Кто ты, если тело не твое, но боль - твоя

I

Темнота имеет вес.

Эрден понял это в первую секунду сознания. Она давила — как земля на гроб, как вода на утопающего. Холодная. Плотная. Абсолютная.

Он попытался вдохнуть.

Ничего.

Грудь не поднялась. Воздух не вошёл. Рефлекс сработал вхолостую — команда мозга, но тело не отвечало.

Паника вспыхнула — короткая, животная — и погасла.

Потому что сердце не забилось быстрее.

Потому что сердца не было.

Я не дышу.

Мысль пришла спокойно. Буднично. Как констатация факта.

Я мёртв.

Но если мёртв — почему думает?

Эрден открыл глаза.

Не было ощущения век. Не было тяжести ресниц. Не было рефлекторного желания моргнуть. Просто — зрение. Сухое. Чёткое. Лишённое всего человеческого.

Над ним простирался сводчатый потолок из тёмного камня. Резьба покрывала каждый дюйм — фигуры в доспехах, склонившие мечи перед пустым троном. Лица стёрлись временем, превратились в безликие овалы. Но композиция читалась: церемония. Клятва. Верность чему-то, чего больше не существует.

Сколько лет этому месту?

Эрден попробовал пошевелить пальцами.

Движение произошло. Мгновенно. Без сопротивления мышц, без привычной тяжести плоти. Команда — и пальцы подчинились.

Он поднял руку перед лицом.

Кость.

Белая, чистая, идеально сохранившаяся. Фаланги соединялись в суставах без связок, без сухожилий — и всё же двигались плавно, естественно. Запястье. Лучевая кость. Локоть.

Никакой плоти.

Эрден сел.

Тело подчинилось — безупречно, без усилий. Позвоночник распрямился. Не было веса внутренних органов. Только кости. Лёгкие. Прочные. Идеально сбалансированные.

Он опустил взгляд на грудную клетку.

Рёбра белели в полумраке. Сквозь них виднелся каменный постамент, на котором он лежал. Никакого сердца. Никаких лёгких.

Пустота.

Скелет.

Не "я в теле скелета". Просто — скелет.

Паники не было. Должен был быть ужас. Но вместо этого Эрден чувствовал только холодное любопытство. Словно эмоции остались где-то далеко, за толстым слоем ваты.

Шок? Или мертвецы не способны паниковать?

Он огляделся.

Склеп был большим — метров двадцать в длину, десять в ширину. Стены изрезаны нишами, и в каждой покоились останки. Сотни скелетов в истлевших доспехах. Кто-то держал мечи. Кто-то — щиты с выцветшими гербами. Некоторые лежали в парадных позах, руки сложены на груди. Другие просто свалены в кучи.

Воины. Все до единого.

Массовая могила.

В центре склепа возвышался постамент, на котором лежал Эрден. Мрамор, потемневший от времени. По краям — надпись. Буквы архаичные, незнакомые.

Но читаемые.

Эрден не понимал как, но видел слова:

"Здесь покоится Первый Меч
Арлиос, Щит Серебряной Короны
Верный до конца, проклятый навеки
Да упокоится его грех во тьме"

Арлиос.

Имя ничего не значило.

Эрден попытался вспомнить своё. Настоящее.

Обрывки.

[Город. Много света — неоновые вывески? Звук сирены. Боль в груди — острая, режущая. Асфальт под щекой. Холодный. Мокрый от дождя.]

[Голоса. Далёкие.]

["...не дышит..."]

[Темнота.]

Память оборвалась.

Эрден сжал кулак. Кости тихо щёлкнули.

Я умер там. Проснулся здесь.

Он обошёл постамент. С другой стороны — вторая надпись:

"Пусть его клятва умрёт вместе с ним
Пусть его любовь не тревожит живых
Пусть Элейн обретёт покой,
которого он ей не дал"

Элейн.

Кости зазвенели — тихо, высоким звуком, как натянутая струна.

Эрден замер.

Слушал.

Звон затих.

Он не понимал почему, но имя отозвалось. Глубоко. В самих костях.

Кто она?

Не знал.

Но что-то внутри — память? инстинкт? — шевелилось.

Эрден отошёл от постамента. В дальнем конце склепа виднелась лестница. Каменные ступени, ведущие вверх.

