Кротовина

Артём опять убежал от своих сверстников в городской парк, где можно было спрятаться за деревьями и побыть одному и где никто его не будет дразнить за заостренные уши и белые, почти как у альбиноса, волосы. Сейчас, после нелегкого дня мальчишке нужно было только укромное место и покой. Под его глазом начинал набухать красный подтёк, а губы были разбиты в кровь. Артём был подростком лет четырнадцати — в том возрасте, когда эмоции преобладают над разумным поведением и обиды воспринимаются наиболее остро.

В глубине парка находилась старая беседка, заросшая кустарником. Как-то Артём нашёл её после очередной неудачной драки, и теперь она была одновременно его тайным убежищем и местом силы. Мальчик привычно присел на подгнившую от времени лавочку и закрыл глаза. Теперь под шум листвы деревьев Артём без помех мог отдаться своим мечтам о том, как он победит всех врагов, или о том, как он вырастет и станет богатым и знаменитым… Артём любил мечтать. Всю свою короткую сознательную жизнь он провел в детском доме, и судьба его была незавидна. Ещё и эта причудливая внешность...

Неожиданно рядом послышался шорох — парень открыл глаза. Напротив стоял молодой человек в зелёной одежде с колпаком, а за спиной у незнакомца болтался лук с колчаном стрел. «Робин Гуд какой-то, не хватало еще ролевиков на мою голову... — подумал Артём, — хорошо, если он сейчас уберётся по-быстрому».

— Доброго дня, — молодой человек приветливо помахал рукой, словно старому приятелю.

На вид незнакомцу было лет двадцать, и Артём явно был не рад встрече, тем более в таком состоянии — с подбитым глазом. Мальчик мрачно буркнул:

— Здрасть...

— А я тебя давно ищу!

Паренек с недоверием посмотрел на незнакомца: мало ли всяких сумасшедших может бродить по парку. Собеседник имел такие же, немного заострённые уши и такой же цвет волос, как у него. В мозгу Артёма мелькнула внезапная мысль — родственник?

— Вы меня знаете? Кто вы и зачем вам здесь лук?

Незнакомец расплылся в улыбке, казалось, он был рад встрече и счастлив отвечать на любые вопросы.

— Я Нок, но ты обо мне ничего не знаешь. А вот я о тебе знаю много, кое-что даже больше тебя самого.

Мальчик был очень удивлен и поражен. Вопросов же стало только больше.

— Какое странное имя. Вы знаете больше меня обо мне?

— Да, ты Артём, и ты — не человек!

— Я не человек?

— Точно так!

— А-а-а… — протянул разочарованно Артём, и тут же для себя определил, что даже если этот чудик и его родственник, то он явно сумасшедший.

Молодой человек несколько встревоженно посмотрел на скептическую физиономию парня и решил его успокоить:

— Я не должен был сразу тебе это говорить, но я так рад был встрече, что потерял осторожность. Пойдем, я угощу тебя чем-нибудь!

На этих словах Нок достал из кармана крупную купюру. Артём задумчиво посмотрел на деньги. Мозг подсказывал, что-нибудь перекусить — мысль весьма привлекательная, и если что, позднее всегда можно отвязаться от этого странного типа. Поэтому мальчик деловито произнес:

— Ну пойдем...

Они дошли до ближайшего киоска в парке, и Нок широким жестом и с не менее широкой улыбкой пригласил:

— Выбирай, сегодня твой день!

После столь щедрого предложения у Артёма разбежались глаза. Ему не часто перепадала вкусная еда, и у него почти никогда не было денег. Поэтому парень сразу же набрал себе много лакомств: два пирожных, эскимо, стаканчик ежевики и пакетик с посикунчиками.

Нок с Артемом присели за летним столиком и, пока мальчик уничтожал свою еду, запивая кофе, его странный собеседник рассказывал про какой-то невиданный мир, в который им обоим предстоит скоро отправиться. Артем слушал вполуха. Нок был при деньгах, что было его главным достоинством. А то, что он там заливает… Это выглядело даже забавным. Прервав рассказ, молодой человек неожиданно спросил:

— У тебя ведь день рождения завтра, и тебе будет четырнадцать лет?

Вот тут мальчишка по-настоящему удивился.

— Да-а-а…

Похоже, Нок и впрямь кое-что про него знал. Про день рождения Артёма вспоминали только раз в год. Небольшое поздравление за общим столом и… до следующего года, разве что в прошлом году у мальчика было целое событие — ему на тринадцатилетие подарили дешёвый смартфон от какого-то спонсора. Молодой человек продолжил:

— В четырнадцать лет ты будешь считаться у нас достойным посвящения, поэтому нам надо успеть.

— Успеть куда?

Нок загадочно посмотрел на мальчика.

— Сам все увидишь. Пойдем! Остатки можешь забрать с собой.

Артём был заинтригован. Было небольшое беспокойство, но собеседник не выглядел опасным, а любопытство брало своё. В конце концов, его, скорее всего, приведут в какое-то место с декорациями и кучей ролевиков, и на этом странности завершатся.

— И далеко нам идти? Где твой мир?

— Мир-то очень далеко, а вот идти близко...

— Веди! — Мальчик картинно протянул руку, показывая, что он готов на подвиги.

Им действительно не пришлось долго идти. Нок вскоре остановился недалеко от входа в парк, рядом с каким-то трейлером и, указав на него, произнес:

— Здесь.

Мальчик разочарованно съязвил:

— И что там? Шкаф с порталом, а может, кроличья нора?

