Кровь Серебряного Народа. Том 3

В царстве Санти-Дай не было ветра уже почти сорок лет — с того самого момента, как небо над столицей навсегда затянуло пеплом.

Здесь не пели птицы, не шумела листва. Хрон-Ра, некогда блиставшая каменными шпилями и золотой вязью на стенах, теперь напоминала гигантское кладбище, оставленное без присмотра. Пыль — мелкая, серая, сухая — покрывала всё: статуи древних царей, замершие фонтаны и бесчисленные ряды саркофагов, в которых спали «высшие» Кровавого Престола.

Глубоко под центральным зиккуратом, в Зале Первородного Сердца, царил холод. Раньше здесь стоял гул от кристаллических пирамид, перегонявших потоки Эфира через гигантские накопители. Теперь здесь была лишь тишина.

Малакор, Праотец Кровавого Престола, открыл глаза. Это движение далось ему с трудом — веки словно приклеились к глазницам. В его груди не билось сердце, но в жилах всё ещё текла густая, перенасыщенная магией субстанция, которую они называли «Старой Кровью».

Он медленно поднялся с костяного ложа. Кожа на его руках была тонкой, как пергамент, сквозь неё отчётливо просвечивали тёмные нити сосудов. Малакор чувствовал голод. Такой сильный, пронзительный, что Праотец даже застонал.

Сорок лет назад их эксперимент обрушил этот мир. Попытка подчинить себе Ядро, замкнуть все Ветры Эфира на один единственный зиккурат в центре Кровавого Престола закончилась катастрофой. Ядро не подчинилось — оно треснуло, словно перекалённый кристалл. Магия перестала течь по миру ровным потоком, превратившись в редкие непредсказуемые порывы. И тогда Праотец погрузил «высших» в сон, надеясь дождаться времён, когда мир исцелится. Сам собой. Но он исцеляться не хотел.

Малакор услышал шорох, обернулся. Из ниш в стенах, стряхивая пыль, выходили остальные. Их было трое — тех, кто сохранил достаточно сил, чтобы не впасть в полный сон и изредка просыпаться при любом мелком порыве Ветров Эфира.

— Вы тоже почувствовали это? — голос Иш-Калы, Праматери Клана Скорби, походил на скрежет. Она была закутана в лохмотья некогда роскошного шёлка, а её лицо скрывала маска из потемневшего серебра.

— Это был зов? Или порыв ветра? — спросил Алистор «Кровавый граф», самый молодой из них, чьи глаза горели лихорадочным красным светом.

Они подошли к центру зала. Там, на постаменте из чёрного небесного камня, покоилось то, что они называли «Колодцем Истинных Отражений». Это было зеркало, которое ничего не отражало. Десятилетиями его поверхность оставалась неподвижной, мутной.

Но сегодня Колодец ожил.

По нему пробегала мелкая рябь. Изображение внутри начало вращаться словно вихрь, медленно ускоряясь, пока в центре не образовалась глубокая воронка. Из неё, словно из тумана, начали проступать образы.

«Высшие» окружили артефакт. Их глаза были прикованы к проступающим видениям.

Зеркало показывало степь. Далёкую, выжженную солнцем землю с холмами и высоким разнотравьем. По степи, засыпая друг друга стрелами, скакали всадники. Некоторые были обычными — в лохматых шапках, на низеньких лошадях. Другие — странные, с разноцветными накидками, которые развевались позади них за спинами.

— Это Торгул, — «Кровавый граф» узнал фигуру человека, изображение которого показал Колодец. — Верховный хан степи. С кем он сражается?

Отражение перескочило на новую картинку. Три древних существа наблюдали, как вороной конь хана получает арбалетную стрелу в круп, переворачивается через голову. Они увидели, как Торгул вылетает из седла и как его шея ломается о камни. И даже услышали триумфальный сигнал рога какого-то эльфа, сидящего на белом коне над трупом хана. А потом показалось развевающееся чёрное полотнище флага с изображением серебристого вихря.

— Торгул мёртв, — констатировала Иш-Кала. — Кто стоит под флагом?

