Кроличье сердце

– Ты больна?

Маленькая девочка разлепила сонные глаза. Она снова задремала, когда просила милостыню возле таверны тети Джетки. Единственного заведения в Понтоне, где у посетителей водились деньги.

Девочка подняла взгляд. Перед ней стоял грузный молодой мужчина в одеждах магической академии.

– Вот, возьми, – человек наклонился.

Он протянул кружку с исходящим паром напитком и половину мягкой булки, которые готовила в таверне.

В животе требовательно урчало, а рот наполнился слюной, но девочка помотала головой и втянула голову в плечи. Угощение она не взяла.

Из таверны появилась высокая девушка с седой прядью в волосах и направилась к ним. Тоже из академии. Она успела подойти, когда произошел слабый подземный толчок. Они были частым явлением в Кроунице, который построили поблизости от спящего вулкана.

Над головой малышки раздался треск ломаемого дерева.

Девушка с седой прядью резко прыгнула вперед и выдернула мелкую с крыльца. Верхняя балка старой холупы с грохотом упала на ступеньки. Девочка даже не поняла, насколько близко от нее прошла смерть. Зато она почувствовала от незнакомки приятный запах и крепко к ней прижалась. Прямо как к маме, когда та еще была жива.

Девушка с седой прядью не дала насладиться теплом и, оторвав мелкую от себя, посадила ее на старую бочку. Она спросила про родителей, но малышка обиделась и не стала отвечать.

Толстый маг снова предложил взять булку.

– Это вкусно, попробуй.

– У меня холдянка, – пискнула малышка. – Нельзя есть и пить. Я скоро умру.

Девушка с седой прядью вздохнула. Слова прозвучали по-взрослому.

– Кушай, я целитель и могу помочь, – улыбнулся толстяк и протянул еду.

Девочка жадно впилась зубами в румяный бок выпечки. Вкусно! Булка прямо таяла во рту.

Толстяк и девушка с седой прядью начали спорить и ругаться. Но мелкая их не слушала, поскольку была увлечена булкой и горячим напитком.

Между делом толстяк вытер у девочки сопли тряпочкой и сунул ей в нос деревянную палочку. Малышка ничего толком не поняла. В какой-то момент маг грубо открыл ей рот и влил туда темную жидкость из пузырька. Мерзкое питье горчило, а еще щипало рот. Девочка выпучила глаза, а потом резко дернулась и соскочила с бочки. Она выплюнула остатки дряни, которую не успела проглотить и побежала прочь от толстого мага.

Какая гадость! Мелкая остановилась возле покосившегося домика из гнилых досок и закашлялась. Таверна осталась позади, вместе с магом, девушкой с седой прядью, пьяными мужиками, а еще вредными тетками, что щипали куриц прямо на причале.

В домике раздался детский плачь, и ласковый усталый голос. Здесь жила Мильна. Хорошая женщина, видимо болезнь не миновала их маленькую семью. Жалко будет, если ее дочь умрет, девочка любила с ней играть.

Мелкая сделала еще пару шагов и закашлялась. Заболел живот. Она рухнула на выщербленные от времени и грубой обуви камни, содрогаясь от приступов. На мостовую прибрежного района полетели капли крови и остатки недавней трапезы. Мимо прошла пьяная компания. Один из мужиков ногой оттолкнул девочку с дороги.

– Прибери за собой, загадила все, – пролепетал пьяница, даже не остановившись.

Девочка плюнула им в след и заползла в небольшой проход между лачугами. Здесь валялся всякий хлам, тряпье, рыбьи потроха, обломки ящиков и бочек. Она сунула руку под широкую доску, и детское лицо стало сосредоточенным. Через пару секунд из дыры раздался писк. Повезло, в ловушку угодила крыса.

Мелкая ловко вскрыла грызуну горло осколком разбитого стекла и жадно вдохнула воздух. Она прикрыла глаза, чувствуя, как в тело проникает немного силы. Девочка посидела так несколько секунд, а затем повесила мертвую крысу на пояс. Она углубилась еще дальше в проход и присела на корточки рядом с небольшой клеткой.

– Как ты тут без меня, Хвостик?

Белый кролик внутри смешно дернул носиком и встал на задние лапки.

– Голодный? Вот держи.

Девочка достала из кармана остатки булки и протянула кролику.

Хвостик набросился на угощение.

– Прости, в следующий раз я принесу морковки или капусты. Что-то мне плохо сегодня.

Мелкая шмыгнула носом и размазала по щеке красные сопли. Нужно найти еще пару крыс. Одной было не достаточно.

