Крылатые

В зарослях справа от тропинки кто-то прятался.

Глор обнаружил засаду, не доходя десятка шагов. Едва слышное шуршание палой хвои, когда некто или нечто, пошевелилось. Уху бескрылого подобная чувствительность не по силам. Но крылатый — пусть и бывший крылатый — слышит запахи и звуки гораздо лучше, да и видит в темноте.

Он остановился. Сбросил капюшон с головы. Противная стылая морось тут же осела на лбу, щеках, на иссиня-чёрных волосах, собранных в «хвост» на затылке.

Кто бы там мог быть?

Бескрылый? Животное? Или нечисть, наподобие кровососа?

Как раз последних Глор боялся меньше всего. Последние пятьдесят лет он занимался уничтожением пруглей, упырей, бэньши, метаморфов, грызлей. Работа приносила хотя и небольшой, но постоянный доход, позволявший сводить концы с концами — вкусно есть, покупать новую одежду, не дожидаясь, пока старая превратится в лохмотья, ночевать в отдельных комнатах гостиниц, а не спать вповалку в общих, где тебя стискивают с обеих сторон не мывшиеся годами лесорубы или углежоги. Несколько оберегов, изготовленных собственноручно, нанесённое на лезвие меча серебрение, а дальше всё зависит только от твоей ловкости, быстроты и удачливости. Особое разрешение, полученное в столичной службе надзора, позволяло даже пользоваться малой толикой магии.

Может, засаду устроил зверь? Но в этих местах не водится крупных хищников. Разве что случайно забредёт. Плотоядному нужны травоядные — это закон жизни. Оленебык или четырёхрогий лось едят траву и молодые побеги, а бурый волк или серая пантера едят оленебыка и четырёхрогого лося. Но здесь в Чёрном лесу нет травы, есть лишь толстый слой пожелтевшей хвои, устилающий землю, да папоротники, которые не станут жевать копытные. А коль нет добычи, нет хищников. Ну, разве что вислоухий вепрь забредает иногда в Чёрный лес. Он, конечно, зверь опасный, но первым не нападает.

Значит, бескрылый?

Грабители? Откуда они здесь? Грабители, как и бурые волки, не водятся там, где нечем поживиться.

И всё же кто-то прячется.

Глор уловил едва слышный хруст сучка под чьей-то ногой.

Возможно, засаду устроили непримиримые.

Это плохо.

Тайное общество непримиримых задалось целью извести всех крылатых. То есть, бывших крылатых, лишившихся крыльев, но не жизни. Их не поддерживает власть ни в одном из королевств, но смотрит на проделки сквозь пальцы. По крайне мере, в обозримом будущем не случилось ни одной показательной казни за убийство крылатого.

Что из этого следует?

Нужно сдаться и подставить висок под кистень?

Глор Даб-Шебха ап Срган Чёрное Крыло не собирался умирать без боя. Он криво усмехнулся и откинул полы плаща так, чтобы без помех выхватить оба меча — недлинных, слегка изогнутых, с отличным балансом.

Сколько там врагов?

Разрешение на использование магии позволяло запустить в чащобу тоненький поисковый усик, но тогда он выдаст своё местонахождение, что крайне нежелательно.

А... Была не была!

Положив ладони на рукояти мечей, Глор шагнул вперёд и тут же некто, скрывавшийся в зарослях, кинулся на тропу.

Бескрылый не может поспорить с крылатым в скорости. Мечи с шелестом покинули ножны, готовя смертельный удар, но в последнюю долю мгновения Глор сдержал удар. Он ожидал увидеть громилу, вооружённого до зубов, но никак не бескрылую женщину. Или, как сказал бы ещё триста лет назад, самку бескрылого. Грязная, одетая в засаленные лохмотья, вымокшие под мелким осенним дождём. Спутанные космы падали на лицо, покрытое копотью или ещё чем-то непонятным, но мерзким даже на вид. Нищенка, побирушка, самое дно не самого процветающего общества. Право слово, убей такую, никто искать и дознаваться не будет. Но наследнику древнего Дома Чёрного Крыла претило марать честную сталь кровью столь низкого существа. Даже грызль выглядит благороднее.

Глор отступил на шаг, убирая мечи.

— Пошла вон... — не сказал, а выплюнул он на всеобщем.

— Господин... Господин... — затараторила нищенка хриплым шёпотом. — Не ходите дальше, господин!

Её голос был таким же отвратительным, как и внешность.

— Вон пошла...

— Они ждут вас, господин. Хотят убить...

Несколько мгновений до Глора доходил смысл сказанного бескрылой. Потом он наклонился, чтобы заглянуть ей в глаза.

— Кто? Где? Сколько их?

Воняло от неё необычайно, но Глор, когда было нужно, мог терпеть даже смрад нажравшегося тухлятины загрызца.

