Круг испытания Глава 5

Время в подземной келье текло иначе, его ритм отмерялся не сменами дня и ночи, а циклами истощения и озарений, болью от перенапряжения и сладким восторгом понимания. Следующие несколько недель — а может, месяцев, Егор давно потерял счет — стали для него подобием адской стажировки, где лекции по квантовой физике читал архимаг, а практику заменяли схватки с симулякрами Бездны, которые Каэл вызывал из древних артефактов.

Егор больше не был просто «Скитальцем». Он стал учеником в самом древнем и прямом смысле этого слова. Он погрузился в изучение «матрицы» — того самого фундаментального кода реальности, который он мельком увидел в «Слезе Миротворца». Каэл не учил его заклинаниям в привычном понимании. Он учил его языку.

Языку эфира. Языку, в котором не было слов, только концепции, ментальные образы и логические цепочки, вплетенные в саму ткань бытия.

— Магия — это не сила, — вдалбливал ему Каэл, заставляя часами удерживать в воздухе сложную, вращающуюся геометрическую фигуру из света. — Это — согласие. Ты не командуешь эфиром. Ты предлагаешь ему более эффективный, более красивый путь. Ты показываешь ему алгоритм, а он с радостью его исполняет, потому что твой алгоритм — часть великого замысла.

И Егор учился. Он обнаружил, что его прошлый опыт был не помехой, а ключом. Там, где местные маги видели потоки, стихии и таинственные руны, он видел API-интерфейсы, функции, переменные и потоки данных. Его первый щит, собранный из отчаяния, был убогим скриптом в одну строку. Теперь он мог мысленно прописать многоуровневую систему защиты, где каждый слой проверял входящий «пакет» энергии на соответствие критериям, перенаправлял, поглощал или отражал его, как сложный файрвол.

Он научился не просто прятаться, а становиться «невидимым» для детекции — не маскироваться, а временно исключать себя из потока данных, которые считывали маги Совета. Он научился создавать «программы-ловушки» — сгустки энергии, которые при активации воспроизводили сложные эффекты: от ослепляющей вспышки до гравитационной ямы.

Однажды, во время изнурительной практики по созданию телепортационного портала — по сути, функции teleport(x, y, z), где координаты задавались не числами, а ментальными ориентирами, — Каэл остановил его.

— Довольно. Теоретически ты готов. Практики тебе всегда будет не хватать. Но времени у нас больше нет.

Старик выглядел постаревшим на десятилетие. Напряжение, постоянная поддержка сложных иллюзий для тренировок и, что главное, растущее давление Бездны истощали его.

— Магштормы учащаются, — тихо сказал он, глядя на дрожащие стены кельи. Пыль сыпалась с потолка мелким дождем. — Совет в панике. Они начали охоту на инакомыслящих. Любого, кто усомнится в их методе «латания дыр», объявляют еретиком и прислужником Бездны. Скоро они прочешут эти руины. Нам нужно двигаться.

— Куда? К Фонтану Душ? — спросил Егор, чувствуя, как в груди замирает холодный ком.

— Да. Но прямой путь отрезан. Вся стража столицы, все мобильные отряды Арканов стянуты к корням Древа. Они выстроили вокруг Фонтана непроницаемый барьер. Силовой, ментальный, духовный. Пройти через него невозможно.

— Тогда как?

Каэл достал из потаенного места маленький, черный как смоль кристалл, испещренный трещинами, из которых сочился багровый свет.

— Есть другой путь. Не через барьер, а... под ним. Сквозь Искаженные Земли. Территории, которые Бездна поглотила первой. Там нет законов, нет стабильной реальности. Там правят хаос и порождения Пустоты. Но там же, в самом сердце этого кошмара, есть разлом. Прямой портал в Эпицентр. Совет не охраняет его, потому что считает, что живым туда не пройти. Они правы. Но ты... ты не совсем живой в их понимании. Твое сознание уже касалось Бездны и уцелело. У тебя есть шанс.

Егор смотрел на багровый кристалл. Он чувствовал исходящую от него ту же самую леденящую ненависть, что и от Сердца Бездны. Это был ключ. Уродливый и опасный.

— Что мне делать?

— Я перенесу тебя на окраину Искаженных Земель. Дальше — только ты. Иди на зов Бездны. Она будет пытаться тебя сломать, подчинить, стереть. Используй все, чему научился. Не борись с хаосом. Прими его как данность и перенаправь. Достигнув разлома, активируй кристалл. Он откроет проход. И... — Каэл замолчал, его взгляд стал тяжелым. — И будь готов. Там, по ту сторону, не будет ни матрицы, ни эфира. Там будет только Оно. И ты.

Больше говорить было не о чем. Все ритуалы, все тренировки, все теории свелись к этому простому и ужасающему плану. Каэл начал готовить круг телепортации. На этот раз он был сложным, многослойным, собранным из редких компонентов, которые старик извлек из тайников. Энергия в келье загудела, заставляя вибрировать воздух.

