Кустослав. Рынок грёз и навоза

Повозка подпрыгнула на очередной кочке так резко, что я едва не откусил себе язык. Кости звенели как кастаньеты у пьяного уличного музыканта, а возница, похоже, специально целился во все ямы на дороге.

— Да что это за пытка такая? — выругался я сквозь зубы, хватаясь за борт повозки.

Оливер невозмутимо покачиваясь на своём месте, привычно игнорируя тряску.

— Потерпи, друг мой. До Вольного Города осталось совсем чуть-чуть.

Как будто услышав его слова, возница дёрнул поводья и остановил лошадей перед массивными воротами. И тут меня накрыло. Первое, что вдарило в нос это вонь. Не просто неприятный запах, а охренительная смесь канализации, гниющих остатков с рынка и дыма от кузниц. Воздух был настолько насыщен ароматами, что хотелось либо блевать, либо задохнуться, просто шикарные варианты на выбор.

— Вот дерьмо, — прошептал я, зажимая нос рукавом. — И это называется "Вольный" город?

— Свободен от многого, — ухмыльнулся Оливер, — включая канализационную систему в бедных районах.

У ворот нас встречали стражники, которые выглядели так, словно их специально отбирали для отпугивания туристов. Грязные кольчуги, небритые морды, глаза хищников, которые оценивают, сколько золота можно выцедить из очередных простофиль. Старший стражник, здоровенный детина с мордой мясника, подошёл к повозке и уставился на нас изучающим взглядом.

— Въезд в город — две серебряные монеты с головы, — объявил он таким тоном, словно делал одолжение.

— За что именно? — не удержался я.

Стражник посмотрел на меня как на особо тупого ребёнка:

— За право дышать нашим чистым воздухом, мальчик.

Я чуть не расхохотался, воздух тут был чистым примерно как выгребная яма после дождичка. Да в болотах воняло не так стрёмно! Но, Оливер молча достал кошелёк и отсчитал нужную сумму. Стражники пересчитали монеты, явно надеясь найти повод для поборов, но в итоге нехотя отступили.

— Добро пожаловать в Вольный Город, — проворчал главный стражник. — Только смотрите не нарушайте порядок.

Какой ещё порядок может быть в городе, где даже за вход дерут как за билет в театр? Наш караван медленно проехал под аркой ворот, и я понял, меня ждёт очередная порция приключений на свою жопу.

Если ворота города были предисловием к кошмару, то улицы стали основным текстом этого ужастика. Вольный Город встретил нас лабиринтом из грязи, нищеты и агрессивной торговли. Каждый второй прохожий что-то втюхивал, каждый третий пытался залезть в карман, а каждый четвёртый просто стоял и пялился, оценивая, стоит ли связываться.

— Лучшие мечи в городе! — орал здоровенный детина у оружейной лавки, размахивая клинком, который больше походил на заржавевший лом. — Разрубают доспехи как масло!

— Свежая рыба! — кричала торговка с лотка, где рыба выглядела так, словно сдохла ещё в прошлом месяце. — Только вчера поймана!

— Амулеты от сглаза! — вопила старуха, тряся связкой жестяных безделушек. — Защита от магии и злых духов!

Звук был такой, что хотелось заткнуть уши чем угодно, да хоть засохшим навозом, хотя бы тогда вонь имела бы практическое применение. А товары... Да их свежесть вызывала не меньше вопросов, чем честность продавцов. Я наблюдал за местными жителями и понимал, тут царят особые правила. Люди передвигались группами по два-три человека, постоянно оглядываясь, как партизаны на оккупированной территории. Даже нищие попрошайки сидели не просто так, они контролировали свои участки и при появлении чужаков демонстративно поправляли рукоятки ножей за пазухой.

— Подайте на хлебушек, добрые люди, — заныл оборванец у нашей повозки, протягивая грязную руку.

Но глаза у него были цепкие и наглые, не нищего, а охотника, который высматривает добычу. Я заметил, как его взгляд быстро скользнул по нашим сумкам, оценивая содержимое. Оливер тоже это увидел и незаметно сдвинул руку ближе к кинжалу.

— Иди мимо, дружок, — вежливо, но твёрдо сказал торговец.

Нищий тут же потерял интерес и поплёлся дальше, видимо, почуял, что лёгкой добычи не будет. А я подумал:

- Это просто охренительное местечко. Настоящий рай для социопатов и место, где мораль сдохла от голода лет триста назад.

Наши повозки медленно пробиралась по узким улочкам между лавками. Воздух был настолько густым от дыма, пыли и испарений, что казалось, можно резать ножом. После получаса блужданий по лабиринту улиц мы наконец нашли то, что в этом городе считалось пристойным жильём, таверну "Дохлый крот". Название оказалось пророческим, потому что заведение действительно воняло как дохлый зверь. Но по местным меркам это было чуть ли не элитное место, стены относительно заделаны от трещин и неплохо покрашены, крыша не протекает, а количество крыс на квадратный метр не превышает критических значений.

