Кукурузное поле.

Дом Сергея, затерянный на краю поселка, больше походил на пережиток прошлого, чем на жилище человека средних лет. Небольшой, покосившийся домик с облупившейся краской, словно стыдился своего вида, прячась за разросшимися кустами сирени. Крыша, местами прохудившаяся, то и дело напоминала о себе протечками в дождливую погоду.

Внутри царил полумрак и запустение. Сквозь грязные окна едва пробивался свет, освещая убогий интерьер: старый продавленный диван, видавший виды стол, покрытый клеенкой с выцветшим рисунком, и шаткий стул. Книги, главная ценность Сергея, громоздились на полках, заменяя собой обои и создавая иллюзию убежища от внешнего мира.

Беспорядок был повсюду, но в нем чувствовалась своя логика, понятная лишь хозяину. Одежда валялась на стульях, посуда – в грязной раковине, инструменты – на подоконнике. Камин, выложенный из кирпича, давно не топился, а его устье заросло паутиной.

Атмосферу уныния дополнял запах сырости и затхлости, пропитавший стены и мебель. Дом словно отражал внутреннее состояние Сергея – усталость, апатию и безысходность. Место, где он прятался от долгов и проблем, медленно увядая под гнетом обстоятельств. Единственным признаком жизни служила старая гитара, стоявшая в углу комнаты, напоминая о днях, когда Сергей еще верил в лучшее.

Сидя на диване и читая очередную книгу в дверь постучались. Сергей не быстро встал с кровати и пошëл к дверь.

Каждый шаг отдавался скрипом старых половиц, эхом разносившимся по комнатам.

Приблизившись к двери, Сергей замер на мгновение, прислушиваясь. Кто мог пожаловать в такую глушь, да еще и к нему? Неужели кредиторы, чьи лица он давно старался не вспоминать? Или, может быть, кто-то из поселковых, решивший навестить затворника? С неохотой он потянулся к старому дверному замку, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

Резким движением распахнув дверь, Сергей замер. На пороге стояли двое мужчин. Один, высокий и широкоплечий, в строгом темном костюме, казался чужаком в этом захолустье. Второй, среднего роста, с добродушным лицом и простой одежде, выглядел более уместно в поселковом пейзаже. Оба внимательно смотрели на Сергея, словно оценивая его.

– Сергей Петрович? – спросил высокий мужчина, его голос звучал сухо и официально. – Меня зовут Игорь, это мой коллега, Михаил. Мы из юридической компании.

Сергей нахмурился, предчувствуя недоброе. Юридическая компания? Это могло означать только одно – долги настигли его и здесь.

– Что вам нужно? – проворчал он, загораживая проход. Михаил, казалось, попытался смягчить напряженность, слегка улыбнувшись.

– Мы здесь не для того, чтобы требовать деньги, – заверил он. – У нас к вам дело более деликатного характера. Сергей недоверчиво прищурился, не отводя взгляда от Игоря. Деликатное дело? Что еще могло случиться в его и без того запутанной жизни? Он отступил на шаг, пропуская незваных гостей в дом. Запах сырости и затхлости, казалось, стал еще более ощутимым в присутствии незнакомцев.

– Проходите, – буркнул Сергей, махнув рукой в сторону дивана. Игорь и Михаил вошли внутрь, оглядываясь по сторонам с едва заметным отвращением. Михаил, в отличие от своего коллеги, все же постарался сохранить нейтральное выражение лица. Они сели на край дивана, стараясь не касаться обивки.

Игорь откашлялся, словно собираясь с духом. – Сергей Петрович, мы представляем интересы нашего босса. Как вы уже знаете вы должны около четырёх миллионов рублей.

– Да, я знаю о долгах, – перебил его Сергей, скрестив руки на груди. – И как я уже говорил всем вашим "представителям", платить мне нечем.

Игорь слегка нахмурился, но продолжил: – Дело не в деньгах, Сергей Петрович. У нашего босса к вам другое предложение. Он знает о вашей… ситуации, о ваших проблемах. И он готов помочь.

– Помочь? Мне? – Сергей усмехнулся. – Бесплатно? Не смешите меня. У таких, как ваш босс, ничего не бывает просто так.

– Вы правы, – признал Игорь. – Условия есть. Но, поверьте, они гораздо более выгодные, чем перспектива провести остаток жизни, скрываясь от кредиторов. Наш босс предлагает вам работу. Работу по вашей специальности.

Сергей удивленно вскинул брови. – Работу? Какую работу я могу предложить, кроме как долги копить?– Не стоит недооценивать себя, Сергей Петрович, – ответил Михаил с мягкой улыбкой. Наш босс узнал что вы работали на северной вахте.

