Кто за дверью?

Мельник с матушкой Мишо сидели за ужином, когда в дверь постучали. А время было позднее: уже за полночь.

– Кто там? – спросил нахмурившийся мельник.

– Пустите переночевать, добрые люди.

– Ступай с миром.

Голос за дверью – мужской и даже слегка осиплый – внезапно истончился, превратившись в детский, беспомощный.

– Дяденька, я потерялся. Меня мамка ищет.

Хозяева недоуменно переглянулись.

– Какая еще мамка? – взвилась матушка Мишо. – Кто там шутки шутит?

За дверью горько заплакали.

– Я заблудился в лесу и замерз. Мне бы пожрать чего…

Мельник тихонько поднялся со скамьи, прокрался к окну и отодвинул занавеску. И сейчас же кинулся к висящему на стене ружью, схватил его и наставил в окно, с криком:

– Волчий хвост! Это оборотень!

– Ах ты, Господи!.. – отпрянула дородным телом матушка Мишо. – Стреляй, Жан! Что же ты медлишь?

– Ничего не видно! – процедил мельник.

А в дверь снова колотили.

– Открывайте, черт вас подери! Это я, ваш сосед.

– Какой еще сосед? – не поверил мельник, держа ружье наготове.

– Э-э-э… Который с правого краю.

– Дядюшка Бонье? Ну конечно, а то я его голоса не знаю! Возвращайся в лес, оборотень!

– Ну хорошо, не дядюшка, я его младшая дочка, – пояснил незнакомец уже тонким девичьим голоском.

– Да у него и старшей-то нет. И откуда у тебя волчий хвост? Я сам видел.

За дверью задумались, потом сообщили:

– Я не знаю. Может, по дороге прицепился.

– Прочь, нечистая сила! – вскричал ободренный мельник.

Внезапно дверь сотряслась от громового удара, при этом чуть не соскакивая с петель. Очевидно, что такой удар мог нанести только взрослый человек – или дикий зверь, – но никак не девица.

– Все, шутки в сторону! – голос из тонкого женского превратился в мужской, повелительный и изрядно разозленный. – Немедленно отоприте! Я солдат короля. Мы занимаемся уничтожением оборотней, глупые селяне. Для вашей же пользы.

Мельник озадачился:

– А как насчет хвоста? Признаться, не понимаю…

– Идиот! – взревели за дверью. – Как, по-твоему, бороться с оборотнями, если не внедрением в стаю? Хвосты нужны для маскировки, неужели не ясно?! Открывай немедленно, тупица! Я на задании и тяжело ранен: истекаю кровью.

– А если это в самом деле королевский солдат? – зашептала матушка Мишо.

– А если нет?

В дверь заколотили со страшной силой: непонятно, то ли сапогом, то ли волчьей лапой.

– Если не откроете, король разгневается. Никогда больше не пришлет муку на вашу мельницу.

– Мы разорены! – ахнула матушка.

Мельник опустил ружье. По растерянному лицу стекали крупные капли пота. Матушка Мишо продолжала теребить мужа за рукав:

– Открой, Жан! Нельзя сердить короля.

– Но…

Последовал истеричный женский визг:

– Отопри, дурак! Иначе мы разоримся!

Не в силах ослушаться жены, мельник защелкал замками, отворяя обшитую железным листом дверь. На пороге, блестя красными воспаленными глазами, изготовился к прыжку чудовищных размеров зверь.