Крысиный Долг

Тьма клубилась вокруг, сгущаясь до осязаемой плотности. Запах плесени, гнили и машинного масла, фирменный аромат Трубы, давил на сознание, словно бетонная плита. Крысиный писк, эхом разносившийся по туннелям, резал слух, добавляя в и без того мрачную картину нотки паранойи. В этом мире забытых вещей и сломанных душ, где реальность сплеталась с безумием, заблудиться было проще простого. Особенно, если ты - Морковка, и твои корешки тянут в разные стороны, напоминая о давней, забытой жизни.
Морковка, в прошлом Анжела, а среди своих Онежла, застыла посреди перекрестка туннелей. Сады Иллюзий остались далеко позади, затерявшись в лабиринтах Трубы, словно мираж. Ее тянуло вперед, неведомая сила манила к себе, словно зов предков. Но куда? И зачем?
– Опять потерялась, козявка огородная? – проскрипел голос, нарушив тишину.
Из тени выступила фигура. Крысолюд. Высокий, сухой, с крысиными чертами лица, заостренными от злобы и голода. На нем была надета рваная кожаная куртка, а в руке он сжимал ржавый нож. Типичный обитатель Трубы.
– Ржавый Клык, – произнесла Морковка, стараясь скрыть дрожь в голосе. – Что тебе нужно?
– Просто интересуюсь, куда это ты путь держишь, – ответил крысолюд, приближаясь к ней. – Далеко ли от Садов отбрела? Не заблудилась ли? Места тут, знаешь ли, нехорошие…
Морковка знала. Места тут были действительно нехорошие. Ходили слухи о заброшенных шахтах, где обитали злобные духи, о подземных реках, кишащих мутантами, и о таинственных порталах, ведущих в другие миры.
– Я иду по своим делам, – ответила Морковка, стараясь держаться уверенно. – Это тебя не касается.
Ржавый Клык усмехнулся.
– Все в Трубе касается всех, – сказал он. – Особенно, если ты – такая яркая и аппетитная… Как еда в смысле.
Он сделал шаг вперед. Морковка попятилась.
– Не подходи ко мне, – сказала она, хватаясь за свой зонтик, ставший уже продолжением ее руки.
– А то что? – спросил Ржавый Клык, приближаясь к ней вплотную. – Начнешь меня зонтиком лупцевать?
Он рассмеялся, и его смех эхом разнесся по туннелю, словно предвестник беды.
Неожиданно, из темноты выскочила другая фигура. Быстрая, ловкая, бесшумная. Она набросилась на Ржавого Клыка, словно тень, и сбила его с ног. Крысолюд заорал от боли и попытался отбиться. Но его противник был слишком быстр и силен. Он наносил удар за ударом, не давая Ржавому Клыку опомниться. Через несколько секунд все было кончено. Ржавый Клык лежал на земле, неподвижный и окровавленный. Крысолюд дышал, но не шевелился. Из тени вышла фигура. Высокий, худой, одетый в черный плащ. Лицо его было скрыто под капюшоном.
– Шрам, – узнала Морковка. – Это ты?
Человек кивнул.
– Что ты здесь делаешь? – спросила Морковка.
– Ищу тебя, – ответил Шрам. – Фил сказал, что ты куда-то собралась.
– Фил? – удивилась Морковка. – А он что, теперь следит за мной?
– Он заботится о тебе, – ответил Шрам. – Как и все мы.
Морковка нахмурилась.
– Мне не нужна ваша забота, – сказала она. – Я сама могу о себе позаботиться.
– Возможно, – ответил Шрам. – Но в Трубе лучше не полагаться только на себя. Здесь опасно.
– Я знаю, – вспылила Морковка. – Но я должна идти. Меня что-то зовет. Не как Сады.
– Что? – спросил Шрам. – Что тебя зовет?
Морковка покачала головой.
– Я не знаю, – ответила она. – Я просто чувствую.
Шрам вздохнул.
–Карякалы.. Хорошо, – сказал он. – Я пойду с тобой.
– Зачем? – Морковка продолжила идти.
– Чтобы защитить тебя, – рыкнул Шрам. – И чтобы узнать, что тебя так манит.
Морковка посмотрела на Шрама. В его глазах она увидела искренность и заботу. Но не как о человеке. Как об обекте исследования.
– Хорошо, – сказала она. – Идем.
Сталкер и карякала вместе двинулись вглубь туннелей. Их ждала неизвестность. Шрам шел впереди, прокладывая путь сквозь тьму. Морковка шла за ним, стараясь не отставать. Она чувствовала себя в безопасности рядом с этим загадочным человеком.
– Куда мы идем? – спросила она через некотожрое время. - Разве не я должна вести?
– К заброшенным шахтам, – ответил Шрам. – Ходят слухи, что там находится что-то… необычное. И потом, ты опять на крыс нарвешься. А мне надо чтобы ты показала..
– Что? – спросила Морковка.
– Я не знаю, – процедил Шрам. – Но это связано с тем, что ты чувствуешь.
Морковка нахмурилась. Она не понимала, что имел в виду Шрам. Он ка вообще плохо понимала людей, карякал гораздо лучше.
– Ты знаешь больше, чем говоришь, – сказала она.
– Возможно, – все так же ответил сталкер. – Но сейчас не время для этого.
Они шли дальше, пока не дошли до входа в шахту. Тот был завален камнями и обломками, словно кто-то пытался его запечатать.
