Кузнец

Караван прибыл в столицу к вечеру. На город только-только начали опускаться сумерки. То самое время, когда вдали, за краем земли еще виден кусочек пылающего светила, а в кустах начинают петь на разные голоса цикады. Зачирикали птицы, прятавшиеся днем, в жару, неизвестно где. Облачка насекомых жужжали грозно, но отступали наткнувшись на защиту многочисленных амулетов. Караван казался огромным. Бесконечная вереница здоровенных телег, влекомых волами втягивалась в широкую улицу Купеческого посада. Тягловые животные, почуявшие близкий отдых, оглашали воздух утробным мычанием. Наконец показались ворота постоялого двора. В них уже исчезла небольшая группа конных воинов, что сопровождала караван с самого начала пути. Во дворе поднялась суета. Работники носились словно очумелые. Впрочем, присмотревшись в суете можно было увидеть порядок и наработанный опыт. Каждую повозку принимали, вели под уздцы на свое место. Там выпрягали волов и уже другие слуги отводили их в просторный хлев. Телеги выстраивались аккуратной шеренгой. И каких только не было. Простые, массивные дровни, крытые матерчатыми тентами фургоны. Ну и пара здоровенных дилижансов тоже нашлась. Из них выбрались пассажиры и тонкой струйкой потекли к дверям гостиницы.

Этих путешественников оказалось не сказать, что изрядно. Проще было воспользоваться порталом. Проще, но дороже, существенно дороже. Зато и намного быстрее. Однако, если нет необходимости в спешке, и лишних средств тоже, а кроме того ты обладаешь полезной в путешествии специальностью, то вполне возможно перемещаться по миру и таким способом. Все вышесказанное в полной мере относилось к молодому человеку, что выбрался из скрипучей повозки на волю. С удовольствием вдохнул вечерний воздух, сделал несколько наклонов телом, разминая затекшие мышцы и, вскинув на плечо дорожный мешок, направился ко входу в гостиницу. Он шел и с интересом осматривался. Называть пункт назначения постоялым двором было явно не правильно. Скорее здесь подошло бы название перевалочной базы. В одном углу огромной, огороженной внушительным забором территории располагался хлев. Многочисленные стойла которого как раз заполнялись тягловыми волами, лошадями охраны и прочей копытной живностью. Дальше, вдоль забора, имелась стоянка для телег. В данный момент заполненная приблизительно на треть. Потом куча разнокалиберных хозяйственных построек и наконец, на максимальном удалении от хлева, ну и соответственно от тамошних запахов, располагалось здание гостиницы. Каменное, добротное, пятиэтажное здание. С крыльцом, обрамленным ажурными колоннами и полированными, со стеклянными вставками дверями. Путешественник поднялся по ступеням и толкнул рукой деревянную створку.

Внутри оказалось тихо и прохладно. Парень подошел к стойке и завязал разговор со служителем. Первым делом пришлось представиться.

—Баронет Норт ар Борг, — сообщил он. С именем вообще получилось забавно. По мере продвижения каравана к югу, менялось и имя. К сожалению южане просто физически не могли правильно воспроизвести рычащие звуки северной речи. Так что, постепенно Нортьерир рар Боргрир сократился до нынешнего варианта. Впрочем, все это было не слишком важно. Молодой человек озвучил свои пожелания. Хотел он не дорогой апартамент с ванной и обед в номер. Получил ключ от комнаты на втором этаже и направился к лестнице. Жилище ему понравилось. Небольшая комната, кровать с белыми простынями, стол, стул и уборная за дощатой перегородкой. Баронет переставил стул вплотную к загородке и принялся раздеваться. Свой мешок он запихал под кровать. Предварительно достав из него смену чистого белья. Пропыленную долгой дорогой одежду свалил на стул, прихватил большое полотенце и прошлепал босыми ногами за перегородку. Тут нашлось отхожее место, аккуратное отверстие в полу и рядом овальное углубление с педалью и узким стоком. Он встал в это самое углубление и прижал ногой металлическую пластину. На голову тут же обрушился ушат прохладной, чистой воды. Норт вооружился куском мыла и принялся соскребать с себя пыль долгих дорог империи. После, чистый и умиротворенный, он вышел в одном белье в комнату. Мимоходом отметил, что грязная одежда со стула исчезла, зато на столе парил в ожидании поднос с пищей в тарелках и большой кружкой светлого пива. Парень с рычанием набросился на еду. Она была восхитительна. В особенности после бесконечных, приготовленных на походных кострах похлебок. Запил прохладным, слегка горьким пивом и почувствовал, как его повело. С наслаждением рухнул в кровать и аж застонал от удовольствия. Заснул практически мгновенно…