Хозяин таверны, толстяк с жирными волосами и ещё более жирной улыбкой, встретил нас как родных, то есть сразу попытался обобрать до нитки.

— Комнаты есть, господа, есть! — радостно провозгласил он, потирая ручки. — Самые лучшие в квартале! Десять серебряных за ночь.

Оливер поднял бровь:

— За что именно десять серебряных? За кровать с клопами или за стены с дырами?

— За безопасность! — важно ответил толстяк. — У нас охрана, чистые простыни меняются раз в неделю, а крысы почти ручные.

Я чуть не расхохотался. Почти ручные крысы, да это, бл##, какой-то новый уровень сервиса. Но Оливер серьёзно кивнул и согласился на цену. В этом городе, видимо, даже дерьмо продавалось по ценам королевских апартаментов.

Получив ключи от двух смежных комнат, мы поднялись наверх, где Оливер сразу перешёл к делу:

— Думаю, нам пора разделиться, друг мой. Мне нужно восстанавливать старые и налаживать новые связи с местными торговцами и алхимиками. А тебе стоит изучить... народные массы.

Он произнёс последние слова так, словно речь шла о походе в сортир.

— И как мы будем поддерживать связь? — спросил я, рассматривая свою комнату размером с кладовку.

— Через Элизию. Она будет ходить на центральный рынок каждую среду и пятницу в полдень, к лавке торговца пряностями под названием «Пряный мир». Если нужно передать информацию, встречайся с ней там. Просто и надёжно.

Логично. Там девушка не вызывает подозрений, рынок публичное место, а торговец пряностями хороший ориентир.

— Ясно. А бюджет какой?

Оливер достал кошелёк и отсчитал мне пятьсот золотых монет, но на первое время хватит, при условии, что большая часть денег уйдёт на общение с «народными массами». Хотя в той Каменной Гавани, я на эти бабки мог спокойно жить несколько месяцев в лучшей гостинице города. Здесь же, хорошо если на месяц хватит.

— Будь осторожен, — добавил он серьёзно. — В этом городе даже крысы ходят с охраной. А людей тут убивают за медяки, а за твой кошелёк те, кто тебя ограбил, поставят тебе памятник на могилке. Так что не шатайся по городу со всей суммой.

- Ох, спасибо за напутствие! Очень воодушевляет! А сам-то где жить будешь?

- Как где? – удивился Оливер – в Белых Кварталах.

- Удиви за ценник?!

- Тысяча золотых в месяц за халупу в два этажа и десятком прислуги.

— Вот вообще не удивил.

Спустившись в общий зал таверны, я сразу понял, здесь кипит настоящая жизнь, пусть и специфическая. За столиками сидели представители местной богемы: торговцы в потёртых одеждах, ремесленники с мозолистыми руками, пара подозрительных типов в капюшонах и несколько девиц лёгкого поведения. Атмосфера была густой от табачного дыма, пивных паров, развязности и взаимной подозрительности. И тут я увидел её.

Девушка подавала заказы за барной стойкой, двигаясь между столиками с грацией танцовщицы и уверенностью опытной официантки. Тёмные волосы, собранные в хвост, хитрые карие глаза и фигура, которая заставляла мужиков забывать собственные имена. Но главное её взгляд. Умный, оценивающий, как у торговца, который прикидывает стоимость товара.

— Новенький? — спросила она, подходя к моему столику с кружкой пива.

Голос приятный, но с лёгкой ноткой иронии. Я кивнул, изображая простодушного провинциала.

— Да, только приехал. Меня Кустослав зовут.

— Марьяша, — представилась она, ставя передо мной кружку. — Пиво местного разлива. По вкусу напоминает помои с хмелем, но после третьей кружки становится вполне сносным.

Я отхлебнул — девушка не врала. На вкус действительно как разбавленная моча, но пилось удивительно легко. Видимо, к местным стандартам качества быстро привыкаешь.

— Откуда родом? — поинтересовалась Марьяша, присев за краешек стола.

— Из Каменной Гавани. Приехал по торговым делам.

Она окинула меня изучающим взглядом от ботинок до макушки. Я понял, что пытаюсь обмануть профессионала, который читает людей как открытую книгу.

— Торговые дела? — усмехнулась она. — А мне показалось, что ты больше похож на авантюриста, который ищет лёгких денег.

Хренасе. Раскусила меня с первой секунды. Видимо, мой маскарад под простачка работает хуже, чем я думал.

— А ты внимательная, — признал я. — И что, много тут таких "авантюристов"?

— Полгорода состоит из авантюристов, — засмеялась Марьяша. — Вторая половина — из тех, кто их грабит. Вопрос только в том, к какой категории относишься ты.

Её улыбка была одновременно обещанием удовольствия и предупреждением о неприятностях. Я понял, имею дело с девушкой, которая может стать либо ценным союзником, либо опасным врагом. Середины тут не было.

