Крылья

-- С чего начать? Пожалуй, с самого начала.

Давным‑давно — так давно, что даже трудно представить, — я родился. Более трех тысяч лет минуло с тех пор, если считать по смертным меркам. Для бессмертных это солидный срок. Но по меркам древних… для них это лишь миг.

Наши предки дали начало всему, что существует в этом мире, — и живым существам, и некоторым богам. Главным божеством почиталась Луна, являвшаяся в трёх ликах. Её волю и слова передавало священное дерево Ки — молчаливый посредник между богами и нами.

Мы — потомки древних, ставшие отдельным народом. Сильными. Смелыми. Едиными.

Пока к власти не пришёл мой род.

Началась война, расколовшая общество сперва на два лагеря, а затем — на два народа, которых уже невозможно было примирить.

Единственное, что ещё объединяло нас, — священное дерево Ки и боги. Но лишь трижды в год, на три дня.

Я принадлежу к тёмному лагерю. И быть принцем от этого не легче.

Сегодня ни светлых, ни тёмных уже нет. Исчезли древние города, разрушены храмы. Миром правят смертные, а мы постепенно превращаемся в легенды.

Уже триста, а может, и пятьсот лет я служу смертному королю — вернее, его роду. Лорд‑защитник — так меня теперь называют.

Это имя, титул или, быть может, бремя — кому как угодно. Я получил его в битве, когда наш народ вновь сражался как единое целое. Я не застал времён до раскола — родился позже, — но в тот день ощутил: так и должно быть.

В той войне героями стали и бессмертные, и смертные. Мы боролись против общего зла, грозившего уничтожить всё сущее. Победа принесла окончательное объединение народов.

Начало было положено ещё в моём детстве — двумя легендами, получившие это звание при жизни. Их идея, сперва едва слышный шёпот, постепенно превратилась в громкий, сильный крик, отозвавшийся в сердцах многих.

Мы, их последователи, продолжили дело: заключили союз с людьми, затем с эльфами, драконьими племенами, жителями пустынных земель. Даже Тёмный Принц условно примкнул к нам.

— Всё это кажется слишком запутанным, — произнёс он, осознавая, что повествование вышло сумбурным. — Оставляет больше вопросов, чем ответов. Пожалуй, стоит сократить. Нет, я не стану описывать, как родился во дворце и как прекрасно там рос и взрослел. Начну с первых осознанных воспоминаний из этой нынешней жизни. Я Вас утомил? — чёрные с красным отблеском глаза посмотрели на меня, словно пронзили насквозь.

— Нет‑нет, прости. Я просто задумалась… об относительности жизни, о её стремительности. Если хочешь прерваться, я не против — пройдусь, осмотрю округу.

— Принцессе не подобает ходить одной без охраны, даже в самом безопасном месте, — произнёс он.

— Уверена, я справлюсь, — ответила я, собрав всю храбрость и волю в кулак. Я знала: он снова посмотрит тем взглядом — а может, и ещё более холодным.

Мой собеседник устремил на меня пристальный взгляд. Вначале в черноте его глаз заиграли красные искры, но вскоре они исчезли, сменившись голубоватой дымкой. Доля секунды — и он отвёл взгляд. Я стояла словно в оцепенении. Так было каждый раз с момента нашей первой встречи.

Улыбка — или лишь намёк на неё — скользнула по его лицу. Оно было слишком красивым, слишком идеальным для мужчины.

— Не смею даже сомневаться, — произнёс он.

Он снова издевался надо мной. Ушёл намеренно, гремя доспехами и оружием, прекрасно зная, как это нервирует меня.

«Неужели все члены нашей семьи так от него страдали? — подумала я. — Стоит переименовать его в лорд‑мучитель».

И всё же какое интересное место! Прекрасный случай привёл меня сюда.

Поляна была скрыта плотной стеной леса со всех сторон. Лишь тонкие тропинки вели к ней — их и не разглядеть поначалу.

В центре поляны росло огромное дерево с чёрным витым стволом. Оно словно раскидывало ветви‑руки для объятий. Дерево было высоким, а его крона накрывала поляну, словно крыша дома.

Ветви, столь же витые, как и ствол, покрывали множество мелких листьев. Иногда среди них встречались цветы — но их было совсем мало. И так странно: одни — бледно‑розовые, почти белые, другие — тёмно‑красные, почти чёрные. Если постоять чуть дольше, можно даже пересчитать все цветы.

Вокруг дерева виднелась небольшая поливная лунка — словно кольцо, охватившее ствол. В ней переливалась кристально‑прозрачная вода.

Несмотря на разветвление кроны и густой лес вокруг, на поляне было очень светло. Солнце струилось сквозь листья и ветки, словно сквозь кружевные занавеси, создавая на травяном ковре причудливые узоры светотени.

— Принцесса! — отвлёк меня голос Джека, начальника городской стражи. — Я вас искал…

Он не договорил — замолк на полуслове, потому что, как и я, услышал еле уловимую прекрасную музыку, созвучную с перезвоном колокольчиков.

Музыка становилась громче. Вскоре по одной из троп на поляну вышел эльф. Он был одет в развивающиеся белые одежды, длинные белые волосы струились за спиной. В руках он держал стяг — судя по всему, это был герольд.

С появлением эльфа к нам подошёл лорд‑защитник — как всегда хмурый и серьёзный.

Не сразу разобрав пол первого эльфа, я, как и мои компаньоны, молча наблюдала за происходящим. Вслед за герольдом появились ещё двое эльфов — девушки. Они разбрасывали лепестки цветов, одеты были так же: в развивающиеся платья. У обеих — длинные волосы, только у одной белые, а у другой — тёмные.

За ними шли музыканты — человек шесть. А после них появился отряд воинов: лучники и мечники в блестящей, искрящейся броне.

И лишь спустя некоторое время на поляне возникла всадница в окружении пеших эльфов.