Культ Миротворца. Том 1

Я распахнул глаза. Сердце стучало.

«Я Константин Викторович Багратионов», — следуя многолетней традиции, напомнил себе, стоило сознанию хоть немного отбросить сон.

Раса — человек. Пол мужской. Девятнадцать лет отроду.

По крайней мере, столько лет мне было в день моей смерти. Сейчас же мне чуть больше. Нет, мне сильно больше. Точно сказать не могу, потому как некоторое время назад я перестал считать дни. Сложно вести подсчёт, когда и миг пребывания в обители Скверны ощущается как вечность.

И за это я обязан Бельфегору Брукхейвену, рождённому в Системе, который называет себя моим учителем и превращает мою жизнь в сущий кошмар.

Даже то, что он когда-то выцепил меня из лап смерти, затянув в этот мир и даровав подобие жизни, его ничуть не извиняет. Ведь смерть не оставила меня, она всегда стояла за моей спиной, следуя по пятам и напоминая о себе каждую ночь.

День за днём, год за годом… Бельфегор вдалбливал мне идею о том, что я избранный. Он делал из меня холодное оружие. Натачивал до той степени остроты, после которой размываются всякие границы морали.

Меня обучали искусству совершенствования воли, контролю души, множеству магических плетений и скрытых возможностей разума. Учили правильно бегать, прыгать, карабкаться и даже дышать. Тренировали максимально эффективно спать и употреблять пищу. Обучали тактикам ведения боя, разведке, диверсии, побегу из плена и многому другому.

Порой мне приходилось сражаться с сотней противников. И даже умирать.

Но чем больше времени я проживал в обители Скверны, тем сильнее походил на оружие для убийств. Бельфегор не жалел моих костей и связок. Не боялся меня убить. Он считал, что боль делает мою душу сильнее.

Объяснял ли он, для чего мне всё это? Совсем нет.

Без каких-либо объяснений он выжигал во мне всё человеческое, оставляя лишь ненависть, холод и готовность убивать без какой-либо жалости. А на случай попытки дать отпор — превращал моё тело в кровавые ошмётки и выбрасывал в темницу.

Как для того, кто готовил совершенных солдат, Бельфегор был хорошим учителем. Легендарный Архимаг, командир бесчисленной армии Демонов, стратег каких поискать. Один из хранителей «Системы». Маг настолько могущественный, что своей силой способен превратить любое существо в пыль.

Но вот как личность он был откровенным ублюдком.

У меня не было практически никаких шансов обойти его в опыте, мастерстве или силе. Ни одно в мире оружие, ни один яд и ни одна ловушка не брали того, кто подчинил себе «Систему» и жил уже дьявол знает сколько тысяч лет.

Учёба шла постоянно, даже во время сна. А при малейшей неготовности обучаться меня попросту избивали до состояния овоща.

Я терял рассудок, но не позволял ему погаснуть полностью. Держался за свою личность, не позволяя себе стать одним из тех тысяч бездушных машин из его армии. Но с каждым днём борьба за разум ужесточалась. Меня перестало что-либо беспокоить. Тревожил только один вопрос: когда всё это закончится? Когда Бельфегор поймёт, что я готов? Не важно, к чему, но готов!

Но в ответ звучала только одна фраза.

— Ты будешь готов, когда убьёшь меня.

И эти слова походили на издёвку. Ведь я пытался убить его более тысячи раз. Отравы, ловушки, манипуляции и атаки в лоб. Порой у меня были небольшие успехи, но… каждая последующая попытка убить его заканчивалась потерей веры в то, что он смертен.

Это длилось вечность. День за днём, год за годом… я не мог погибнуть и не мог выбраться из лап Бельфегора. Тысячи попыток сбежать из обители заканчивались одинаково. Как бы далеко я не убегал, просыпался я всё время в одном и том же месте.

Но сегодня, проснувшись на бетонном полу, я наконец ощутил, что готов…

По-настоящему готов.

Я смогу убить Бельфегора будучи разумным человеком!

Выдернув себя из потока мыслей, я поглядел на часы. У меня оставалось не более пяти минут. Поэтому я принялся поспешно одеваться.

Что ж. Эта попытка — лучшее, что я делал. И она сработает. Я в этом уверен.

Остановившись у высоких ворот, я дождался, пока минутная стрелка дойдёт до нужного деления, и распахнул створки.

— Ах, это ты, — раздалось из кабинета. — Ученик 14512.

Я кивнул, высовывая клинок из ножен. Склонил голову и посмотрел на учителя.

