Кто крадёт игрушки с городской ёлки?

Для Есени Новый год всегда был временем чудес — пусть даже в двадцать три года верить в них казалось наивным. Но разве можно устоять, когда воздух пропитан ароматом мандаринов и хвои, а вокруг переливаются огни гирлянд? Кому какое дело, если она, как ребёнок, ждёт этого праздника больше, чем своего дня рождения?

Каждый вечер, возвращаясь домой, Сеня задерживалась на площади, любуясь сверкающими шарами, резными паровозиками и леденцами из стекла. Днём они переливались на солнце, а ночью, подсвеченные огнями, превращали пространство вокруг в сказку.

В этот раз, вдыхая терпкий хвойный запах, она почти закрыла глаза — но вовремя заметила неладное.

— Снова этот мелкий паршивец! — пробурчала она, перевешивая алый шар с ветки на ветку.

Это уже пятый раз за неделю: кто-то менял игрушки местами. Сначала она сомневалась, но у Сени была цепкая память — ей не казалось.

А прошлой ночью она и вовсе увидела кое-что подозрительное. Засидевшись за работой над своим детективом, она мельком глянула в окно — и заметила движение у ёлки. Быстро схватив розовый бинокль (подарок тёти), Сеня разглядела невысокую фигуру в красной шапке. Тот самый вандал? Возможно. Но хуже другое: иногда игрушки не просто исчезали — они оказывались разбитыми на снегу.

Сжав кулаки, Сеня твёрдо решила: сегодня она поймает хулигана и доходчиво объяснит, почему портить праздник — плохая идея. Пусть даже никому, кроме неё, это не важно.

Она бодро зашагала к дому, обдумывая план, и даже не заметила двух мужчин, внимательно наблюдавших за ней из тени.

— Думаешь, она из их банды? — тихо интересуется мужчина, закуривая сигарету.

Второй мужчина щурится, не переставая разглядывать девушку в белой куртке с фламинго.

— Будем наблюдать, — коротко бросил он.

А на площади, меж тем, снова замигали огни…

☼☼☼

01:29

Закутавшись в куртку и натянув шапку до бровей, Есеня устроилась на подоконнике, не сводя глаз с площади. Часы тикали, а загадочный вредитель всё не появлялся.

«Может, сегодня он взял выходной? Или уже набрал достаточно игрушек?» — размышляла она. Пожалуй, это было бы лучшим решением для воришки, ибо у писательницы детективов, с богатой фантазией, имелись большие планы на него.

Наконец девушка заприметила одинокую фигуру, движущуюся в сторону ёлки. На часах зелёным цветом подсвечивалось время «1:35», а значит, сомнений быть не могло: это именно тот, кто ей нужен.

Со скоростью профессионального, чуть хромающего бегуна, она спустилась с пятого этажа. Со спины это был обычный мальчишка с красочным ободком в виде оленьих рогов. Есеня набрала как можно больше воздуха и закричала до хрипоты в голосе:

— Эй ты, подстрелыш, а ну суй свои ловкие руки обратно в карман!

Подросток замер в растерянности. Медленно, как в фильмах во время напряженных сцен, он повернулся к ней. Брови Сени поползли вверх. В придачу к оленьим рогам на его лице красовался ярко-красный нос. Но это был не ребенок. Совершенно точно. Хоть и не вышел ростом, но черты и взгляд были взрослыми. Хриплый бас окончательно развеял сомнения.

— Ты кто? — грубо протянул он.

Замешательство прошло.

— Это я кто? — вспыхнула Есеня. — Это ты кто? В оленя, сбежавшего от Санта-Клауса, в жизни не поверю. На кой черт портишь ёлку? Ты хоть знаешь, сколько сил я потратила, перевешивая каждый день игрушки обратно!

В его глазах мелькнуло понимание.

— Так вот кто этим занимается. Слышь, проваливай-ка подобру-поздорову.

«Слышь?! Слышь?! Нет, вы только послушайте!» С такими наглыми людьми она встречалась впервые.

— Притворюсь, что ничего не разобрала. Всё-таки мы адекватные люди, по крайней мере один из нас точно. Вот как мы поступим: ты возвращаешь игрушки на место и больше никогда не трогаешь ёлку. А я, так и быть, отпускаю тебя и не звоню в полицию.

— Чё? У меня нет времени выслушивать твой бред, — мужчина потянулся к внутреннему карману куртки и достал черненький блестящий пистолет.

— Настоящий? — невольно вырвалось у Сени, хоть она и очень сомневалась, что кто-то в городе мог свободно разгуливать с револьвером.

— Щас и проверим, если не уберешься.