— Не знаю... — снова зачастила бескрылая. — Люди. Разбойники, наверное. Господин богатый. Дай денежку, господин!

— Я тебе сейчас голову оторву! — зарычал крылатый. — Где и сколько их?

— Вот как ручей перейти. Четверо или пятеро.

До ручья ещё шагать и шагать. Это хорошо. В ночном лесу звуки далеко разносятся, а теперь есть надежда, что их разговор не услышат. Тем более ровный и монотонный шум дождя скрадывал звуки. А вот количество заставляет волноваться. Многовато даже для обычных разбойников. А если непримиримые?

Но и возвращаться он не имел права. Слишком много поставлено на кон. Значит, надо попытаться найти другую дорогу. А убийцы пусть мокнут хоть до утра.

— Я проведу, господин, — будто подслушала его мысли нищенка. А может, правда, подслушала? Да нет, слишком сложная многоходовка. Использовать волшебницу в таких целях? Проще и дешевле было ударить, когда он не знал, напустить морок, а потом всадить ледяную стрелу. — Дай денежку, господин!

— Куда ты проведёшь меня?

— В старый город! Куда ж ещё? Дай денежку.

Не убирая правую ладонь с рукояти меча, Глор левой залез в кошель и выудил мелкую серебряную монетку. Вообще-то, побирушке хватило бы и медяка.

— Откуда знаешь про старый город?

— Ворую там помаленьку. Люди дома бросали, уходили в чём были.

— Заразы не боишься?

— Зараза к заразе не пристаёт, — уже смелее ответила она.

«Ах, ты ещё остришь? — подумал Глор. — Так дальше пойдёт — улитки шутить начнут...»

— Почему решила меня спасти?

— Я вас знаю, господин. Вы — охотник на нечисть. Вы добро людям делаете.

— Я? Добро людям? — крылатый чуть не рассмеялся, но вовремя вспомнил о звуках в ночном лесу. — Пожалуй, да. Делаю. За деньги.

— Я тоже, — криво усмехнулась нищенка.

— Бесишь ты меня.

— Я больше не буду, — снова, как в первые мгновения встречи, зачастила она. — Господин добрый, господин хороший, господин щедрый. Ниса поможет господину.

— Кто поможет?

— Ниса поможет. Это меня так зовут.

Глор задумался. Подозрения никуда не делись. Даже стали сильнее. Очень похоже, что ему заговаривают зубы. Скорее всего, засада будет ждать не за ручьём, а на новой, незнакомой, тропинке. А если не врёт? Врать и притворяться тоже уметь надо. Если не мастер, то где-то проколешься обязательно. Или проверка покажет.

— Наклони голову, — приказал крылатый.

— Чего?

— Что слышала! Голову наклони.

Бескрылая повиновалась. Глор, брезгливо скривившись — перчатку придётся выбросить, а ведь совсем новая! — положил ладонь ей на затылок. Этот вид магии позволял не раскрываться в пространство. Никто не заметит, даже если за ним целенаправленно наблюдают. Зато через ладонь Глор ощутил все чувства, наполняющие человеческую самку. Они ведь, если разобраться, одинаковые — и у бескрылых, и у крылатых. Если уподобить ощущения музыке, то главная тема, звучащая в голове Нисы, — страх. Лишь немного ему уступал голод. Здесь же присутствовали усталость, жадность, удовлетворённость... Откуда последняя? Ах, да! Серебряная монетка вместо медяка. Но Глор не почуял предательства. А уж если оно есть, его не заглушить ничем. Как ничем не заглушить смрад горящих трупов, которые собирает и жжёт команда смертников во время чумы.

— Веди! — приказал крылатый. И добавил. — Если вздумаешь меня подставить, умрёшь первой.

Магия магией, а расслабляться нельзя.

Ниса кивнула и, сильно горбясь, засеменила по тропинке назад. Через полсотни шагов нырнула влево, под сень великанской ели. Мокрая и холодная хвоя колко ударила по лицу, но почти сразу открылся новый проход. Правда, приходилось кланяться каждой ветке, но это лучше, чем каждый раз получать колючую пощёчину и вымокнуть до нитки.

Кто ещё знал об этой тропинки, кроме нищенки? Что она собирает в брошенном городе, все жители которого вымерли от чумы почти век назад? Глор хорошо помнил эти времена, поскольку в команде смертников, одетых в кожаные маски с гротескными клювами, стаскивал крючьями валяющиеся прямо на улицах трупы, закидывал в телегу и сжигал на огромных кострах. Считалось, что маски защищают от заразы. Нет, от чумы не защищает ничего. Только крылатые ей не по зубам, даже если давно лишены крыльев.

Глор шагал, а короткие обрубки чуть выше лопаток ныли всё сильнее и сильнее. Осенью такое случается. Иногда боль становятся такой сильной, что спасает только крепкое вино в неограниченных количествах.