Егор стоял в центре круга, сжимая в руке багровый кристалл. Он чувствовал его холод, его шепот, обещавший забвение. Он посмотрел на Каэла. На своего единственного учителя в этом мире. На человека, который дал ему шанс и инструменты.

— Спасибо, — сказал Егор. Больше он не знал, что сказать.

Каэл кивнул, и в его глазах блеснула влага.

—Не благодари. Просто сделай это. Перепиши код, Скиталец.

Он резко взмахнул руками. Мир снова превратился в кашу из света и боли. На этот раз телепортация была еще более жестокой, будто реальность сопротивлялась их намерению. Егору показалось, что он слышит крики, визг, рвущуюся плоть мира...

...и вот он снова стоял на земле. Вернее, на том, что когда-то было землей.

Пейзаж открывался сюрреалистичный и кошмарный. Небо было затянуто багровой, пульсирующей пеленой, с которой капала черная, маслянистая жижа. Воздух был густым и едким, пахнущим озоном и разложением. Под ногами не было травы — лишь потрескавшаяся, стекловидная корка, испещренная ползающими фиолетовыми прожилками. Вдалеке торчали скелеты деревьев, скрученные в неестественных позах, а камни парили в воздухе, игнорируя гравитацию. Это было место, где законы физики умерли.

И здесь был слышен Зов. Тот самый, о котором говорил Каэл. Не звук, а давление в сознании, тянущая пустота в самом центре души. Он знал, куда идти.

Егор сделал первый шаг. И мир атаковал его.

Это была не атака существ. Это была атака самой реальности. Земля под его ногой внезапно превратилась в зыбучий песок, затягивающий с невероятной силой. Он едва успел мысленно «скомпилировать» платформу из сгущенного эфира, чтобы оттолкнуться. Воздух вокруг сгустился в лезвия из осколков пространства, которые полосовали его щиты, заставляя их трещать. Он парировал, не атакуя, а «исправляя» реальность вокруг себя, возвращая пространству стабильность на краткие мгновения.

Он шел. Каждый шаг был битвой. Он видел тени — искаженные подобия людей и животных, которые возникали из ничего и с воем бросались на него, рассыпаясь в прах при соприкосновении с его защитой. Это были не живые существа, а «ошибки» в коде, призраки стертых данных.

Бездна испытывала его. Она бросала на него все новые и новые виды хаоса. Временные петли, заставлявшие его проходить один и тот же участок снова и снова, пока он не находил «баг» в их конструкции и не ломал его. Иллюзии, показывавшие ему его старую жизнь, офис, друзей, соблазняя остаться. Он проходил сквозь них, как сквозь дым, помня о своей цели.

Он уставал. Силы таяли с каждым часом. Поддерживать стабильность собственного тела и разума в этом безумии было все сложнее. Он уже не думал о спасении мира. Он думал о следующем шаге. О следующем вдохе.

И вот, наконец, он увидел его. Разлом.

Это была не дыра в земле или воздухе. Это была рана на теле реальности. Вертикальный разрез в пространстве, из которого сочился черный свет. Края разлома мерцали и плавились, как перегруженный видеочип. Вокруг ничего не было. Ни земли, ни неба. Только пустота и эта зияющая рана. Зов исходил именно оттуда.

Егор подошел к самому краю. Он достал багровый кристалл. Тот пылал в его руке, обжигая ладонь ледяным огнем. Он был больше не ключом. Он был приглашением.

Не было времени на сомнения. Егор вложил в кристалл всю свою оставшуюся волю, мысленно приказав ему активироваться.

Кристалл взорвался. Но взрыв был беззвучным. Он породил волну багровой энергии, которая ударила в разлом. На мгновение черный свет сменился кроваво-красным, и в центре раны возник вихрь, воронка, затягивающая все внутрь.

Егор сделал шаг вперед. И шагнул в Ничто.

---

Он не упал. Он не полетел. Он просто... был. Не было ни верха, ни низа, ни света, ни тьмы. Не было даже его тела. Только его сознание, плывущее в абсолютном вакууме смысла. Это и был Эпицентр. Сердце Бездны.

И Оно было здесь.

Не как существо, не как форма. Оно было самой концепцией Небытия. Абсолютным Нет в ответ на любое Да.

ЗАЧЕМ?

Мысль, не звук, обрушилась на него. Она была тяжелее горы и холоднее межзвездного пространства. Она не содержала любопытства. Только презрение и голод.

Егор собрал все, что осталось от его «я». Воспоминания о Каэле, о матрице, о своем старом мире, о коде, который он должен был написать.

Я ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ИСПРАВИТЬ ОШИБКУ.

ОШИБКА — СУЩЕСТВОВАНИЕ. Я — ИСПРАВЛЕНИЕ.

