потому что плохо видел, а потому что привык выверять каждую строку, прежде чем принять решение.

Наконец старый отложил лист.

— Все схвачено, — сказал он. — Дальше откладывать нельзя, ты должен ехать.

— Я читал, — ответил второй.

— Тогда ты понимаешь, почему нельзя просто прийти и сделать все здесь. Это не змея, которой можно отсечь голову. Хвост слишком длинный. Отрубишь — вырастет новая. Только теперь ещё и напуганная.

— Я понял, я все сделаю. Меня смущает одно, — сказал молодой.

— Говори.

— Несколько месяцев вне Грейнхольма. Возможно, дольше. Здесь дела, которые требуют присмотра. Если меня не будет — как бы чего не вышло.

Человек за столом откинулся в кресле. Посмотрел на собеседника так, будто тот произнёс нечто забавное, но недостаточно забавное, чтобы улыбнуться.

— Мы оба знаем, что «как бы чего не вышло» — это не аргумент. Что-то обязательно произойдет. Здесь всегда что-то происходит, и придется с этим мириться.

Пауза.

— Больше послать некого, — добавил он тише. — Ты это тоже знаешь.

— Хорошо, — сказал молодой. — Когда выезжать?

— Вчера.

Молодой коротко кивнул.

Человек за столом ещё какое-то время смотрел на карту. Потом убрал её в ящик, погасил свечу и вышел через другую дверь — ту, которой на стене минуту назад не было.