Нок ехидно улыбнулся в ответ:

— Скорее, кротовая*.

С серьезным видом молодой человек зашёл в трейлер и пригласил внутрь Артёма. Внутри было светло и пусто, только у входа висела какая-то приборная панель. Нок ухмыльнулся и нажал кнопку на пульте, невесть откуда взявшемся в его руке.

****

— Всё, представление окончено? — Артём пожал плечами и направился к выходу.

— Осторожно! — спутник резко схватил мальчика за руку. — Обрыв!

Нок позволил Артёму аккуратно открыть дверь трейлера. И… Сказать, что мальчик был шокирован, можно, но этим словом трудно передать его состояние в тот момент. Артём увидел большие горы, насыщенную зелень у их подножия и невероятно красивое небо с облаками, окрашенными в различные оттенки серого, розового и синего. Внизу, прямо под дверью трейлера, был виден глубокий обрыв. Было очевидно, что трейлер располагался на вершине горы. Без какого-либо предупреждения Нок обхватил мальчика руками за талию и рванулся вперёд.

— А-а-а...

Артёму никогда не приходилось падать с высоты нескольких сотен метров, и, конечно, в момент падения он решил немного поорать. Тут же множество испуганных птиц поднялось со своих мест, образовав шумное облако. Сцепившаяся пара падала быстро. Казалось, их уже ничто не спасёт, но у земли падение неожиданно замедлилось. Артём и Нок мягко приземлились на траву у подножья обрыва.

— Как прошел полёт? — заботливо спросил Нок, с интересом и состраданием посмотрев на бледное лицо мальчика.

Артём медленно сел на траву. Его всего трясло от шока. Наконец он смог из себя выдавить:

— Это что сейчас было, где мы? Это розыгрыш или какой-то 4D-кинотеатр?

— Ни то ни другое. Я же тебе так долго рассказывал про наш мир! Твой мир! Ты в нём родился, и вот наконец вернулся! Прости за некоторые неудобства, но по-другому здесь было не спуститься.

Нок взглянул вверх и затем, снова посмотрев на Артёма, улыбнулся:

— Пока могу сказать одно: кричать ты умеешь.

Мальчик постепенно приходил в себя, одновременно переваривая информацию. Наконец он оказался в состоянии даже осмотреться. Вокруг возвышались горы. Где-то на вершине отвесного пика еле различался трейлер. Подножие обрыва, где состоялось их приземление, было далеко не самой низкой точкой. Земля, поросшая кустарником, уходила глубоко вниз в ущелье. Ветки кустов были украшены затейливыми цветами, отчего ущелье казалось покрытым зелёно-розовым ковром. Вскоре к Артёму вернулись силы и интерес к жизни.

— Как мы так не разбились? Это чудо? В этом мире есть чудеса?

Нок ухмыльнулся, показав замечательные белые зубы, — у него явно была заготовка ответа на этот вопрос.

— Знаешь фразу: «Если не знать физику, то мир полон чудес»?

Артём на этих словах смутился. Нет, он не был плохим учеником, но и особой любви к школьным предметам не испытывал.

‎— Значит, мы здесь и летать можем?

‎Нок покачал головой и с явным неудовольствием ответил:

‎— Нет. Летать здесь могут только маги!

‎— Маги? Магия есть, а чудес нет, или магия не относится к чудесам?

‎— Не относится. Кто-то имеет большой рост, а кто-то маленький, кто-то может далеко прыгать, а кому-то это и после тренировок не дано — все мы разные! А магией здесь называют то, что не могут делать люди в их мире. Всё имеет физическую природу, и магия тоже. Эльфы, кстати, тоже владеют магией.

‎— Эльфы?

— А ты не понял ещё, кто мы? Будь мы людьми, мы бы разбились в лепёшку. — Нок сделал паузу и показал вниз по склону. — Собирайся, уже много времени потеряли. Нам надо спускаться.

У Артёма было много вопросов, но его спутник, очевидно, сильно спешил и не хотел тратить время на разговоры. Они уже собрались продираться сквозь кусты, как вдруг раздался гул, и в следующий момент Нок крикнул:

— Ложись, дроны!

Сам он немедленно вскинул лук и выстрелил стрелой, затем ещё одной. Два оглушительных взрыва прогремели над ущельем. После этого Нок снова крикнул:

— Бегом вниз, в кусты!

И они оба сломя голову ринулись по склону. Впрочем, кусты были очень жёсткими, и пробежка оказалась совсем короткой. Зато, когда беглецы остановились, кусты надежно скрыли их от любых посторонних взглядов.

— Да… Хорошую же порцию адреналина ты сегодня получил, — сказал наконец Нок, с состраданием глядя на спутника. Но Артём, хоть и напуганный, всё же мог разговаривать и удивляться.

— Тут и дроны есть?

— Конечно, есть! Цивилизация.

— А это? — Артём показал на лук со стрелами.

— Традиция. Впрочем, ты слышал взрывы? Ясно же, что у меня не простые наконечники.

— И как тебя таможня в наш мир с этим пустила, — то ли пошутил, то ли выразил недовольство Артём. Затем он дрожащими руками достал смартфон и проверил наличие сетей — ни одной!

— А как ваша цивилизация общается? Волшебное зеркальце?

— Это у вас смартфон скорее похож на волшебное зеркальце со звонком. У нас есть кое-что поинтереснее. Магия!

Нок хлопнул в ладоши и повернул кисти рук ладонями вверх. Тут же над ними образовалась небольшая голограмма седовласого старика с острыми ушами.

