Кровь Достойных: Каонис. Книга 4

Холодная, пахнущая еловыми шишками, жареным мясом и гарью факелов темнота пробралась в небольшой дом посреди деревни Бави. Просочилась в него сквозь щели в оконных ставнях и двери, проползла через прорехи в крыши, медленно сгущаясь по углам. Её острые, как клинки верных почитателей – убийц, когти впились в деревянные доски пола, готовясь к схватке с вечным стражем каждого дома Старсии – жарким очагом, в котором весело трещат поленья.

Медленно продвигаясь от одной тени к другой, холодная темнота наступала. Нащупав несколько стульев и ног колючими уколами, начала взбираться всё выше к крепкому столу, установленному прямо посреди комнаты. Собравшиеся здесь люди были разными: пять мужчин и одна женщина, но все одинаково поёжились, ощутив сквозняк. Однако именно в этот момент свой ход сделал жаркий очаг.

С громким треском поленьев он принял удары ледяных когтей темноты на щиты пылкого света, ответил уколами мечей-искр, от чего сестрица-ночь поджала загребущие лапы и отступила. Сжавшись, она смешалась с тенями под столом, притаилась по углам, пока очаг разгорался всё ярче и по чуть-чуть откусывал от теней, изредка стукая её по тёмному носу веселыми искрами.

– Лишь нужда и слово князя заставили меня впустить вас в свой дом, – проскрипел старик явно соревнуюсь с потрескивающими в пламени поленьями.

Его высокий лоб и кустистые седые брови изогнулись в хмуром выражении, а губы сомкнулись в тонкую линию. Видя это в разговор поспешил вступить ещё один мужчина, сидящий за столом. Толстый, почти необъятный по меркам крестьян, он подался вперёд, широко взмахнув рукой:

– Будет вам, голова! Не принимайте их слова так близко к сердцу. Мы собрались здесь…

– Я хоть и стар, да на память не ропщу… – не дал ему закончить старик. Но чуть помедлив и смерив толстяка тяжёлым взглядом, всё же добавил больше для формы, чем по существу: – … господин торговец.

В ответ на такое с противоположного конца стола донёсся весёлый женский смех:

– Королева Ночь! – хихикнула худосочная женщина. Её пухлые губы изогнулись в хищном оскале, которому позавидовали бы даже волки, а тёмные кудрявые волосы, собранные в тугой пучок, вздрогнули: – Это будет весёлый вечерок!

– Может быть уже начнём? – цокнул языком Верус, привлекая всеобщее внимание. – Я позвал вас не для того, чтобы препираться до полуночи.

В светло-голубых с коричневыми прожилками глазах молодого князя промелькнули тени. Их глубина и непроглядная темнота, царящая за фасадом из гордой позы и дорогого плаща на плечах, кольнули внимательный взгляд главаря бандитов по прозвищу Лис, что сидел напротив. На самом деле его звали Васькой, Верус знал это со слов управляющего поместья, что и обеспечил сегодняшнюю встречу.

Лис не так давно занялся разбоем, но успел пролить кровь, да и прежде не был смирным рубахой-парнем, такие подохли ещё при сыночке Вано. Сегодня же, опыт и намётанный глаз настойчиво требовали погладить эфес меча, просто чтобы набраться уверенности, ни для чего более. Однако Васька не был и глупцом, стоило пересечь ворота Бави и увидеть молодого князя впервые, как дороги назад не стало. Глава бандитов прекрасно понял, что, согласившись на увещевания родственничка, залез в дерьмо по самые яйца, а сейчас… дерьмо становилось только гуще.

– И верно, – собрав всё мужество в кулак, произнёс он, не отводя взгляда от обманчиво тёплых и добрых глаз молодого князя, – время — деньги, княже. А в нашем случае и вовсе жизнь, так что внимательно слушаю.