— У меня есть для тебя новость, мастер Бельфегор, — протянул я тихо, стараясь не терять концентрации на его глазах.

— Вот как. — Сидевший на своём привычном месте Бельфегор положил челюсть на массивный кулак. — И какая же?

Лицо Архимага выглядело старым, болезненно уставшим. Длинные седые волосы с густой бородой лишь подчёркивали мощное впечатление, которое создавало его трёхметровое тело. Не знаю, была ли такая фигура следствием долгих лет воздействия магии, но в сравнении с ним я был мелковат.

— Моё обучение сегодня будет завершено, — без единой эмоции добавил я, стоя на своём месте. — Если у тебя есть что сказать, я весь во внимании.

— Неужели? — губы Архимага растянулись в издевательской ухмылке, под которой скрывалась страшная усталость. — Раз такой повод, открою свою коллекционную бутылку редкого рома с планеты Меркурий, которую подарил мне Король Граут Бруно.

Старый великан не ощущал опасности. Он спокойно поднялся со стула и пошагал к полке с разными огромными бутылками. Высунул бугельную пробку и опрокинул тару.

— Ух… зараза! — на лбу учителя вздулись вены. Он поднял на меня леденящий взгляд. — Хочешь выпить со мной, ученик 14512?

— Я Константин Багратионов, — напомнил я не только Бельфегору, но и себе.

— Что ж, ученик 14512, — проговорил он со смешкой в голосе, но было заметно отчётливо, как он сдерживает ярость. — Продемонстрируй мне свою готовность завершить обучение.

— Так и не объяснишь, к чему ты меня готовил? — спросил я равнодушным голосом.

— Поймёшь сам, как убьёшь меня, — ехидно улыбнулся он. — Но сейчас ты не готов! Ученик 14512!

Я смиренно кивнул и сунул клинок в ножны.

— Да? — протянул я тихо. — А по мне так ты уже мёртв, мастер.

Через мгновение старый Архимаг в ужасе распахнул глаза и глянул на свою грудь, из которой торчал клинок «Вечной Пустоши». Мой силуэт, стоявший у ворот, развеялся по воздуху.

Настоящий Я уже с минуту стоял за его спиной.

— Вот же… засранец!.. — с яростью рявкнул он, перевалившись с ноги на ногу. Бутылка из его рук чуть-было не выпала, но я успел её подловить. — Ученик… бхуа!

— Константин Викторович Багратионов, — бросил я сухо.

— Ученик 14512… — уязвлённо протянул он хриплым голосом.

Но затем его взгляд враз стал стеклянным. Титаническая фигура Бельфегора рухнула оземь, захватив с собой сразу с десяток бутылок, что стояли на полках.

Я со жгучей жаждой отпил редкого пойла и по-хозяйски рухнул на трон, продолжая смотреть на бездыханную, перекособоченную тушу мастера. Если Бельфегор упал — это ещё не значит, что у меня получилось. Может, он просто решил устроить спектакль, чтобы доказать бесполезность моих стараний.

И всё-таки что-то внутри меня ликовало.

Я немало заплатил за возможность создать эту иллюзию. То, что я сделал сутки назад для того, чтобы она сработала, выходило за любые вообразимые рамки. Это как стать безумцем делано, сохраняя здравый рассудок.

Осторожно отложив бутыль, я подошёл к телу, готовый к тому, что в любую секунду покойник отроет глаза, возьмёт меня за руку и скажет: «А теперь, ученик 14512, иди готовься лучше. Но перед этим я что-нибудь тебе сломаю».

Но Бельфегор не подавал признаков жизни.

Может ли мастер стимулировать отсутствие пульса?.. Я осторожно взял его запястье, проверяя пульс. Конечно же, может, другой вопрос — зачем ему этим заниматься? Есть куда более простой способ сказать мне, что я Константин Багратионов.

Так я справился?..

До конца я всё ещё не верил в это. Но всё указывало на то, что Бельфегор мёртв. Учитель не дышал. Не двигался. Тело ещё не успело остыть…

Ни звука.

Полная тишина, нарушаемая только моим взволнованным дыханием.

— Неужели… — сдерживая ураган эмоций внутри, спокойно протянул я. — У меня наконец получилось?

Больше двадцати пяти лет обучения, и наконец…

А затем — раньше, чем я успел выразить восторг в каком-нибудь победоносном рыке — послышался грохот снаружи кабинета. Я дёрнулся от неожиданности. В два прыжка добравшись до двери, выглянул наружу.

К моменту, когда грохот сотен падающих колонн раздались по всей обители, до меня уже дошло, что происходит.