— Где вас носит! — проговорила голограмма. — Вы уже должны были выйти на связь!

— Простите нас, Укен, но на нас напали дроны, и нам нужен транспорт! — ответил Нок.

Седовласый старик грозно посмотрел в сторону лица Нока и произнес:

— Вас заберут только внизу. Ждём!

После этого голограмма сразу пропала.

— Вот это благодарность, — Нок раздражённо плюнул и повернулся к мальчику. — Я тебя привёл живым и невредимым, а они ни «спасибо», ни транспорта.

Артёма же в этот момент распирало от вопросов.

— А я так же могу общаться с помощью ладоней, как и ты?

— Сможешь, когда мы вживим тебе пару чипов!

Нок присел на корточки. Ему явно нужно было собраться с мыслями, но Артём не отставал со своими вопросами.

— Я родился здесь, значит, меня передали на воспитание в мир людей? Может, я даже король?

Нок на этих словах усмехнулся.

— Определенно, я тебя не зря с собой притащил, и у тебя должна быть миссия.

Мальчик воодушевился, конечно же, он догадывался, что он особенный.

— Наверное, мы должны найти какое-нибудь кольцо силы и...

— Всё увидишь! — Нок прервал Артёма. — Нам пора спускаться вниз.

Спутники с трудом преодолевали каждый метр, продираясь сквозь кусты. Не было ни намёка на какую-либо тропинку. Солнце вскоре скрылось за горами. Окружающие живописные пейзажи, которые, впрочем, все равно уже не радовали путников, вдруг сменились пугающими темными силуэтами, проступающими сквозь вечерний туман и сумерки. Артёму на ум начали приходить разные нехорошие мысли. Он с беспокойством спросил:

— А здесь есть хищные животные?

— Конечно, есть, но не животных надо бояться. Помнишь дроны?

— Это не забудешь! — Артём поёжился и продолжал интересоваться. — А кто управлял этими дронами?

— Эльфы.

— Эльфы? Они воюют друг с другом? Как так может быть?

— А в том мире, где ты жил, как-то по-другому? Внутривидовая борьба самая жестокая...

Какое-то время они молча боролись с кустами, но вскоре мальчик осознал, что голоден, и с надеждой спросил у Нока:

— А у тебя нет чего-нибудь поесть?

Артем с тоской вспомнил про те остатки лакомств, которые заботливо упаковал после обеда в парке. Но увы, они выпали в момент прыжка в пропасть.

— Нет. Нужно дождаться полной темноты — тогда у нас будет много еды.

Перспектива темноты Артёму не очень-то нравилась, но надежда на утоление голода придала ему сил. Темнота не заставила себя долго ждать. Где-то наверху послышался протяжный волчий вой, и по склону посыпались камни. Мальчик посмотрел на спутника. Тот был совершенно спокоен. Вдруг во тьме стали появляться светлые точки, словно светляки.

— Ну вот и еда! — радостно сказал Нок и направился к ближайшему светлячку, что, приближаясь, увеличивался, пока не стал похож на целую лампочку. Нок схватил светящийся объект и потянул. Разросшийся светлячок поддался без усилий.

— Держи! — Нок протянул мальчику светящийся плод, по форме напоминающий грушу.

— Это можно есть?

— Конечно. Растения специально привлекают животных к спелым плодам, чтобы распространять семена.

Артём попробовал. Сначала ему показалось, что это вкусно, но потом он распробовал и понял — это очень вкусно. Рядом зажглось ещё несколько плодов. Спутники смогли насытиться и взять с собой фруктов, чтобы освещать дорогу. Продираться сквозь кусты стало сложнее, но спустя какое-то время они стали реже, а потом уже можно было просто идти, не касаясь веток.

— Ш-ш-ш… — вдруг зашипел Нок. — Видишь?

Он показал на светлую точку впереди. Это было похоже на огонёк от фрукта. Точка мерцала и напоминала…

— Костёр? — взволнованно спросил Артём.

— Да. Пойдем туда, но будь осторожен. Не шуми...

Прикрыв свои светящиеся фрукты, спутники довольно быстро смогли добраться до огня. Кусты уже не мешали, но их было достаточно, чтобы за ними можно было спрятаться. У костра сидели две большие фигуры. Они были раздеты по пояс, и их торсы все были покрыты шерстью. Над огнём висел огромный котёл. Одна из фигур вдруг проговорила:

— Мясо, я чую мясо!

Артёма, прятавшегося со своим спутником за кустом, вдруг осенила догадка.

— Это же… орки.

— Тихо! — прошептал Нок.

В тот же момент мальчик ощутил, как его поднимают за ногу, затем как он висит вниз головой и на него снизу вверх смотрит большой глаз. И большой рот произнёс:

— Шпион?

Третий орк, держа Артёма за ногу одной рукой и поигрывая дубинкой в другой, с интересом рассматривал добычу.

— Отпусти его! — Нок вышел из-за куста на освещенное костром место. — Иначе! Эльф натянул тетиву лука.

— Обалдел? — третий орк аккуратно опустил мальчика. Затем подошёл к Ноку, и… Они тепло обнялись.

— Давненько к нам не заглядывал. — Орк поставил дубинку и растроганно продолжал:

— Ещё с твоим отцом здесь охотились, вырос-то как! А это кто с тобой?

— Артём, он с другой стороны норы. Веду на обряд инициации.

— Хорошее дело...