К выходу.

Он сделал первый шаг.

Кости ног щёлкнули в коленях — тихо, почти музыкально. Движение было плавным. Естественным. Словно он всю жизнь ходил на костяных ногах.

Второй шаг. Третий.

Равновесие идеальное.

Эрден подошёл к одной из ниш. Скелет в истлевших доспехах смотрел пустыми глазницами. Меч всё ещё сжат в костяных пальцах. Рукоять обмотана кожей, превратившейся в труху.

Воин до конца.

Эрден взял меч.

Рукоять легла в ладонь естественно. Вес — примерно килограмм с половиной — ощущался идеально сбалансированным.

Я знаю, как им пользоваться.

Откуда?

Воспоминание не пришло. Но руки сами приняли правильную стойку. Большой палец вдоль гарды. Клинок под углом.

Эрден замер, разглядывая позу.

Чья это память? Моя?

Не знал.

Оставил меч себе.

Дальше по склепу — другие тела. В нише у самой лестницы лежал скелет в полном железном доспехе. Нагрудник. Наплечники. Наручи. Поножи. Шлем с забралом.

Всё целое. Покрытое патиной времени, но не разрушенное.

Эрден начал снимать доспех.

Кости в доспехе рассыпались при прикосновении — истлевшие, хрупкие. Эрден осторожно вытаскивал части брони, отряхивал от костной пыли.

Надел нагрудник.

Металл обхватил рёбра — идеально. Словно сделан под его скелет.

Наручи. Поножи. Наплечники.

Каждая часть подходила.

Шлем — последний. Забрало опустилось с тихим лязгом. Мир сузился до узкой прорези.

Зрение не ухудшилось. Странно.

Эрден посмотрел на свои руки. Покрытые металлом. Никакой кости не видно.

В углу нашёл плащ. Тёмно-серый, с дырами, но целый.

Накинул на плечи.

Теперь — полностью скрыт.

Рыцарь. Потрёпанный, в старом доспехе.

Никто не увидит костей.

Эрден двинулся к лестнице.

II

Лестница была узкой. Каменные ступени, отполированные временем.

Эрден поднимался медленно. Не от усталости — её не было. Просто методично. Шаг за шагом.

Звук шагов — мерный стук металла по камню — эхом разносился по коридору.

Слух был острым. Неестественно острым. Эрден различал, как эхо отражается от стен, как меняется тембр в зависимости от ширины прохода.

У меня нет ушей. Как я слышу?

Вопрос без ответа.

Коридор тянулся долго. Минут десять подъёма. Ноги не затекали. Дыхание не сбивалось.

Я могу идти вечно.

Странная мысль. Освобождающая и пугающая одновременно.

Наконец коридор расширился. Впереди — дверь. Массивная, деревянная, с железными петлями размером с кулак.

Эрден толкнул.

Дверь не поддалась.

Он упёрся плечом. Надавил сильнее.

Дерево заскрипело. Петли взвыли. Дверь поддалась — медленно, с сопротивлением, но открылась.

Свет ударил.

Эрден замер.

Небо.

Серое, затянутое тучами. Дневной свет — тусклый, рассеянный.

Воздух.

Эрден не дышал, но чувствовал воздух. Запахи. Сырость. Гниль. Пепел.

Как я чувствую запах?

Ещё один вопрос.

Он сделал шаг наружу.

Руины.

Вокруг простирались остатки замка. Стены обрушены. Башни сломаны пополам, обломки валялись среди камней. Крыши провалились. Деревянные балки обуглились — след пожара.

Когда-то это было величественное место. Эрден видел по масштабу. По толщине стен. По резным колоннам, торчащим из-под обломков.

Дворец.

Теперь — кладбище архитектуры.

Эрден прошёлся по развалинам. Камни поросли мхом. В трещинах пробивалась трава. Где-то скрипнула ворона — звук резкий, неприятный.

Сколько времени прошло с момента разрушения?

Десятилетия. Может, столетия.

Он поднял взгляд на небо. Солнце пряталось за облаками, но по свету можно было определить — день, ближе к полудню.

Эрден остановился у обрушенной стены. Отсюда открывался вид на окрестности.

