Круг испытания Глава 3.

Тишина в пещере после слов Каэла стала густой и зловещей. Слово «устранить» повисло в воздухе, холодное и острое, как лезвие.

— Подожди, — Егор поднял взгляд на старика. Тот самый краткий миг восторга от управляемой магии испарился, смененный приступом чистого, животного страха. — Ты говоришь, что какие-то могущественные маги... хотят меня убить? Просто за то, что я здесь оказался?

— Не «оказался». Тебя призвал Круг, — поправил его Каэл, его лицо снова стало серьезным. — Для верхов Совета Арканов это не религиозное пророчество, а угроза их власти. Они веками строили свою иерархию, свою систему контроля над магией. А тут появляется ты — аномалия, о которой гласят старые легенды. «Придет чужой, без прошлого и кармы, и перевернет всё с ног на голову». Для одних это надежда. Для тех, у кого власть... это кошмар.

Он встал, его кости затрещали. — Мы не можем здесь оставаться. Всплеск энергии от твоего прохождения через Круг был подобен вспышке маяка. Искаженные Холмы кишат не только дикими тварями, но и соглядатаями Совета. Охотники за головами. Маги-диссиденты. Все они теперь ищут этот сигнал.

Каэл подошел к дальней, самой темной стене пещеры, где светящиеся частицы эфира почти не проникали. Он провел рукой по шершавому камню, что-то прошептав на том странном, певучем языке. Руны на его пальцах слабо вспыхнули красным, и каменная глыба бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий, темный проход, от которого потянуло сырым, ледяным ветром.

— Куда он ведет? — спросил Егор, с недоверием глядя в черноту.

— Прочь отсюда. К руинам старого аванпоста. Там мы сможем передохнуть, и я расскажу тебе больше. Двигайся.

Инстинкт кричал Егору, что бежать в неизвестную темноту с незнакомым стариком — плохая идея. Но инстинкт также подсказывал, что оставаться на месте — верная смерть. Он глубоко вздохнул, встал (ноги все еще дрожали, но были послушны) и шагнул в проем.

Туннель был низким и влажным. Они шли, сгорбившись, почти на ощупь. Каэл время от времени поднимал руку, и на его ладони вспыхивал тот же мягкий шар света, что освещал пещеру, озаряя стены, покрытые склизким мхом и странными, биолюминесцентными грибами.

— Эфир здесь... гуще, — тихо заметил Егор, чувствуя, как энергия в воздухе буквально вибрирует, касаясь его кожи мурашками.

— Холмы называются Искаженными не просто так, — откликнулся Каэл, не оборачиваясь. — Магнитные аномалии, разломы в реальности. Магия здесь ведет себя непредсказуемо. Идеальное место, чтобы спрятать Врата Круга. И идеальная ловушка для неподготовленных.

Они шли еще с полчаса, когда Каэл внезапно замер, резко сжав кулак и гася свет. Туннель погрузился в почти абсолютную тьму.

— Тише, — его шепот был едва слышен.

Егор затаил дыхание, прижавшись к холодной стене. Сначала он не слышал ничего, кроме собственного сердца, стучавшего где-то в горле. Поток до него донесся отдаленный звук. Не голос, не шаги. Что-то вроде шелеста перекатывающихся камешков, смешанного с тихим, влажным присвистом.

— Что это? — выдохнул он.

— Крае тени, — сквозь зубы прошипел Каэл. — Паразиты. Питаются чистой магией. Их, как шакалов, привлекает запах слабости и свежей энергии. Твоей энергии, Скиталец.

Шелест стал ближе. Теперь Егор мог разглядеть в темноте смутное движение. Что-то низкое, ползучее, состоящее из сгустков мрака и мерцающих, как гнилые звезды, глаз. Их было несколько. Они скользили по стенам и полу туннеля, оставляя за собой слизистый, фосфоресцирующий след.

Один из «краев» отделился от группы и пополз прямо на них. В свете грибов Егор увидел нечто, напоминающее гигантского слепого слизня с щупальцами, каждое из которых заканчивалось хитиновым крюком.

Каэл резко выбросил вперед руку. Из его ладони вырвалась короткая, яркая вспышка пламени. Существо завизжало — высоко и противно — и откатилось назад, издавая запах паленой плоти и озона. Но другие, почуяв атаку, лишь ускорились.

— Они не отступят! — крикнул Каэл, отступая. — Они чувствуют в тебе пир! Должен сразить ты! Используй эфир! Не дай им прикоснуться!

Паника сдавила горло Егора. Python и Java... Python и Java... Это была мантра, которая уже не работала. Он отчаянно огляделся. Светящийся след, оставленный тварями на полу... Эфир в воздухе... Его собственный страх, который был таким же реальным, как и все здесь.

Он снова закрыл глаза, отсекая все. Он не думал о коде. Он думал о щите. О простейшем, самом примитивном барьере. create_shield().

Он представил себе стену из света перед собой. Не просто свет, а сжатую, упругую энергию. Он вцепился в эту мысленную картинку, вложив в нее весь свой страх, всю ярость от собственного бессилия.

И эфир ответил.

Он не видел, как это происходит, но почувствовал — будто из каждой поры его кожи вырвался невидимый импульс. Воздух перед ним затрещал, завихрился и сгустился в полупрозрачную, мерцающую стену. Она была неровной, пульсирующей, как мыльный пузырь на грани разрыва.

Первый «край тени» врезался в нее на полной скорости. Раздался оглушительный хлопок, и тварь отбросило назад, будто она ударилась о каменную глыбу. Ее щупальца дымились.

Егор стоял, тяжело дыша, чувствуя, как невероятная усталость мгновенно накатывает на него. Использование магии было похоже на бег на пределе возможностей — выматывало досуха.

Каэл воспользовался паузой. Он что-то быстро нашептал, и на кончиках его пальцев заплясали маленькие молнии. Он не стал бросать их, а провел рукой по стене туннеля. Камень ожил — из него выросли острые, как бритва, шипы, преградившие путь тварям.

— Довольно! — крикнул он, и в его голосе прозвучала такая мощь, что даже эфир вокруг задрожал. — Убирайтесь, падальщики!

«Края тени» зашипели, постояли еще мгновение, а затем, словно по невидимой команде, стали быстро отползать назад, растворяясь в темноте туннеля.

Когда последний звук их движения затих, Егор рухнул на колени, его самодельный щит рассыпался в сверкающую пыль. Он дрожал всем телом, с трудом переводя дыхание.

Каэл подошел к нему и положил руку ему на плечо. Гримаса усталости на его лице сменилась чем-то вроде уважения.

— Второй раз за час. Не каждый новичок способен на такое. Инстинкт самосохранения — сильный катализатор.

— Они... они вернутся? — прохрипел Егор.

— Не скоро. Но это были лишь щенки по сравнению с тем, что может послать за тобой Совет, — Каэл помог ему подняться. — Урок усвоен? Этот мир не просто полон магии. Он полон тех, кто хочет эту магию отнять. И твоя — для них лакомый кусок. Теперь идем. До руин недалеко.

Егор кивнул, чувствуя себя не героем из пророчества, а загнанным зверем. Но в его глазах, помимо страха и усталости, теперь горел новый огонь. Огонь выжившего. Он посмотрел на свои руки. Они все еще дрожали, но теперь он знал — они могут не только призывать свет. Они могут создавать щиты. Они могут защищать.

И это было только начало.