— Эльф! — первым сообразил Алистор.

Высшие вампиры переглянулись. В этот момент Колодец показал дайцинца, которого подвели к эльфу.

— Смотрите! — прошипел Малакор, указывая на его фигуру. — Это мастер Цзяо. Наш младший брат, шпион в Империи Дайцин!

Зеркало дрогнуло, показывая сцену ночного побега, и «высшие» увидели, как Цзяо в своём истинном облике выпивает троих воинов. И все обратили внимание на то, что его лицо искажено не только вполне понятной жаждой, но и тем, что у людей называется страхом. Потом появилось изображение бешеной скачки Цзяо на зачарованной лошади.

— Цзяо бежит, — Алистор хмыкнул. — Мастер кровавых теней и иллюзий, один из лучших наших шпионов, бросил свою миссию и убегает. Что могло так напугать его?

— Не «что», а «кто», — Малакор взмахнул рукой, заставляя зеркало показать эльфа крупным планом. — Взгляните на его лицо и на грудь.

«Высшие» подались вперёд. При свете факелов на отражении были отчётливо видны пульсирующие руны на щеках этого странного эльфа. Они светились тем самым синим светом, который исходил от Ядра мира до дня Катастрофы. А в груди у него сверкала белая искра.

— Знаки эльфийского Оракула и Слеза Рода, — выдохнула Иш-Кала. — Но странная — с нитью. Значит, эльфы решили вернуться в игру? После сотен лет молчания? Но что их повело в Степь?

В зале стало ещё холоднее. Для Санти-Дай появление новой силы в Степи было не просто неудобством. Это была угроза. Всё непонятное грозило стабильности и вечному покою.

— Это Предначертанный! О нём говорится в наших древних манускриптах, — Алистор подался назад, вскинул костлявые руки в защитном жесте. — Он разрушит наш мир!

— И построит новый, — мрачно закончил за «Кровавым графом» Малакор. — Будите низших братьев. Нам понадобятся все силы!

***

***

Татуировки на моих щеках не просто болели — они «кричали» в такт моему сердцебиению, выбрасывая в кровь порции жара. Это Оракул напоминал о себе, как нетерпеливый кредитор, чьи проценты растут с каждой минутой моего бездействия.

Я же, стоя у края импровизированного стола — простого щита, положенного на две бочки из-под солонины, — пытался сосредоточиться на важных вещах. И не мог. Мои мысли были только о боли и о том, как от неё избавиться. С большим трудом я наконец сосредоточился на карте, что была расстелена на столешнице. Трофей от имперского мага, который оказался вовсе даже и не дайцинским, а может быть — даже и не только магом. Сведения о вампире уже как пожар начали распространяться по всему лагерю.

Вокруг собрались мои командиры. Лица серые от недосыпа, глаза воспалённые. В воздухе висел тяжёлый запах немытых тел вперемешку с конским потом. В походе я уже к нему почти привык, но сейчас он просто резал мне глаза. Сказывалась общая усталость и боль от пульсирующих тату на щеках.

— Мы не можем кормить десять тысяч ртов здесь, на этих пустошах, — я ткнул пальцем в район Белых Камней. — Травы уже почти нет, уровень воды в колодцах сильно упал. Если останемся ещё на три дня, начнётся падёж скота.

Я знал, что вода в Степи была одной из основных причин необходимости вести кочевой образ жизни. Помимо того, что скот и табуны объедали всю траву вокруг стойбища, колодцы тоже пересыхали быстро. И для того, чтобы выжить, степняки двигались дальше.

Баян-Саир кивнул. Он тоже прекрасно знал, что, переходя к следующему стойбищу, кочевники давали время колодцам наполниться водой, а траве — вырасти вновь. Такой порядок вещей был заведён самой природой.

И вот теперь я столкнулся с этой проблемой, когда увеличение численности войска и обоза грозило перерасти сперва в дефицит питьевой воды, а потом — в нехватку продовольствия.