Лес. Голые деревья — чёрные стволы, ветви как скелетные пальцы, тянущиеся к небу. Листвы не было.

Вдалеке, за лесом, виднелась дорога. Узкая, грунтовая.

Цивилизация.

Эрден знал это место.

Нет. Не знал.

[Вспышка: замок живой. Серебряные знамёна на башнях. Люди на стенах. Стража у ворот. Он стоит здесь, смотрит на восход.]

[Ощущение — дом.]

Видение рассыпалось.

Эрден стоял среди руин.

Чья память?

Он не был уверен.

Но что-то в костях помнило это место.

В одном из полуразрушенных флигелей Эрден нашёл оружейную. Стеллажи покосились. Оружие проржавело. Мечи слиплись в комья ржавчины.

Но в углу, под обрушенной балкой, лежал сундук. Железный, запертый.

Замок проржавел. Эрден дёрнул — рассыпался.

Внутри — перчатки. Кожаные, потрескавшиеся, но целые.

Надел. Теперь руки полностью скрыты.

Ещё один плащ — чёрный, из плотной ткани. Сменил старый на новый.

Посмотрел на своё отражение в осколке зеркала.

Рыцарь. Безликий. В закрытом шлеме. В чёрном плаще.

Не человек.

Эрден покинул руины.

III

Дорога была пустынной.

Эрден шёл вдоль неё, не торопясь. Меч на поясе. Плащ развевался на ветру.

Время текло странно. Без усталости, без голода, без жажды — ориентиры исчезли. Прошёл час или три — непонятно.

Солнце клонилось к закату, когда он увидел дым.

Тонкая серая полоса над лесом.

Деревня.

Эрден свернул с дороги.

Через полчаса вышел на опушку.

Деревня.

Маленькая. Десяток домов. Деревянные, с соломенными крышами. Загоны для скота. Колодец в центре.

Тихо.

Слишком тихо.

Эрден остановился на краю. Прислушался.

Нет голосов. Нет звуков животных. Нет детского смеха.

Только ветер, гоняющий пепел.

Он вошёл.

Первый дом — дверь выломана. Косяк расщеплён, словно ударили тараном.

Эрден заглянул.

Мебель перевёрнута. Стол сломан. Стулья разбросаны. На полу — пятна. Тёмные, засохшие.

Кровь.

Эрден переступил порог. Следы борьбы. Кто-то защищался.

Безуспешно.

Тела не было.

Второй дом — то же. Разгром. Кровь. Никого.

Третий дом — труп.

Мужчина. Пожилой, лет шестидесяти. Лежал у очага. Горло перерезано — грубо, рваная рана.

Глаза открыты. Застывшее выражение ужаса.

Эрден присел рядом.

Смерть.

Он видел её... где? Когда?

[Обрывок: больница. Белые простыни. Запах антисептика. Тело под простынёй.]

Память ускользнула.

Эрден посмотрел на мертвеца.

Должен ли чувствовать скорбь?

Не чувствовал.

Только холодное любопытство.

Кто это сделал?

Он вышел. Осмотрел землю.

Следы. Много. Босые ноги. Маленькие — размером с детскую ступню. Пять пальцев, каждый заканчивался царапиной когтя.

Гоблины.

Слово пришло само. Откуда — не знал. Но знание было абсолютным.

Эрден пошёл по следам.

Они вели к последнему дому на краю деревни.

Дверь приоткрыта.

Он вошёл.

Комната. Стол. Очаг. У очага — женщина.

Мёртвая.

Горло перерезано. Кровь впиталась в деревянный пол. Руки вытянуты, словно тянулась к чему-то.

К двери в подвал.

Эрден посмотрел на дверь. Приоткрыта.

Оттуда — звук. Тихий. Всхлип.

Эрден медленно подошёл. Опустил забрало.

Заглянул в подвал.

Темнота. Но для него — как день.

В углу, за бочкой, сжался ребёнок.

Мальчик. Лет десяти. Грязный, заплаканный. Дрожит.

Увидел Эрдена — вжался в стену.

"Не... не убивайте..."

Голос хриплый. Сломленный.

Эрден замер.

Он боится меня.

Нужно успокоить.

Эрден попытался заговорить.

Челюсть пришла в движение. Язык — которого нет — попытался сформировать слова.

