Кризис-менеджер Апокалипсиса

Наверное, я самый банальный попаданец в истории. Нет, серьезно. Никакого тебе спасения котенка из-под колес грузовика-сана, никакой героической смерти от шальной пули, закрывая собой сиротку. Даже банального удара током от неисправной микроволновки не случилось.

Я поскользнулся на банановой кожуре. Своей же. Выброшенной мимо мусорки часом ранее.

Так что да, пока где-то там, в пантеоне богов-покровителей идиотов, кто-то громко ржет, я плаваю в... нигде. Классическая предстартовая локация любого уважающего себя попаданца. Бесконечная, теплая, чуть вязкая темнота. Скукота смертная. В прямом смысле. Я даже успел составить топ-10 самых нелепых смертей в аниме и фанфиках и с прискорбием отдать себе почетное первое место.

Именно в тот момент, когда я размышлял, не присудить ли мне еще и приз зрительских симпатий, прямо перед моим носом вспыхнуло синее окошко.

[Обнаружена новая душа. Запуск протокола реинкарнации "Обыкновенной".] [Добро пожаловать, Пользователь!]

Ну, началось. Я мысленно вздохнул. Шрифт — банальный Arial. Никакого тебе готического начертания или стильных пикселей. Сразу видно, на дизайнере интерфейсов местный Р.О.Б. (Рандомный Ответственный за Бытие) сэкономил.

— Так, и что дальше? — спросил я в пустоту. — Мне предложат спасти мир, дадут читерскую систему и гарем из эльфиек? Сразу говорю, на эльфиек с аллергией на одежду я не согласен. И на цундере тоже. Нервы дороже.

Окошко мигнуло и обновилось.

[Выберите ваш стартовый пакет:]

Хм. Выбор, конечно, очевиден. Я в своей прошлой жизни отработал менеджером среднего звена пятнадцать лет. Управлять армией гоблинов — это тот же офис, только вид сбоку и совещания, вероятно, еще более кровавые. Героем быть — вообще каторга. Постоянные драки, нытье спасенных, пафосные речи... Нет уж, увольте. Я сюда отдыхать попал, в конце концов.

— Третий вариант, — уверенно заявил я. — Заверните. Буду сажать капусту, разводить кур и жаловаться на налоги. Идеальный план.

[Выбор принят. Выбран пакет «Случайный Прохожий».]

На секунду я ощутил укол триумфа. Обманул систему! Сейчас появлюсь в какой-нибудь тихой деревушке, куплю домик у озера и...

[Активирован скрытый модификатор пакета!] [Ваш класс изменен: «Случайный Прохожий, который первым наткнулся на вторжение Легиона Хаоса».] [Инициализация переноса в эпицентр событий... 3... 2... 1...] [Желаем удачи. Она вам понадобится.]

Последнее, что я успел подумать перед тем, как темнота сменилась ослепительной вспышкой, ревом и запахом гари, было: «Кажется, с капустой придется повременить».

Грохот, с которым я материализовался в этом мире, был сравним со звуком падения рояля на склад с жестяными ведрами. Меня швырнуло на брусчатку, и я успел сгруппироваться чисто на рефлексах, проехавшись пару метров на боку и ободрав ладонь. Первое, что я почувствовал — это жар. Второе — запах, отвратительную смесь озона, горелого мяса и чего-то приторно-сладкого, как подгнившие фрукты.

Я поднял голову. Город N-ск, как его любезно обозвала Система, горел. Весело и с огоньком. Небо было затянуто багровым дымом, сквозь который пробивались фиолетовые всполохи. По улицам метались люди, а за ними гонялись... твари. Мелкие, ростом с добермана, шипастые и слюнявые демонические гончие. Классика. Где-то вдалеке что-то размером с трехэтажный дом с ревом ломало шпиль ратуши.

И посреди всего этого великолепия, прямо перед моим носом, снова всплыло синее окошко.

[Вы успешно прибыли в город N-ск. Текущий статус: В Осаде.] [Получен новый квест: "Выжить!"] [Описание: Постарайтесь не умереть в ближайшие 10 минут. Это не так просто, как кажется.] [Награда: Возможность получить квест "Выжить еще 10 минут".] [Штраф за провал: Смерть. Перманентная. Без права на обжалование.]

— Остроумно, — прохрипел я, поднимаясь на ноги. — Просто пик креатива. Наградой за выживание является... возможность выживать дальше. Это что, ипотека от богов?

Я оглядел себя. Обычные джинсы, футболка, кроссовки. В кармане — пусто. Ни ножа, ни завалящего кастета, ни даже святой воды. Стартовый пакет «Случайный Прохожий» во всей своей красе. Три медяка, видимо, провалились сквозь дыру в кармане во время трансфера.

Так, без паники. Первое правило выживания в любой заднице, будь то зомби-апокалипсис или совещание с начальством: найди укрытие. Я метнулся к ближайшему переулку, стараясь держаться в тени. Мимо меня, вопя, пробежала женщина, а за ней, щелкая челюстями, — одна из тех гончих. Я инстинктивно вжался в стену, даже не подумав изображать из себя героя. Мой героизм закончился на банановой кожуре, спасибо.

Переулок оказался тупиком. Отлично. Просто великолепно. В дальнем его конце была лишь куча мусорных баков и массивная дубовая дверь, очевидно, черный ход какой-то таверны. Дверь была заперта. Я подергал ручку — без толку.

И тут я услышал скулеж. Не человеческий. Я осторожно выглянул из-за бака. В углу, забившись под старую бочку, сидела маленькая девочка лет шести, сжимая в руках потрепанного плюшевого мишку. А перед ней, перекрыв единственный выход, стояла одна из тварей. Она не нападала, а медленно, словно играя, наступала, утробно рыча. Классическая сцена «ребенок в беде». Черт.

Мой мозг заработал с холодной эффективностью менеджера, у которого горит квартальный отчет.

