Круги по воде

Подъёмный мост опустился. Копыта лошадей простучали по настилу, зацокали по булыжникам у ворот. Человек в лёгких доспехах соскочил с покрытого пылью серого в яблоках жеребца. Не дожидаясь, пока его сопровождение спешится, пересёк утоптанную площадку и вошёл в открытую перед ним тяжёлую дверь.

Не глядя по сторонам, прошагал до внутренних покоев своего господина. Спросил слугу:

— Жильбер, где хозяин?

Слуга смутился, оправил новенький жилет:

— Прошу прощения, господин барон… Не велено беспокоить.

— Веди к нему, — коротко ответил на это барон.

Слуга повиновался. Спорить с этим человеком никто не хотел.

Картина, открывшаяся взгляду, была проста, как полено: мужчина и женщина на постели.

На прикроватном столике в винной лужице стояли кубки и несколько кувшинов — как полных, так и уже пустых. С обширного блюда свешивалась обглоданная кость. Рядом примостились кружевные панталоны.

Мужчина отровался от подруги, поднял голову, сощурил покрасневшие глаза:

— Кажется, я просил нас не беспокоить, — сипло сказал он.

Вместо ответа барон подошёл, ухватил девицу за лодыжку и рывком стянул с постели. Бросил в неё свёрнутое в ком платье:

— Убирайся!

Девица шлёпнулась задом на пол, отвела с круглого личика спутанные рыжие пряди и сонно заморгала большими карими глазами,.

— Вон отсюда.

Девица подскочила, на ходу натягивая платье, и вылетела за дверь.

— А, это ты… — покинутый кавалер откинулся на простыню и закрыл глаза.

— Прошу прощения, сир, — барон взял в обе руки по полному кувшину и медленно вылил их содержимое кавалеру на голову.

Тяжёлые капли вина разлетелись багровыми кляксами, пятная белое полотно. Мужчина подскочил на месте и мигом выбрался из постели. С лица его и волос стекали липкие ручейки.

— Ты что себе позволяешь! — прошипел он, горстью собирая с лица терпкую влагу и обтирая ладонь о живот.

— То же самое я хотел бы спросить у тебя, — нимало не смутившись, барон прошёл к узорчатому креслу и уселся.

Его господин принялся торопливо одеваться. Выдернул из—под задницы плотно усевшегося в кресло барона свои цветные, расшитые золотой нитью штаны. Шлёпая босыми ногами по ковру, плотно подвязал витой шнурок пояса. Запахнул ворот тонкой рубашки. Влез в рукава камзола. И наконец взглянул на сидящего в кресле. Тот наблюдал за одеванием, склонив голову и почёсывая левую бровь.

Повертев головой, господин откинул тяжёлое покрывало, вытащил шпагу. Отбросил ножны, вытянул руку, уткнул остриё шпаги в грудь барона:

— Защищайся!

— Ты пьян.

— А ты не слишком хорошо фехтуешь. Никто не скажет, что силы неравны.

— Я не хочу с тобой драться.

— Тогда я убью тебя безоружного. Я не шучу.

— Ну, если ты так хочешь…

***

Где-то на окраине столицы

Полуденное солнце роняло столбы света на покрытые лесом холмы. Согревало бурые прошлогодние листья, устилающие землю под деревьями толстым ковром. Подкованные копыта лошадей взрывали влажный покров, обнажая зелёные побеги. Два всадника двигались бок о бок. Ещё несколько следовали за ними на небольшом отдалении.

— Мы должны быть уверены, что дело будет сделано не позднее следующей недели, — всадник на белом жеребце, не привыкший к тихим речам, то и дело повышал голос. Но тут же спохватывался и снова говорил тише.

— По моим сведениям, наёмники уже достигли городка на границе провинции. Они будут ждать сигнала в указанный срок, - отвечал ему другой всадник, одетый неприметно. Его серый мерин ровно ступал рядом с белым жеребцом.

— Вы получили всё необходимое?

— Да. Но нам потребуется больше людей, и всем надо платить…

— Вам мало?

— Люди не хотят идти на риск, если перед ними не помахать мешочком с монетами.

— Мы платим достаточно. Если хотите, можете пограбить, нам всё равно.

— Но всё-таки…

— Дело ещё не сделано, — перебил всадник на белом коне, меряя собеседника презрительным взглядом, — а вы уже торгуетесь!

Всадник в неприметной одежде поёрзал на своём сером мерине, изображая смущение. Подёргал себя за щегольскую, кудрявую бородку.

— Это большой риск.

— Что вы можете знать о риске? Наёмники, которые нападают из-за угла?

— Почему же вы не сделаете этого сами? — с ухмылкой спросил владелец серого мерина.

Всадник на белом коне одёрнул плащ, сколотый у горла золотой пряжкой. На перчатках тонкой кожи сверкнули дорогие камни. Сказал, разворачивая коня:

— Хорошо. Я прибавлю. Потом обсудим остальное.

Наёмник придержал своего мерина и улыбнулся вслед нанимателю, показав крупные белые зубы.

Королевский дворец. Малый приём заграничных послов

— Мы не можем быть уверены в прочности договора, пока остаётся хотя бы тень сомнения в спокойствии на ваших южных границах,— посол холодно смотрел на сидящего перед ним короля.

Король был молод, хорош собой и одет, по мнению посла, как дорогая шлюха. Но мнение своё посол держал при себе. Его стране нужен был союз с богатым соседом. Поэтому он был предельно вежлив с этим новым, без году неделя, королём.

— Ваш князь может не беспокоиться, - ответил молодой король. Голос у него соответствовал модному наряду. - Беспорядки носят временный характер и не представляют никакой опасности.

Король, сидящий на старинном троне, сидел неестественно прямо, словно проглотил палку. Должно быть, от этого глаза его казались слегка выпученными, и он только моргнул, отвечая послу северных земель.

Посол учтиво покивал в ответ. Его рассеянный взгляд не упускал ни малейшего движения ни короля, ни лиц его приближённых.

— Мы выражаем соболезнование в связи с внезапной кончиной вашего прежнего государя, - вежливо сказал он. - Наш князь, посылая нас сюда, надеялся на подтверждение прежних договорённостей с наследником престола, принцем Леонелом.

— К сожалению, мы потеряли кузена Леонела. Несчастный случай на охоте. Это печалит всех нас. Однако мы можем обсудить ваши документы.

— Значит ли это, что в договор могут быть внесены изменения?

— Это мы тоже можем обсудить. К нашему взаимному удовлетворению.

Глаза посла на мгновение блеснули, затем он опустил взгляд и неторопливо кивнул.