– Здесь, – сказал Шрам. – Нам нужно пробраться внутрь.
Они начали разгребать завал. Работа была тяжелой и опасной. Камни сыпались вниз, грозя обрушить туннель. Морковке было легко. Ее руки-ветки хватали камни, а Шрам перетаскивал их. Наконец, им удалось расчистить проход. Подождав, сталкер и карякала заглянули внутрь. Там была тьма.
– Будь осторожна, – тихо проговорил Шрам. – Здесь может быть что угодно. Входим в шахту.
Шахта оказалась лабиринтом из узких туннелей и глубоких провалов. Воздух был спертым и тяжелым, словно кто-то выкачал из него жизнь. Каждый шаг отдавался эхом, создавая жутковатую атмосферу. Повсюду трубы. Здесь особенно проявлялась функция Трубы создавать мелкие трубы, торчащие отовсюду.
– Я чувствую… что-то, – сказала Морковка, останавливаясь. – Что-то… сильное.
– Где? – Шрам принялся оглядываться по сторонам.
– Внизу, – кивнула Морковка. – В глубине шахты.
Они пошли дальше, спускаясь все ниже и ниже. Вдруг, раздался странный звук. Тихий, протяжный, словно стон.
– Что это?! – гаркнула Морковка, испугавшись.
– Не знаю, – сухо прошептал Шрам. – Но мне это не нравится.
Как по команде они достали свои фонари и направили их в сторону звука. Вдалеке был виден свет.
– Там что-то есть, – Шрам кивнул головой в проход. – Пойдем посмотрим.
Медленно двигаясь к свету, они увидели то, что повергло их в ужас.В большом зале, освещенном тусклым светом, стоял алтарь. На нем лежало тело. Истерзанное, обезображенное, словно кто-то долго и мучительно пытал его.
Рядом с алтарем стояла фигура. Высокая, худая, одетая в черную рясу. Лицо ее было скрыто под капюшоном.
– Кто ты? – спросил Шрам, подходя к фигуре.
Фигура подняла голову. Из-под капюшона на Шрама посмотрели мертвые, пустые глаза.
– Я – служитель, – ответила фигура. – Служитель тех, кто спит.
– Кто спит? – спросил Шрам.
– Те, кто был до нас, – ответила фигура. – Те, кто создали этот мир.
Морковка почувствовала, как ее тело пронизывает дрожь. Карякала понимала, что здесь происходит что-то ужасное.
– Что ты делаешь с этим телом? – поинтересовалась она.
– Я готовлю его для них, – ответила фигура. – Для тех, кто скоро проснется.
– Проснется? – переспросил Шрам. – Что ты имеешь в виду?
Они вернутся, – ответила фигура. – И они заберут то, что принадлежит им по праву.
Шрам достал свой пистолет, так словно он делает что-то обыкновенное.
– Я не позволю этому случиться, ты подохнешь.
– Ты не можешь остановить их, – ответила фигура. – Они слишком сильны.

Фигура подняла руки. Из-под земли начали вылезать странные создания. Они были похожи на людей, но их тела были изуродованы и искажены. Их глаза горели красным огнем.
– Это – стражи, – сказала фигура. – Они были до смотрителей. Они защитят нас.
Шрам открыл огонь. Пули попадали в стражей, но они продолжали наступать.
– Бежим! – закричал Шрам, хватая Морковку за руку.
Они бросились к выходу из зала. Стражи погнались за ними. Двое бежали по туннелям, словно преследуемые кошмаром. Стражи не отставали, их злобные вопли отдавались эхом в ушах.
– Куда мы бежим? – спросила Морковка, задыхаясь.
– К выходу, – ответил Шрам. – Мы должны выбраться отсюда. Надеюсь, это не те парни тебя звали.
Но стражи становились все ближе и ближе. Они почти догнали их. Вдруг, Морковка остановилась.
– Я не могу больше бежать, – сказала она. – Я должна что-то сделать.
– Не говори глупости, – ответил Шрам. – Мы должны уйти.
– Нет, – сказала Морковка. – Я чувствую, что должна остаться.
Она взяла свой зонтик и вручила его Шраму.
– Возьми это, – сказала она. – Он тебе пригодится.
– Ты чего.. Что ты собираешься делать? – спросил Шрам, глядя на нее с ужасом.
– Я должна остановить их, – ответила Морковка. – Я должна защитить Трубу.
Она повернулась лицом к стражам и закрыла глаза.
В этот момент ее тело начало меняться. Ее кожа стала твердой и корявой, волосы превратились в зеленые ветви, а ноги ушли в землю, словно корни. Карякала превращалась в дерево. Шрам смотрел на нее, не веря своим глазам.
– Нет! – закричал он. – Что ты делаешь?!
Но было уже поздно. Морковка превратилась в огромное дерево, преградившее путь стражам. Создания зарычали от злобы и набросились на дерево, пытаясь сломать его. Но дерево было слишком сильным. Оно выдержало натиск стражей. Шрам понимал, что Морковка пожертвовала собой ради спасения Трубы, как карякалы Старых Садов. Он посмотрел на дерево в последний раз и повернулся, чтобы уйти. Сталкер не мог больше ничего сделать. Он знал, что Морковка не останется навсегда в этом проклятом месте. Переродится, как и все здесь.
Спустя час сталкер вышел из шахты и направился прочь, вглубь Трубы. Шел один, но знал, что никогда не забудет увиденное. Наверх он шел с зонтиком Морковки в руке.