Я огляделся. Рядом с мусорным баком стояла пустая бутылка из-под вина. Тяжелая, из толстого зеленого стекла. Не меч, конечно, но в умелых руках... А мои руки были умелы в основном в обращении с клавиатурой и мышкой.

Тварь сделала еще шаг. Девочка всхлипнула.

«Черт с тобой, золотая рыбка», — подумал я, хватая бутылку за горлышко.

Я не стал орать «За Хоруса!» или что-то в этом духе. Я просто выскочил из-за бака и со всего размаху опустил «розочку» на шипастую башку монстра. Раздался глухой треск, и бутылка разлетелась на осколки.

Тварь взвизгнула, но не от боли, а скорее от неожиданности. И медленно повернула ко мне свою уродливую морду. В ее красных глазах не было ничего, кроме голодной ярости. Мой удар ее даже не поцарапал.

— План «В», как выяснилось, был не сильно лучше плана «А», — констатировал я вслух, медленно пятясь.

Тварь припала к земле, готовясь к прыжку. Я выставил перед собой руку с острым горлышком от бутылки, понимая всю тщетность этого жеста. Ну вот и все. Рестарт с банановой кожуры.

И в этот момент прямо над головой монстра вспыхнуло новое окно. Не синее, как мои. А ярко-красное.

[Цель: Человек. Уровень: 1.] [Статус: Небоевой. Угроза: Нулевая.] [Рекомендация: Игнорировать. Найти более питательную цель.]

Тварь моргнула. Посмотрела на меня. Снова на окошко. Потом опять на меня. В ее примитивном мозгу, очевидно, происходила борьба инстинкта с интерфейсом. И, к моему облегчению, интерфейс победил. Монстр фыркнул, презрительно дернул носом, развернулся и трусцой выбежал из переулка, видимо, в поисках кого-то с уровнем повыше и статусом поинтереснее.

Я несколько секунд тупо смотрел ему вслед, а потом медленно опустился на землю, чувствуя, как дрожат колени.

[Квест "Выжить!" завершен.] [Награда: Квест "Выжить еще 10 минут".] [Скрытое достижение разблокировано: "Глупость или отвага?"] [За нападение на противника, значительно превосходящего вас по силе, вы получаете +1 к Стойкости.]

Я посмотрел на девочку, которая все еще сидела в углу. Она посмотрела на меня.

— Ну что, мелкая, — выдохнул я. — Кажется, мы с тобой оба в категории «непитательная цель». И знаешь что? На сегодня это лучшее звание, на которое я мог рассчитывать.

Я сидел на грязной брусчатке, переводя дух и разглядывая системное уведомление. «+1 к Стойкости». Щедро. Еще пара таких встреч, и я, может быть, смогу пережить насморк, не умерев от осложнений. Прогресс налицо.

Девочка, тем временем, решила, что я, видимо, не собираюсь ее есть, и осторожно выбралась из-под бочки. Она подошла и села рядом со мной, прижимая к себе своего потрепанного медведя. Молча.

— И что мне с тобой делать? — спросил я скорее у себя, чем у нее. — В приют для потерявшихся детей отвести? Боюсь, он сейчас проходит срочную реорганизацию в фуршет для демонов.

Она молчала. Просто смотрела на меня большими серыми глазами. Так, понятно. В комплекте с квестом «Выжить» мне выдали немого и травмированного NPC-компаньона. Классический сценарный ход, чтобы вызвать у читателя... то есть, у меня... приступ сочувствия и ответственности. Не сработает. Я — циничный прагматик.

[Обнаружен временный спутник!] [Имя:???] [Уровень: 1] [Класс: Напуганный Ребенок] [Особые навыки: "Милые глазки" (пассивный, повышает шанс получения помощи от гуманоидных существ на 25%)]

— Ах ты ж... — Я уставился на системное окно, а потом на девочку. — Так это не просто так, это у тебя скилл такой? Читерство.

Она моргнула. Кажется, ее навык только что сработал. Я вздохнул. Ладно, бросить ее здесь — это подписать ей смертный приговор. А я, может, и циник, но не до такой степени. К тому же, кто знает, может, она — скрытый протагонист этой истории, а я просто ее первый сайдкик, который героически погибнет в конце первой арки, чтобы мотивировать ее на месть. Перспектива так себе.

— Хорошо, мелкая. План такой: сидим здесь, пока все не уляжется. Переулок тупиковый, незаметный. Шансы, что сюда еще кто-то сунется, невелики.

Словно в насмешку над моими словами, где-то совсем рядом раздался оглушительный треск, а затем грохот обваливающейся кладки. Стена дома, к которой примыкал наш переулок, содрогнулась. Сверху посыпалась пыль и мелкие камни.

[Обновление квеста "Выжить еще 10 минут"!] [Новое условие: Здание, в котором вы прячетесь, скоро обрушится.] [Рекомендуемое действие: Бежать.]

— Да что ж за день-то такой! — Я вскочил, хватая девочку за руку. — План Б! Срочно нужен план Б!

Единственным вариантом была та самая запертая дубовая дверь. Я снова подбежал к ней и дернул ручку. Заперто. Я навалился плечом — дверь даже не скрипнула. Крепкая, зараза. Средневековые технологии, чтоб их.

— Так, спокойно. Думай, как айтишник. Если прямой доступ закрыт, ищи бэкдор или уязвимость.

Я осмотрел дверь. Массивная, обитая железом. Замок — амбарный, внутренний. Никаких щелей. Никаких уязвимостей. Кроме одной. Прямо по центру двери было маленькое окошко для подачи еды, задвинутое изнутри на тяжелый засов.

Я заглянул в щель между досками. Внутри было темно и тихо.

— Эй! Есть кто живой? — крикнул я, приложив ладони ко рту. — Откройте! Тут ребенок! И один очень ценный специалист широкого профиля, который не хочет становиться отбивной!