Вдруг сзади раздался треск ломаемой доски и приглушенное тканью ругательство.

Девочка обернулась и увидела в проходе силуэт мужчины в темной одежде кровавого мага. Солдат и убийца на службе у Иверийской короны. Стязателей боялись, и бабушка наказывала девочке держаться от них подальше. Поэтому она зажала ладошками рот и прижалась к стене. Мрак неосвещенного прохода должен был скрыть ее от страшного мага.

– Не прячься, я тебя чувствую, – раздался раздраженный голос.

Стязатель протиснулся в проход и немного приблизился к девочке.

– Ты знакома с Юной Горст?

Мелкая замотала головой и испуганно сжалась в комок. Страшные глаза мага блестели над высоким воротником.

– Кто это?

– Девушка с белой прядью в волосах. Ты обнимала ее возле таверны.

– У меня холдянка, дядя стязатель, – шмыгнула носом мелкая. – Я хотела, чтобы маги меня вылечили.

Мужчина кивнул. Просто случайная встреча. Девочка не имеет отношения к Юне Горст. Он собирался уходить, но внезапно почувствовал запах крови и следы запрещенной магии.

Глаза стязателя сощурились, и он внимательно посмотрел на малышку. Заметил у нее на поясе дохлую крысу.

– Что ты делала с ней?

Девочка хлюпнула носом.

– Поймала в ловушку. Она у вас под ногами.

Кровавый маг опустил взгляд. Мелкая не раздумывая схватила клетку и резво побежала к противоположному выходу из переулка. Она словно горная коза скакала по нагромождению храма в противоположную от мага сторону.

Мужчина потрясенно смотрел, как от него удирает больной ребенок. Откуда столько прыти и энергии? Неужели девочка смогла открыть первый порядок кровавой магии? Но как?

Стязатель пошел следом за беглянкой. С непонятной ситуацией хотелось разобраться. Уже почти ночь, Юна Горст наверняка направится в академию и никуда от него не денется.

Кровавый маг вывалился из прохода и едва не упал на мостовую, провалившись в гнилое нутро ящика. От встряски из-под воротника вырвался зеленый тиаль Ревда. Он не упал на грязные камни, только благодаря прикрепленной цепочке. Кровавый маг выругался и спрятал артефакт обратно. Девочка успела оторваться, но не скрылась из вида, и стязатель двинулся за ней следом.

Мужчина не любил этот район Кроуница. Пропахший рыбой и нечистотами Понтон. Обитель обездоленных, что живут на побережье в халупах и хижинах из всякого хлама. Место, где живут лентяи и трусы.

Встреченные на улице оборванцы не обращали внимания на бегущую девочку, но шарахались в стороны, едва заметив форму стязателя.

Кровавый маг просто проходил мимо. Ему не было дела до пьяниц и бедняков. Гораздо интересней выглядел торговец оружием, с которым встречалась Юна. Но он никуда не денется.

Девочка прошла мимо еще двух холуп и резко завернула в хижину, которую соорудили из кормы рыбацкой яхты. Стязатель остановился возле этого подобия дома, украшенного прогнившими сетями, и вздохнул. Изнутри доносилась гортанная речь и веселый смех. Оставалась надежда что, эти люди испугаются формы и не станут делать глупостей.

Кровавый маг поднялся по ступенькам и шагнул в приоткрытую дверь. Бедную комнату, пропахшую тухлой рыбой, едва освещал огонь масляного фонаря. Скудная обстановка, горы тряпья по углам, треснутая печка, грязная постель, шкаф и стол со стульями. Небогатая и даже бедная обстановка. Зато на столе неожиданно оказалось много всякой еды и выпивки. И не сивуха с рыбой, а нормальное вино. Богатый стол портила только полупустая тарелка с бобами. Самая дешевая и доступная еда в Понтоне после морепродуктов.

Вокруг еды, на стульях сидели трое пьяных мужчин. Один из них поднялся на ноги и недовольно уставился на стязателя.

– Ты еще кто такой?

Кровавый маг быстро оценил хозяина лачуги. Сильный мужчина. На плечах накинута шипастая куртка, бритая наголо голова блестит в свете тусклого фонаря. В левой ладони он удерживал рукоять длинного ножа. Правая рука хозяина жилища заканчивалась культей.

Его товарищи тоже поднялись из-за стола и вооружились табуретами, на которых сидели. Девочка осталась для них незамеченной. Стязатель видел, как она крадется вдоль стены к неприметной двери за спинами мужчин. К бандитам завела. Сообразительная малышка.