***

Младший баронет проснулся в самом чудесном настроении. Он великолепно выспался. Минуту полежал, пялясь в покрытый побелкой потолок, потом энергично скатился с кровати. Несколько раз отжался от пола, после чего вскочил и энергично покрутил тазом, помахал руками чувствуя, как кровь веселее заструилась по жилам. И проследовал в уборную, отметив по дороге, что на стуле появилась стопка вычищенной и выглаженной одежды. Закончив с утренними процедурами, перенес одежду на кровать, сюда же водрузил свой мешок из-под кровати и принялся одеваться. Затем переместился к большому зеркалу, что висело рядом с дверью и уже там занялся наведением окончательного лоска. Расправил воротник белоснежной рубахи, кожаный колет надетый поверх перехлестнул ремнем. Пристроил на пояс дворянскую цепь, рядом с ней повесил кинжал в простых, незатейливых ножнах. Ладонью оправил кожаные брюки, натянул сапоги, которые старательная прислуга не поленилась начистить до блеска и посмотрел в зеркало. Оттуда смотрел широкоплечий молодой человек с приятным скуластым лицом и внимательными серыми глазами. Так-то, своей внешностью он не должен сильно бросаться в глаза, хотя северное происхождение даром не прошло. Чуть-чуть излишне длинные руки, также едва заметно более короткие, чем у здешних южан ноги и вот уже от обычной, в общем-то фигуры ощутимо веет угрозой. Норт вздохнул, ничего не поделаешь, такова стать северных мореплавателей и воинов. Он подхватил свой, несколько отощавший мешок, закинул на плечо и двинулся из номера.

Энергичным шагом преодолел коридор, поймал за локоток пробегавшую горничную. От души поблагодарил за работу, вогнав последнюю в краску. Одарил, не взирая на протесты мелкой серебряной монетой и спустился в общий зал. На завтрак попросил что-нибудь легкое, все-таки предстояло изрядно побегать. Ну и получил тарелку каши и кружку горячего взвара. Духмянистая каша порадовала приятным ароматом, кусочек масла, водруженный сверху оплывал симпатичной лужицей. Взвар в свою очередь взбодрил и добавил организму лишнюю толику бодрости. Закончив питаться, баронет переместился к стойке с давешним служителем. Расплатился за ночлег и поинтересовался, как бы ему добраться до гильдии кузнецов. Служитель посмотрел задумчиво и обрадовал известием, что Кузнечная Застава находится на противоположном конце города. И неожиданно поинтересовался долгосрочными планами молодого гостя имперской столицы. Тот скрывать ничего не стал. В планах было работать и по возможности учиться. То есть задержаться в городе на достаточно продолжительный срок. Служитель покивал и порекомендовал взять извозчика. И ехать через центр, через Чистый Город. На воротах, дескать, ознакомятся с документами и ежели все будет в порядке, то сразу и внесут в списки гостей города. В ином случае, аналогичную процедуру придется проходить в городской магистратуре. Получив согласие клиента служитель кликнул мальчишку рассыльного и тот умчался сверкая пятками. Норт же вышел на крыльцо и прищурился на утреннее солнце.

Извозчик знал свое дело туго. За дорогу до Кузнецов он запросил две серебрушки. Норт предложил ему половину золотого, но с условием, что тот расскажет, что будет интересного по дороге, ну и завезет в пару нужных мест. По рукам ударили сразу и не мешкая двинулись в путь. А теперь мимо проплывали дорогие особняки, прятавшиеся в густой зелени парков. Как оказалось, Купеческий квартал был излюбленным местом строительства загородных особняков богатеев средней руки. Потом преодолели огромную ярмарочную площадь, безлюдную по раннему времени. После площади дорога ощутимо пошла на подъем. Улица сузилась. Потянулись трех и четырехэтажные дома. Застройка уплотнялась. Что бросалось в глаза, так это аккуратный вид строений. Ну и дорога тоже изменилась. Одновременно с каменными домами появилась брусчатка. Повозку ощутимо потряхивало. Вдруг дорога вильнула вбок, дома расступились и открылся вид на крепостную стену. Когда-то давно, по-видимому это было мощное фортификационное сооружение. Теперь же, на фоне многоэтажной застройки, смотрелась эта стена не слишком внушительно. Но Норт, знающий толк в военном деле, отдал должное древним строителям. За размышлениями добрались до воротной башни. Извозчик зарулил в сторону, на специальную площадку. Баронет выбрался из повозки и направился к стражникам, что стояли у проезда тесной компанией.