Ответа не было. Снаружи снова громыхнуло. Стена пошла трещинами.

— Ладно, — пробормотал я. — План В. Взлом.

Я вытащил из кармана несуществующие три медяка, мысленно превратил их в отмычки и... понял, что я понятия не имею, как взламывать замки. Мой максимум — это скрепкой вскрыть замок на почтовом ящике. И то не с первого раза.

[Внимание! Вы пытаетесь применить несуществующий навык "Взлом".] [Для изучения навыка требуется: Учебник (1 шт.) или Учитель (1 шт.).] [У вас нет ни того, ни другого.] [Рекомендация: Попробуйте что-нибудь другое.]

— Спасибо за совет, Капитан Очевидность, — прошипел я в адрес невидимого интерфейса.

Отчаяние — отличный мотиватор. Я отошел на пару шагов, разбежался и со всей дури врезал по двери ногой. Результат был предсказуем: дверь осталась невредимой, а вот нога запротестовала острой болью.

[Вы получили 2 ед. урона (дробящий).] [Ваше ОЗ: 98/100] [Получено скрытое достижение: "Воин комнатный".] [Описание: Вы атаковали неодушевленный предмет и проиграли.]

Я запрыгал на одной ноге, изрыгая проклятия, которые заставили бы покраснеть бывалого боцмана. Девочка смотрела на меня с нечитаемым выражением лица. Кажется, в ее глазах промелькнуло что-то похожее на жалость.

И тут она отпустила мою руку, подошла к двери, подняла свой крошечный кулачок и тихонько постучала. Три раза. Тук. Тук. Тук.

С той стороны послышался скрип сдвигаемого засова. Маленькое окошко в двери открылось, и в проеме показались два испуганных глаза.

— Пароль? — прошептал сиплый мужской голос.

Девочка молча показала ему своего плюшевого мишку.

Глаза в окошке расширились. Послышался грохот отодвигаемых засовов, и через секунду массивная дверь со скрипом отворилась, впуская нас в спасительную темноту.

Я стоял, разинув рот, и смотрел то на девочку, то на ее медведя.

[Навык спутника "Милые глазки" эволюционировал!] [Новый навык: "Плюшевый ключ" (активный). Позволяет открывать любые двери, если за ними есть кто-то, у кого было детство.]

— Я в этом мире ничего не понимаю, — честно признался я, шагая через порог. И, кажется, это было самое мудрое, что я сказал за весь день.

Дверь за нами захлопнулась с глухим стуком, отрезая рев и грохот внешнего мира. Несколько тяжелых засовов с лязгом встали на свои места. Мы оказались в почти полной темноте, пахнущей пылью, прокисшим пивом и страхом. Единственным источником света была тусклая масляная лампа, стоявшая на бочке в дальнем углу.

— Спасибо, — сказал я в сторону силуэта, который нас впустил. — Вы буквально спасли...

— Тихо, — прошипел силуэт. Голос принадлежал мужчине, и в нем дребезжали стальные нотки паники. Он подошел ближе, и свет лампы выхватил из мрака его лицо — худой, небритый мужик лет сорока в заляпанном фартуке трактирщика. В руках он сжимал внушительного вида кочергу. — Сначала проверка.

Он обошел меня, настороженно принюхиваясь, словно я был подозрительным куском мяса.

— Не одержимый, — констатировал он. — Глаза не светятся, клыков нет. Уже хорошо. А теперь главный вопрос. — Он прищурился и ткнул кочергой в сторону девочки. — Откуда она знает про «Медвежий стук»? Это пароль для своих.

Я посмотрел на девочку. Она невозмутимо смотрела на трактирщика, прижимая к себе своего плюшевого сообщника.

— Послушайте, я понятия не имею, — честно ответил я. — Я нашел ее в переулке за пять минут до того, как она открыла вашу дверь. Может, у нее феноменальная интуиция? Или медведь — артефакт связи гильдии выживших?

Трактирщик хмыкнул, но кочергу опустил. Его взгляд смягчился, когда он посмотрел на девочку.

— Лили? Это ты? — тихо спросил он. Девочка едва заметно кивнула. — Я думал, твой отец... когда рынок накрыло...

Он не договорил, тяжело вздохнув. Понятно. Кажется, мой случайный NPC-компаньон оказался не таким уж и случайным.

[Информация о спутнике обновлена!] [Имя: Лили] [Статус: Сирота] [Лояльность к вам: +10 (за спасение от гончей)]

«Отлично, теперь у меня есть очки лояльности с ребенком. Можно будет потом обменять их на что? Нарисует мне кривой цветочек?» — саркастически подумал я.

— Можете остаться, — наконец решил трактирщик, обращаясь уже ко мне. — Меня зовут Ганс. Это мой погреб. Пока что самое безопасное место в городе. Но еды мало, так что каждый сам за себя. Понял?

— Кристально, — кивнул я. — Правила постапокалипсиса, глава первая. Я читал.

Ганс провел нас вглубь погреба. Здесь, между бочек и стеллажей с бутылками, сидело еще человек пять. Мрачная компания: двое здоровенных грузчиков с испуганными глазами, старушка, которая что-то бормотала себе под нос, и молодая женщина, крепко обнимавшая саму себя. Все они посмотрели на нас с плохо скрываемым недовольством. Новые рты.

[Вы вошли во временную безопасную зону: Погреб «Хмельной кабан».] [Эффекты зоны: Демоны не могут учуять вас. Прямой штурм маловероятен.] [Внимание! Стабильность зоны нарушена. Расчетное время до обрушения здания: 1 час 48 минут.]

— «Маловероятен»? — пробормотал я себе под нос. — Какое обнадеживающее слово. И что значит «обрушение»?

Я сел на пол, прислонившись к холодной каменной стене, и усадил Лили рядом. Она тут же свернулась калачиком и, кажется, задремала. Удивительная детская способность отключаться посреди конца света. Я бы тоже не отказался.

