Круг Испытания

Глава 1. Нулевой Круг

Боль была последним, что он почувствовал. Не боль даже, а оглушительный удар, вышибивший из легких весь воздух, и короткий, хрустящий звук собственных костей. Мир опрокинулся, завертелся в калейдоскопе фар, асфальта и чужих криков, а потом резко потемнел.

Сознание вернулось не сразу. Сначала он ощутил лишь плавающую легкость, будто парил в густом, непроглядном тумане. Ни страха, ни боли — только странное отрешенное наблюдение. Потом в тумане замерцал свет. Не яркий, слепящий, а мягкий, переливающийся, словно солнечные зайчики на поверхности воды.

И он увидел Круг.

Огромный, простирающийся в бесконечность, он был сложен из сияющих рун и геометрических фигур, которые медленно вращались, переливаясь всеми цветами радуги. Егор — а это был он, тридцатишестилетний Егор Волков, старший разработчик в крупной IT-компании, любитель строгого порядка и черного кофе — понял, что стоит в самом его центре. Мысли были кристально ясными, как никогда при жизни.

«Ну вот. Клиническая смерть. Начитался статей. Сейчас тоннель, свет, и всё это...»

Но Круг не был тоннелем. Он был... интерфейсом. Древним и непостижимым, но интерфейсом. Егор, всю жизнь имевший дело с кодами и алгоритмами, интуитивно это почувствовал. Он ощущал исходящую от него мощь, холодную и безличную, как серверные стойки.

— Измерение 7-84-«Астрал». Приемлемо, — прозвучал голос. Точнее, это не был звук. Слова возникли прямо в его сознании, беззвучные и четкие.

Егор попытался что-то сказать, но у него не было рта. Он попытался поднять руку — не было тела. Только чистое сознание, пойманное в сияющую паутину Круга.

— Базовая совместимость... низкая. Эфирный коэффициент... нестабилен. Анализ кармы... завершен.

«Карма? Что за бред? Я же попал под «Тойоту», а не в буддийский монастырь!» — пронеслось в его голове.

— Аномалия зафиксирована. Помеха в потоке душ. Стандартная реинкарнация отклонена, — продолжал безличный голос. — Применяется протокол «Скиталец».

«Скиталец? Что это значит? Верните меня назад! Или вперед! Куда-нибудь!»

— Назначение: мир «Элизиум». Уровень магии: высокий. Критическая точка сингулярности приближается. Требуется внешний катализатор. Ты будешь им.

Егор почувствовал, как его «я» начало сжиматься, концентрироваться в невыносимо плотную точку. Сияющие линии Круга поползли к нему, обвивая его сущность.

— Удачи, Скиталец. От твоих решений теперь зависит равновесие.

Последнее, что он увидел, — это руны, вспыхнувшие ослепительно-белым светом. Мир сжался в точку, а потом взорвался.

---

Боль вернулась первой. Острая, ломящая, разлитая по всему телу. Он лежал на чем-то жестком и холодном. В нос ударил странный запах — смесь влажной земли, дыма и каких-то незнакомых трав.

Он застонал и попытался приподняться. Руки подчинились с трудом. Они были... другими. Такими же, но не такими. Более жилистыми, с несколькими новыми шрамами.

Егор открыл глаза.

Над ним был не белый потолок больницы, а свод каменной пещеры, слабо освещенной светом, исходившим от... самого воздуха. Мягкое зеленоватое сияние витало в пространстве, словне живые светлячки.

Рядом с ним, скрестив ноги, сидел старик в потертом плаще. Его лицо было изборождено морщинами, а в глазах горел пронзительный, изучающий огонек.

— Ну, наконец-то, — хрипло произнес старик. Его язык был незнаком, но Егор, к своему ужасу, понимал каждое слово. — Добро пожаловать в Элизиум, Изгнанник из Круга. Мы тебя ждали.

Егор посмотрел на свои руки, потом на старика, и в его стройном, логичном мире не осталось ничего, кроме хаоса, боли и тихого, нарастающего ужаса.

Его вторая жизнь началась.

Глава 2. Первый Вздох Эфира

Хаос в голове Егора медленно отступал, уступая место леденящему ужасу. Он сидел на холодном каменном полу пещеры, уставившись на старика. Тот же, не торопясь, достал из складок плаща деревянную флягу и протянул ему.

— Выпей. Успокоит нервы и залечит синяки. Внутренние в том числе.

Голос был таким же хриплым, но теперь в нем слышалась тень усталой иронии. Егор машинально взял флягу. Рука дрожала. Он отпил глоток — жидкость оказалась густой, терпкой и обжигающе-горькой, но следом за горечью по телу разлилась волна тепла, почти мгновенно притупив боль.

— Где я? — выдавил он наконец. Его собственный голос прозвучал чужим и осипшим.

— Я уже сказал. Элизиум. Ты в Искаженных Холмах, на самой окраине Королевства Льда и Клена, — старик вздохнул. — Меня зовут Каэл. Я... страж этого места. Точнее, того, что от него осталось.