– Для начала вопрос. – Убрав руку со стола Верус откинулся на спинку стула, ясно давая понять, как свободно и легко чувствует себя среди бандитов. – Что именно рассказал тебе Егор и зачем ты взял с собой их? – обведя внимательном взглядом мужчину и женщину по бокам от главаря, закончил он, прищурившись.

– Да много чего, в основном хвалил вас, княже. Ну и про поместье тоже: послабления и то, что делились едой. Не скажу, что это хорошо — сильный правитель нужен этому краю поболее, чем добрый, но по крайней мере интересно.

В глазах разбойника плескалось плохо скрываемое приглашение в игру. Мужик отлично читал людей и слова про доброту явно непросто так скользнули в его речь. Бандит пытался убедить самого себя в том, что Верус не очередной князь простофиля, способный легко выпустить вожжи власти из холодеющих рук. Поняв это, бывший охотник за камнями скверны не сдержал мимолётной улыбки, принимая приглашение.

– Интересно значит. – Верус медленно кивнул. – Смотрю, ты решил не отвечать на второй вопрос. Буду считать это признаком уверенности в товарищах, а потому предупрежу сразу. Всё что услышите дальше не должно покинуть деревню вместе с длинными языками и сплетнями. Мы друг друга понимаем?

– Пф-ф-ф!.. – тихо прыснула губастая женщина по левую руку от главаря, совершенно не разделив атмосферу сказанных слов. В отличии от Васька, дамочка даже не пыталась проникнуть в голову собеседника, ну или была лучшей актрисой, чем он.

Проигнорировав внимательный взгляд Веруса, она чуть повернула голову вправо и произнесла тягучим шёпотом, так сильно напоминающим страстный стон ночной любовницы. Должно быть долго тренировалась:

– Кажется, князь запутался. Сначала приглашает на разговор, а теперь угрожает. Думает мы базарные бабы… треплемся о делах на каждом углу.

– Нет, – коротко бросил Верус, без следа улыбки на устах. – Но, если о разговоре прознают соседи, ваша маленькая шайка закончится.

Ни голосом, ни взглядом молодой князь не показал угрозы. Он вообще говорил так спокойно и буднично, что приходилось вслушиваться в каждое слово чтобы не упустить смысл, однако вместе с тем было в них что-то такое, от чего перехватило дыхание.

Стало трудно дышать. Невольно кашлянув и потянувшись к вороту рубахи Васька вдруг замер на середине мысли и движения. В голове раздался громкий звон церковного колокола и всё его естество накрыло осознание.

Дёрнувшись на стуле, главарь разбойников обнаружил себя загнанным в ловушку зверем. Слева поперхнулась Искра. Растеряв всю напускную уверенность, бойкая охотница и воровка вскочила было со стула, но не справившись с собственным телом рухнула на деревянные доски пола, расцарапав колени в кровь. На её побелевшем, как торчащие в полях кости коров и зуруков лице застыла одна единственная эмоция — ужас.

Странно, но Васька не мог сказать про себя того же. Он не был испуган правдой, обрушившейся на него невидимой рукой, сжимавшей горло, совсем наоборот. Мужчина ощутил противоестественную радость, граничащую с восторгом. Князь земель, что он мог считать и по праву считал своим домом оказался… оказался… Вечная Шестёрка!

Василий не мог произнести догадку даже в своей голове, не то что озвучить в слух. Открывшаяся истина спеленала его будто смирительная рубаха столичных домов скорби, о которых слышал от редких торговцев, заезжавших в родную деревню, когда он только-только начал помогать отцу и старшим братьям. Те вечно трепались о жутких, закрытых миру монастырях и домах, в которых пропадали умалишённые имперцы и слишком говорливые идиоты, решившие пойти против Императора, что суть одно и тоже. Стоит ли говорить, что на улицах их больше никогда не видели?

– Вла… Владе...! – шлёпала синеющими губами Искра, протягивая руку к столу и силясь сделать хоть что-то.