Мой взгляд упал на мою руку. Та самая, которой я бил тварь бутылкой. На костяшках виднелась пара свежих царапин. И что-то было не так. Царапины... светились. Едва заметным, пульсирующим фиолетовым светом.

[Внимание! Вы были инфицированы Скверной Хаоса (малая форма).] [Эффект: Постепенное снижение максимального запаса ОЗ (-1% в час).] [Скрытый эффект:???] [Для излечения требуется: Слабое зелье очищения, заклинание "Малое исцеление" (ранг 1) или ампутация конечности.]

Я тупо смотрел на уведомление, потом на свою руку. Ампутация? Серьезно? Это что, единственный вариант для «Случайного Прохожего» без аптечки? Я же не ящерица, новая не отрастет!

Я попытался скрыть руку, но было поздно. Один из грузчиков, здоровенный мужик с лицом, которое могло бы останавливать часы, заметил свечение.

— Эй, — пробасил он, поднимаясь на ноги. — А это у тебя что такое?

Все взгляды тут же устремились на меня. В воздухе повисло напряжение.

— Татуировка, — брякнул я первое, что пришло в голову. — В темноте светится. Модно.

Мужик не оценил шутку. Он сделал шаг ко мне, его приятель встал рядом, перекрывая мне путь к отступлению.

— Я знаю, что это, — прошипела женщина, до этого сидевшая тихо. — Это метка Хаоса. Он заражен! Скоро он превратится в тварь и сожрет нас всех!

Паника — штука заразная. В глазах остальных выживших я мгновенно превратился из сомнительного спасителя в бомбу с часовым механизмом. Ганс снова схватился за кочергу, хотя и с явной неохотой.

— Выгоните его! — взвизгнула женщина.

Здоровяк угрожающе хрустнул костяшками.

— Выкладывай все, что у тебя есть, и проваливай, — прорычал он. — Может, тогда мы оставим тебя в покое.

Я медленно поднялся на ноги, выставляя перед собой ладони.

— Спокойно, ребята. Давайте не будем делать резких движений. У меня ничего нет. Пакет «Случайный Прохожий», помните?

[Активирован социальный конфликт!] [Ваша характеристика "Харизма": 5 (Уровень: "Неловкое молчание на вечеринке")] [Шанс на успешное убеждение: 3%]

— Кажется, переговоры — не мой конек, — пробормотал я, когда здоровяк замахнулся своим кулаком размером с мою голову.

Что ж, похоже, квест «Выжить еще 10 минут» снова обновился. И на этот раз враги были не снаружи, а внутри.

Кулак здоровяка летел в мою сторону с грацией и скоростью товарного поезда. Времени на раздумья не было, поэтому я сделал то, что умел лучше всего — споткнулся. Моя нога, все еще ноющая после героической битвы с дверью, подвернулась, и я рухнул на задницу. Кулак со свистом пронесся там, где секунду назад была моя голова, и с сочным хрустом врезался в деревянный стеллаж за моей спиной. Бутылки зазвенели, а здоровяк взвыл, тряся поврежденной рукой.

[Вы уклонились от силовой атаки!] [Получено скрытое достижение: "Мастер пьяного уворота".] [Ваш навык "Удача" повышен на 1.]

— Везение — это тоже навык, — пробормотал я, отползая назад. — И, кажется, единственный, который у меня есть.

Второй грузчик, видя неудачу товарища, решил не рисковать и схватил пустую пивную кружку со стола. Ганс, трактирщик, колебался, но паникующая женщина подталкивала его в спину, шипя: «Делай что-нибудь! Он нас всех убьет!»

Я уперся спиной в холодную стену. Тупик. Шанс на убеждение — 3%. Шанс победить в драке — еще меньше. Мозг, привыкший решать проблемы в рамках четких систем, лихорадочно перебирал варианты. Если не можешь выиграть по правилам, меняй правила. Если не можешь убедить, запугай.

Я перестал отползать. Вместо этого я медленно, даже демонстративно, поднял свою светящуюся руку и начал ее разглядывать с неподдельным научным интересом.

— Хм. Любопытно, — произнес я вслух, достаточно громко, чтобы все слышали. Мой голос был спокоен, даже немного скучающ. — Пульсация учащается. Кажется, первая стадия адаптации подходит к концу.

Нападавшие замерли. Они ожидали мольбы, криков, паники. А получили лекцию по демонологии от первого лица.

— Что... что он несет? — нервно спросил второй грузчик, сжимая кружку.

Я проигнорировал его и уставился в пустоту перед собой, словно читая невидимое системное окно.

— Так, посмотрим... «Симптомы перехода во вторую стадию: неконтролируемый рост мышечной массы, регенерация, обострение чувства голода». Ага, вот оно. «Побочные эффекты: возможна потеря самоконтроля и агрессия по отношению к ближайшим источникам биомассы». Звучит... многообещающе.

Я перевел взгляд на здоровяка, который все еще баюкал свою руку.

— «Биомасса», — повторил я задумчиво, облизнув губы. — Интересно, сколько ее в тебе? Килограммов сто двадцать? Сто тридцать? Должно хватить на первое время.

Эффект был мгновенным. Уверенность на их лицах сменилась сомнением, а затем и страхом. Одно дело — избить зараженного бедолагу. Совсем другое — когда этот бедолага с энтузиазмом обсуждает их в качестве своего будущего обеда. Мой 3% шанс на убеждение, может, и был ничтожен, но блеф, подкрепленный светящейся рукой и полным отсутствием страха, работал на все сто.

— Он... он с ума сошел, — пролепетала женщина.

— Хуже, — прорычал я, медленно поднимаясь на ноги. Я позволил фиолетовому свету от руки осветить мое лицо снизу, придавая ему, как я надеялся, зловещий вид. — Я прихожу в себя.

