Круги на воде

Младший владыка Шиис стоял посреди огромной арены, построенной тысячу циклов назад его предками. Первая кровь обагрила её камни и песок задолго до появления той необъяснимой силы, что возвысила одних и низвергла других его соплеменников. Уже тогда они сражались друг с другом, ибо только так возможно доказать своё право владеть другими разумными. Сильный живёт для себя, слабый живёт ради сильного. Естественный порядок вещей, который был всегда и не поменялся даже с приходом в их мир чужих правил. И если раньше сильнейшие представители его расы могли набирать себе слуг и вассалов лишь среди своих собственных сородичей, то с подключением к Потоку им открылась возможность порабощать другие цивилизации.

Давно в эту игру не вступал кто-то новый. Тем важнее было сразу показать им их место. А ещё, успеть заглотить кусок пожирнее, пока на эту добычу не набросились все остальные. Новые рабы – новые возможности. Они сделают Шииса сильнее и позволят бросить вызов тем, кому он пока что прислуживает сам. Таков закон его мира. Таковы правила большой игры.

Песок из видимой только ему стеклянной колбы мерно высыпался наружу, без следа растворяясь в пространстве. А вместе с ним утекало оставшееся до начала испытания время. Если он не внесёт плату в назначенный срок, то будет наказан за свою дерзость. Хозяева Потока не любят, когда кто-то не выполняет своих обещаний.

Шиис обвёл взглядом каменные ступени, пятью разомкнутыми кольцами опоясывающие древний круг для битвы. Сотни и сотни сородичей собрались на них, получив важную весть – кто-то хочет запустить глобальное событие, предлагая потратить значительное даже по меркам конклава количество глобальных очков. И многие явились на это посмотреть.

Не поддержать, но выяснить подробности. И понять, как этой возможностью они могут воспользоваться сами. Особенно, если тот, кто всё это затеял, потерпит позорную неудачу. Но Шисс не даст им сегодня повода для злорадства. Он возьмёт своё и докажет другим, что не только по праву носит свой титул, но и достоин большего.

Пора говорить важные слова. И пускай он ловит на себе взгляды тех, кто считает его выскочкой и недостойным роли владыки, он всё равно их скажет. Ведь помимо прочих здесь хватает и тех, кто так же молод и голоден до новых побед. Тех, кто не хочет вечно прятаться в тени древних, и лишь потому более сильных героев. Прислуживать им, ублажая их гордыню и чествуя их надуманное величие. Нет. Он рискнёт. Но для этого ему нужно заручиться поддержкой как минимум 47 других владык. Непростая затея, заставляющая сейчас трепетать его сердце.

– Я, младший владыка Шиис, обращаюсь сегодня к вам, чтобы поделиться своим знанием, – голос героя не дрогнул, звонкими щелчками и мягким шипением разносясь над песком древней арены. – Прошло уже много циклов с тех пор, как Поток в последний раз принял в своё лоно нового участника. Слабого и никчёмного, потерявшего своё право на существование столь стремительно, что даже не успел принести нам пользу. А те, что служат нам и ещё цепляются за жизнь, уже не дают столько очков как раньше. Они угасают, и это лишь вопрос времени, когда и они станут полностью бесполезны. Мы уже тратим больше, чем приносят нам наши рабы и вассалы. Расходуем свои накопления. Так что скоро слабейшие из нас будут вынуждены отправиться на встречу с судьбой. А после них придёт и наш черёд.

Шиис сделал небольшую паузу, оглядывая трибуны и выискивая там взглядом тех, кого могло заинтересовать его послание. А когда продолжил, его шипение изменилось. Поначалу напоминающее спокойно перекатывающийся по барханам песок, теперь оно было подобно боевому кличу пустынной ядожорки. Той самой, которая каждый раз, выходя на охоту, ставит свою жизнь на один единственный бросок. И почти никогда не промахивается.

– Но у меня есть способ избежать этого! Мне известно, что не так давно к Потоку присоединился новый участник. Его герои сильны и многочисленны, но пока что не опытны. Оставленная мной метка приведёт нас в их родной мир, где мы сможем заполучить себе новых слуг. И я готов поделиться такой возможностью со своим народом.

Герой замолчал, ожидая реакции. Кто же первым проглотит наживку?

– И что ты хочешь взамен? – прошелестела Шахша. Сильная, но глупая. Потому довольная своей ролью подле старшего владыки Хефеша. – Сама по себе твоя метка не стоит ничего. Пройдёт немного времени, и судьба сведёт нас с этим народцем. И тогда конклав сам возьмёт свою добычу.

– Разве я что-то прошу у конклава? – изумился Шиис. – Я хочу подарить своё знание… просто так. И вместе отправиться на первую охоту.

– Не тебе решать, когда начнётся нашествие, – теперь голос шёл с другой стороны и принадлежал Шулею. Упрямый старик, невзлюбивший Шииса с его первых шагов. – И уж точно не ты его возглавишь. Без глобальных очков конклава ты можешь лишь дуть на песок. Либо передай метку, либо не трать наше время.