Верус по-прежнему сидящий в расслабленной позе следил за её потугами почти без эмоций. Он не собирался доводить дело до конца, да и не был уверен, что сможет удерживать владения так долго. Ему требовалось лишь обозначить границы дозволенного, усмирить их эго. Как вдруг слева поднялся третий разбойник — высокий и крепко сбитый мужик в походном плаще и кольчужном доспехе. Украшенное корявым шрамом лицо повернулось к Верусу. Взгляды их встретились. Тёмные и глубокие глаза разбойника светились всполохами очага, отражая горячий свет и суть одарённого Богами воина.

– Хватка зимы? – прищурился воин. – Владения?

Его голос был скрипучем, словно карканье ворона, а фразы выходили рубленными и короткими, передающими смысл, но совсем не раскрывающими мысли произносящего их. Скорее всего он был выходцем откуда-то с севера, возможно даже пришельцем из-за границ Империи. Боги не обделили его силой. На первый взгляд, круг четвёртый, а по тому, как легко переносил владения — пятый. Да и стебель духа был толст и могуч, он не боялся Веруса ясно давшего понять кто он такой, смотрел прямо, почти что с вызовом. Это понравилось князю, и он кивнул в ответ на заданный вопрос.

Владения растаяли, как дым. Искра закашлялась, сипло вздохнув, главарь, в чём Верус начал сомневаться, опёрся о стол и тоже сделал пару глубоких вдохов, но кашель сдержал, вместо этого пытался унять бешено бьющиеся в груди сердце.

– Зачем показал? – продолжил каркать воин нависший громовой тучей над столом и собравшимися. Он не сводил с Веруса взгляда, но руки к рукояти топора, торчащей из-за пояса, не тянул.

– Жаль времени, – повёл головой тот, удобнее устраиваясь на стуле. И продолжая говорить уже только с высоким воином. – Теперь вы знаете цену своего риска… и предательства.

– Все твари Бездны задери! – вернулась в разговор бледная Искра, наконец-то справившаяся с приступом кашля и вскочившая на ноги. Хотя последние и тряслись, как заморенная галопом кобыла, но воровка крепко вцепилась руками в спинку стула, удерживая себя ровно. Её бешеные глаза впились в лицо внешне расслабленного парня, что на деле оказался чудовищем. – Как такое может быть?! Что это за трюк?!

Она громко кричала, но все за столом понимали, что на самом деле ей попросту слишком страшно. Дикий ужас, нахлынувший минутой ранее, так и не отпустил её сердце. Проснувшиеся страшилки и истории о великих воинах и ужасных убийцах, способных единолично уничтожить целую армию, заставили женщину до боли в пальцах стиснуть спинку стула, а её голос предательски засвистеть фальцетом.

– Успокойся, женщина! – каркнул громила и Искра действительно захлопнула рот, хотя бешеный взгляд не уняла, слишком сильно было потрясение.

– Говорить будем, – продолжил настоящий вожак разбойников, – твой план… – на миг он нахмурился, недовольный словом и быстро обдумав выдал другое: – твой предложение. Говори.

– Так это ты настоящий главарь? – вскинул бровь Верус, во второй раз изучая громилу.

– Да. Вожак стаи! – ударил себя в грудь тот, после чего бросил быстрый взгляд на Васька. – Лис хитрый. Помогает, вынюхивает.

– Всё ясно, – спокойно кивнул Верус, и продолжил, уже обращаясь к Корнелу: – Как ты и предполагал друг.

– Банда Дуба давно якшается в этих краях, описаний хватает, – пожал плечами толстяк, тоже немного сбледнувший с лица.

Владения не выбирали врагов и друзей, опускали на колени всех и каждого. Хуже всего пришлось старику Руту, что сидел слева от Веруса, хоть последний и заставил его выпить пару глотков воды Бадлинга перед беседой с разбойниками. Бывший охотник за камнями скверны не был уверен, что питьё спасёт от владений, но надеялся ослабить эффект для старого сердца. На удивление средство помогло, Рут хоть и закашлялся, но быстро расправил высохшие плечи, продолжая слушать и запоминать.

