Кровь Империи том I

Июнь 1593 года, селение Престовье недалеко от Вимдорфа, Священная Селонская Империя.

Дождь барабанил по крыше. В комнате царил полумрак. Лишь несколько свечей, горящих на небольшом алтаре в углу, разгоняли тьму. Их свет, дрожащий от сквозняка, освещал девушку в изодранном платье, всю мокрую и измазанную грязью. Она склонилась над телом своей матери и, присосавшись к шее, пила. Было слышно, как она глотает, медленно, будто наслаждаясь.

Йохан, молодой маг, медленно шагнул в комнату мимо выбитой двери. Все еще живая женщина перевела на него взгляд, полный ужаса и мольбы. Девушка отстранилась и стала плавно подниматься, внимательно следя за вошедшим. Готовая к атаке каждую секунду, словно кошка, выжидающая момент. Бледная кожа, звериный оскал клыков, губы, с которых стекала кровь, пустые, не выдающие эмоций глаза хищника.

– Разве может одна жизнь стоить тысяч других? – всплыли слова незрячей богини, навсегда запечатленные в памяти мага.

– Нет, не может, – тихо произнес маг себе под нос, и в мгновение ока оранжевые молнии, пробежавшие по его пальцам, сформировали заостренный снаряд. Лезвие резко вырвалось из его руки и рвануло к вампирше. Та отпрыгнула, на ее лице не дрогнул ни мускул.

За магом в комнату зашел спутник.

Этот суровый на вид мужчина видел много битв, но хоть седина и тронула его бакенбарды, он все еще был быстр и ловок. Его меч осторожно, шаг за шагом, чтобы не спугнуть, он начал по кругу обходить комнату, следя за каждым движением вампирши.

На несколько секунд все замерло. Казалось, будто само время загустело, но стоило магу моргнуть, как бестия сорвалась с места.

Миг и снопы оранжевых искр от барьера озарили комнату, когда когти с чудовищной силой врезались в магическую преграду.

Йохан не дрогнул и, мгновенно сложив руки чашей, обдал вампиршу потоком пламени. Тварь взвыла и резко отпрыгнула за поваленный стол, спрятавшись за ним от огня. Умная. Слишком умная для простого зверя. Это был не побег в панике, а отступление.

Огонь иссяк. На улице прогремел гром. Наклонив голову, бестия ждала. Женщина, зажав рану на шее, медленно ползла к стене.

Радомир продолжил движение. Вампирша пристально следила за ним. Руки с длинными, как лезвия, когтями подрагивали. Напряжение в мышцах говорило о скорой атаке, но она медлила. Она расчетливо оценивала врагов и дистанцию, как волк перед броском.

Воин успел сделать лишь несколько шагов. Бестия стремительно, словно молния, прыгнула на него. Защитное поле вспыхнуло искрами. Он упал на пол, сбитый живым тараном, а вампирша стала со всей силой рвать мгновенно восстанавливающееся защитное поле, пытаясь добраться до глотки. Лоскуты барьера отлетали, растворяясь в воздухе.

Йохан вложил в заклинание все силы, что мог. Пламя вырвалось из его рук и, сжигая воздух, мощным потоком устремилось на вампиршу. Она мгновенно переключилась, игнорируя боль и огонь, сжигающий волосы и остатки одежды. Кожа чернела и лопалась. Тварь перла напролом. Вонь паленого мяса ударила в нос, сбивая дыхание. Йохан попытался сплести ловчую сеть, но пальцы свело судорогой. Пусто. Глухой удар, падение.

Маг, прикованный к земле напором бестии, лишь беспомощно наблюдал, как ее кожа белеет, волосы начинают отрастать, а когти прорывают защиту, все ближе и ближе приближаясь к горлу.

Маг попытался достать клинок, чувствуя тяжелые удары, от которых гудело все тело, но не успел. Вампирша вдруг отскочила.

Радомир, поднявшийся на ноги, видимо, рубанул ее сзади.

Вампирша двигалась с грацией кошки, нанося удары нечеловеческой силы. Когда меч воина летел ей в бок, она уклонялась или встречала лезвие когтями, жестко отбивая сталь в сторону грубой силой. И тут же контратаковала, метя не в тело, а по кистям рук, чтобы перебить сухожилия и заставить врага выронить опасный кусок металла.

Битва явно раззадорила её. Клокотание в груди переросло в резкий визг.

Магу хватило этого времени. Он пришел в себя. Силы частично вернулись, и снова струя магического огня ударила по вампирше.

Пламя обогнуло защитное поле Радомира, и в комнате на секунду стало невероятно светло. Снова ударил гром. Бестия взвыла, когда огонь все задел ее. И, обернувшись, она постаралась в последнем рывке достать мага. Йохан отскочил и создал клинок из пламени. Бестия приняла удар когтями, другой рукой замахнулась, но не успела.