Все пятеро уселись в круг у костра. Орки поделились своей едой. Им было интересно узнать новости из мира Артёма. Он же долго рассказывал, показывая фотографии на телефоне, а они восхищённо цокали языками и нежно хлопали его по плечу, словно самого дорогого гостя. Наевшись, Артём уснул тут же у костра. Он спал так крепко, что даже не заметил, как его перенесли на одеяло, сшитое из шкур животных.

****

— Подъём!

Мальчик проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Первым, что он увидел, открыв глаза, был седовласый старик. Он-то и будил Артёма.

— Собирайся. Транспорт прибыл!

— Транспорт? — Артём спросонья начал припоминать вчерашние события и осознавать, где он и кто он.

— Две минуты на сборы, и полетим, — в голосе старика звенел металл.

«Деспот какой-то», — подумал Артём. Ещё он смог припомнить, что старика звали Укен.

Вскоре он, Нок и старик вышли на открытое место — небольшую поляну, окружённую кустами. Раздался шум мощных крыльев, и в центр поляны приземлилось большое зелёное нечто. Оно раскрыло пасть, и струя огня вырвалась из него, как из огнемёта.

— Дракон!? — Артём не смог сдержать догадку.

Укен саркастически засмеялся и проговорил:

— Да он у тебя смекалистый.

Нок, молчавший всё это время, ответил:

— Вообще, он довольно смышлёный. Но придётся повозиться. Он многого ещё не знает.

Артёму был не очень приятен этот разговор, и он решил сменить тему.

— Я думал, что драконов не существует, а они есть, и прямо такие, как их описывают. И вообще, это же невозможно, чтобы живое существо плевалось огнём?

Старик сморщился, а Нок терпеливо пояснил:

— В твоём мире есть кобры, стреляющие ядом. Есть рыбы, вырабатывающие электричество. Каждый выживает как может. Что удивительного в том, что эволюция произвела животное, стреляющее огнём?

— И мы тоже результат эволюции?

— Конечно, мы другой подвид человека. Родина у нас Земля, а здесь мы инвазивный вид, так же как и орки, гоблины и гномы. Но это долгая история. А этот мир называется Кротовина.

— То есть всё, что описывается в сказках, есть на самом деле?

— Ну, не всё. Многие из нас, когда попадали на Землю, слишком много болтали, иногда даже писали. Кто-то хотел признания и славы, а у кого-то просто не держался язык за зубами. Разумные существа такие неразумные...

— Хватит болтать, «неразумные существа»! Нас уже давно ждут, — рассерженно поторопил Укен спевшуюся парочку, активно размахивая корявой деревянной палкой.

На спине дракона располагалась удобная башенка, внутри которой могло поместиться десять человек. Внутри башенки имелось два ряда кожаных сидений, как в самолёте.

— А почему вы не летаете на чём-нибудь более современном? — Спросил Артём Нока, опасливо поглядывая на Укена и его палку. Старик пока отвлёкся и смотрел в другую сторону.

— Экология, чтоб её! — быстро ответил Нок, также покосившись на старика. — Лезь бегом, сейчас взлетаем!

Дракон взлетел, предварительно хорошенько разбежавшись. Во время разбега все четыре пассажира плавно покачивались на сиденьях с рессорами. Сам взлёт был мягким, словно авиалайнер оторвался от земли. Дракон быстро набирал высоту, а под ним открывался удивительный и прекрасный вид горной местности.

— Наша авиакомпа… — начал было позировать Нок.

— Быстро вылезайте! — резко прервал его Укен.

Они прилетели в какую-то эльфийскую деревушку, весь народ которой выбежал встречать прибывших. У большинства жителей за спиной мальчик заметил луки с колчанами стрел. Пассажиры по одному вылезли из башенки и спустились по небольшому трапу на землю. Нок обнял морду дракона и нежно проговорил:

— Филька!

— Какое кошачье имя! — удивился Артём стоявший рядом.

— Ш-ш-ш… Он всё понимает. И это наш самый преданный друг.

Артём ещё раз посмотрел на большие клыки и решил немного помолчать. А в это время к ним начали подходить жители.

— С прибытием!

— Привет, Артём!

— Как там жизнь у людей, Артём?

Приветствия неслись отовсюду, и мальчик почувствовал себя знаменитым. А может, так и было? Артём так и не знал по-настоящему: кто он и кто его родители, но очень хотел узнать. Только двое эльфов держались поодаль и не приветствовали собравшихся — мужчина средних лет и девушка. Они стояли, сохраняя достоинство, а когда Артём со спутниками проходили мимо, только приветливо кивнули.

Мальчика провели по всей деревне — красивые деревянные дома, покрытые сверху соломой, колодцы во дворах… Это не очень походило на развитую цивилизацию. Наконец они дошли до какого-то домика, и одна довольно полная женщина сказала:

— Вот, Артём, и твой дом, ты будешь жить с нами.

Нок, шедший сзади мальчика, потрепал его по плечу.

— Знакомься. Это моя мама — Лума.

Артёма завели в дом и показали небольшую комнату, больше напоминающую чулан. И Лума, показав на кровать, проинформировала:

— Вот твоя кровать. Сегодня отдыхай. Обедать будем вместе. Сегодня мы тебя ничем нагружать не будем, а завтра за работу.

Все ушли, оставив Артёма наедине с самим собой. Он присел на кровать. У него раньше была другая жизнь — теперь впереди его ждала неизвестность. Конечно, в старом мире у него было не так много друзей. Его никогда не любили другие люди, как обычно любят родители, но и та жизнь, как теперь оказалось, была дорога. Мальчик осмотрелся — кровать, стул, шкаф для одежды и... всё. Как-то маловато для знаменитости.