Корнел тем временем поправил ворот халата и, взглянув на высокого воина, что всё ещё нависал над столом, добавил:

– Попытка, конечно, хороша, но хитрый лис не умнее меня.

– Не пытаться обмануть вас! Обманывать всех, – сразу же отрезал воин, мотнув головой.

– Не переживай, – повёл рукой Верус, отмахиваясь от объяснений и успокаивая разбойника, – мы не в обиде. А план у нас простой. Я недавно обзавёлся владениями… в обоих смыслах. Но от них мало толку, если нет верных людей. От Егора услышал о Лисе, – кивнул парень в сторону Васька, – и его банде. Одно сложилось с другим и вот мы здесь.

– Хочешь купить? – удивился северянин, впервые показав эмоции помимо насупленного носа и хмурых бровей. – Стая не наёмники! Свободные люди!

– В наших краях таких называют разбойниками или бандитами с большой дороги, – хмыкнул Корнелиус, не без насмешки, но и не стараясь обидеть. Скорее искренне развеселившись простоте громилы.

– В ваших… краях… люди гнуть хребет нет свой урожай и терпят ярмо загривка! – в карканье воина пробралось плохо скрываемое раздражение. Насколько успел понять Верус, ему не нравилось говорить с торговцем. Прибавь к тому предыдущие слова и выходило…

– Свободные люди, объясни? – поспешил он вклиниться в разговор, пока за столом не вспыхнула война страт и сословий.

Вместо ответа северянин толкнул Лиса в плечо. Васька быстро кивнул и облизнув губы пояснил:

– Про нас разное болтают, княже, но мы не такие как люди Кого или Серой Веры, не насильничаем и не режем почём зря. Не пророки Шестёрки ясное дело, грабим, воруем, – при последнем слове он покосился на Искру, что с побелевшими пальцами всё ещё стояла слева будто каменное изваяние.

Лис вдруг понял, что из троицы, пришедшей на разговор с князем, он единственный кто всё ещё сидит. Мысль повеселила, но сейчас было не до этого.

– Если приходится убивать — убиваем, но в основном охотимся, рыбачим и просто живём так как хотим. Свободные люди, княже, – развёл он руками, словно это и правда объясняло всё лучше длинных речей.

– Да. Свободные люди! – снова ударил себя в грудь северянин. – Заветы предков у сердца, Говорящий.

Слева от Веруса вдруг встрепенулся Рут, но озвучивать мысли для всех не стал, лишь прошлёпал сморщенными губами что-то неразборчивое и опустил голову. Верус заметил это, однако не придал особого значения, решив уточнить у Северянина:

– Говорящий? Впервые слы…

– Вожак родом из Союза, – перебил его Лис, поспешив объяснить и совсем забыв о манерах. На его счастье, Верус был князем без году неделю, и даже внимания не обратил. Он вообще не считал это чем-то из ряда вон, вот если бы на его месте сидел Лорд Триозёрья Нокт… Но это уже совсем другая история.

– У них остался старый уклад, – продолжил Васька, не ведая какую беду миновал даже не заметив. – Немного странный, княже, но всяко лучше нашего. Никаких толстосумов с рождения, правит сильнейший!

В глазах Васька вспыхнул праведный крестьянский гнев, бандит и бывший селянин истово ненавидел толстосумов, при этом полагая, что право сильного практически манна небесная и уж в таком мире он бы точно пробился наверх. Но судьба злодейка, как это обычно и бывает в среде подобных ему неудачников только и делала что вставляла ему палки в колёса телеги, именно поэтому он и родился в Империи, а не в светлом Союзе Четырёх. Верус же разумно полагал, что право сильного есть ни что иное как главный закон во всей Старсии в какие буквы и слова не заверни.