У меня получилось. Бельфегор мёртв. После смерти Архимага разрушаются, одно за другим, все заклинания, которые он поддерживал при жизни. В том числе и сам замок, который стоял не столько по законам физики, сколько по воле мастера.

Пробегая через трещащие по швам коридоры, я уловил неприятное покалывание в голове.

Перенос данных… определение личности нового Миротворца…

В поле зрения, в верхнем правом углу, вдруг возникла мерцающая надпись.

Я впервые наблюдал подобное, но времени на разбирательства не было.

Выбежав в главный зал, я тут же отскочил в сторону, когда люстра, рухнувшая с потолка, чуть было не пробила мою голову. Из ослабленных стен начали вылетать кирпичи, земля под ногами зашла ходуном.

Последние метры до выхода я пробежал чуть ли не по воздуху, опираясь ногами об остатки летящих камней. Грохот падающих плит создал густое облако пыли, за которым было видно лишь мелкое свечение, увеличивающееся в размерах.

И как только я оказался на улице, обитель Скверны за моей спиной сложилась, словно карточный домик.

Перед глазами вспыхнуло:

Личность Миротворца определена.

Поздравляем с завершением обучения! В качестве награды вы получаете 10 000 кристаллов.

— Охо-хо-хо! — прогромыхал внезапно голос из ниоткуда. — Он готов!

Подняв голову, я пробежал глазами по свинцовому небу. В воздухе зависла мелкая морось, медленно превращающаяся в сильный дождь. Поёжившись от промозглого ветра, я раскинул руки в стороны.

— К чему я готов?! — вскрикнул я и направился к возникающему свечению неподалёку.

И вдруг небо надо мной стало меркнуть. В буквальном смысле! Словно кто-то выключал лампочки над тучами.

Надписи перед глазами устроили броуновское движение, хаотично выскакивали одна за другой, но я упорно игнорировал их, озираясь во все стороны.

Армия Демонов, патрулирующая города, превращалась в песок, как и множество городских строений. Деревья оборачивались в пепел, горы испарялись. И только свечение вдали увеличивалось в размерах.

— Ты готов, мальчик мой! — снова раздался грубый старческий смех из ниоткуда. — Готооов!

— Умолкни! — вспылил я, ускоряя шаг.

Но силы покинули меня быстро и внезапно. Я устало рухнул на колени, впивая пальцы в чёрный песок. По щекам покатились слёзы.

Я вернусь домой, вернусь! И пусть весь мир встанет на моём пути! Не сдамся! Я Константин Багратионов!

— Ещё один шаг, — шепнул я, не ворочая языком.

Поднял чугунную голову и опёр колено. Небо уже рассыпалось, а от города осталась лишь горка пепла. И тут почва рухнула в бездонную пропасть.

Я потерял опору из-под ног и свалился в никуда. Падая вместе с осколками неба, почувствовал сильный толчок в спину. В голове раздался шум. Белый шум.

Всё вокруг разом переменилось, словно одни декорации сменили другими.

***

Белый шум медленно спадал.

Глядя в зеркало, я даже не делал попыток осознать то, что видел в отражении. Смотрел на свою перекошенную физиономию и машинально поправлял галстук.

Что ж. Меня можно было понять. В тот день я был весь на взводе.

Это был важный день. Вот-вот я должен был выйти в главный зал, забитый знатными гостями, где проводилась свадебная церемония, посвящённая созданию союза между моей семьёй и графским родом Громовых.

Казалось, вся Российская Империя следила за тем, как я становлюсь законным мужем графини. Это событие вызвало бурю негодования.

— Вам очень к лицу этот галстук, юный господин, — раздался голос моего слуги Потапа.

С постной миной кивнув старичку, я снова оглянул себя.

Выглядел и впрямь дорого; классический костюм-тройка, из нагрудного кармана выглядывает белый цветок. На безымянном пальце печатка с гербом рода Багратионовых, а густые волосы аккуратно пострижены. Ещё от меня пахнет дорогущим парфюмом.

Однако…

Инвалидная коляска, парализованная нижняя часть тела, скрюченные трясущиеся кисти рук, перекошенная челюсть, худые атрофированные ноги, что никогда не знали опоры. Тело несуразное, горбатое; чуть кривой позвоночник и огромные линзы на очках.

Живой труп в дорогом костюме, если говорить прямо.

— Потап, я последний гвоздь в крышке гроба моего рода, — со смешкой в голосе отметил я. — Единственный наследник великого рода Багратионовых, который кушает с ложечки. Ты правда считаешь, что этот галстук меня волнует?