На обеде собралась вся семья, кроме Нока. Артём познакомился с главой семьи — Норамом — здоровенным эльфом, у которого в ярко-белой бороде начинала поблёскивать седина. Кроме того, тут были две близняшки лет десяти — Лива и Лима. Красивые, как две белые розочки, но иногда такие же колючие. Особенно они любили подкалывать друг друга.

Обед был незамысловатым, но сытным, и он уже подходил к концу, когда в дом вошёл Нок. Лицо его сияло. Он тут же с порога объявил:

— Всё уже решено, наше приключение с Артёмом зачли как инициацию. Теперь я — воин, а Артём — полноценный эльф. Всех так потрясла сцена с дронами. Не знаю, почему они напали именно на нас, но мы справились!

Норам задумчиво проговорил:

— Странно, что на вас напали дроны. Из-за экологического налога ими может владеть только очень богатый эльф уровня лорда. И зачем ему это?

Мальчик же воспринял весть с воодушевлением. Наконец-то какое-то признание в этом мире. И он, по обыкновению, осторожно спросил:

— А что за инициация воина?

Нок гордо ответил:

— По достижении двадцати лет мне предстояло испытание, но то, что случилось недавно, всех впечатлило, и совет решил, что испытание пройдено.

— А позже мне придётся проходить инициацию воина? — вдруг заинтересованно прервал Артём.

В комнате повисла гробовая тишина. Затем глава семейства коротко и строго произнёс:

— Нет!

Затем он обратился к Ноку:

— Ты ему не сказал?

— Пока не говорил, — ответил Нок, и щеки его вспыхнули.

Норам медленно повернулся к мальчику и спокойно произнёс:

— Ты должен знать, что ты потомственный слуга! И я бьюсь об заклад, хороший слуга. Твои предки служили даже герцогам. Твоя мама тоже служила нам много лет, но у неё было задание в мире людей, где и появился ты. Родов она не пережила... А вот отец никому не известен. Но мы всё время наблюдали за тобой.

Глава семейства обратился к сыну:

— Ты ДНК-тест сделал?

— Нет, не сделал. Там это было непросто сделать… — Нок снова вспыхнул и налился красной краской.

Норам обратился к Артёму:

— Слуги у нас почти как члены семьи. Иди пока к себе в комнату, завтра у тебя первый рабочий день!

Артём вернулся к себе в каморку. Нет, он не королевских кровей. Он не спасёт мир от злого волшебника и не женится на принцессе. Он будет верой и правдой служить в этой деревне всю жизнь неизвестной до этого ему семье. И нет никакой возможности это изменить. Артём с тоской посмотрел на смартфон. Зарядки оставалось на пару часов, после чего последняя связь со старым миром оборвётся.

****

Нет, не так уж и плохо Артёму было в первые дни. Работа была не слишком сложная. Уборка в комнатах, заготовка продуктов (готовку ему не доверяли). В свободное время он знакомился со своим новым миром: с растениями, с животными. Было интересно и неожиданно узнавать, что многие вещи из сказок оказывались правдой. Он видел единорогов на водопое, летающих фениксов и другие удивительные вещи. Но и многое не подтвердилось. Так, кентавры не могли существовать из-за противоречия законам эволюции, а василиски не превращали других в камень, а просто убивали взглядом. В целом, этот мир напоминал Средневековье. Однако так казалось только на первый взгляд. Цивилизация была действительно высокоразвитой, но она сумела в определенный момент установить баланс с миром. Многие достижения науки и техники использовались так, что казалось — всё происходит само собой. Артёма обещали научить магии, и он с трепетом ждал этого момента.

Как-то их семья в полном составе отправилась заготавливать траву для деревенского дракона Фильки. Как выяснилось, дракону необходимо было несколько центнеров свежей зелени ежедневно. Он любил, сидя часами перед горкой травы, похрустеть свежими листьями. В эти моменты дракон от удовольствия закрывал глаза и был похож на кролика, жующего травинку. Потом это гигантское животное давало деревне ценный продукт — спирт! То самое горючее, которым оно могло плеваться, а могло одарить топливом целую деревню. Пить спирт для эльфов считалось дурным тоном, но гномы позволяли себе выпить чарочку-другую. Поэтому между ними частенько осуществлялся обмен.

Артём с остальными бодро вышел на некошеную поляну со своей новой косой. Он, конечно же, ни разу не косил в своей жизни, но был уверен, что справится не хуже других. Взмах… и коса наполовину была засажена в землю. Близняшки прыснули со смеху, а Нок отвернулся, его плечи тоже ходили от смеха. Их мать с отцом просто улыбнулись. Но через некоторое время Артём мог вполне прилично работать косой.

Рядом работала и парочка — мужчина с девушкой, которую заприметил мальчик в день прибытия. Было очевидно, что это отец с дочерью. Они тоже смотрели на него и улыбались. Эти не совсем обычные эльфы пришли значительно раньше и успели скосить половину своей делянки, но было заметно, что их руки не приспособлены для такой работы. Их ладони были красными, а у девушки, на которую Нок изредка посматривал, образовались даже кровавые мозоли. Когда юноша наконец это заметил, то взял небольшую бутылочку и подошёл к пострадавшей. Его мама Лума неодобрительно покачала головой, взглядом спрашивая: «Ты уверен?» Нок ответил не менее красноречивым взглядом: «Да!» И, наклонившись над рукой девушки, уверенно взял её в свою руку. Небольшая капля из бутылочки упала на ранку и… она тут же, на глазах стала затягиваться. Слёзы феникса — догадался Артём.