— Я попал под машину, — пробормотал Егор, больше для себя, глядя на свои ладони. Они были в царапинах и синяках, но это были его руки. Те же родинки на левой. — Я должен был умереть.

— Ты и умер, — Каэл пожал плечами. — Просто смерть — не всегда конец. Особенно для таких, как ты. «Скитальцев».

Это слово, прозвучавшее вновь, заставило Егора вздрогнуть. Он вспомнил сияющий Круг, безличный голос, холодную мощь.

— Что это значит? «Скиталец»? И что за «внешний катализатор»?

Каэл внимательно посмотрел на него, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение.

— Не каждый, вырвавшись из Круга, сразу думает о сути происходящего. Большинство рыдают или пытаются меня ударить. Значит, ты не совсем безнадежен. — Он сделал паузу, подбирая слова. — Миры, сынок, как мыльные пузыри. Они рождаются, сталкиваются, иногда один поглощает другой. Между ними есть... протоки. Места силы. Тот Круг, через который ты прошел — один из таких протоков. Обычно души идут по нему, не задерживаясь. Но иногда случается сбой. Аномалия. Душа застревает, и Круг, следуя своей древней логике, не уничтожает ее, а находит ей... новое применение. Сбрасывает в ближайший мир, который находится на грани кризиса. Так рождаются Скитальцы.

— Применение? — Егор почувствовал, как по спине пробежали мурашки. — Какое применение?

— Ты — чужеродный элемент. Ты не связан законами, кармой и судьбой этого мира. Ты — переменная, которую бросили в сложное уравнение. Ты можешь изменить всё. Или ничего. — Каэл посмотрел куда-то вглубь пещеры, где зеленоватый свет сгущался в почти tangible пелену. — Наш мир умирает, мальчик. Источник Магии — Древо Миров — иссякает. Он отравлен. Магия становится нестабильной, рождая чудовищ и стирая с лица земли целые города. Совет Арканов и Король ищут решение, но они ищут его здесь, внутри системы. А система сломана. Нужен кто-то извне.

Егор слушал, и каждая фраза отдавалась в нем глухим, безнадежным эхом. IT-специалист из Москвы, должен спасти волшебный мир от апокалипсиса? Это было похоже на самую дурацкую компьютерную игру, из которой нельзя выйти.

— Я... я не маг. Я не воин. Я писал код! — его голос сорвался на крик. — Я работал с Python и Java, а не с... с этим! — он отчаянно махнул рукой в воздух, где витали светящиеся частицы.

— Python? Java? — Каэл нахмурился, потом кивнул. — Интересные заклинания. Но здесь они не сработают. Здесь всё работает иначе.

Старик поднял руку. Кончики его пальцев слабо вспыхнули, и несколько зеленых частиц, плававших в воздухе, послушно слетелись к ним, выстроившись в маленький, вращающийся треугольник.

— Это — Эфир. Источник магии. Его можно видеть, чувствовать, направлять. Но для этого нужна воля. А твоя воля, Скиталец, закалена в мире без магии. В мире, где вы сами создавали свои чудеса из металла и электричества. Это дает тебе потенциал.

Егор смотрел на сияющий треугольник, и в глубине души, под слоем страха и отрицания, что-то шевельнулось. Любопытство. Такое же, какое он испытывал, впервые увидев работающий код.

— Как? — тихо спросил он.

— Сосредоточься, — сказал Каэл. — Не думай, что это невозможно. Просто посмотри. Увидь энергию. А потом... позови ее.

Егор глубоко вздохнул. Он закрыл глаза, отсекая хаос мыслей о больнице, аварии, Круге. Он представил себе строку кода. Простую, ясную. Команду. gather_energy().

Он открыл глаза и уставился на пустое пространство перед собой. Сначала ничего. Только странное свечение. Потом он заметил едва уловимое движение — одна-единственная частица, плывущая в стороне. Он мысленно потянулся к ней, не желая, а приказывая. Иди сюда.

И частица дрогнула. Медленно, неохотно, но изменила траекторию и поплыла к его вытянутому пальцу. Она не сформировала треугольник, как у Каэла. Она просто зависла в сантиметре от кожи, излучая тусклый, неровный свет.

Этого было достаточно.

Легкость, которую он почувствовал после глотка из фляги, была ничтожной по сравнению с этим. Это был восторг первооткрывателя. Это было чудо, которое он совершил сам.

Каэл тихо рассмеялся.

— Видишь? Добро пожаловать в Элизиум, Егор. Теперь самое сложное — научиться выживать. Потому что Совет Арканов уже знает о твоем появлении. И они не все верят, что Скиталец — это спасение. Некоторые считают вас чумой, которую нужно устранить.

Зеленоватая искра погасла. В пещере снова стало темно и холодно. Но внутри Егора что-то изменилось навсегда. Страх никуда не делся. Но к нему добавилось нечто новое. Острая, жгучая решимость.

Он посмотрел на свои руки. Теперь они могли не только писать код.