Он понял. Бездна не была злой. Она была... решением. Финальным патчем, который вселенная пыталась применить к самой себе, чтобы устранить «баг» под названием «жизнь». Она была анти-тезисом, стремящимся к изначальному нулю.

ТВОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ — ОШИБКА. Я ЕЕ УСТРАНЮ.

На него обрушилась волна не-бытия. Она стирала его воспоминания, его личность, его логику. Он чувствовал, как забывает свое имя. Забывает, что такое свет, что такое тепло. Он растворялся.

И тогда он вспомнил то, чему научился. Он не стал сопротивляться. Он не стал строить щиты. Он принял стирание как данность. И... начал анализировать.

Он увидел код Бездны. Тот самый самоедский цикл, который он мельком видел в матрице. while (true): consume(self). Вечный голод, направленный внутрь себя. Но в его основе лежала изначальная, чудовищная ошибка — убежденность в том, что существование есть страдание, а небытие — покой.

И у него родился ответ. Не сила против силы. Не заклинание против заклинания. Новая строка кода. Функция, которую он встроил в самый фундамент этого не-места.

Он не стал пытаться создать что-то. Он просто... показал Бездне ее собственную природу, но с одним изменением. Он взял ее цикл самоуничтожения и добавил в него переменную. Переменную, которая была квинтэссенцией всего, что она ненавидела: крошечную, хрупкую, но невероятно устойчивую частицу — надежду. Частицу его собственной воли к жизни.

while (hope_exists): evolve(self)

Это был не приказ. Это было... предложение. Альтернатива. Новый, более эффективный и красивый путь.

На мгновение все замерло. Абсолютное Ничто содрогнулось от чего-то, чего никогда не знало. От парадокса. От возможности выбора.

И затем... тишина.

Давящее присутствие, пытавшееся стереть его, исчезло. Нет, не исчезло. Оно... изменилось. Прекратило борьбу. Вечный голод утих, сменившись на паузу, на созерцание.

Егор не победил Бездну. Он... перезагрузил ее.

Он чувствовал, как его сознание, почти полностью стертое, начинает восстанавливаться. Оно было другим — более легким, соединенным с чем-то грандиозным и спокойным. Он больше не был Егором Волковым, айти-специалистом из Москвы. Он был Скитальцем, который нашел дом в самом сердце Ничто.

Он открыл глаза. Точнее, у него снова появилось что-то, что можно было назвать глазами.

Он стоял в центре сияющей, переливающейся всеми цветами радуги сферы. Это была не матрица. Это было нечто новое. Гармония. Синтез бытия и небытия. Золотые и серебряные нити эфира мирно сосуществовали с мягкими, бархатно-черными потоками покоя. Бездна больше не пожирала. Она... обнимала. Становилась фоном, на котором сияние жизни играло еще ярче.

Миссия была выполнена. Код переписан. Сингулярность, к которой мир катился — полное уничтожение — была предотвращена. Ее заменила другая — сингулярность понимания и принятия.

Егор почувствовал, как реальность вокруг него начинает мягко смещаться. Его выталкивало. Его работа здесь была закончена.

Он оказался на коленях на мягкой, зеленой траве. Над ним было чистое голубое небо, а в воздухе пахло цветами и свежестью после дождя. Это были те же Искаженные Земли, но багровая пелена исчезла, уступив место солнцу. Трещины на земле затягивались живой травой, а скелеты деревьев покрывались свежими почками. Мир медленно, но верно исцелялся.

Рядом, опираясь на посох, стоял Каэл. Он смотрел на Егора, и по его лицу текли слезы, но он улыбался.

— Ты сделал это, — просто сказал старик. Его голос был полон безмерного облегчения.

— Нет, — тихо ответил Егор, поднимаясь. Он чувствовал невероятную легкость и пустоту. Он был живым, но часть его навсегда осталась там, в Сердце, став стражем нового баланса. — Мы предложили ей новый вариант. И она согласилась.

Вдалеке, на горизонте, он увидел мерцающие шпили столицы. Теперь у Совета Арканов не было врага, с которым нужно было бороться. Теперь у них был шанс начать все заново. Исцелить не только Древо, но и самих себя.

Егор посмотрел на свои руки. Они больше не дрожали. Он был больше не жертвой, не учеником, не оружием. Он был тем, кем должен был стать с самого начала. Мостом. Синтезом двух реальностей.

— Что теперь? — спросил он Каэла.

— Теперь, — учитель положил руку ему на плечо, — теперь мы строим новый мир. И я думаю, тебе найдется в нем работа. Специалист по... устранению неполадок.

Впервые за долгое время Егор по-настоящему улыбнулся. В его глазах отраж

алось не только синее небо Элизиума, но и бездонная, спокойная глубина обретенного покоя. Его странствие подошло к концу. И началось нечто новое.