— Ладно, раз уж ты такой любознательный, расскажу тебе об основных правилах выживания в нашем прекрасном городе, — сказала Марьяша, садясь напротив меня.

Клиентов в зале было немного, так что она могла позволить себе небольшой перерыв.

— Правило первое: не доверяй никому. Вообще никому. Даже мне. Здесь все торгуют всем: товарами, информацией, телами, душами. Если кто-то предлагает помощь бесплатно — беги со всех ног. Значит, цена будет названа позже, и она тебе не понравится.

Я кивнул. В мире, где за вход в город дерут деньги, альтруизм действительно должен вызывать подозрения.

— Правило второе: не ходи один в тёмных переулках. И в светлых тоже старайся не ходить один. Местные любят работать группами, один отвлекает, второй режет кошелёк, третий подставляет ножичек под рёбра.

— А в каких переулках можно ходить? — поинтересовался я.

— В никаких, — засмеялась Марьяша. — Безопасных мест тут нет. Есть только менее опасные. Типа этой таверны, здесь убивают редко, потому что хозяин платит правильным людям.

Ясно. Коррупция как основа безопасности.

— Правило третье: всегда имей при себе либо нож, либо деньги на откуп. А лучше и то, и другое. Цены на всё здесь завышены в три раза, потому что свободная торговля означает свободу грабить клиентов по полной программе.

— А власти что, не контролируют цены? — наивно спросил я.

Марьяша расхохоталась так громко, что несколько посетителей обернулись:

— Власти? Городской совет состоит из торговцев, которые сами эти цены и устанавливают! Они делят между собой сферы влияния как мафиозные семьи. А стража работает на того, кто больше платит.

— И как же здесь выживают обычные люди?

— А кто сказал, что здесь есть обычные люди? — ухмыльнулась она. — Тут все либо хищники, либо добыча. Третьего не дано. Справедливость штука дорогая и редкая, как единорог в публичном доме.

Марьяша подлила мне пива и добавила, понизив голос:

— Главное правило, которое нужно запомнить: здесь жрут или жрут тебя. Середины не существует. Либо ты изображаешь из себя хищника, и все боятся связываться, либо становишься лёгкой добычей.

— И к какой категории относишься ты? — спросил я.

Она улыбнулась загадочно:

— А как думаешь?

Хороший вопрос. Марьяша явно была не из тех, кого можно легко обмануть или запугать. В её глазах читалась та самая хищность, о которой она говорила.

***

Утром Оливер спустился в общий зал уже полностью собранный и готовый свалить в свой новый дом. Маркус стоял рядом с двумя бойцами.

— Пора на время проститься, компаньон — сказал Оливер, проверяя содержимое сумки. — Мне сегодня нужно встретиться с местными алхимиками и торговцами редкостями, которые требуют... особого подхода.

Для меня намёк более чем ясен. Прежде всего Оливер трясётся за свою шкуру и жизнь своей дочери, поэтому все силы бросит на поиски того, кто его заказал.

— Всё как условились?

— Да, изучай город. Слушай сплетни. Ищи информацию о том, кто мог заказать покушение в Каменной Гавани. "Народные массы" часто знают больше, чем официальные лица. В особенности маргинальная его часть.

Оливер подошёл к Элизии, которая молча завтракала в углу зала:

— Доченька, помнишь, что мы обсуждали?

Элиза закатила глаза

— Отец я не дура, не надо переспрашивать по сто раз! – но увидев взгляд Оливера, вздохнув, ещё раз повторила условия встреч. Умная девочка. И дисциплинированная.

Торговец ещё раз оглядел зал таверны и добавил:

— Если что-то пойдёт не так — просто беги. В этом городе мёртвый герой никому не поможет.

- Спасибо за оптимизм, Оливер.

— Удачи, компаньон, — сказал торговец напоследок. — В этом городе она тебе понадобится больше, чем мозги.

И с этими словами они покинули таверну, оставив меня наедине с моими мыслями и Марьяшей, которая наблюдала за происходящим с любопытством.

— Остался совсем один? — спросила она, подходя к моему столику.

— И да и нет – пожал пелчами.

— Ну что ж, — усмехнулась Марьяша, — теперь посмотрим, как быстро этот город тебя сожрёт. Ставлю неделю.

Оптимистка, мля.

Неожиданно проснулся сосед по телу.

— Ну что, герой, план действий есть?

Хороший вопрос. Нужно искать информацию о том, кто мог заказать покушение на Оливера в Каменной Гавани. Плюс выяснить, как выйти на владельца Семени Жизни, если оно действительно в Вольном городе

— Действуй по отлаженному стандарту – продолжил вещать древний голос – рынок, бордели, трущобы. Главное не подставляйся.

- С чего вдруг такая активная помощь? – с подозрением спрашиваю у сожителя.

- Это будет тот ещё кровавый аттракцион, - с предвкушением сказал голос, на несколько мгновений потеряв свой меланхоличный образ.