Что есть Император? Сильнейший из Воргов. Что есть князь, Лорд или крупный военачальник? Сильнейший в своём краю воин, а лишь потом богатей. Да, миром правят сильные, зачастую злые и прогнившие насквозь люди, вот только бандит явно путал причину и следствие. В прочем, объяснять или тем более вступать в споры князь не собирался. Он то волей судьбы оказался по другую сторону возводимых бедняками баррикад.

– Княже, – неожиданно подал голос Рут, коснувшись рукой его локтя. Верус повернулся и услышал неожиданное: – Так в Союзе Четырёх называют Пробудившихся. Я от отца слышал, давно это было, но запомнил крепко. Говорящие, – с чувством произнёс старик, словно бы погружаясь куда-то далеко-далеко, – на севере считают, что творить великое колдунство могут только те, кто научился с духами говорить. Это, как его? – сбился и сразу же ухватился за мысль по новой голова деревни. – Ну, стало быть, предками и старыми Богами, княже. У нас это уж почитай забыли все, так старики вроде меня еще слышали от отцов своих да матерей.

– Мне всё ясно, спасибо за разъяснения, – поднял руку Верус, останавливая собравшихся от дальнейшего разглагольствования. – Вернёмся к делу. Дуб, я не собираюсь покупать вас, как наёмников или тем более убийц, предлагаю нечто иное. Одно дело. Разбойное нападение и кража. Но грабить будем тех, кто ограбил эти земли и забрал годовые подати.

– Вечная Шестёрка… – прошипел Васька, отстраняясь от стола.

– Вижу, Лис уже ухватил суть, – кивнул в его сторону Верус. – Я хочу напасть на поместье рода Гордей. Именно поэтому предупреждал о слухах и предательстве. Нужно действовать быстро и решительно, обставить всё так, словно это залётные разбойники, таже Серая Вера с братьями или первые ласточки войны.

– Но, княже, это же чистое безумие! – повысил голос Лис широко распахнув глаза. – Насколько слышал, в поместье яблоку негде упасть от стражи. Как мы проберёмся туда? У них полно одарённых. Второй, третий круг, а командиры копий и вовсе неудавшиеся рыцари корпусов! Это самоубийство в чистом виде!

Верус и Корнел переглянулись, после чего торговец поведал разбойникам или же «Свободным людям» о язве мира, событиях в поместье и плане нападения, разработанном неделю тому. Разговор растянулся на пару часов, а от вопросов и уточнений трещала голова уже через полчаса, но несмотря на все трудности диалог состоялся и когда меж плотных зимних туч проглянула зарождающаяся луна за столом сидели уже другие люди. Те же лица, те же имена, но совсем другие мысли в головах.

– Королева Ночь, это самый жуткий с странный вечер за последний… последние… – Искра сидела на перевёрнутом спинкой вперёд стуле и мерно стучала ноготком по губам, пытаясь выразить мысль, лежащую на сердце. – Проклятье! За всю мою жизнь! – в итоге выругалась она.

– Давайте ещё раз. Если мы справимся, вы хотите позвать всех наших в дружину? Тридцать человек? – всё ещё не веря услышанному произнёс Лис. Мужчина давно опёрся о стол и теперь полулежал на нём, вцепившись левой рукой себе в волосы, а правой то и дело потирая лоб и нос. – Дружина из бывших бандитов, о таком я слышал почитай только от деда. Так в старину и становились высококровными. Эка выверт судьбы.

– Всё верно, – кивнул Верус. – Как уже говорил, мне нужны верные люди. Впереди тёмные времена, война с Ритосом, язвы мира, открывающиеся то тут, то там. Всё это не обещает ничего хорошего… свободным людям. Не пройдёт и сезон, как отряды законников и роб начнут прочёсывать не только дороги, но и леса с полями. Сколько вы сможете скрываться? А если не они, то разведчики Ритоса или того хуже культисты рано или поздно наткнутся на ваш отряд и тогда даже виселица покажется вам не худшим итогом.