— Мы разделимся, — произнёс я, и в шатре стало тихо. Слышно было только, как снаружи ругаются погонщики. — Основная часть Вихря, обоз, женщины и дети уходят со мной на северо-восток, к Горному Клыку.

— Почему туда, Повелитель? — подал голос один из новых сотников из бывших Чёрных Копыт.

— Горный Клык даст нам воду, — коротко ответил я. — Там мы сможем передохнуть и подготовиться к дальнейшему походу. Туда пойдём через Озеро Слёз. Это наш единственный шанс получить запасы мяса для обоза, не пуская под нож скот.

И к тому же от верховьев Горного Клыка до Митриима — всего дня три пути. Я потёр щёки. Проклятая пытка Оракула!

Потом посмотрел на Баян-Саира. Он уже всё понял. Мы говорили об этом ещё вчера, без свидетелей.

— Мы пойдём на город эльфов? — задал вопрос Мунук.

Брат хана после последней битвы чувствовал себя почти непобедимым. В той незабываемой атаке на ставку Торгула его сотня потеряла всего четверых воинов убитыми и шестерых — ранеными. Удар «красных» был настолько стремителен и страшен, что врагам просто не оставили шансов на оказание достойного сопротивления. А новые доспехи и копья из звёздной стали, казалось, превращали нукеров Мунука и его самого в смертоносные бронированные машины. «Степные танки». Это чувство, похоже, его опьяняло, и сотник готов был испытывать его снова и снова, независимо от того, что за враг был перед ним.

— В верховьях Горного Клыка находится лесная цитадель рода Дианэль — Звёздный Ветер, — ответил я. — Это мой род по деду. Я его патриарх. Думаю, мы сможем найти там поддержку и получим дополнительное оружие и воинов. Нам не хватает хороших эльфийских луков, а Рунгвару нужен уголь для кузни. Стальные слитки из запасов Язв у него ещё остались, но плавить их не на чем. А доспехи для «Красной» сотни нам нужны срочно. Мы получим не только передышку и время для укрепления своих рядов, но и возможность усилиться. Поэтому да, — я повернулся к Мунуку, — мы пойдём на Митриим.

Сотник только кивнул, подтверждая, что вопросов у него больше нет. Да и остальные были вполне ответом удовлетворены.

— Баян, ты возьмёшь тысячу всадников. Самых лёгких, самых выносливых, — я ткнул в карту. — Пойдёте к Безымянному озеру на юге.

— Оно почти полностью пересыхает к середине лета, Повелитель, — заметил хан, поглаживая рукоять сабли.

— Именно. Но сейчас там ещё есть вода. Дайцинцам тоже нужно пить. Я уверен, что они не пройдут мимо Безымянного. Твоя задача — не вступая в прямое сражение, «жалить» их день и ночь. Ты должен стать их кошмаром. Нападай на обоз, засыпай колодцы трупами… Ты должен задержать их на месяц. А лучше — на два. Каждый день, который они потратят на твои наскоки, я потрачу на подготовку и усиление Вихря.

Баян-Саир криво усмехнулся:

— Мы заставим их проклясть каждый шаг, который они сделают по нашей Степи.

***

Прошёл один день, за ним другой. Мы лечили раненых, собирали и считали трофеи. Я даже успел провести две тренировки наших «расширенных» сотен — новые рода нужно было обучить стременам, стрельбе «по-парфянски», ложным отступлениям и охватам. Им было ещё далеко до уровня бывших Клинков и Сынов, но схватывали они быстро.

Я вышел из шатра как раз тогда, когда гул сотен голосов на мгновение стих, и в лагерь влетела группа всадников в жёлтых накидках из сотни Рилдара. Те, кого он отправлял в погоню за сбежавшим Мастером Цзяо.

Лошади под всадниками едва стояли на ногах, бока их были покрыты белой пеной вперемешку с грязью. Сами воины выглядели не лучше — лица чёрные от пыли, запавшие глаза.

— Мы упустили его, Повелитель, — десятник спрыгнул на землю, ноги его подкосились. — Я не знаю, что у него был за конь, но мы не смогли его догнать.