— Вы сильно накручиваете, юный господин, — Потап бережно положил руку на моё плечо. — Думайте позитивно. Вы будущий муж Анастасии Громовой! Пришло время показать миру, что Багратионовы всё ещё сильны! Ваш отец гордится вами!

Я молча опустил глаза и глянул на фотографию младшей дочери графа.

Анастасия была красавицей, о которой и князья мечтать не могли. Не удивлён, что народ негодует.

— Такой брак точно не закончится ничем хорошим, — отвёл я взгляд. — Ставка рода Громовых не сыграла, когда я дожил до совершеннолетия. А ведь все так надеялись. Ох, мне и самому не верится, что госпоже Громовой придётся стать моей женой. Представь, как ей сейчас хреново?

— Я не… — неопределённо мотнул головой слуга. — Знаете, красивый человек красив внутри.

Ага. Точно. Я фыркнул.

— Надеюсь, последствия моих действий не встанут мне поперёк горла, Потап.

— Не думайте о плохом, прошу вас, — старый слуга поправил воротник моей рубашки. — Мы на финишной прямой. Вот-вот всё закончится. Нужно только подождать.

— Спасибо тебе, Потап, — слабо улыбнулся я. — Надеюсь, эта авантюра вернёт нашей фамилии прежний лоск.

— Обязательно, — уверил он и, взявшись за ручки моей инвалидной коляски, покатил меня к выходу.

Но тут в мою голову снова вонзился знакомый голос:

— Охо-хо-о! Он готов! Мальчик мой! Ты избранный!

Я вздрогнул. Выставил руку и оглянулся.

— Ты это слышишь, Потап? — обернулся на слугу.

— О чём вы, юный господин?

— ГОТОООВ!

— Вот! Сейчас! — воскликнул я. — Они кричат мне, что я готов!

— Кто кричит? — удручённо переспросил он. — Готовы к чему?!

Но стоило мне снова глянуть в зеркало, как всё вокруг замерло. Я заметил в отражении блик лезвия ножа и тело падающего наземь слуги Потапа.

А затем нож достиг меня. И всё вокруг снова померкло.

Снова сон?! Проклятый сон!

***

— Готов, мальчик мой! — на этот раз звук показался реальным.

Я распахнул глаза шире. Сознание медленно выплывало из мутной темноты, цепляясь за отдельные фрагменты реальности, словно за соломинки.

Я дома? Что со мной происходит?

Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд. Обстановка казалась незнакомой. Белые мерцающие стены, окон нигде нет. Лишь огромная спина фигуры в белом халате.

— Готов! — фигура развернулась лицом ко мне.

И тут мои глаза расширились от истинного ошеломления.

Это был Бельфегор Брукхейвен! Только… какой-то улыбчивый и жирный. Вместо массивных доспехов, накинутый на плечи белый халат. На глазах круглые очки, и в руке не «Вечная Пустошь», а планшет.

Я оглянулся по сторонам в поисках оружия, но ничего кроме странных мерцающих пробирок не нашёл.

— Надеюсь, ты не сильно злишься на меня, — Бельфегор пригубил кружечку с надписью «мы, цари, работаем без выходных!» и улыбнулся, читая моё досье. — Твои оценки за прохождение обучения впечатляют! Недурно! Очень недурно! Я бы сказал — потрясающе!

С минуту я просто молчал, тупо уставившись на улыбающееся существо в очках и халате. Что это — галлюцинации умирающего мозга? Странное посмертное видение?

— Вы, людишки, всегда делаете такие большие глаза при удивлении? — спросил он, склонив голову к массивному плечу.

— Я… — хрипло крякнул я, усиленно стараясь выстроить картину происходящего. — Не понимаю.

И Бельфегор рассмеялся.

— Небо, что сыпется. Замок, сложившийся карточным домиком. Земля, уходящая в никуда… — он подталкивал меня к мысли, но безуспешно. — Злой угрюмый учитель, Архимаг и всё такое. Ну, давай, пораскинь мозгами, ученик 14512!

— Я Константин Багратионов, — со сталью в голосе озвучил я.

— Да? — старик снова глянул на планшет. — Странно, обычно прошедшие обучение в симуляции забывают, кто они.

В симуляции? Что значит?..

Моя челюсть потяжелела, глаза уставились в одну точку, а в голове начали всплывать воспоминания. Я прикрыл глаза, успокаивая ритм сердцебиения.

— Так все эти двадцать с лишним лет были… в симуляции?

— А я говорил! — старый гигант закивал. — Убьёшь меня и всё поймёшь. Странно, конечно, что твоя самоидентичность не стёрта. Но да ладно, главное, что ты готов!