Я сделал шаг вперед. Они инстинктивно попятились. Победа была близка. Я уже представлял, как они в ужасе расступаются, а я спокойно ухожу в закат... ну, или в другой угол погреба.

И тут весь мой блеф разрушил тихий детский голос.

— Неправда.

Я замер. Все посмотрели на Лили. Она встала, подошла ко мне, взяла мою светящуюся руку в свои маленькие ладошки и посмотрела на остальных.

— Ему не больно, — заявила она с абсолютной уверенностью. — И он не злой. Он теплый.

Она прижалась щекой к моей зараженной руке. Фиолетовое свечение окутало ее лицо, но она даже не моргнула.

В погребе повисла оглушительная тишина. Весь мой тщательно выстроенный образ кровожадного мутанта рассыпался в прах от одного прикосновения ребенка. Здоровяк посмотрел на своего друга. Трактирщик опустил кочергу. Их страх никуда не делся, но теперь он был смешан с полным недоумением.

[Эффект навыка спутника "Милые глазки" применен к группе враждебных NPC!] [Статус группы изменен с "Агрессия" на "Замешательство".] [Шанс на успешное убеждение временно повышен до 45%.]

Я мысленно вознес хвалу всем богам рандома и маленьким девочкам с читерскими скиллами.

— Видите? — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал мягко и миролюбиво. — Это не зараза. Это... защитная реакция организма. На стресс. Светится, чтобы отпугивать хищников. Как светлячок.

Это была самая идиотская ложь, которую я когда-либо произносил, но на фоне всего произошедшего она прозвучала почти правдоподобно.

И в этот момент сверху раздался оглушительный треск. Потолок погреба пошел глубокими трещинами, и сквозь них пробился багровый свет пожаров.

[Внимание! Стабильность зоны "Погреб «Хмельной кабан»" упала до критической отметки!] [Обрушение через: 5... 4... 3...]

— Кажется, у нас появились проблемы поважнее моих светящихся рук! — крикнул я, хватая Лили в охапку. — Бежим!

Но бежать было уже некуда. Потолок рухнул, погребая нас под тоннами камня, дерева и пыли.

Последнее, что я помню — это грохот и мир, превращающийся в пыль. А потом — ничего. Просто вязкая, тяжелая темнота, наполненная болью. Моя голова гудела, словно по ней проехался чугунный колокол, а на груди лежало что-то неимоверно тяжелое.

Я попытался вздохнуть, но в легкие вместо воздуха попала едкая каменная крошка. Закашлявшись, я почувствовал, как каждый мускул в теле отзывается острой болью.

[Вы получили 45 ед. урона (дробящий, удушающий).] [Ваше ОЗ: 53/100] [Внимание! Вы находитесь под завалом.] [Накладывается негативный эффект: "Нехватка воздуха". Расчетное время до асфиксии: 38 минут.] [Новый квест: "Дышите глубже!". Найдите выход, пока не закончился кислород.] [Награда: Возможность дышать дальше.] [Штраф за провал: См. название эффекта.]

— Система, твой черный юмор когда-нибудь меня доконает, — прохрипел я в пустоту.

Я пошевелился и понял, что на мне лежит массивная потолочная балка. Она придавила меня к полу, но, по счастливой случайности, образовала небольшой треугольник жизни, защитив от основной массы обломков. И в этом же треугольнике, прижавшись ко мне, тихо дышала Лили. Жива. Я инстинктивно прикрыл ее собой в момент обрушения, и это, кажется, спасло ей жизнь.

[Лояльность спутника "Лили" повышена на 20. (Причина: Вы — отличный живой щит)]

«Хоть какая-то польза от моего бренного тела», — подумал я.

Из темноты вокруг начали доноситься звуки. Сдавленный стон — кажется, один из грузчиков. Тихие всхлипы — та самая паникерша. И хриплый голос Ганса, трактирщика: — Все живы? Отзовитесь!

— Один почти живой и один целый здесь! — крикнул я. — Но мы под балкой.

— Меня... мою ногу зажало, — простонал здоровяк, который хотел разбить мне лицо. — Я ее не чувствую.

— Мы все умрем! Нас похоронило заживо! — завыла женщина.

— А ну, цыц! — рявкнул Ганс. — Паникой себе не поможешь. Нужно искать выход.

Легко сказать. Мы были в нескольких метрах под землей, под тоннами камня. Шансов выбраться самостоятельно — ноль. Оставалось только ждать спасателей, которые, скорее всего, были заняты спасением самих себя. А у нас было всего 38 минут кислорода. Таймер тикал.

И тут я заметил кое-что странное. В абсолютной темноте моя зараженная рука не просто светилась. Она сияла. Яркий, фиолетовый свет пульсировал в такт моему сердцу, освещая небольшое пространство вокруг нас. Лили во сне прижималась к ней, словно к ночнику.

Я сосредоточился на этом свете. На ощущении чужеродной энергии, текущей по моим венам. Что, если это не просто проклятие? Что, если это инструмент? Я представил, как эта энергия вырывается наружу, как она толкает, бьет...

[Ваша связь со Скверной Хаоса углубляется из-за стрессовой ситуации.] [Вы инстинктивно пытаетесь использовать энергию Скверны.] [Получен новый навык: "Импульс Хаоса" (Ур. 1)] [Описание: Высвобождает небольшой, неконтролируемый толчок кинетической энергии из выбранной конечности. Требует: 50 ОЗ. Внимание: использование может привести к непредсказуемым последствиям (вплоть до повторного обрушения или самопроизвольной ампутации).]

Я уставился на описание. 50 ОЗ. Это почти все, что у меня осталось. И «непредсказуемые последствия» звучали так, будто я играю в русскую рулетку с гранатой. Но с другой стороны... какой у нас был выбор? Задохнуться?

— Эй! — крикнул я. — Кажется, у меня есть идея. Очень плохая идея. Так что всем приготовиться.

