Крупная рыба

— Это здесь! — радостно закричал Аарон, — Я уверен!

— Вы и в прошлые три раза были уверены, — мрачно осадил его Вальдемар.

Поводы для недовольства у него были самые весомые. Капитан Аарон Бурре настаивал, что всего за две недели они доберутся до несметных сокровищ легендарного пирата Ренарда Фокса.

К настоящему моменту шел двадцать второй день плавания, и три последних корабль блуждал в непроглядном тумане, что накрыл морскую гладь к концу октября. Провизия, рассчитанная корабельным интендантом Николя Шерне на два месяца вперед по изобретенной им самим передовой математической модели, закончилась вчера.

Боевой дух команды был низок, и все чаще на палубе, прислушавшись, можно было расслышать тихий ропот:

— Голодаем, лишения терпим, и все за какую-то жалкую долю процента.

— Этот дворянчик все себе захапать хочет.

— Думает, раз карту он нашел, значит, остальные — расходный материал.

— Мнит себя барракудой в окружении мелких рыбешек…

— Он от нас может вообще избавиться, когда в порт вернемся.

— Карту они нашли. А кто поручится, что она настоящая, карта эта?

— Говорят, рукой самого Фокса нарисована.

— Ага, и подписана, поди?

— Хуже не если карта фальшивая, а если она настоящая. Ренард Фокс — он ведь не простой пират был. Он годами весь королевский флот за нос водил, и никто его поймать не мог. Ходили слухи, он с черной магией знался, и сам Морской Дьявол ему покровительствовал.

— Да брось! Какая черная магия, какой Морской Дьявол, просто ловили его бездари! Тогда у пиратов вообще была вольница.

— Я тебе точно говорю: колдун он был, и золото его проклято! А мы еще и додумались искать его сокровища в канун Самайна, когда грань между мирами истончается. Не кончится все это добром, говорю вам!

Здесь Вальдемар не выдержал:

— Еще раз услышу, как вы разводите панику, и для вас это добром не кончится прямо сейчас! Плетке боцмана плевать, канун Самайна или чего еще.

Разговоры немедленно стихли. Бывшего военного, ныне занимавшего должность первого помощника капитана (а фактически выполнявшего всю его работу), на корабле хоть и уважали, но изрядно побаивались. Шепотом пересказывали матросы истории о тех зверствах, что он творил во время карательных акций против индейских племен.

Он не отрицал этого. Он даже этим гордился. Освободить жизненное пространство для своего народа — это хорошее дело, даже если ради этого придется сжигать деревни, казнить пленных и подкидывать одеяла с оспой.

Именно эта безжалостность и твердость позволила ему в свое время сделать карьеру, — но она же эту карьеру в итоге и погубила. Когда в Старом Свете сменилась власть, изменилась риторика, — и те, кто не успел подстроиться, оказались за бортом. Короне уже не нужны были открытые мясняки, — ей нужны были те, кто делал вид, что их руки чисты.

Вальдемар был не из таких.

— Земля!

В осеннем тумане наконец-то появился просвет, и впереди показались очертания острова. Аарон стоял на капитанском мостике и тщательно сверял форму берега с картой.

— Это точно тот самый остров! Видите, как выгибается береговая линия? Точно как здесь, на рисунке! Мы подошли к нему с востока!

— По всем расчетам мы должны были подплыть с юга, — указал Николя.

— Твои расчеты хоть когда-нибудь сбывались?!

Несмотря на это, похоже было, что остров — тот самый, где Ренард Фокс зарыл свои несметные богатства. С ними Вальдемар мог не то что восстановиться на службе, — он мог забыть эту службу как страшный сон и зажить преуспевающим вельможей!

— Вы пятеро — соберите, что ли, каких-нибудь фруктов для обратной дороги, — приказал Аарон, — Остальные — за нами!

Раздав эти указания, он первым двинулся вглубь острова, ища ориентиры, отмеченные на старой карте. Скала, похожая формой на человека на троне. Полоса земли, на которой не росло травы. Овраг в форме полумесяца.

Наконец, под деревом с раздвоенным стволом, капитан остановился.

— Это здесь, — уверенно сообщил он, — Начинайте копать.

Вальдемар дернулся от гнева, но сдержал резкие слова.

— Начинайте копать, — подтвердил он приказ.

Час спустя тяжелый, окованный бронзой сундук показался на свет. Он был заперт, но казалось, что прямо сквозь крышку можно увидеть, — а если не увидеть, то почувствовать, — нестерпимый блеск десятков тысяч золотых дублонов, алмазов, рубинов и прочих сокровищ, что скопил за десятилетия удачи легендарный пират.

— Наконец-то, — выдохнул Аарон, — Клад Ренарда Фокса… Он мой!

— Вы хотели сказать, наш, — невозмутимо поправил Вальдемар.

Капитан поморщился, как будто услышал жужжание назойливого насекомого под самым ухом.

— Да, конечно. Я помню условия. Двадцать процентов будут разделены среди команды.

И впервые в жизни он ощутил, как звериное чутье предупреждает его об опасности.

Слишком уж явной стала хищная улыбка первого помощника.

— Боюсь, — вальяжно заметил Вальдемар, — Что условия придется немного поменять.

— Что это значит?!

Аарон Бурре затравленно огляделся, и насмешливые взгляды матросов вдруг показались нацеленными на него стволами мушкетов.

— Тебя не удивило, что я принял такие грабительские условия? — спросил первый помощник, — Ты нужен был мне, чтобы найти клад. Теперь… ты пережил свою полезность. Считай это последним жизненным уроком, мальчик: крупная рыба всегда пожирает мелкую.