— К чему я готов? — спросил я тихо. Чувствуя, как накатывает усталость.

— К тому, чтобы стать Миротворцем! — улыбнулся он и всплеснул руками. — Ты прошёл обучение и был принят на должность Миротворца, сын мой.

— Миротворец? — поджал я губы.

— Мхм! — довольно кивнул старик. — Уровень твоей Дельты седьмой, а это говорит о том, что ты безумно силён! Точнее, душа твоя! А это очень и очень редкий показатель! Двадцать шесть лет в симуляции… это практически рекорд! А всё потому, что воля твоя крепка как Вишебский гранит!

Я, всё ещё пребывая в прострации, оглянул своё тощее мерцающее тело. Это было моё тело, а точнее его проекция. Поднял невесомую ногу, которой в реальности с девяти лет не мог пошевелить, повертел ей туда-сюда. Отпустил.

— Верни меня в реальность. Это не моё тело.

— Нельзя, — покачал головой старик. — Системе нужно показать, на что она вложила кхм… миллионов! Ты избранный, сынок! И надо показать это Системе. А то с меня три шкуры сдерут.

— Слушай, это всё очень интересно. Но от меня зависит судьба семьи моей, — устало протянул я. — Меня ждёт отец. Без меня наша фамилия обречена.

— Отныне от тебя зависит судьба не только твоей семьи! — заметил Бельфегор назидательным тоном. — От тебя зависит судьба всей реальности! Тебе ведь хочется спасти мир?!

Я молча мотнул головой. Лицо Бельфегора перекосилось. Он снова зыркнул на планшет.

— Надо будет ввести пару доработок в обучающую программу подготовки Миротворцев, — сделал он запись. — Тогда… ты наверняка хочешь стать героем, которого будут восхвалять другие цивилизации?! Петь о тебе песни! Возносить до Божества!

— Неинтересно, — снова осёк я старика. — Мне отцу помочь надо. А геройствуют пусть другие твои подопытные крысы.

Старик посмотрел на меня по-другому. Былая уверенность в том, что я «болванка», улетучивалась.

— И очистить мир от Скверны не хочешь? — он замешкал. — Это ведь тёмные силы. Зло! Его нужно искоренять!

— Я наслышан, — кивнул я. — Возвращай меня.

— Но…

— Скажи прямо, я смогу вернуться в свою реальность? — спросил я, сдерживая раздражение в голосе.- В своё настоящее тело?

— Сможешь, но… чуть позже. Если отпущу тебя сейчас, меня начальство испепелит! — без былого запала отозвался он, поднялся на ноги и подошёл ко мне. — Поднимайся. Я покажу тебе кое-что.

Я выпрямился с удивительной лёгкостью. Странные ощущения, словно на данный момент я — голая душа без оболочки и веса.

Шагнув за стариком, чуть было не свалился на мерцающий пол. Удержался только благодаря стене. Нет, здесь у меня всё же есть вес, или это… мне так кажется?

— Первым делом стоит сказать, что ты сейчас в астральной форме своего тела, — пробормотал Бельфегор, искоса поглядывая на меня. — Если говорить проще — ты облачко энергии, принявшее привычную телу форму.

— Душа?

— Да, можно и так сказать.

— Не ощущаю себя облачком, — я повертел руками и головой.

— Да, — повёл он рукой. — Это благодаря Системе. Она посылает особые импульсы, имитирующие ощущения.

Мы вышли из палаты и направились по длинному коридору. Мимо нас то и дело проплывали бестелесные облака с энергией.

Когда я вопросительно уставился на Бельфегора, он уточнил.

— Эти души ещё не прошли стадию обучения, — старик махнул на них рукой. — Если смогут быть полезны Системе — примут форму. Сейчас их жизнь на волоске. Как и твоя когда-то.

— Болванок из них лепите? — спросил я с усмешкой.

— Мы готовим Миротворцев!

Я посмотрел на старика с немым укором, но продолжать не стал.

Миновав коридор, мы оказались в огромном здании без полов и потолков, с бесчисленным количеством этажей. Это было что-то наподобие каменной вертикальной трубы с тысячей витающих платформ.

— Эта башня — мозг Системы, — пояснил Бельфегор. — Центр отбора Миротворцев. Тысячи существ испытывают на прочность свои души. И далеко не всем выпадает шанс попасть в Нулевой мир. Отныне ты один из носителей Системы. Она навечно привязана к твоей душе. И независимо от того, где ты находишься, она всегда будет частью тебя. Попробуй призвать её.

Я мысленно напрягся. Перед глазами возникли надписи.