— О чем ты? — недоверчиво спросил Ганс.

Я не ответил. Я аккуратно высвободил свою светящуюся руку, стараясь не разбудить Лили. Прикоснулся ладонью к массивной балке, которая держала на себе тонны камней над нами. Холодное, шершавое дерево.

«Ну, Система, не подведи. Дай мне хоть один шанс не быть самым банальным трупом в истории», — подумал я.

Я закрыл глаза, сконцентрировался и мысленно активировал навык.

[Активировать "Импульс Хаоса"? Да/Нет]

Мой палец завис над воображаемой кнопкой «Да». 3% на убеждение. 1% на выживание. Кажется, я начинаю привыкать к таким шансам.

— Да, — прошептал я.

Моя рука вспыхнула ослепительным фиолетовым светом. По венам пробежал ледяной холод, а затем — резкий толчок, словно отдача от дробовика. Балка над нами с оглушительным треском разлетелась в щепки.

На секунду наступила невесомость. А потом весь ад, который держала эта балка, обрушился на нас.

Мир взорвался фиолетовым светом, а потом сжался до одной-единственной точки — боли. Я ощутил, как меня подбрасывает, ударяет обо что-то твердое, а затем накрывает волной удушающей тяжести. Сознание мерцало, готовое погаснуть.

[ОЗ: 3/100] [Внимание! Критически низкий уровень здоровья! Активирован протокол "Последний шанс"!] [Вы получаете временный эффект: "Адреналиновый шок". Игнорирование боли и негативных статусов в течение 60 секунд.]

Шестьдесят секунд. Целая вечность, когда ты похоронен заживо.

Я открыл глаза. Вокруг была кромешная тьма, но моя рука... она больше не светилась. Она горела. Ровное, мощное фиолетовое пламя, которое ничего не жгло, но освещало все вокруг. И то, что я увидел, заставило меня забыть о боли и трех единицах здоровья.

Мы были живы. Все.

Мой «Импульс Хаоса» не просто сломал балку. Он сработал как направленный взрыв, расшвыряв тонны камня вверх и в стороны. Мы оказались на дне небольшой, шарообразной пещеры, выжженной в толще завала. Над головой, метрах в пяти, зияла рваная дыра, ведущая наверх, на улицы горящего города. Сквозь нее сыпался пепел и доносился далекий рев.

— Я... я жив? — прохрипел кто-то. Это был Ганс. Он сидел, приваленный парой досок, но выглядел целым. Здоровяк, который хотел меня убить, лежал неподалеку. Его нога была придавлена огромным валуном, и выглядело это очень плохо. Его приятель был без сознания, но дышал. Женщина рыдала, забившись в угол.

А Лили... она спала. Прямо у меня на руках, свернувшись калачиком, она просто спала, словно грохот обрушившегося здания был для нее колыбельной.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок": 45 секунд.]

— Вставать! Все, кто может, на ноги! — мой голос прозвучал неожиданно твердо и громко. Адреналин делал свое дело. — У нас есть выход!

Все взгляды устремились на меня. Точнее, на мою пылающую руку. Страх в их глазах никуда не делся, но теперь в нем была примесь... благоговения? Или, может, они просто решили, что спорить с парнем, который только что взорвал потолок силой мысли, — не лучшая идея.

— Туда! — я указал рукой на дыру наверху. — Лезем наверх! Быстро! Эта нора долго не простоит!

Ганс первым пришел в себя. Он выбрался из-под досок и помог подняться женщине.

— А как же мы? — простонал здоровяк, указывая на свою зажатую ногу. — Бросите нас тут?

Я посмотрел на него. На того, кто пять минут назад собирался размозжить мне череп. Мой внутренний циник громко аплодировал и предлагал помахать ему ручкой на прощание. Но потом мой взгляд упал на Лили. Что, если бы на его месте оказался я, а она смотрела бы на меня? Черт.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок": 28 секунд.]

— Никто никого не бросает, — процедил я. — Ганс, помоги его приятелю. Женщина, ищите веревки, тряпки, все, что можно связать!

Я подошел к валуну, придавившему ногу громилы. Камень был огромным, весом в несколько сотен килограммов. Сдвинуть его было нереально.

— Я... меня зовут Торк, — прохрипел здоровяк. — Прости, парень. Я думал... — Потом извинишься, — оборвал я его. — Если будет, перед кем.

Я уперся в камень обеими руками. Моя левая, обычная, тут же запротестовала. А правая, объятая фиолетовым пламенем, ощутила не холод камня, а... его структуру. Трещины, линии напряжения. Словно я видел его изнутри.

[Ваша связь со Скверной Хаоса позволяет вам чувствовать энтропию в неодушевленных объектах.] [Обнаружена точка структурной уязвимости.]

— Система, иногда ты бываешь на удивление полезной, — пробормотал я.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок": 10... 9... 8...]

Я приложил пылающую ладонь к найденной точке. — Сейчас будет больно, — предупредил я Торка. — И громко.

Я не стал использовать «Импульс». У меня не было на него здоровья. Я просто надавил, вливая в камень крохи той самой хаотической энергии. Раздался тихий треск, похожий на звук лопнувшего стекла. От моей ладони по валуну побежали фиолетовые трещины. Секунда — и он с глухим шорохом рассыпался в крупный песок.

Торк заорал — не от боли, а от шока. Все в пещере замерли, глядя на кучу фиолетово мерцающего гравия.

[Таймер эффекта "Адреналиновый шок" истек.]

И в тот же миг боль вернулась. С удесятеренной силой. Мои ноги подкосились, перед глазами поплыли черные пятна. Я рухнул на колени, тяжело дыша.

[ОЗ: 3/100. Эффект: "Истощение". Ваши характеристики временно снижены на 75%.]

— Он... он спас меня, — прошептал Торк, глядя на свою освобожденную, хоть и раздробленную ногу.