Стязатель ухмыльнулся, но из-за поднятого воротника его улыбку никто не увидел. В том, что трое мужчин являются работниками ножа и топора он не сомневался. Лихой вид и богатый стол в Понтоне говорили о многом. Наверняка отмечают удачное дело.

– Отвечай на вопрос! Я тебе сейчас тово-етово… – замахнулся ножом однорукий.

Стязатель поднял ладонь и продемонстрировал перчатку с изображением короны. Пусть местные власти разбираются с преступностью, он здесь по другому поводу.

– И дальше что? – спросил однорукий.

Хмель в голове не позволял ему оценить ситуацию и лишил страха.

– Я пройду туда и заберу ребенка, – сказал кровавый маг, показывая в угол комнаты.

Бандиты проследили за жестом и уставились на девочку, которая уже открывала дверь.

– Ой, – пискнула мелкая, и сиганула на улицу.

– Хватай ее! – рявкнул однорукий, а в следующий миг кожаная перчатка с рисунком Иверийской короны встретилась с его лицом.

Конкуренция стязателю не нужна.

Предводитель банды улетел в угол с грязным тряпьем, а его товарищи бросились в атаку, замахнувшись табуретками. Одного из них кровавый маг ударил пальцами в глаза, а второму нанес мощный толчок ногой в грудь.

Мужики оказались крепкими и безрассудными. Вместо того, чтобы сбежать, они быстро оправились от первых ударов, а потом снова бросились на мага.

– Eman michi”tum del Rewd – шепотом закончил мысленное воззвание стязатель.

Все трое бандитов дернулись и упали на пол, схватившись за животы. Бобы в их желудках немного проросли, даря незабываемые ощущения. Не умрут, но пару дней пострадать придется. Нечего было экономить и брать дешевую жратву.

Кровавый маг перешагнул через однорукого и быстро пересек комнату. Он вышел через дверь вслед за девочкой и выругался. Улица была пуста.

Мелкая прижалась к стене двухэтажного дома и зажала ладошкой рот, приглушая кашель. Дом плохих людей был совсем рядом, а значит, и стязатель тоже. Бандиты не смогут остановить его, хорошо, если немного задержат. Жалости к ним девочка не испытывала. Ее не хватает и на хороших людей.

Мелкая отдышалась и прошла немного дальше по улице. Она тянулась от пристани и вела глубже в город. Девочка прошла мимо пары домов и зашла в разрушенную хижину. От нее остались только стены. Потолок рухнул еще пару несколько лет назад.

Малышка прошла в дальнюю часть комнаты и поставила клетку с кроликом на пол. Хвостик равнодушно отнесся к пробежке. Он деловито обнюхивал сгнившие доски.

Девочка взялась за старую дверь, которая валялась среди прочего хлама и оттащила ее в сторону. Открылся спуск в подвал, куда вела каменная лестница, построенная задолго до появления здесь хижины.

Девочка подняла клетку и спустилась вниз. В подвале было темно и ей пришлось разжигать масляный фонарь, за которым не уследил один из рыбаков на причале. Когда тусклый огонек вспыхнул и забился за стеклом, мрак отступил.

Подвал представлял собой вытянутое помещение с каменными стенами и потолком. У дальней стены стояла статуя мужчины с песочными часами в руках. Девочка надела ему рогатый шлем, который нашла на одной из помоек в богатом районе Кроуница. Получилась статуя кровавого бога Толмунда.

Малышка втайне молилась ему, и когда никто не видит, использовала запрещенную магию. Она научилась воззваниям у ведьмы с горы. Бабушка Чахи обменивала у нее живых крыс на неувядающие цветы, которые быстро раскупали на рынке. Специально ведьма не учила девочку заклинаниям, но она часто задерживалась в хижине. Гладила смешного кота с паучьими лапками и запоминала воззвания, которые произносила Чахи. А со временем начала их повторять. Поначалу ничего не происходило, а потом появилась магия. После нее всегда приходила слабость.

Когда ведьма догадалась о способностях мелкой крысоловки, она согласилась ее учить, но вскоре погибла. Девочке пришлось осваивать магию самой. Со слабостью она научилась справляться при помощи убитых крыс. Малышка поглощала их энергию из крови и научилась делиться ей с Хвостиком. Девочка нашла раненого кролика в лесу у академии магов и выходила.

Мелкая поставила клетку возле статуи, а сама села на колени и зашептала молитву Толмунду. Она сама ее придумала и каждый день просила бога забрать холдянку.

Сзади раздалось ругательство, которое сменилось тихими шагами. Нашел.