Я жестом велел дать ему воды, и десятник с удовольствием приложился к фляге.

— Рассказывай.

— Он гнал по Западному тракту на юг, — начал он, — в сторону вольных городов Дайцина. Мы сменили несколько раз лошадей, шли на пределе. Но он… он не останавливался ни разу. Ни разу, Повелитель! Наши воины привыкли и нужду справлять на ходу, мы можем спать всего пару часов — он не должен был от нас уйти. Но его конь ничего не пил и не ел, скакал день и ночь! Как такое может быть?

Я повернулся к подошедшему Ромуэлю:

— Ты об этом говорил?

— Да. Мёртвая плоть, подстёгиваемая Эфиром, — сухо констатировал он. — Вампиры могут вливать в животное свою кровь, пожертвовав частью своей силы.

Десятник только удивлённо покачал головой. Когда их отправляли в погоню за беглецом, никто не сказал им, что они будут гнаться за нежитью.

— Мы повернули назад, когда увидели пыль на горизонте, — продолжил он. — Это были отряды Дайцина.

Я выругался про себя. Слишком быстро они появились. Успеет ли Баян-Саир к Безымянному озеру первым?

— Они вас заметили?

— Нет, мы не стали показываться им на глаза.

— Вы всё сделали правильно, — я положил руку на плечо десятника. — Отдыхайте.

Времени терять нам было нельзя — я протрубил сигнал «В поход».

Начались сборы. Женщины убирали юрты, паковали нехитрый скарб и набивали им повозки. Как обычно, оказалось, что в последний момент забыли то, сё, «пролюбили полимеры». Нужно было учить новых погонщиков нашему боевому порядку на марше; орки Мархуна, матерясь на своём гортанном наречии, подсказывали особо непонятливым их место в строю. А нукеры «Серой» сотни Люна носились по всему лагерю, проверяя и докладывая своему выздоравливающему сотнику о состоянии дел. Ещё не поправившийся Люн старался на пределе своих возможностей держать всё под контролем. «Гуляй-город» сворачивался, постепенно выстраиваясь в походный порядок…

***

Я стоял на холме, провожая тысячу Баян-Саира. Они уходили налегке — только оружие, запасные кони и минимум провизии. Хан обернулся в седле, наши взгляды встретились.

И тут меня накрыло.

Руны на щеках вспыхнули нестерпимым жаром, но боль была странной — она словно вытянула моё сознание из тела. Нить Слезы Рода, связывающая нас всё это время, натянулась до звона. Я почувствовал Баяна не как союзника, а как часть себя. Его уверенность, его затаённую тревогу за мой успех, его готовность умереть, чтобы дать мне время.

Мир качнулся. На миг я увидел себя со стороны. Глазами Баян-Саира. Увидел высокого, худощавого эльфа с коротким ёжиком рыжих волос на голове, с пылающими знаками на бледном лице. Это было так остро и реально, что я невольно схватился за луку седла.

Связь оборвалась так же внезапно. Баян-Саир коротко кивнул и поднял руку, давая сигнал к движению. Тысяча всадников сорвалась с места, уходя в сторону Безымянного озера на юго-восток.

— Береги их, Единый, — прошептал я, непроизвольно сделав рукой перед собой ритуальный круг. Даже сам себе удивился.

— Повелитель? — голос Рилдара вывел меня из ступора. — Передовой и боковые дозоры уже отправлены. Мы готовы выдвигаться.

Я глубоко вздохнул, вытесняя из головы чужие образы. Жар рун немного утих, сменившись тупой ноющей болью.

— Двигаемся к Озеру Слёз.

Серебряный Вихрь пришёл в движение. Огромная змея из повозок и всадников поползла на север. Впереди было солёное Озеро Слёз, за ним — переход к реке Горный Клык и цитадель предков моего деда, а за спиной — империя, за которой теперь маячила тень Санти-Дай.

НЕ ЗАБУДЬТЕ ДОБАВИТЬ 3-Й ТОМ В БИБЛИОТЕКИ — ПРОДА УЖЕ СКОРО!

***

***