Ганс подбежал и подхватил меня под руку, не давая упасть окончательно. — Держись, парень. Как бы ты это ни делал, не время отключаться.

Он был прав. Сверху снова посыпались камни. Наша импровизированная пещера начала осыпаться.

— Лезем, — прохрипел я. — Я последний.

И они полезли. Ганс, закинув на плечо бесчувственного приятеля Торка. Торк, хромая и опираясь на стену. Истеричная женщина, которая теперь молчала и карабкалась с упорством паука.

Я остался внизу, держа на руках спящую Лили. Моя рука больше не пылала, лишь слабо светилась, как остывающий уголек. Сил не было даже на то, чтобы поднять голову.

Когда последний из них скрылся в дыре наверху, я понял, что на то, чтобы подняться самому, у меня просто не хватит сил.

— Ну вот и все, — прошептал я, прижимая к себе девочку. — Кажется, квест «Выжить» я все-таки провалил. На самом финише. Иронично.

И тут сверху спустилась веревка, связанная из обрывков одежды. — Эй, светлячок! — донесся сверху хриплый голос Торка. — Хватайся! Мы своих не бросаем. Я слышал, ты сам это сказал.

Я посмотрел на веревку, потом на Лили, потом на свои дрожащие руки. И впервые за все это время — улыбнулся. Кажется, мои 3% на убеждение только что превратились в 100% шанс на спасение.

Меня тащили. Это было первое, что я осознал, когда сознание нехотя вернулось в мое избитое тело. Кто-то закинул мою руку себе на плечо и практически волок, пока мои ноги заплетались по выщербленной брусчатке. Судя по габаритам и запаху пота, моим персональным транспортным средством выступал Торк.

— Легкий, зараза, — прохрипел он мне в ухо. — Как мешок с костями.

— Это потому, что я состою из чистого сарказма и плохих решений, — пробормотал я в ответ. — Они мало весят.

Мы выбрались. Мы стояли посреди того, что раньше было рыночной площадью. Теперь это был филиал ада на земле. Воздух был густым от дыма и пепла, а небо — цвета запекшейся крови. Вокруг высились остовы сгоревших зданий, а земля была усеяна телами — и людей, и демонических тварей. Где-то вдалеке все еще раздавались крики и рев, но здесь, в эпицентре разрушений, царила жуткая, неестественная тишина.

Наша группа выживших выглядела жалко. Ганс, опираясь на свою верную кочергу, осматривался с видом капитана, чей корабль только что пошел ко дну. Женщина, чьего имени я так и не узнал, сидела на обломке фонтана и раскачивалась взад-вперед, что-то бормоча. Второй грузчик, приятель Торка, пришел в себя и теперь тупо смотрел на свою сломанную руку. А Лили, которую я все еще умудрялся прижимать к себе, наконец проснулась и с детским любопытством разглядывала руины. Ни слез, ни страха. Кажется, ее психика просто решила, что все это — очень странный и громкий сон.

[Вы находитесь в зоне повышенной опасности: "Мертвое Сердце".] [Эффект зоны: Постоянный приток враждебных сущностей. Безопасных мест нет.] [Ваш статус: "Истощение". ОЗ: 3/100. Все характеристики снижены на 75%.] [Рекомендация Системы: Найдите тихое место и умрите. Это наиболее эффективный способ прекратить ваши страдания.]

— Оптимистично, как всегда, — прошипел я.

Торк аккуратно опустил меня на землю. Он посмотрел на мою безвольно висящую правую руку, которая теперь выглядела совершенно нормально, если не считать пары царапин. Затем он посмотрел мне в глаза.

— Я... — начал он, но запнулся. — Короче, я твой должник. Понял? Жизнь за ногу. Ну, или за то, что от нее осталось.

Он кивнул в сторону своей раздробленной конечности.

— Принято, — кивнул я. — Можешь звать меня своим кредитором. Проценты будут адские.

Ганс подошел к нам. — Мы не можем здесь оставаться. Они скоро вернутся. Патрули.

— И куда нам идти? — спросила женщина, впервые подав осмысленный голос. — Города больше нет.

— Есть одно место, — Ганс указал кочергой на холм, возвышавшийся над руинами. Там, сквозь дым, виднелись очертания большого каменного здания с уцелевшей колокольней. — Старый храм Всех Богов. Говорят, его построили на освященной земле. Стены зачарованы отпугивать зло. Если где-то и можно пережить эту ночь, то только там.

[Получен новый квест: "Дорога к храму".] [Цель: Добраться до храма Всех Богов на холме.] [Сложность: Невозможная.] [Награда: Шанс дожить до утра.] [Примечание: "Невозможная" — это не метафора. Удачи, глупцы.]

Я мысленно застонал. Система явно получала садистское удовольствие от происходящего.

— Это полтора километра через самый центр города, — скептически заметил Торк. — Через кишащие тварями улицы. Мы — калеки. А он, — Торк кивнул на меня, — вообще еле дышит.

— У нас есть другие варианты? — отрезал Ганс. — Сидеть здесь и ждать, пока нас сожрут?

Спорить было не о чем. Это был единственный план. Идиотский, самоубийственный, но план.

Я попытался встать, но ноги меня не держали. Дебафф «Истощение» — это вам не шутки. Я был бесполезен, как Wi-Fi в тайге.

— Я вас задерживаю, — констатировал я. — Оставьте меня. Возьмите девочку. — Заткнись, светлячок, — прорычал Торк. Он без лишних слов снова закинул мою руку себе на плечо. — Должники не раздают приказы. Ты пойдешь с нами, даже если мне придется тащить тебя на себе всю дорогу.

Я посмотрел на этого здоровяка. На Ганса, который уже проверял, насколько крепка его кочерга. На женщину, которая, вытерев слезы, встала и решительно кивнула. На Лили, которая взяла меня за палец свободной руки.