Он попробовал выяснить у Нока что-нибудь про эту семью:

— Кто они и почему всегда отдельно?

Нок немного задумался над ответом, затем, посмотрев в сторону странной пары, сказал:

— Честно говоря, никто не знает, кто они. Говорят, что это какие-то большие шишки, которые здесь в ссылке. Сами они мало общаются с другими. Обо всём знает наш глава Укен, но попробуй его спроси…

Солнце уже клонилось к закату, и все почти закончили косить свои делянки. Артём посмотрел на первую половину, которую отец с дочерью скосили ранним утром, — она снова заросла травой.

Глава семейства, обтерев косу травой и посмотрев на близняшек, сообщил:

— Каникулы закончились. Завтра уже в школу.

Затем он повернулся к Артёму и добавил:

— Тебя это тоже касается.

На мальчика вдруг нахлынули радостные эмоции. Вряд ли в старом мире он радовался бы подобному сообщению.

— И там меня научат магии?

— Да. Так как ты ещё ничего не знаешь, тебе придётся посещать занятия с девочками.

Артём скучал без привычного компьютера и интернета. Близняшки ему как-то подарили старый хрустальный шар, и он мог часами наблюдать в нём за тем, что творится в мире. С учётом, конечно же, магической цензуры, не позволяющей вмешиваться в личную жизнь и вскрывать государственные тайны. Иногда в шаре можно было разглядеть даже будущее. Оно рассчитывалось на основе предыдущих событий и частенько было неточным. В этот раз Артем увидел в хрустальном шаре себя сидящим за школьной партой, а над ним наклонилась та самая девушка из странной парочки.

Утром, успев сделать всю работу по дому, он с воодушевлением шёл по направлению к школе в компании близняшек. Вскоре перед ними предстало резное деревянное здание, напоминающее сказочный теремок. Они вошли внутрь. Внутри на первом этаже был небольшой зал с партами, но без привычной доски. Ученики постепенно собирались в зале. Многие пришли с луками и стрелами. Эти вещи они аккуратно вешали у входа на именные крючки. У Артёма как у слуги такого крючка не было. В назначенное время голографическая голова в шапочке учёного вынырнула из-под учительского стола и сказала: «Всех с новым учебным годом! Занятия начались!» И тут же в зал вошёл седой преподаватель, опираясь на палку. Артём присмотрелся. Его настроение резко испортилось. В преподавателе он узнал старика Укена. Он строго осмотрел всех и без вступления произнёс:

— Артём!

Ученики при его имени зашушукались, а Укен продолжал:

— Что такое дифракция?

Артём испытал сильное недоумение и из него произвольно вырвалось:

— Чего?

Вокруг него все захихикали. Укен, снова глядя в глаза Артёму, задал новый вопрос:

— Уравнение сферической волны?

Артём совсем потерялся. Но всё же успел пробормотать:

— А как же магия?

Старик на этих словах прямо встрепенулся.

— Магия? А как ты оценишь ослабление магического поля из-за расстояния или препятствия? Твои знания примитивны и недостаточны для использования магии. Тебе придётся много работать. А наука — она и в копях гномов наука!

После этого Укен вёл обычный урок, расхаживая между партами с закрытыми глазами. Ученики удивлялись тому, что он ни разу не столкнулся с партой. Временами над учительским столом всплывали карты, диаграммы и формулы. Артём немного заскучал, но в конце урока в зал вошла девушка — та самая знакомая из странной семейки. Старик, по обыкновению, сурово обратился к ученикам.

— На следующем занятии у вас будет еще один преподаватель. Знакомьтесь, Криса, преподаватель магии.

Мальчик благодарил судьбу и хрустальный шар за верное предсказание. Наконец-то его мечта познакомиться с магией будет исполнена.

После перерыва Криса сразу приступила к делу.

— Артём!

— Я!? — Артёму показалось, что для простого слуги на него обращают слишком много внимания.

— Выйди вперёд. Вот тебе камешек, — девушка достала его из кармана и положила на стол, — мысленно сдвинь его.

— Мысленно?

— Да, без использования рук.

Артём напрягся, но ничего не получалось.

— Мысленно представь просто, что он переместился. Это не просто. И с первого раза не получится. Ты должен обладать даром магии, как все эльфы! В каждом предмете в этом мире есть вещество — маганит. За счёт него предметы способны притягиваться и отталкиваться. Растения и животные Кротовины в процессе эволюции приспособились использовать маганит. Мы же прибыли в этот мир значительно позже, но за сотни тысяч лет и у нас появилась способность мысленно управлять полярностью маганита. Лучше всего это получается у магов, но многие их боятся и даже убивают. Из-за этого их мало осталось.

— И животные и растения могут использовать маганит?

— Конечно. Вот, например, дракон, — девушка подбадривающе кивнула. — Он не смог бы поднять свой вес только за счёт использования крыльев. Итак. Сосредоточься и двигай.

Мальчик с силой зажмурился и представил, как камень сместился на несколько сантиметров. Когда он открыл глаза, камень всё ещё был на месте, но немного дрожал.

— Замечательно, только не нужно так напрягаться, это как раз мешает. Но часто раскрытию способностей помогает большой стресс.