— Это мятеж?! — воскликнул Аарон.

В ответ Вальдемар засмеялся:

— Мой юный друг, «мятеж» — это когда плохо подготовились и оказались на рее. А это… несчастный случай в опасных условиях дикого острова. Капитан по своей неопытности наткнулся на местных хищников.

— Ты думаешь, кто-то в это поверит?! — отчаянно спросил капитан, лихорадочно ища выход.

— За пятьдесят процентов клада? Поверят. Убейте его.

Аарон Бурре был человеком благородного воспитания. Он получил уроки классического фехтования у лучших мастеров. Но настоящего боевого опыта ему недоставало, да и в одиночку против шестерых, — даже для мастера шпаги это не лучший расклад.

Минуту спустя его тело, истыканное кортиками, рухнуло в разрытую яму, — яму, из которой лишь недавно извлекли сундук с сокровищами, что он так жаждал получить.

И казалось, что даже в смерти рука его тянется к вожделенному золоту.

— Как я и обещал, — сказал Вальдемар, — Пятьдесят процентов мне, остальное поделим на всех.

— Вы мудры, — склонил голову Николя.

Пряча под взглядом исподлобья усмешку превосходства.

Вот ведь дураки. Дуболомы, только и умеющие что махать ножами. Неспособные оценить преимуществ истинного интеллекта.

Если бы были способны, то и шли бы не за этим дураком Вальдемаром, а за ним, Николя.

Всю свою жизнь, сколько себя помнил, Николя Шерне чувствовал свой ум и талант недооцененным. Королевская Академия Наук высмеяла его передовые достижения в области математики, — лишь потому что за ним не стояло богачей и аристократов, что продавили бы его интересы. Когда его вышвырнули, он, один из величайших умов современности, вынужден был бежать в Новый Свет.

Где к собственному прискорбию, не нашел себе лучшего места, чем унизительная должность корабельного интенданта.

Сокровища Ренарда Фокса были настоящим подарком судьбу. Николя не сомневался, что Ренард оценил бы, что они не попадут в руки каких-то дураков, а достанутся тому, кто заслужил их своим умом.

Ведь сам Ренард, десятилетиями дуривший королевский флот, всегда ценил хитрость превыше силы.

Поэтому Николя не стал возражать, когда Вальдемар перехватил бразды контроля. Он терпел. Выжидал.

Ведь он отвечал за снабжение.

И он отравил грог.

Сам Николя Шерне пил только воду. Среди моряков это было предметом насмешек. Не раз и не два он страдал от болезней живота. Но это же позволило ему, не вызывая подозрений, избежать отравления.

Единственному в команде.

И когда Вальдемар, мнивший себя самым хитрым, рухнул прямо на вожделенный сундук, интендант позволил себе улыбку превосходства:

— Всегда найдется рыба крупнее, — торжествующе сообщил он.

Оттащив в сторону труп этого громилы, Николя презрительно пнул его напоследок. Ощущение собственной власти, собственного триумфа опьяняло его сильнее любого вина. Благо, замок на сундуке был уже практически разломан, и всего несколько ударов оставалось, чтобы завершить дело.

Сокровища Ренарда Фокса принадлежали ему.

Николя выдохнул, против воли чувствуя дрожь в руках. Хотелось открыть сундук поскорее, — и в то же время хотелось отсрочить на мгновение долгожданный миг.

И вот, он наконец откинул крышку.

На диком острове не было настоящей тишины.

Пели птицы.

Стрекотали насекомые.

Завывал ветер.

Но интенданту казалось, что звуки окружающего мира как будто бы приглушились.

Сундук был практически пуст.

Не было золота.

Не было алмазов.

Не было рубинов.

Не было произведений искусства.

Лишь свиток плотного пергамента давал понять, что ни один подлец не опередил их и не забрал сокровища первым.

Николя Шерне замер, оглушенный отчаянием. Слезы подступали к его глазам. Его мозг ученого лихорадочно искал объяснение, как, почему. Где он мог ошибиться?

А руки тем временем разворачивали свиток.

«Приветствую вас, господа. Я вижу, вы нашли мой клад, следуя по одной из карт, что я оставил. Поздравляю вас. Для начала, сразу поясню. Все свое золото и драгоценности я выгодно вложил в предприятия. Какой дурак станет закапывать деньги, когда они могут приносить больше денег?.. Так что, думаю, вы уже поняли, что ваше приключение не имело никакого смысла.

Зачем же я закопал здесь этот сундук и нарисовал карту? Все просто. Вы, лично вы, раздражаете меня своей жадностью и глупостью. Вы считаете, что следуя по чужим следам, обретете богатство и успех, которого не заслуживаете. Вы считаете, что мои сокровища сделают вас подобными мне, но вы лишь блохи на моей шерсти. Вы думаете, что вы волки, но вы мыши, а мышам уготовано попасть в зубы коту.

И скажите честно. Вы, кто это читают сейчас, вы ведь уже предали остальную часть команды, верно? Это еще одна причина, по которой я испытываю к вам глубокое омерзение.

Искренне ваш, Ренард Фокс, никем до сей поры не превзойденный.

P. S. Но не беспокойтесь о том, что совсем ничего не нашли. Кое-что для вас я все-таки оставил. Скажем так… в слухах о моих занятиях черной магией не все — выдумка.»

Николя Шерне несколько раз перечитал последнюю фразу, силясь понять её смысл.

Шум за спиной.

Он обернулся.

И предсмертный крик его наполнил проклятый остров.