Вышел хрип. Скрежет. Как ржавые петли.

Мальчик сжался ещё сильнее.

Эрден сглотнул — рефлекс, бесполезный.

Попробовал снова. Медленнее. Осторожнее.

"Я... не враг."

Голос ужасный. Хриплый. Скрипучий.

Но понятный.

Мальчик моргнул.

"Вы... рыцарь?"

Эрден медленно кивнул.

"Помогите... мама... она там..."

Эрден не хотел говорить, что мать мертва. Но врать не мог.

Он вышел из подвала. Подошёл к телу женщины.

Осторожно закрыл ей глаза. Накрыл плащом — своим старым, который нашёл в замке.

Вернулся к мальчику.

"Она... ушла."

Мальчик смотрел. Понимал, но не хотел верить.

"Нет... нет, она не..."

Эрден протянул руку. Костяные пальцы в перчатке.

"Пойдём. Здесь опасно."

Мальчик колебался. Потом, медленно, взял руку.

Эрден помог выбраться из подвала.

Ребёнок увидел мать — и закричал.

Тихо. Надрывно. Безнадёжно.

Эрден стоял рядом. Не обнимал. Не утешал.

Не знал как.

Через несколько минут мальчик затих. Вытер слёзы.

"Куда... куда мне теперь?"

Эрден вспомнил. На дороге был указатель. Город. Два дня пути.

"Есть город. Там безопасно."

"Вы... отведёте?"

Эрден кивнул.

Он похоронил женщину. Нашёл лопату в сарае. Вырыл яму у края деревни.

Мальчик молча стоял рядом.

Когда закончили, ребёнок спросил:

"Как вас зовут?"

Эрден задумался.

Как меня зовут?

Старое имя не вспоминалось. Было что-то... но расплывчатое.

Арлиос — слишком чужое.

Он соединил. Переделал.

"Арлен."

"Спасибо, мистер Арлен."

Мальчик взял его за руку.

Они пошли.

IV

Эрден нёс мальчика на плечах.

Ребёнок устал к концу дня. Ноги подкашивались. Эрден поднял его — легко, одной рукой.

Мальчик весил килограммов двадцать пять. Для скелета — ничто.

Они шли по дороге. Мимо проезжали повозки — редко. Путники кидали косые взгляды, но не останавливались.

Эрден молчал. Мальчик тоже.

На второй день ребёнок заговорил.

"Они... они сказали, что вернутся."

Эрден посмотрел на него.

"Кто?"

"Гоблины. Они кричали на своём. Но один... один говорил по-нашему. Сказал: 'Мы вернёмся'."

Эрден кивнул.

"Ты больше туда не вернёшься."

"А другие деревни?"

Эрден не ответил.

Не его дело.

Он не герой.

Но что-то в словах мальчика зацепило.

Другие люди.

Не чувствовал сострадания. Но логика была.

Гоблинов не остановить — они размножатся. Станут угрозой.

Нужна цивилизация. Нужна информация.

Мёртвые города информацию не дают.

Значит, гоблинов нужно убить.

Не из доброты. Из практичности.

Эрден запомнил.

На третий день они увидели город.

Стены. Серый камень. Высота — метров десять. Башни по углам. Ворота массивные, окованные железом.

Флаг над воротами — синий, с золотым львом.

Город живой. Эрден видел дым из сотен труб. Слышал гул — отдалённый, но различимый.

Мальчик на его плечах ожил:

"Город! Я тут ни разу не был!"

Эрден опустил его на землю.

Они пошли к воротам.

Очередь. Человек двадцать. Повозки с товарами. Крестьяне с мешками.

Стражники проверяли всех. Досматривали поклажу.

Эрден встал в очередь.

Люди. Живые. Рядом.

Запахи: пот, навоз, специи, хлеб.

Звуки: говор, смех, ругань.

Жизнь.

Эрден слушал разговоры.

"...на востоке опять гоблины..."

"...налоги выросли..."

"...авантюристы набирают, платят неплохо..."

Авантюристы.

Гильдия.

Слово отозвалось.

[Вспышка: большое здание. Вывеска — меч и посох. Он стоит там. Рядом — женщина в серебре. Она смеётся.]

Видение погасло.