Передать метку? Ну уж нет. Тогда он не получит ничего. Разве что клеймо дурака и ещё большее безразличие конклава к его персоне. Он не для этого собрал всех его участников здесь, чтобы сейчас уступить.

Но и в словах советников была своя правда. Его знание в скором времени обесценится. А без активации нужного сценария нельзя заполучить себе новых слуг. Однако, глобальные очки есть не только у конклава.

– Право иметь рабов священно, – напомнил им Шиис. – Разве найдётся среди вас желающий с этим поспорить?

Таковых на трибунах не оказалось. Вернее, не было там тех, кто готов был озвучить это в слух.

– Поэтому мне не нужно ваше одобрение, чтобы начать свою охоту. Я уже запросил глобальный сценарий, и хозяева Потока одобрили его запуск и назначили цену. Первые 35 героев, передавшие мне 12 своих очков, отправятся вместе со мной и получат ценную добычу.

– Надеешься найти глупцов, которые тебе поверят? – вновь взяла слово Шахша.

– Ты никогда не знал своего места, Шиис, – вторил ей Шулей. – Это тебя и погубит.

– Называя смелых и дерзких глупцами, вы лишь показываете им, насколько я прав. Я, младший владыка Шиис, клянусь своим именем, что дам отважным смельчакам равный и справедливый шанс на возвышение. А что можешь пообещать им ты, Шахша? Или ты, Шулей?

– Возможность по-прежнему укрываться в нашей тени, – за обоих ответил Хефеш. Надо же, снизошёл до прямого разговора с младшим.

– Чем ближе полдень, тем меньше становится тень. Никто из них не знает, кому первым не хватит там места. Чем полагаться на других, не лучше ли самим начать отбрасывать свою? Я сказал своё слово. Теперь решайте!

Шиис прикрыл глаза, чтобы не видеть сотни разгневанных его поведением сородичей. Прилипалы и подхалимы. Будто дождавшись приказа, теперь они бесились и ругались на него, силясь показать старшим, насколько рьяно им верны. Эти были ему не нужны.

Поступки важнее пустых слов, и он ждал решения тех, кто не страшиться брать судьбу в свои руки. А таких было не мало. Пока воздух шипел от обличительных речей старших владык и их прихвостней, Шиис уже начал получать первые сообщения.

«Герой Щеса передаёт вам 12 глобальных очков.»

«Герой Фхаф передаёт вам 12 глобальных очков.»

«Герой Саеш передаёт вам 12 глобальных очков.»

Сначала поток желающих был непрерывным. Ведь с многими из них он уже имел предварительные договорённости. Но чем меньше призрачного песка оставалось в колбе, тем реже добавлялись новые участники.

Однако Шиис продолжал ждать. Свою ставку он сделал. И если проиграет, то ему придётся умереть. Здесь и сейчас.

Когда свободным осталось одно единственное место, он всё же позволил себе отрыть глаза и взглянуть на трибуны древней арены. Удары его сердца отсчитывали последние мгновения, после которого наступит расплата.

– Последнее место! – прошипел он. – Ну же, кто его займёт?!

Гомон толпы внезапно стих, уступив место звенящей тишине. И лишь благодаря этому Шиис сумел услышать спасительный голос.

– Я готова, – выкрикнула юная Шейса. – Но у меня лишь 9 очков.

– Хорошо, – скрывая своё смятение, согласился Шиис. – Я принимаю твой вклад.

«Герой Шейса передаёт вам 9 глобальных очков.»

Недостающие три очка придётся добавить из собственных запасов. Это могло вызвать недовольство остальных, будь это кто-то другой. Но все знали, как Шиис благоволит Шейсе, явно имея какие-то свои планы на предстоящий брачный цикл. Но даже не это беспокоило его.

Шейса умна, но неопытна. И лишь недавно вошла в конклав. Хватит ли у неё сил? Сможет ли он защитить её, если что-то пойдёт не так?

Как бы то ни было, времени на раздумья не оставалось. Шиис подтвердил передачу очков и обратился к Потоку.

Призрачный песок, податливый и послушный, как всегда откликнулся на его призыв без всякого промедления. Прежние узоры рассыпались, а на смену им пришли другие, несущие в себе иной смысл.

«Участники глобального сценария «нашествие»: герои – 36/36»

«Стоимость активации – 432 глобальных очка. Вы подтверждаете расход?»

Огромные траты, которые позволили бы сотворить немало чудес и облегчить жизнь его народу. Но если всё пройдёт успешно, то уже через несколько циклов он вернёт всё потраченное, приумножив его кратно. Новые рабы возвысят его сторонников. А сам Шиис наконец займёт достойное место среди великих погонщиков Вечной пустыни.

Не сомневаясь в собственных мыслях, он дал согласие.

«Внимание. Глобальный сценарий «нашествие» активирован.»