– Северная вахта? Да, было дело, – Сергей прищурился, пытаясь понять, куда клонят эти двое. – Работал геологом. И что с того? С тех пор утекло много воды, да и квалификацию я растерял.

– Квалификация – дело наживное, – возразил Игорь. – Наш босс заинтересован в ваших знаниях и опыте, а не в дипломе. И тем более хватит валять дурака. Мы знаем что там происходило.

– Что вы имеете в виду? – настороженно спросил Сергей, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Он старался не вспоминать о событиях на той вахте, о кошмарах, которые преследовали его по ночам.

Игорь пронзительно посмотрел на Сергея, словно читая его мысли. – Мы знаем о том существе которое там живёт. Как его там?

- достаточно- Резко выкрикнул Сергей. Лицо его побледнело, а в глазах мелькнул страх. – Не говорите об этом. Этого не было. Вы ошибаетесь.

Игорь усмехнулся, и этот оскал заставил Сергея невольно вздрогнуть. – Не стоит отрицать очевидное, Сергей Петрович. Мы знаем, что вы видели его. Чудовище, что обитает в вечной мерзлоте. И мы знаем, что вы – один из немногих, кто выжил там. - В комнате повисла гнетущая тишина. Сергей тяжело дышал, пытаясь справиться с охватившей его паникой. Воспоминания хлынули потоком: ледяной ветер, вой метели, нечеловеческий рык, пронзающий тишину ночи, и тени, скользящие по снежной пустыне. Он судорожно сглотнул, чувствуя, как пересохло в горле.

– Вы… вы ничего не можете знать, – прохрипел он, отводя взгляд.

– Ошибаетесь, Сергей Петрович, – спокойно возразил Михаил. – Мы знаем больше, чем вы думаете. И наш босс уверен, что ваши знания в этом , будут бесценны в одном очень важном деле.

Сергей сидел, как парализованный, не в силах вымолвить ни слова. Он чувствовал, как прошлое, которое он так старательно запирал в глубинах памяти, вырвалось на свободу, отравляя настоящее. Голос извне вернул его к реальности.

– Наш босс занимается изучением аномальных явлений, – пояснил Михаил, стараясь говорить мягко и успокаивающе. – Он финансирует научные экспедиции, собирает артефакты, изучает легенды и мифы. И он заинтересован в вашем опыте.

– Что… что конкретно от меня требуется? – с трудом выдавил он, чувствуя, как дрожат колени.

– Наш босс хочет, чтобы вы приняли участие в одной из наших экспедиций, – ответил Игорь.

- Я пожалуй откажусь от этого-. – Послушайте, – Сергей попытался собраться с мыслями, – я не ученый, не исследователь. Я просто старый геолог, который хочет спокойно дожить свой век в тишине и забвении. Я не хочу больше видеть никаких «аномальных явлений», никаких чудовищ из вечной мерзлоты. Я хочу, чтобы меня оставили в покое.

Игорь и Михаил обменялись взглядами. Игорь, казалось, был готов надавить, но Михаил жестом остановил его. – Сергей Петрович, мы понимаем ваши опасения, – сказал Михаил, – и мы не собираемся вас принуждать. Но подумайте хорошенько. Наш босс предлагает вам не только работу, но и возможность выбраться из этой… ситуации. Он готов взять на себя все ваши долги, предоставить вам жилье, обеспечить медицинское обслуживание и лечение сына.

Сердце Сергея взрогнуло. Он до сих пор помнит как автокотострофа убила его жену и оставила сына ивалидом. По этому он и набрал долгов. Если ради всего этого что сказал Игорь он и мог отказаться, но ради сына он согласин на всё.

Сергей поднял взгляд на Михаила, в его глазах заблестели слезы. Сергей молчал, обдумывая услышанное. Он понимал, что это шанс, возможно, последний, вырваться из замкнутого круга долгов и безысходности. Ради сына он был готов на все, даже вновь столкнуться лицом к лицу со своими кошмарами.

– Хорошо, – наконец произнес Сергей, вытирая слезы тыльной стороной ладони. – Я согласен. Но с одним условием: вы должны предоставить мне гарантии, что моему сыну будет оказана обещанная помощь. И что я смогу навещать его, когда захочу.

Игорь и Михаил переглянулись, и Игорь слегка кивнул, давая согласие. – Это вполне разумно, Сергей Петрович, – ответил Михаил. – Мы предоставим вам все необходимые документы и гарантии. Уже завтра мы сможем оформить все формальности и отправить вас на место сбора экспедиции.