Кровь и Сталь

Глава 1: Рука, протянутая в крови

Деревня стояла в дыму. Пламя пожирало крыши, и запах гари смешивался с криками выживших. Клан Рэдгаров в очередной раз напал на земли Ластов, и всё шло по старому сценарию — грабёж, сожжённые поля, клятвы мести.

Но сегодня небо вдруг почернело, как в разгар бури. Ветер донёс странный рёв, похожий на вой десятков глоток. Сначала показалось, что это очередной боевой клич врагов, но из леса вышло то, чего не видел ни один человек: огромные, серые, с хищными мордами твари, ростом с лошадь, с костяными наростами на спинах.

Нападение Рэдгаров оборвалось. Их воины, так же как и Ласты, застыл в ужасе. Монстры ринулись на людей без разбора, разрывая мясо когтями. Казалось, сама земля восстала, чтобы наказать их за века вражды.

Молодой Ласт по имени Айрен, сын вождя, успел схватить меч и повалить одну из тварей. Рядом с ним сражался и Рэдгар — человек с красным плащом и шрамом через лицо. Их клинки разили плечом к плечу. Когда атака прекратилась, на поле осталось меньше половины людей.

— Мы должны уйти, — хрипло сказал шрамированный Рэдгар.

— Или закончить то, что начали? — Айрен поднял меч.

— Если не остановим этих тварей, завтра не будет ни твоего рода, ни моего, — ответил тот.

Айрен взглянул на обугленные дома, на трупы женщин и детей. Его сердце кипело ненавистью — но уже не к Рэдгарам. Он медленно протянул руку.

— Тогда до рассвета — мир.

Рэдгар ухмыльнулся и сжал её железной хваткой.

---

Глава 2: Совет в замке

Через два дня оба клана собрались в старом замке на холме, некогда нейтральном месте. Под сводами зала стояла гулкая тишина: взгляды, полные недоверия, копья, приготовленные к бою на случай предательства.

Вождь Ластов, седой Тэрвин, говорил первым:

— Мы теряли детей от мечей Рэдгаров. Мы хоронили братьев из-за их стрел. Но эти чудовища пришли за всеми. Кто они — мы не знаем. Откуда пришли — тоже. Но я знаю одно: в одиночку мы не выстоим.

Вождь Рэдгаров, суровый Хагорн, ответил:

— Слова старика звучат разумно. Наши разведчики видели, как эти твари пожирали падших на поле боя. Их тысячи, и они движутся к нашим землям.

— Ты хочешь союза? — рявкнул один из советников Ластов.

— Я хочу, чтобы завтра мои дети были живы, — холодно сказал Хагорн.

Совет длился до ночи. Старые обиды поднимались одна за другой: резня у переправы, поджог зернохранилища, убийство сына Хагорна. Каждый случай обсуждали с яростью, пока Айрен не ударил мечом по каменному столу.

— Хватит! — закричал он. — Если мы будем спорить, когда они придут — будет некому мстить. Выбор один: или мы сражаемся вместе, или умираем поодиночке.

Тишина. Затем Хагорн медленно встал и положил свой меч на стол.

— Мой клан пойдёт с вами.

Один за другим воины положили свои клинки рядом. Союз был заключён.

---

Глава 3: Битва за рассвет

Наступил день решающей битвы. Две армии стояли бок о бок у подножия холма, на котором возвышался замок. Ласты в синих плащах, Рэдгары в красных, но теперь их цвета не разделяли — они переплетались, как кровь и сталь.

Рёв монстров был слышен задолго до их появления. Земля дрожала. Хагорн и Тэрвин стояли впереди, словно два древних дуба. Айрен держал знамя, и сердце его колотилось так, что казалось, оно вырвется из груди.

Когда волна чудовищ обрушилась на них, союзники встретили её стеной щитов. Копья пронзали первые ряды, стрелы сыпались дождём. Но монстров было слишком много. Они прорывали строй, и бой превращался в хаос.

Айрен сражался рядом с шрамированным Рэдгаром, чьи удары были молниеносны. В какой-то момент Айрен спас его от когтей твари, а тот прикрыл Айрена щитом от смертельного удара.

Сражение длилось до рассвета. Когда первые лучи солнца осветили поле, монстры начали отступать, унося тела павших. Люди стояли на коленях среди мёртвых, залитые кровью, но живые.

Тэрвин поднялся и произнёс:

— Сегодня мы не Ласты и не Рэдгары. Сегодня мы — один народ.

Хагорн, усталый, но гордый, кивнул.

— И если завтра враг вернётся — он найдёт нас снова вместе.

Айрен поднял меч, и тысячи голосов закричали в унисон. Рассвет над холмом был первым светом новой эры.