[Добро пожаловать в Систему, Миротворец!]

[Сканирование носителя завершено]

[Душа 14512. Происхождение: Солнечная система. Планета Земля-0]

[Данные носителя в Высшем мире. Происхождение: Планета Земля-1. Раса: человек. Полных лет: 19]

[Данные носителя в Низшем мире. Происхождение: Планета Земля-2. Оболочка: отсутствует. Имя: отсутствует. Ранг: новобранец]

[Для полной синхронизации Миротворца с Системой необходимо выбрать оболочку и указать имя]

— Позывной Брон, — выдал я Системе. — А что касаемо оболочки… Не пояснишь, Бельфегор?

— А с оболочкой мы сейчас тебе поможем, — задумчиво протянул лже-Архимаг и ступил на платформу.

Мы взмыли вверх.

Оказавшись у одной из дверей, учитель ввёл ключ, и та открылась. Мы вошли в просторное помещение, где в хаотичном порядке расхаживали сотни существ, разодетых в простую удобную одежду. По словам Бельфегора, это были Миротворцы-новички-болванчики, ожидающие своего первого задания.

Свернув в один из коридоров, старик остановился у полупрозрачной стены и с умным видом начал что-то записывать в клавиатуру.

А я не мог смотреть на этот медицинский халатик, свисающий на его могучих плечах. В моих воспоминаниях он всё ещё жестокий ублюдок-садист, который питается моими страданиями.

Голос прервал наблюдения.

«Ваше новое имя Брон. Приятно познакомиться, я Эми, ваш персональный ассистент в мире Системы! Чтобы начать путь Миротворца, вам необходимо купить оболочку!»

— Что это было? — я озирнулся.

— Эми — особо развитый ИИ-помощник. Та-акс… — старик закончил что-то вводить, после чего посмотрел на меня. — Говори, сколько тебе выдали за прохождение обучения?

— Зачем тебе эта информация?

— А на что ты собираешься оболочку покупать? — хмыкнул он. — Или сам её создашь?

— Для начала поясни, что такое оболочка?

— Твоё новое тело в низшем мире, — пояснил он, отшагнув.

Перед нами возникла длинная стена в сотню метров, вдоль которой выстроилась в ряд шеренга… скелетов. Да, именно скелетов. Обычных, разукрашенных тёмными линиями, белоснежных и сероватых. Но скелетов!

Не удивительно, что мои брови полезли на лоб.

— Выбирай себе оболочку, — Бельфегор не стал разъясняться, всё ещё с укором глядя на меня.

Я всмотрелся внимательнее. Под каждым скелетом-каркасом были расписаны характеристики: прочность, гибкость, выносливость, состав кости, размеры и потенциал развития. И у каждого скелета был свой оригинальный номер. Цена каждого разнилась в зависимости от характеристик.

Но больше удивляло другое…

— Почему скелеты? — не понимал я. — Система способна имитировать настоящую жизнь. Есть куча сплавов с куда лучшими характеристиками.

— Поверь на слово, сынок. Костяной каркас — это единственный возможный способ бороться с Демонами в низшем мире, — подал голос Бельфегор. — С инородным материалам душа просто не срастается. Кость — лучший органический материал, который подходит под слияние. И перенести сквозь миры кость куда дешевле, чем металл. Потому за основу берётся скелет, а другие виды технологий внедряются позже. Это экономит ресурсы.

Скелеты человеческие. Надо же. Кто бы мог подумать.

Стоило ли спрашивать, откуда они берут их? Пожалуй, не сейчас. У меня и без того голова кругом идёт от количества информации.

— Допустим, — согласился я. — Но ведь человеческий скелет не самый прочный, если рассматривать органику.

— Это правда. Но вопрос в том, как ты будешь сражаться в оболочке, скажем, носорога? Ты всю жизнь человеком прожил, тебе будет куда проще адаптироваться именно к своей родной форме.

Что ж, это имеет смысл.

— И какую оболочку ты мне посоветуешь?

— Самое важное — найди свой размерчик. Чем точнее будет попадание, тем быстрее привыкнешь, — он оценивающе прошёлся по мне глазами.

— Примерить можно?

— Мы что, в магазине одежды? — старик фыркнул. — Всё, что ты видишь — это проекции оболочек. Сами же они находятся в Низшем мире, в специальных устройствах, где они собираются по образу и подобию.

— Надо же, — покачал я головой, ходя взад-вперёд. — Вы берёте материал, перерабатываете его и создаёте в любой точке низшего мира?