Девушка захлопала в ладоши, за ней захлопали и остальные ученики. Артём почувствовал себя счастливым впервые за долгое время.

****

Мальчик проснулся от ночных криков и бликов света за окном. Присев в кровати, он посмотрел в окно. За ним проносились фигуры с факелами. Даже нормального уличного освещения нет, — подумалось вдруг Артёму. В следующее мгновение пришла тревога от неизвестности и суеты вокруг. Некоторые крики можно было разобрать.

— Третья группа занимает позиции на юге вдоль покоса!

— Какого гоблина, кто оставил повозку поперёк дороги?!

В комнату Артёма вошёл Нок и уже с порога торопливо произнёс:

— На нас напали! Собирайся, здесь оставаться может быть опасно.

Мальчик быстро вскочил с кровати и, надевая одежду, взволнованно спросил:

— Атакованы, кем?

— Эльфами! Понимаешь! Эльфами! — Нок выругался и уже спокойнее продолжил. — Наша застава успела заметить большой отряд и даже вступить в бой. Есть раненые, но не серьёзно. Пока неизвестно, чего они хотят. Совет сейчас заседает в укрытии...

Неожиданно Нок хлопнул в ладоши и повернул их вверх.

— Слушаю!

Сразу же перед ним возникла голограмма Укена.

— Срочно иди в школу, возьми Артёма!

— В школу? — переспросил поражённый Нок.

— Артёма? — воскликнул мальчик, поражённый не меньше Нока.

— Ты будешь тормозить во время чрезвычайной ситуации? Это приказ. Взять еды на день на двоих и бегом! Всё! Жду…

Нок и мальчик вошли в помещение школы. Там был Укен с несколькими воинами и Криса со своим отцом. Криса выглядела очень бледной. Укен же в воинском облачении уже не походил на противного брюзжащего старикашку, подтянутый и собранный. Казалось, что даже палка в его руке стала прямее. Как только Укен увидел прибывших Артёма и его спутника, он сразу же объявил:

— Времени на разговоры нет. Поэтому решаем всё очень быстро. Нас окружили силы Зелёного лорда. Для усиления он ещё нанял гномов. У него есть не только воины, но и дроны. Сейчас он требует выдать одного из наших эльфов, но мы, конечно, никого не выдадим. Пока тянем время.

Укен продолжил, обращаясь к Ноку:

— Не выдадим! Ты сопроводишь двоих наших гостей. Пойдёте через потайной ход. Возьмёшь Артёма, он будет твоим оруженосцем. Идёте прямо сейчас! Филька доставит вас к порталу.

Старик посмотрел на недоуменные лица мальчика и Нока, скрипнул зубами и резко рявкнул:

— Бегом!!!

Нок решительно направился к учительскому столу и, навалившись на него всем телом, сдвинул с места. Криса и Артём удивлённо переглянулись. Под столом обнаружился люк.

Укен бросил на Артёма странный взгляд, казалось, на лице старика промелькнуло какое-то теплое чувство.

— Удачи!

Криса с отцом, Артём и Нок быстро нырнули в узкий лаз. Они услышали, как за ними закрылась дверь люка и заскрипел учительский стол. В тесном пространстве не было возможности использовать факелы, поэтому весь длинный путь приходилось освещать только фруктами, взятыми с собой. Идти возможно было, лишь сильно склонившись, иногда с трудом протискиваясь в узких местах хода.

Прошло довольно много времени, и все прилично устали. Артём тоже устал, ему ещё пришлось тащить рюкзак с едой, который всё время цеплялся за стенки прохода. Но, несмотря на все невзгоды, мальчик втайне был даже рад такому исходу, так как вскоре он попадёт обратно в мир со смартфонами и автомобилями. Криса, казалось, совсем вымоталась. Нок иногда оборачивался и с состраданием смотрел на неё, но затем молча продолжал путь. Наконец и они достигли какой-то двери. Нок навалился на неё — дверь не поддавалась. Он попытался сдвинуть её ещё раз — опять неудача. Неожиданно сзади послышался голос Крисы:

— Я попробую?

Нок удивлённо посмотрел на неё и отодвинулся:

— Пробуй!

Криса закрыла глаза и резко толкнула руками в сторону двери, не касаясь её самой. Дверь резко открылась, сметая все преграды. Преградой же оказался большой камень, который закрывал дверь. Путники вышли на поверхность. Мальчик осмотрелся и… обнаружил, что они внутри драконьего жилища. Филька радостно дышал своей огромной пастью на прибывших эльфов. Нок счастливо обнял морду друга, Криса при этом загадочно улыбнулась.

— Надо лететь! — Нок погладил большую драконью голову.

Дракон при этом запрыгал на месте, словно пёсик, которому предстоит прогулка. Через несколько мгновений он с четырьмя наездниками взмыл в небо и взял курс в сторону гор, оставляя позади живописную долину.

— Дроны! — неожиданно крикнул Нок и быстро вскинул лук.

Выяснилось, что беглецов атаковало сразу пять дронов. Нок успел сбить двоих. Отец Крисы — ещё одного. Дракон сделал резкий вираж и изрыгнул пламя. Четвёртый аппарат задымился и направился к земле, но пятый ударил в крыло дракона… Тот вскрикнул от боли. Крыло было повреждено и, возможно, даже сломано. Дракон, превозмогая боль, начал плавно снижаться. Однако ему удалось приземлиться, не повредив никого из седоков.

Нок первым соскочил и подбежал, чтобы осмотреть крыло.