Радомир резким ударом меча в шею сзади завершил бой. Обмякшее тело девушки свалилось у ног Йохана и больше не шевелилось.

Воин тяжело дышал. На лбу проступили капли пота.

Все тело Йохана болело.

Он взмахнул рукой, молнии пробежали по его руке и сформировали небольшой, светящийся мягким светом шарик, поплывший по воздуху в сторону центра комнаты.

– Вот сука! Глянь, какая резвая. Сразу видно – свежая. Даже кровь не свернулась. – Радомир смахнул со лба пот и, сев на одно колено, принялся отделять ей голову небольшим топориком, до того висевшим на поясе.

Маг отошел от вампирши, достал из сумки мутное зеленое зелье и залпом выпил его, скривившись. Острая противная жидкость обволакивала горло и обжигало гортань. На несколько секунд ему пришлось задержать дыхание. Порывшись в сумке еще немного, маг достал другое зелье.

Радомир, уже отсекший голову вампирше, указал на нее топориком.

– Ты не затягивай, потом подлатаемся, сам знаешь, как быстро они гниют. А то довезти не успеем.

– Товар испортится, – добавил он с иронией.

Маг медлить не стал. Сел на колени и, брезгливо подвинув голову в нужное положение, принялся шептать запечавывающие заклинания.

– Ха! Девка, видать, хороша была? – продолжил Радомир. – Ну, даже и так видать, что недурная. Может, какому аристократу тоже приглянулась. На свадьбу-то пол-Империи собралось. И вампиры, куда без них, тоже.

– Как ты можешь шутить сейчас? – сухо ответил маг. В его руках уже был сверток еле мерцающей невесомой ткани. – Тем более, посмотри туда. – Он кивнул на женщину, прислонившуюся к стене и сжимающую горло.

Она что-то неразборчиво прохрипела. Попыталась снова, и напарники услышали тихое: «Спасибо».

Радомир изменился в лице. Сползла даже та саркастическая улыбка. Он закрыл глаза и тяжело вздохнул, снова взглянул на женщину и медленно подошел к ней. Он опустился на колено. Женщина смотрела на него с ужасом и мольбой, зажимая рану, из которой толчками вытекала жизнь.

— Прости, — твердо произнес он, глядя ей прямо в глаза. — Я не могу тебя спасти, зараза уже в крови. Но я не дам тебе стать чудовищем. Ты уйдешь человеком. Да примет тебя Богиня.

Она смотрела на него полными слез глазами и не сделала даже попытки ответить.

— Покойся с миром, — выдохнул воин и быстрым движением прервал ее мучения.

Лишь треск магического шара под потолком и стихающий шум дождя прерывали тишину.

Радомир медленно поднялся и, протерев нож тканью, убрал его.

– Хочешь еще шутить? – произнес маг, обернувший голову вампирши тканью и наложивший на нее чары.

– Грядут тяжелые времена, Йохан, смертей будет неисчислимо больше. Мне жалко их, каждого, особенно невинных. Девушка не виновата, она молода, красива, ей жить и жить. А ее мать...

Он сделал паузу.

– Дочь забрала зараза, свела здоровую девушку за часы в могилу. А вернулась уже не дочь, а монстр. Она ей и не сопротивлялась, ты посмотри. Она даже еще не приняла смерть дочери. Вчера все у них было отлично. А сегодня она и муж с дочерью в руках Богини.

– Люди умирают. И мы умрем. Богиня позаботится об их душах, а вернуть их к жизни ни ты, ни я не в силах. Так что и убиваться не стоит.

Йохан молчал. Он делал свою работу, стараясь не погружаться в произошедшее.

Маг запечатал ткань еще одним рядом рун, черты лица девушки проглядывались. Мертвенный взгляд смотрел в пустоту.

– Ее глаза...

Маг умолк.

– Будто высасывают душу?

– Не знаю, наверно, – Йохан был бледен. – Такая хрупкая на вид.

– Без твоих барьеров убила бы нас, ты не обольщайся. Она резвая, только крови напилась, да к тому ж свежая. А коли б старая была или разумная, для такой и отряда магов мало будет.

Радомир пихнул ногой останки девушки и положил голову в специальную сумку;

– Но ты для первого боя молодцом, – он хлопнул Йохана по плечу. – Когда с разумной тварью столкнемся, вот тогда трудно будет.

– Все, быстрее собирайся, нам нужно ехать во дворец. Не знаю я, у них там свадьба или не свадьба. Но пока «аргументы» не испортились – нужно ехать. Выйдем – передадим весточку нашему человеку.

– Сегодня празднества, не думаю, что Император примет, – сухо ответил маг.