– Твой слова мой сердце! – хмуро каркнул вожак, успевший вновь усесться на стул и теперь сидящий, сложив огромные руки на груди. – Люди слабые. Нет воины все. Женщины, дети половина. Что решить с ними?

– Насколько мне известно, семьи дружинников всегда жили в достатке, Дуб. Я не собираюсь нарушать традиции предков. Никто из ваших не останется без еды и крыши над головой. Моё поместье лишь скорлупа прежнего. Впереди много работы, так что они и без дела не останутся.

– Егор придумает, чем занять ваших женщин, да и, воды Бадлинга, детей, что греха таить, – добавил Корнел, отпивая виридикву из деревянной чашки.

– Верно, – согласился князь. – Дворовые позаботятся о них.

– Странный Говорящий ты, – хохотнул вечно хмурый северянин, расплывшись в неожиданно светлой широкой улыбке, показавшей два отсутствующих зуба. – Больше вождь, чем вожак! Добрый план… э-э… Хороший план! Клятва! – Он резко поднялся со стула и протянул руку. Было не трудно догадаться чего он хочет, поэтому Верус тоже встал и два воина скрепили договор крепким рукопожатием.

– Клятва! – взревел северянин и повернувшись к Лису: – Зря кормить фоби! Верить вожаку!

– Да-да… – протянул тот, тоже улыбнувшись. – Кто же знал, что в наших краях второй Пробудившийся появится, да ещё и такой, – он хмыкнул себе под нос и бросил на Веруса долгий не до конца понятный взгляд.

Мужчина словно бы так и не поверил в реальность происходящего. Никогда прежде жизнь не подбрасывала в его тарелку так много кусков мяса, всё больше лила воду да очистки гамджи. А сегодня на голову свалился непонятно откуда взявшийся четвёртый сын Вано, оказавшийся Пробудившимся и… Васька готов, был назвать его наивным, но слово вставало поперёк горла. Парень был попросту слишком молод и ещё верил в людей, хотя о себе любимом тоже не забывал. Пожалуй, именно это и внушало доверие. В конце концов, ему и правда потребуются верные воины, раз решил тягаться силушкой с Гордеями. Ведь каким бы сильным парень не был сам, он не сможет быть везде и сразу. Такое неподвластно даже Говорящим.

– Кстати, что за фоби? – повернулся в его сторону молодой князь, словно поняв, что он думает именно о нем.

– Фоби? – глупо переспросил Васька не сразу сообразив о чём речь, но в следующую же секунду смысл догнал его. – А-а! Фоби! Это такие духи, княже. В Союзе считают, что нас окружают невидимые твари, не все они злые, правда, но в основном характер скверный, – усмехнулся мужчина. – Фоби одни из них, духи тьмы и страха, при чём не того и другого по отдельности, а как-то вместе что ли. Простите, княже, я не то чтобы силён во всём этом.

– Ха-ха-ха! – разразился новым приступом смеха северянин, смотря на товарища. – Так много говорить, ничего не понимать! Аха-ха-ха!!!

– Да ну тебя, Дуб! – беззлобно отмахнулся от него Лис. – Твои истории сам Вокдеорум не разберёт! Куда мне…

Договорить бандит не успел, его прервал громкий крик с улицы, а сразу после раздался трубный вой тревожного рога. Верус и Дуб моментально разжали руки и отступили на шаг от стола, каждый коснулся оружия на поясе. Во взглядах возник метал.

– Что это значит?! – сузил глаза Верус, разом утратив прежнюю наивность или это была лишь игра?

– Тебя спросить Говорящий! – не хуже него прорычал в ответ Дуб. – Ловушку готовить?!

– Да погодите вы! – в свою очередь вскочил со стула Корнел, привлекая всеобщее внимание. – Давайте узнаем…

Во второй раз прерывая говорящих за столом с улицы донёсся крик, что-то ударилось в двери и те распахнулись. На пороге замер побледневший Егор, управляющий поместьем Вано и родственничек Васька

– Бестии, княже! Бестии идут!