Эрден не понял — чья память. Но знание осталось.

Гильдия. Там могут быть ответы.

Дошла очередь.

Стражник — крепкий мужик с бородой — посмотрел на Эрдена.

"Оружие?"

Эрден покачал головой. Меч оставил в лесу — слишком заметно.

"Откуда?"

"Деревня Кросс."

Стражник нахмурился:

"Там резня была. Гоблины."

"Была. Я выжил. Привёз ребёнка."

Стражник посмотрел на мальчика. Лицо смягчилось.

"Бедный малой. Веди в приют. Улица Милосердия, дом с вывеской 'Тихая Свеча'."

Эрден кивнул.

"Пропускай."

Эрден и мальчик вошли в город.

Валестер был шумным.

Люди. Тысячи. Торговцы орали. Кузнецы стучали. Дети бегали. Проститутки зазывали из окон.

Жизнь. Хаотичная. Грязная. Громкая.

Эрден шёл посреди неё — тихий, безликий призрак.

Мальчик держался за его плащ.

Улица Милосердия нашлась быстро. Узкая, тихая. Дома старые.

Приют — двухэтажное здание. Вывеска: "Дом Тихой Свечи".

Эрден постучал.

Дверь открыла женщина. Пятидесяти лет, полная, с добрым лицом.

"Да?"

Эрден указал на мальчика.

"Его деревню уничтожили. Мать погибла."

Женщина ахнула. Присела к ребёнку:

"Бедняжка... как тебя?"

"Том."

Она обняла. Том заплакал — тихо, в её плечо.

Женщина посмотрела на Эрдена:

"Вы спасли?"

"Нашёл."

"Оставайтесь. Поешьте."

"Не нужно. Я не голоден."

Она удивилась, но кивнула:

"Тогда хотя бы присядьте."

Эрден сел на лавку у порога.

Наблюдал, как Тома кормят. Ребёнок ел жадно, измазав лицо.

Другие дети приняли его. Потащили играть.

Том обернулся. Посмотрел на Эрдена.

Подбежал. Обнял его ногу.

"Спасибо."

Эрден замер.

Не чувствовал тепла. Не чувствовал мягкости.

Только давление на металл.

Но что-то в черепе сжалось.

"Не за что."

Том убежал.

Эрден встал. Женщина остановила у двери:

"Вы авантюрист?"

"Пока нет."

"Но будете?"

Эрден посмотрел на неё.

"Наверное."

Она кивнула:

"Тогда удачи."

Эрден вышел.

Постоял. Посмотрел на приют.

Через окно видел играющих детей.

Я сделал доброе дело. Но ничего не почувствовал.

Значит ли это, что я монстр?

Не знал.

Но решил.

Пойдёт в гильдию.

Станет авантюристом.

Будет искать ответы.

Эрден шёл по улицам.

Город жил своей жизнью. Никто не обращал внимания на одинокого рыцаря.

Он остановился у моста. Смотрел на реку.

Кто я?

Скелет. Мертвец.

Но думающий. Выбирающий.

Это делает меня живым?

Вопрос без ответа.

Голос — глубокий, насмешливый — прошептал в черепе:

— Живой или мёртвый — не важно. Важно, что делаешь.

Эрден замер.

"Кто ты?"

— Тот, кто вернул тебя. Идём. Есть работа.

Голос затих.

Эрден стоял. Ветер трепал плащ.

Первый раз за всё время почувствовал...

Страх.

Не от смерти.

От того, что внутри черепа кто-то ещё.

Но пути назад не было.

Эрден пошёл.

К гильдии.

К ответам.

К жизни, которой у него не было.

КОНЕЦ ГЛАВЫ 1

———————————————————————————-

ДРУЗЬЯ! СПАСИБО, ЧТО ВЫ РЯДОМ! Для вас — это секунда. Для меня — это:

📈 +1 к мотивации

💰 +1 к будущему доходу

📚 +1 в библиотеку достижений

🎉 +100 к настроению

Каждый лайк — как манна небесная. Каждый коммент — как заклинание поддержки. Каждый репост — как телепорт в новую реальность.

Вы — как Wi-Fi в жизни мага: незаметны, но без вас всё тормозит. Спасибо, что подключены к моему пути! 🙌