Кристаллическая жизнь

На вершине древнего холма возвышается могучий замок, словно каменный страж, охраняющий горизонты. Замок Аркана — столица королевства Симий. Его стены — массивные и густо покрытые мхом от времени, словно сама природа вплела в них свои узоры, а башни вздымаются к небу, достигая облаков, будто стремясь к звёздам. Витиеватые бойницы и узорчатые балконы придают замку величественный облик, хранящий веками свои тайны.

Вокруг крепости раскинулся живописный городок: узкие улочки, извивающиеся между домами с крышами, покрытыми черепицей, создают ощущение уютной гавани среди суровых равнин и лесов. Жители — крестьянские семьи и ремесленники, их голоса и смех раздаются в воздухе, наполняя место жизнью, где каждый занят своей работой. В центре города — большая площадь, где местный торговец выставляет на прилавки свежие овощи и яркие ткани, а дети играют, напевая старинные сказания о могущественных героях.

За городом раскинулись бескрайние поля, словно зеленое море, колышущееся под нежным ветром. Там трудятся фермеры — люди с загорелыми лицами и руками, покрытыми следами труда, — сеют пшеницу, собирают урожай, пасут скот. Вдали, на горизонте, виднеется густой лес — широкий и огромный, его ветви тянутся к небу, словно протягивают свои руки к магии и чудесам, скрытым в глубине. Туда часто ходят охотники и авантюристы, чтобы достать что-то ценное или уничтожить какого-то редкого монстра для трофеев.

Но ничто не вечно под луной — и даже самое яркое затмится в тени наступающего вечера. Солнце, красное и багровое, медленно уходит за горизонт, оставляя небо в огненном сиянии и окрашивая облака в оттенки мадженты и золота. В этот час тревоги и предчувствий город наполняется спешкой: люди бегут в укрытия, бросая дома и улицы на произвол судьбы, уносимые ветром, что шелестит в их ускользающих шагах.

На границе города, у стен, поднялись в бой солдаты — во множестве, в сияющих доспехах и с поднятыми мечами, готовые встретить надвигающуюся тьму. Их глаза полны решимости, ведь впереди — гроза, что приближается с громким шумом и грохотом.

И вот, в сумраке появляется нечто ужасное и чуждое — орда, что движется как живая тень, словно целая фиолетовая саранча, пронзающая землю и небо. Это не просто армия — это целое море существ, чьи тела, частично или полностью состоящие из кристаллических форм, сверкают и переливаются в багровом свете заката. Их глаза — яркие, холодные, будто вырезанные из стекла, и в них пульсирует дикая, безумная энергия.

Звери, покрытые подобным панцирем, и даже люди, превращённые в нечто чуждое и странное, несутся навстречу судьбе, словно одичавшие, лишённые всякой человеческой слабости и страха. Их движения — яростные и бесконтрольные, как рой крылатых тварей, что не знает пощады. И в этом хаосе войны, в сиянии кристаллов и огне, что льётся из их тел, рождается ощущение, что сама природа и магия слились в этом страшном нападении, чтобы навсегда изменить ход истории.

Когда бой только начинался, небо наполнилось глухим гулом и звоном металла — первые залпы выстрелов, магических и стрелковых, прорвались сквозь шум сражения. Лучники и маги выпустили свои первые снаряды — стрелы и заклятия, устремлённые в приближающуюся орду. И тогда, наконец, орда достигла могучих замковых стен, словно волна, разбивающаяся о скалы.

Внутри и снаружи развернулась яростная борьба. Огромные кристаллические существа — чудовища из синих и фиолетовых стеклянных осколков — сносили дома и башни, словно детские игрушки, пока не достигли стен. Их тела, сверкающие и оскаленные, рвались вперёд, оставляя за собой разрушения и панические крики. Те, кто остался за стенами, были быстро и безжалостно разорваны на части, их тела распластались по земле.

Стены, выстроенные веками, выдержали натиск — но лишь временно. Крупные монстры начали карабкаться по каменным склонам, цепляясь за каждый выступ, за каждую неровность, приближаясь к вершине. В этот момент солдаты спешно бросали вниз тяжелые камни, валуны, бочки — всё, что могло задержать врага. Стрелки, быстро прицеливаясь, пускали стрелы в монстров, а маги, с сосредоточенными лицами, кастовали мощные заклинания, усиливая своих боевых товарищей.