Что-то в его лице подсказывало, что он не шутил, а пули в пистолете весьма настоящие. Девушка приказала себе собраться. Она тысячу раз оказывалась в подобных ситуациях. Правда, все из них были придуманы ей же. Но какая разница?

Гневно раздувая ноздри, Есеня подхватила снег рукой, наспех формируя из него снежок. Странно, что этот парень до сих пор не выстрелил. От скольких проблем избавились злодеи, если бы не бездействовали, позволяя героям творить, что им вздумается.

— Бросай пушку! — раздалось за спиной.

«Олень» рванул наутек, а Есеня, поскользнувшись, шлёпнулась на что-то мягкое и тёплое.

— Серый, бегом за ним! — командует то самое мягкое под ней.

Как только высокое чёрное пятно пронеслось вслед за рогатым, её скинули на холод. Сплёвывая кусочки грязи, попавшие в рот вместе со снегом, Есеня стёрла влагу с лица и нашла глазами того, кто это сделал.

Высокий, даже громадный мужчина с широкими плечами и грозным видом взирал на нее сверху вниз. Сквозь меховую шапку проглядывали рыжие пряди, а из-под высокого воротника виднелась такая же огненная щетина. Суровая мужественность вкупе с колючим взглядом заставили писательницу ненадолго покинуть этот мир.

— Упустил, — раздался слева спокойный голос. Из темноты вышел второй мужчина — стройный блондин в элегантном пальто, так контрастирующий со своим коллегой.

Рыжий лишь хмыкнул, бросив взгляд на часы:

— В участок. Надо свериться с другими.

«Викинг и Джеймс Бонд », — мысленно окрестила их Есеня, наконец вставая на ноги. Ее движение заставило обоих резко повернуть головы — синхронно, как будто они годами отрабатывали этот жест.

— Старший майор полиции Александр, — отчеканил рыжий, явно давая понять, что вопросы не приветствуются. В его голосе чувствовалась привычка командовать.

— Подполковник Сергей Морозов, — представился блондин вежливее. — Вам бы, гражданочка, домой идти. Поздно уже, да холодно.

«Хотят спровадить меня, дабы не вводить в курс событий», — мысленно фыркнула Сеня. Ее писательский нюх уже учуял запах настоящего детектива.

— Уважаемые милицейские, то есть полицейские, в общем, всеми любимые стражи порядка, что только что произошло? Это ведь необычный воришка, раз уж вас двоих подняли среди ночи?

Александр многозначительно зыркнул, давая понять, что это не её дело. Но девушка-фламинго продолжала стоять на месте.Молчание затягивалось, и вдруг она поняла: они не могут ей ничего сказать. Потому что она все испортила.

Как писательница, она мгновенно сложила пазл: игрушки-шифр, ночные встречи, странный «олень»... Бинго!

— Вы их пасли? А я все испортила, — тихо сказала она. — Они использовали ёлку как почтовый ящик, да?

Майор напрягся, а его напарник едва заметно поднял бровь. И это было красноречивее любых слов.

Сеня, положа руку на сердце, расстроено произнесла:

— Я же не специально! Я и сама целую неделю выслеживала этого «оленя». Может, объединим усилия? Две головы — хорошо, а три — тем более!

Александр резко развернулся к машине:

— Вы и так достаточно «помогли». Спокойной ночи.

Но Сеня уже мчалась за ними, валенки предательски скользили по насту. Казалось, не она бежала, а невидимая сила толкала её вперед — прямо в спину майору.

Он обернулся, медленно оглядев её с ног до головы:

— Нарушаем скоростной режим, гражданка?

Голос у него был такой, что, кажется, мог бы остановить кавалерийскую атаку. Сеня на мгновение замерла, представляя, как этот бас разносится по полю боя...

— Люблю погонять. А вы, ну знаете, может, тоже любите это дело?

— Смотря что вы имеете в виду.

Сергей не сдержал смешка, отчего-то сильно смутив этим девушку. Однако Сеня была девушкой не робкого десятка, а потому она продолжила попытки выведать что-нибудь любопытное.

— Послушайте, я просто обязана загладить вину. Может, выпьем кофе?

— Мы пьем кофе только по утрам, когда выпускаем пьяниц, тунеядцев и дебоширов из обезьянника. — Его взгляд ясно давал понять: «Проваливай».

— Обезьянник, говорите? — оживилась она. — Для писателя это бесценный опыт!

Сеня уже мысленно записывала детали: «Глава 5. Суровый майор с глазами, как ледяная прорубь...»

Но двигатель серебристого внедорожника уже прощался с ней.

Где-то в темноте снова мелькнул красный огонёк — то ли сигнал поворотника, то ли чья-то сигарета... А может, тот самый «олень» вернулся, чтобы закончить свою ночную работу?