— Эти точки мы называем Плацдармами, — повёл он рукой. — И на них, кстати, очень часто нападают твари. Уничтожат плацдарм — и солдат не сможет туда попасть из Нулевого мира.

И что же мне выбрать? Тут этих скелетов десятки. И ценник у всех разный, хотя выглядят плюс-минус одинаково. Двухметровые, совсем мелкие, широкие и вытянутые. Но у каждого свои номера и характеристики.

Ещё и примерить нельзя.

— Вижу, ты затрудняешься, это нормально, — подал голос Бельфегор. — Кто-то выбирает самый дешёвый скелет, который не жалко сломать и выбросить. А как вникает в суть происходящего, покупает себе что-то более подходящее. Другие покупают сразу нормальную, чтобы срастись с ней как можно быстрее. В основном всё зависит от бюджета.

— У меня десять тысяч, — задумчиво отозвался я.

— Это серьёзные деньги! — воскликнул старик. — Что ж, теперь ясно, почему медлишь. Слишком большой выбор.

Что-то мне подсказывает, что эти скелеты Бельфегор выкупил у разных торговцев и теперь продаёт их своим ученикам. С наваром, разумеется. Если поискать лучше, явно найду такие же, но дешевле.

Только времени не было.

Я пошёл по рядам по третьему кругу, изучая каждую оболочку по отдельности. Остановившись у скелета с отливающими серебром костями, обернулся на старика.

— О… — протянул он. — У тебя есть вкус. Это «ПЗ-93-4СЦ», вторая оболочка Орка Громовержца. Великий боец… был. В бородатые годы мог выстоять в одиночку против двух Демонов ранга «Воитель». Каркас хоть и обалденный, только это не совсем твой размер.

— Моё реальное тело примерно той же комплекции, только поуже в плечах.

— Дело в твоей Дельте. Это своего рода уровень души. Твой уровень седьмой, а у этого каркаса максимальный уровень Дельты четвёртый. Ты можешь взять что-то помощнее.

— Так неси мне каркас под меня.

— Каркасы под тебя стоят кучу денег, — отмахнулся он на это. — Просто примерь максимально близкий к твоей Дельте каркас.

Я, ничего не поняв, кивнул и пошагал дальше. Даже если Дельта у на седьмом уровне, каркас под бойца с четвёртым налез бы легко.

Но я решил послушать старика и остановился на выборе дорогущего скелета за девять тысяч кристаллов. Система тут же выдала справку.

[Оболочка: Модификация ПЗ-147-5СК.

Прочность — 16, гибкость — 22, выносливость — 30, состав кости — тип 4, потенциал развития — высокий.

Модернизация: возможна.

Трансформация: возможна.

Пропускная способность: высокая.

Минимальный уровень Дельты для использования оболочки: 5

Температура плавления: 327 °C]

[ПЗ-145-7СК рекомендован для совместного использования с маной]

— Покупаю этот, — указал я на белоснежный человеческий скелет, кости которого были расчерчены странными тёмными узорами.

Дельты во мне семь пунктов. Тут минимум пять нужно. Выходит, мне хватит сил для управления этим каркасом. Сам же скелет по форме максимально похож на мой в реальном мире. Довольно длинные руки и относительно короткие ноги. Прочность ниже предыдущей, но вес как у дешёвых скелетов. Идеальные пропорции для бойца, который сражается на средней дистанции. Так бы выглядел мой скелет, если бы не был атрофирован.

Система выдала уведомление.

[Оболочка «ПЗ-147-5СК» куплена. Уровень оболочки 1. Синхронизация с душой 0%]

[Стоимость 9 000 кристаллов. Комиссия за покупку 300 кристаллов]

Комиссионные берут?

— Ну, это самый подходящий выбор! Оболочка с индексом «5СК»… ну да. Будь она с номером 6, стоило бы раз в десять дороже. А о седьмых вообще молчу, — кивнул Бельфегор и пошагал к выходу. — Давай за мной. Отправлю тебя на твою первую миссию.

— А что значит 5СК?

— ПЗ — Планета Земля, — решил он подробно пояснить. — Цифра 5 — это минимальные требования. 147 — год выпуска по отсчёту от создания Системы. Ну и СК — Скелет Кручоса.

— Кручоса? Кто это?

— Инженер. Он при жизни специализировался на человеческих каркасах, сам был человеком. Жаль, помер. Но оставил после себя с десяток талантливых учеников!

Я кивнул, и мы вышли в зал, где толпились существа-Миротворцы. Выглядели они суровыми и озадаченными, словно их личности были недавно уничтожены, и сейчас надо привыкнуть к новым амплуа бездушных болванок.