Копейщики, спрятавшись в узких окошках, тыкали своих противников в брюха, когда те, ползая по стенам, заслоняли собой все проходы. Их удары — быстрые и точные — срывали монстров с высоты, но это было лишь временной мерой. Стоило чудовищам добраться до самой вершины — и начиналась суматоха. Тогда в дело вступала хаотичная битва: монстры, несмотря на раны и усталость, становились всё опаснее, их силы казались безграничными, а потери, нанесённые им, — лишь каплей в море.

***

— Подняться! Подняться! — воскликнул король, резко вскочив с трона в присутствии своих подчинённых. Его обеспокоенный взгляд, казавшийся до безумия, пробегал по лицам слуг, которые остановились на месте, притворяясь статуями от криков короля. Те, кто стояли рядом, настолько сильно испугались, что тотчас же рухнули на землю — для них этот крик был неожиданным. Стража осталась стоять как статуя, лишь косясь на короля.

— Что-то случилось, ваше светлость? — осторожно подошёл советник, заинтересованный состоянием короля. Повседневная одежда советника — серые брюки и белая рубашка с длинным рукавом. Глаза — зелёные, тело — худощавое, с дисциплинированной манерой поведения. Его звали Амфис, и он был бывшим солдатом, пользующимся уважением среди военных и простого народа, хотя местное дворянство к нему относилось скептически. Рукава его одежды были украшены серебристыми пуговицами, как и сама рубашка. На левой ноге закреплена сумка. Амфис — один из немногих, кто не побоялся сразу начать разговор с королём; все остальные либо были хорошо дисциплинированы, либо ошарашены, либо просто испугались. Когда советник махнул рукой вверх, всё вернулось в нормальное состояние.

— Что сейчас происходит в королевстве? — спросил король, осматривая зал. Всё казалось спокойным, хотя всего пару мгновений назад королевство чуть ли не разваливалось. Может, он потерял сознание? После чего стража справилась с нападением и всё вновь стало на свои места? Тогда где следы разрушений? Неужели всё ему показалось? Король устало сел на трон, облокотился головой на руку и с изнеможденным видом взглянул на советника.

— Всё так же стабильно, ваше сиятельство. Вот даже… — начал Амфис, потянувшись к своей сумке и извлекая пергамент. Это была хорошая бумага, свернутая и сложенная — для удобства хранения. В королевстве часто использовали именно такие методы документации, потому что пергаменты было удобно читать, даже находясь не за столом, да и мялись они меньше.

— Если говорить о главных новостях, то завтра должен прибыть посол из Ниверланской Империи. Скорее всего, тема для обсуждения — династический брак их принцессы с нынешним наследником. Также следует отметить, что живность в местных лесах стала куда опаснее, и охотники стали реже возвращаться с охоты. Появились жертвы среди деревенских. В остальном всё стабильно, — добавил Амфис, закрывая пергамент и сделав поклон королю.

Король молчал, размышляя, сидя на троне. Всё-таки это был кошмар… а может, вещий сон? Нужно разобраться, но сначала — важные дела. Он поднялся со своего места, уже спокойнее и молчаливо спустился с трона в сторону зала. Стража, стоявшая рядом, тут же зашевелилась и последовала за ним. Советник Амфис не стал задавать лишних вопросов и тоже пошёл за королём.

Король вышел на балкон, всматривался в горизонт, особенно в сторону леса — сон ему явно не понравился. Целую минуту он пытался прожечь лес взглядом, пока Амфис, специально загородив ему обзор, не встал перед ним.

— Назначь старшего повара и пусть к завтрашнему дню подготовят столы так, чтобы, когда прибудет посол, всё ломилось от яств. Передай моему сыну, чтобы не вёл себя как мальчишка дворовый. Пусть и кровь у него война, но к светской жизни он тоже должен привыкать. А лес… — король замолчал, зайдя в просторный зал, где стоял трон. Советник и стража следовали за ним, образуя своеобразную свиту.

— Направь патрули в лес, чтобы они обошли его полностью и выяснили, почему звери так буйствуют. Это ненормально. А если не можешь направить солдат — найди авантюристов, которые за золото всё сделают. Золотом не поскуплюсь, — сказал король, поднимая руку и огораживаясь от своей свиты. Стража и Амфис тут же остановились.

— Будет сделано в лучшем виде, ваше высочество, — ответил советник, поклонился и поспешил удалиться, чтобы раздавать приказы. Король же поднялся в свои покои, отпустив стражу по своим делам. За этот день ему ещё нужно встретиться со своим сыном и поговорить с ним лично.