– Если он откажет, получит эту голову на стол прям посреди банкета. Не мы вампиров делаем, чтобы под его праздники подгадывать. Пусть пошевелит своей царственной жопой, если он так требовал доказательств. – Радомир сплюнул на пол.

– Давай я тебя подлатаю, – маг протянул ему бутылочку с целебной жидкостью. – Держи.

Воин взял зелье, отпил глоток, поморщившись, и задержал дыхание.

Чуть погодя он направился к выходу.

Выйдя с кухни, они прошли через прихожую на улицу.

За дверью стояла небольшая толпа с вилами и факелами. Когда открылась дверь, люди сразу отшатнулись назад, ожидая нападения. Дождь почти кончился, но вся улица была покрыта лужами. Впереди толпы стоял хоть и хлипкий на вид, но оказавшийся самым смелым сын местного гробовщика. Парнишка держал в левой руке как щит крышку от бочки, а в правой вилы. За толпой ребят и нескольких мужчин поодаль стояли священник и глава поселения, для уверенности, видимо, взявшие посох и штыковую лопату.

Радомир вышел вперед и сказал достаточно громко:

– Бестия повержена!

Одобрительные крики раздались со всех сторон. Стали появляться новые люди, видимо, прятавшиеся.

– Если кто хочет посмотреть, милости прошу.

Мужчина открыл сумку и достал голову девушки. На ней был виден злобный оскал и длинные клыки, все еще покрытые кровью. Йохан с осуждением на него покосился.

По толпе сначала прошел облегченный шум и восклицания радости, а потом ропот и удивление. Магическая ткань была достаточно тонкой, и через нее можно было все рассмотреть.

Подошел глава селения, расталкивая локтями крестьян с вилами. Его штыковая лопата осталась в руках у священника.

К этому времени Радомир уже спрятал голову, поскольку к ней активно тянулись, пытаясь потрогать.

– Милорды, милорды. Огромная благодарность, что избавили нас от такой напасти. Даже не знаю, как вас благодарить. А Инга как, мать Маришки? – заискивающим тоном сказал глава селения.

– Маришка заразила ее, к сожалению. У нее не было шансов. Нам пришлось отдать ее Всеотцу.

– А она так же не восстанет?

– Нет, ни Эдрих, ни Инга бестиями не станут, – все так же громко ответил Радомир. – Они погибли раньше, чем зараза в них прижилась. Похороните их по правилам. И девушку тоже, она не виновата. Да упокоит Всеотец их души!

Толпа одобрительно зашумела.

Йохан про себя добавил:

– Прими их, Богиня, пусть они не знают страданий хотя бы после смерти.

Радомир обратился на этот раз к главе поселения, казавшемуся низким по сравнению с ним:

– Не нужно нам ничего, благодарим. Главное, если такое повторится, всем трубите, может, другие охотники окажутся рядом. А мы спешим на доклад к Императору, – громко добавил Радомир. – Дорогу!

Толпа неохотно стала расступаться.

За ними посеменил глава.

– Милорд, милорд. А это может повториться?

Радомир ответил так, чтобы все услышали:

– И скорее всего повторится. По одному не ходите, по ночам не гуляйте и крепче запирайтесь. Солнечный свет им опасен. Если что, зовите мастеров, которые могут с ними совладать, или магов. Девок, особенно пригожих, как зеницу ока берегите. Альбо их эти твари особенно любят. И всем, кого знаете, рассказывайте.

Йохан с Радомиром пошли к лошадям. Толпа потянулась за ними. Радомир с удовольствием отвечал на вопросы, а вот маг не сказал ни слова.

Охотники забрались на лошадей, отвязав их от стойла, и, пробираясь через толпу, которая стала гораздо больше, выехали на главную дорогу в деревне. Радомир напоследок сказал еще пару напутствий, и они наконец-то остались одни.

– Как думаешь, они послушают? – спросил маг.

– Думаю да, про это будут долго говорить, тем более что нас полдеревни слышало. Все переврут, конечно. Скажут, мол, это они справились, а бестия была огромная и в пять раз сильнее. – Он хохотнул. – Но то, что по ночам не ходить и дома с избами запирать, это должны запомнить.

Дождь закончился, выглянула луна. Охотники подъехали к краю селения. Йохан достал из сумки свиток. Прошептал заклинание и создал в воздухе рой рун, одним движением руки собрав его в полупрозрачное кольцо. Свиток покрыла голубая пленка. Он взлетел в воздух и стрелой полетел вдоль дороги.

Радомир проводил его взглядом.

– До дворца несколько часов пути. Бал к этому времени должен завершиться, – маг оправился, и теперь его голос звучал уверенно.

Радомир и Йохан одновременно пришпорили коней и поскакали вдоль сельской дороги, которая от постоянных дождей превратилась в огромную лужу. Самое дождливое лето в жизни мага, а может и вообще в истории, давало о себе знать.