Старик повёл меня через толпу к небольшому зелёному порталу и остановился.

— Принимай задание.

От Системы тут же пришло уведомление.

Солнечная Система. Планета Нибиру-2. Плацдарм внешнего барьера.

Демоническая армия движется на Плацдарм 3 барьера из трёх открытых Разломов.

Уровень угрозы: «1»

Цель миссии: оборона плацдарма. Численность вражеской армии 8 000.

Особая награда за помощь в закрытии Разлома — 1 000 кристаллов.

— Если я приму его, — я посмотрел в глаза Бельфегору. — И выполню его. Мне нужны гарантии, что я смогу вернуться. Как я пойму, что ты не врёшь?

— Никак! — утвердительно кивнул старик и улыбнулся. — Но я не вру!

— Объясни, что я должен сделать?

— Хм… скажу так, ты точно вернёшься, если выполнишь дополнительное задание по закрытию Разлома, — ответил он. — Думаю, тогда и я работы не лишусь, и ты сможешь показать начальству, что мои уроки не прошли даром!

— Помочь закрыть Разлом?

— Всё верно.

— Звучит слишком легко, — у меня было ещё много вопросов, но внезапно перед глазами появилась надпись:

[Отправка на плацдарм начнётся через 3… 2… 1…]

В миг всё вокруг переменилось.

Меня словно придавило прессом, размазало по стене и собрало по кусочкам заново. Душу перенесло с такой скоростью, что после прибытия в точку назначения я не мог прийти в себя около минуты.

А потом посмотрел на свои руки. Я был скелетом, которого заперли в стеклянной коробке. Сначала охватила паника, а затем пришло осознание, что оболочка не дышит. Чуть успокоившись, я опёр костлявые руки об крышку и приподнял её.

Вышел из прозрачного «гроба» и оглянулся.

Так-с, ну это точно не мой родной мир. Чёрная почва под ногами, вокруг бетонные стены и длинный ряд одинаковых стеклянных коробок с зелёной жидкостью.

— Внимание, на третьем Плацдарме обнаружен новый Миротворец! Раса — Человек! — послышалось неподалёку.

Я пошаркал на голоса. И понял, как сильно ошибся, назвав миссию «лёгкой прогулкой».

Мне было невыносимо трудно переставлять конечности! Скелет ощущался тяжеленным, словно весил пару тонн! Движения казались дёргаными и медленными.

Как в этом сражаться вообще?!

Кое-как доковыляв до выхода, я оказался в большой крепости, по периметру которой протягивалась высокая каменная стена с пятью бастионами. В центре стояло около десятка каменных строений, а вокруг метались такие же скелеты, как и я, но других размеров и форм.

— Новенький! — надо мной тут же возвысился скелет в лёгкой броне и с шлемом на черепе. — Рады приветствовать, новобранец!

— Хреново тебе, вижу, сха! — второй скелет был раза в два больше первого. Каркас существа, напоминающего прямоходящего быка. Изо лба торчало два рога. Туловище было скрыто за нагрудным доспехом, а на поясе сурово болтался огромный топор. — Это нормально, сха. Пару тройку процентов синхронизации, и будешь как в своей шкуре!

Я еле поднял голову, чтобы разглядеть место, в котором оказался. Зрение ужасное. Запахов не чувствую, как и собственного тела. Ощущения непередаваемые!

— Пожалуйста, — ко мне подбежал дешёвенький скелет с девичьим голоском. — Выпейте эликсир и проследуйте за своим снаряжением.

Я приоткрыл челюсть, позволив ей опрокинуть тару. Как только жидкость через костлявую челюсть полилась по рёбрам и позвоночнику, Система выкатила сообщение.

[Вы использовали Эликсир Слияния. Синхронизация с оболочкой увеличена до 0,1%]

Особых изменений не заметил, но взгляд стал чуть острее, как и слух. Всюду стали слышны какие-то взрывы, свисты и скрежет. Земля ходила ходуном. И стоило мне глянуть в небо, как я заметил пролетевший над нами снаряд, который врезался в невидимый барьер и разлетелся на сотни тысяч осколков.

— Добро пожаловать, Миротворец, — рогатый скелет протянул мне руку и помог подняться. — Гори я в Жерле Буракасца, это же «ПЗ-147-5СК»! Такой каркас для Миротворца редкость! Явно стоил тебе немалых денег! Назови имя и планету.

— Брон. Земля.

— Якш. Тхалла, — представился он. — Иди за мной, Брон, рождённый на Земле! Я подготовлю тебя к сражению, которое определит ход твоей дальнейшей судьбы, сха!