Стязатель спустился в подвал и недоуменно уставился на статую в рогатом шлеме. Возле нее стоял тлеющий фонарь и клетка с кроликом. Кровавый маг прорычал проклятие и направился в дальнюю часть комнаты, когда из-за кучи мусора к нему под ноги бросилась юркая тень.

Мужчина ощутил укол, а затем ударил ногой и отшатнулся.

Девочку отбросило к статуе. Она упала рядом с клеткой, сжимая в руках осколок бутылки.

Стязатель опустил взгляд и потрясенно смотрел на свою ногу. На месте пореза из крови выросла роза. Он не знал такого воззвания, поэтому быстро отрезал цветок ножом и отбросил его в сторону. Почувствовал легкую слабость.

Кровавый маг быстро приблизился к девочке и поднял ее худое тело в воздух, ухватив за платье на груди. Пришлось отобрать у мелкой осколок бутылки, чтобы осмотреть ее руки на наличие последствий запретной магии. Несколько мелких вен оказались черными.

Стязатель поднял удивленный взгляд и посмотрел девочке в глаза.

– Какой у тебя порядок? Кто тебя учил?

– Пусти! – пропищала мелкая, дрыгая ногами.

Пришлось тряхнуть ее, чтобы успокоилась.

– Кто тебя учил? Где ты узнала воззвания? – потребовал ответа стязатель.

– У ведьмы на горе, – всхлипнув, ответила девочка.

Она закашлялась, и мужчине пришлось отпустить ее, чтобы на одежду не попали капли крови. Стязателю не хотелось скрываться от горожан и порождать новые слухи в городе. Еще он слышал про безумную Чахи. Знал, что ведьма погибла.

– У тебя есть родители? – неожиданно для себя спросил стязатель.

– Нет.

Мелкая снова зашлась кашлем.

Кровавый маг задумался. Перед ним умирающий от холдянки ребенок, который освоил кровавую магию. Видимо малышка поддерживала себе воззваниями жизнь, но сила Толмунда не может лечить, а способна лишь продлевать мучения.

Стязатель вздохнул и наклонился к девочке. Нужно избавить мир от кровавого мага.

– Сейчас ты уснешь, и все будет хорошо.

– Подождите, дядя стязатель, – прохрипела девочка. – Вы можете позаботиться о моем друге, когда я умру?

Кровавый маг снова вздохнул. Совсем как взрослая. Ее не обманешь.

Мелкая сунула руку в клетку и достала кролика.

– Это Хвостик, присмотрите за ним, пожалуйста…

Стязатель отшатнулся, словно перед ним был создатель ордена Крона, а не милая зверушка. Он мимолетно посмотрел на лицо бородатой статуи с часами в руках. Какое интересное совпадение, спустя столько лет…

Девочка потеряла сознание и уткнулась в грязный пол лицом. Ей же лучше, смерть будет безболезненной.

Стязатель поднял руку и начал читать воззвание, но прервал его и посмотрел на кролика.

Такой же, как тогда, в Иверийском замке. Кровавый маг тогда был на особом счету и служил последним потомкам великой династии. Королева Лауна попросила его позаботиться о Хвостике. Стязатель исполнил просьбу, но не смог сохранить жизнь самой королеве. Теперь история повторялась. Хозяйке суждено погибнуть, а питомец будет жить, если он сможет о нем позаботиться. Волен ли простой кровавый маг, скованный служебным обетом, принять другое решение?

Через пару минут стязатель поднялся из подвала с девочкой на руках. За пазухой у него сидел притихший кролик. Когда мужчина перешагивал сгнившую балку, мелкая завозилась и открыла глаза. Она протянула слабую ручку с красными пятнами болезни и коснулась серебристых бакенбард кровавого мага.

– Где Хвостик? – спросила девочка.

– Он спит, – ответил стязатель.

Малышка захлопала глазами.

– Значит, вы позаботитесь о нем? – спросила она с надеждой.

– Нет, – проворчал стязатель. – Скоро у тебя будет новый дом. Сама ухаживай за этим комком шерсти, девочка.

– Правда? – спросила мелкая и прикрыла глаза. – Спасибо вам. И меня Луна зовут. А у вас есть имя?

– Спи Луна, – прошептал кровавый маг. – Я Жорхе.

– Не самое хорошее имя… – произнесла девочка и, прижавшись к кровавому магу, уснула.

Стязатель впервые за последнее время улыбнулся. Наглая, это хорошо. Поможет в будущем. Он вышел на улицу и направился в сторону особняка префекта. Предстоял серьезный разговор с местным властителем. Кровавым магам не положена семья, но официально ее и не будет. Девочке нужен целитель, а потом она станет одной из стязателей и обретет дом в пенте Толмунда.