— Филя! — молодой эльф в сочувственном порыве прижался щекой к морде. Дракон же издал горестный выдох. У него на крыле зияла огромная рана. Вдруг Нок стукнул себя по лбу.

— Слёзы! Слёзы феникса!

Нок тут же вытащил небольшой пузырёк и полностью вылил его на рану. Рана быстро стала затягиваться. Лекарство помогло, но не вылечило огромного пациента полностью.

Нок грустно посмотрел на большого друга и вздохнул:

— Спасибо, Филя. Домой добраться сможешь, а нам нужно торопиться.

Дракон потёрся головой о плечо Нока. Он всё понимал — четвёрка должна была его покинуть как можно быстрее, ведь дракон очень заметная цель.

Дальше идти приходилось, прижимаясь к деревьям и кустам. Только один раз Нок позволил остановиться, отдохнуть и подкрепиться. У Крисы ноги были сбиты в кровь, но останавливаться надолго было нельзя. Все теперь шли медленнее, но упорно продолжали путь. Вдруг послышалось:

— Стоять!

Нок вскинул лук. Впереди путь преграждал большой орк.

— А, это опять ты!

Артём испытал дежавю, так как Нок и орк обнялись так же, как и в день появления мальчика в этом мире. Они дошли до той самой троицы орков, и тут… выяснилось, что они охраняют путь к порталу и никого без разрешения пустить не могут.

— Какое разрешение? Вы с ума сошли, на нас напали. С нашей бюрократией разрешения неделю ждать нужно, — убеждал Нок.

— Ты сам воин, и знаешь, что такое дисциплина и приказ! — отвечал старший орк.

Отец Крисы, до того не вмешивающийся в разговор, вышел вперёд.

— Не узнаёшь? Я же тебя сюда и определил!

Орк присмотрелся.

— Как? Ваше величество! Король Енир!

— Увы, уже не король. Ты же знаешь, я уступил корону брату…

— Для нас вы всегда король. Мы, конечно, пропустим и даже поможем.

Орки действительно были готовы помочь всем, чем могли. Они посадили путников на спину, а один орк взял двоих — Крису и Артёма, и пошли вверх по склону сквозь кусты.

Несмотря на подъём, орки шли очень быстро. Вскоре впереди они увидели пик с трейлером наверху. Ещё немного — и они у цели. Вот они уже у подножия пика. Где-то наверху их цель, но как же туда добраться? Орки тепло попрощались и быстро ушли, торопясь обратно на свой пост. Артём осмотрел склон и вопросительно посмотрел на Нока. Он понимал, что вниз эльфы прыгнуть могут, но летать — нет… Нок ухмыльнулся и надавил на выдающийся из скалы камень. Раздался скрежет, и скала распахнулась, открыв небольшую кабинку. И это был…

— Лифт! — вскрикнул Артём. — И ты молчал? Мы тогда могли спуститься на лифте?

— Конечно, — сказал Нок ехидно. — Но ты бы не ощутил того первого впечатления от встречи с новым миром.

Нок махнул рукой в сторону кабинки лифта, приглашая остальных. Но в этот самый момент раздался крик:

— Стоять!

У Артёма в мозгу мелькнуло — опять! Но на этот раз это были не орки. Это были эльфы. Очевидно, что они ждали их здесь. Несколько воинов уже натянули луки. Более того, вверху парило несколько дронов, а вниз по склону были видны ещё десятки гномов.

Кажется, только двое из спутников знали, что происходит. Енир вышел вперед и произнёс:

— Что вам нужно? Я уже не король. Зачем всё это?

Один из эльфов, вероятно, начальник, вышел вперед и с наглой ухмылкой сказал:

— Ты думаешь, ты нам нужен?

— Криса? Нет, вы её не получите!

Глава эльфов, продолжая ухмыляться, покачал головой.

— Мы получим то, что захотим, но это не...

Он не успел договорить. Енир вскинул свой лук, но он не успел даже выстрелить. Чужая стрела ударила его в грудь.

— Отец! — закричала Криса. Она в гневе посмотрела вокруг, закрыла глаза и подняла руки вверх. Послышался гул падающих камней. Камнепад снес нескольких эльфов, но остальные выстрелили и...

Артём закрыл глаза — вот и всё! Он надеялся, что стрелы не попадут. Мальчик представил, как они летят мимо. Артём открыл глаза. Ни одна стрела ни в кого не попала. Несколько стрел ударили в кабинку с лифтом. Однако воины сделали следующий залп. Артём опять представил, как стрелы пролетают мимо, и опять все спутники остались целы.

Мальчик подумал: «А если?» И… мысленно уронил все дроны. Реальные аппараты тут же столкнулись с землёй. Артём не слышал, как воины противника убегают вниз по склону. Он был сильно ошеломлён всем произошедшим. Нок бросился к кабинке лифта. Кабинка была повреждена, и подняться в ней теперь не было возможности. Криса плакала над своим отцом. Его рана была серьезной. Помощи уже невозможно было ждать ни внизу, ни вверху. Нок с сожалением посмотрел на пустую бутыль из-под лекарства.

Артём закрыл глаза. Да, он знал, что в этом мире это могут делать только маги, но... Он медленно оторвался от земли, затем поднял руки, как бы помогая ими. Его спутники также оторвались от земли. Артём открыл глаза. Он видел удивление Нока, удивление и надежду в глазах Крисы, которая смотрела на поднимающееся тело отца. Все плавно поднимались ввысь, к выходу в иной мир.