[Сформирована временная группа "Отряд обреченных".] [Вы были назначены лидером группы (по умолчанию, как единственный пользователь Системы).] [Получен временный навык лидера: "Последний довод". Один раз за квест вы можете отдать приказ, который будет выполнен любым членом группы без вопросов.]

«Лидер группы... Я себя-то вести не могу», — подумал я.

— Хорошо, — выдохнул я. — План такой. Двигаемся по переулкам. Медленно и тихо. Торк, ты — наш таран и мой личный костыль. Ганс — глаза и уши. Остальные — не отставать и не шуметь.

Они кивнули. Впервые за все это время мы были не просто толпой напуганных людей, а чем-то, что отдаленно напоминало команду.

Мы сделали первый шаг с площади в темный проулок. И тут же замерли. Из-за угла, в пятидесяти метрах от нас, показался патруль. Три уже знакомые мне гончие и одна тварь покрупнее — двуногий демон с крыльями, как у летучей мыши, и горящим хлыстом в руке.

Они нас еще не заметили. Но через пару секунд они повернут за угол, и тогда...

— Назад! — прошипел Ганс. Но было поздно. Позади нас, отрезая путь к отступлению, из другого переулка выползла еще одна группа тварей.

Мы были в ловушке. На открытом пространстве.

[Квест "Дорога к храму" обновлен.] [Текущая задача: Пережить следующие 30 секунд.]

Все посмотрели на меня. На своего новоиспеченного лидера с тремя очками здоровья и дебаффом на все характеристики. Они ждали чуда. Ждали еще одного фиолетового взрыва. А я мог предложить им только саркастическую эпитафию.

И тогда я посмотрел на Лили. Она не смотрела на демонов. Она смотрела на своего потрепанного плюшевого мишку. И что-то тихо ему шептала.

Ну вот и все. Приехали. Финальная остановка — «Площадь разорванной биомассы». Я висел на плече Торка, как мокрое полотенце, и наблюдал за приближением двух патрулей демонов с философским спокойствием человека, который уже смирился. Смерть от банановой кожуры была нелепой. Смерть в роли лидера отряда калек в осажденном городе, будучи съеденным адскими гончими, — это уже почти пафосно. Можно сказать, карьерный рост.

— Лидер, приказывай! — прорычал мне в ухо Торк. Его голос дрожал, но не от страха, а от напряжения. Он был готов броситься в безнадежный бой по первому моему слову.

Что я мог приказать? «Умрите с достоинством»? «Попробуйте их защекотать»? Мой хваленый навык «Последний довод» был бесполезен, когда любой довод сводился к тому, что нас сейчас превратят в фарш.

Демоны были уже в двадцати метрах. Крылатый офицер из первого патруля поднял свой огненный хлыст, явно собираясь отдать приказ атаковать. Я закрыл глаза.

И тут я услышал шепот Лили. Она не плакала, не кричала. Она серьезно и сосредоточенно что-то наговаривала своему плюшевому медведю. — Миша, — шептала она. — Они плохие. Они шумят и мешают спать. Сделай, чтобы они ушли.

Я бы усмехнулся, если бы мог. Детская наивность перед лицом армагеддона. Мило. И абсолютно бесполезно.

А потом у медведя загорелись глаза. Две маленькие пуговки вспыхнули тусклым, янтарным светом.

На секунду не произошло ничего. А потом крылатый демон, который уже замахнулся хлыстом, резко остановился. Он повернул голову не в нашу сторону, а в сторону второго патруля, который выходил из другого переулка. Его ноздри раздулись. Он издал короткое, гортанное рычание, полное территориальной ярости.

Вожак гончих из второго патруля ответил ему таким же злобным рыком. Они уставились друг на друга, полностью игнорируя нас — аппетитный фуршет из пяти с половиной калек.

[Навык предмета "Потрепанный Мишка" активирован: "Чей район?"] [Эффект: Все враждебные NPC с интеллектом ниже 20 в радиусе 50 метров воспринимают друг друга как конкурирующую стаю, вторгшуюся на их охотничьи угодья.] [Длительность: 90 секунд.] [Перезарядка: 24 часа.]

Я смотрел на системное окно, потом на медведя, потом снова на окно. Я. Ничего. Не понимаю. В этом мире.

Крылатый демон щелкнул хлыстом, но не по нам, а по ближайшей гончей из «вражеского» патруля. Та взвизгнула и вцепилась ему в ногу. И началось. Две группы демонов с первобытной яростью набросились друг на друга. Забыв о нас, о миссии, обо всем. Началась классическая разборка в стиле «стенка на стенку», только со слюнями, когтями и огненными хлыстами.

— Он... они дерутся между собой, — ошарашенно пробормотал Ганс.

— Не стойте столбом! — заорал я, приходя в себя. — Бежим! К храму! Пока они заняты выяснением, чьи тут тапки!

Торк отреагировал первым. Он рванул с места с такой скоростью, что я чуть не потерял свои последние три очка здоровья от перегрузки. Остальные, спотыкаясь, бросились за нами.

Мы неслись по пустым улицам, а за спиной у нас раздавались звуки эпической свалки. Я обернулся и увидел, как крылатый демон, потеряв крыло, яростно топчет одну из гончих. Кажется, у них там все серьезно.

— Твоя... мелкая... — выдохнул Торк на бегу. — Что это было? — Продвинутая психология, — ответил я. — И плюшевый артефакт класса «Легендарный». Не задавай вопросов, на которые я сам не знаю ответов.

Мы добежали до подножия холма, на котором стоял храм. Путь наверх представлял собой широкую каменную лестницу, частично заваленную обломками. Казалось, спасение было уже близко. Мы остановились, чтобы перевести дух.

— Получилось, — выдохнула женщина. — Мы смогли...

Она не договорила. Потому что с верхней ступени лестницы на нас кто-то посмотрел.