Определив по количеству нашивок на рукаве старшего, Норт извлек из мешка кожаный тубус с документами и передал его целиком стражнику. Старший, по виду не молодой, крученый жизнью и службой мужчина, достал бумаги, перелистал их мельком, после чего раздал по листу подчиненным. Себе он оставил пару бумаг. Подорожную и дворянскую жалованную грамоту. Потом собрал бумаги у своих людей и повернулся к баронету.

—Ну что же, милорд, ваши бумаги в порядке. Добро пожаловать в Столицу. Вот ваш знак гостя. — Стражник извлек откуда-то небольшой кругляк и щипцы. Ловким движением прикрепил знак к одному из звеньев дворянской цепи. — Клипсу гостя требуется носить на виду. Кроме того, рекомендую вам заехать в любую одежную лавку. Мы здесь носим знаки отличия немного по другому. Там вам приведут все в должный вид. Доброго вам дня, молодой господин.

Норт в свою очередь тоже поблагодарил служивого и неторопливо двинулся к коляске, засовывая бумаги обратно в тубус. За спиной он слышал переговоры стражников. "Хороший парень","Дворянин-кузнец, слыхал про такое?","Так он же из Боргов", "Тех самых? Круто…" У парня даже уши покраснели. Не думал, что слава их семьи может докатиться и до столицы. Впрочем, он быстро взял себя в руки. Извозчик на переданные ему слова стражника покивал понятливо и заверил, что все будет в лучшем виде. С тем они и тронулись дальше. В общем, в вожделенную гильдию Норт попал только через два часа. Изрядно времени отняло посещение одежной лавки. Внешний вид пришлось менять кардинально. То что на Севере смотрелось вполне респектабельно, в Столице выглядело одеждой обнищавшего наемника. Продавец в лавке попытался было снарядить молодого дворянина по последней моде, но тут уперся покупатель. Разноцветные тряпки попугайского колера вызывали лишь отвращение. На шум явился сам хозяин торговой точки и уже с ним удалось достичь желаемого консенсуса. Темный строгий сюртук до середины бедра, замшевые брюки, мягкие сапожки. Норт посмотрел на себя в зеркало и остался доволен. Строго и аккуратно. Кинжал уютно устроился под полой сюртука. В столице допускалось скрытое ношение. А вот цепь здесь носили на груди. Лавочник помог разместить ее так, как принято. Рядом с клипсой гостя города закрепил знак гильдии кузнецов. Получилось вполне себе внушительно. Баронет покивал задумчиво. Неплохая система. Опытный взгляд сможет враз определить профессию и статус встречного. После лавки посетил цирюльню. Все-таки за время путешествия оброс изрядно. А кузнецу длинные волосы противопоказаны. Потом еще и в столичный имперский банк завернул. Открыл местный счет, привязал его к своему счету в северном филиале. Снял немного денег на текущие расходы, траты все же выходили не шуточные. Цены в столице кусались. Так что в гильдию попал уже к полудню. На вопрос извозчика, ожидать ли его, пожал плечами. Норт попросту не знал, сколько времени займет посещение столичной гильдии. Сошлись на том, что извозчик пока пообедает в трактире напротив. А там видно будет.

***

—Задали вы мне задачу, молодой мастер, — глава гильдии смотрел с прищуром. Огладил бороду, вздохнул, — кстати, вы же одаренный? Ну да, — он полистал толстую книгу лежавшую перед ним на столе. — Вот и запись имеется, что вы прослушали курс в гильдейской магической школе. А знак не носите, не порядок.

Глава потянулся к деревянному, украшенному затейливой резьбой сундучку на столе. Открыл его, поворошил там внутри пальцем, достал еще одну небольшую бляху.

—Вот, закрепите у себя на цепи. Знак одаренного первой ступени. Теперь о ваших планах. Поработать, подучиться магии. Тут у нас проблема. Вы же подмастерьем к другому не пойдете, верно? А оснастить с нуля приличную кузню, это пару десятков тысяч золотых. Вам по карману, нет? Ну я так и думал. Впрочем, есть один вариант. В Академии магии имеется вакансия кузнеца. Там работал Тслалин Салтлелин, тьфу, язык сломаешь с этими гномскими именами. Да вот беда, оставил работу, возраст знаете ли. И Академия требует от нас, от Гильдии заполнить вакансию. Однако никто из мастеров туда идти не хочет. У всех работа, постоянная клиентура. Как вам вариант? Вы же с магическими печами имели дело? Ну так вам и карты в руки. Согласны? Тогда погодите минуту, я письмо напишу рекомендательное, ректору…

Когда Норт вышел на площадь знакомый извозчик дымил трубочкой на облучке своей коляски. Вид он имел самый умиротворенный. Благодаря обеду по-видимому. Пассажира своего тем не менее приветствовал с восторгом.

—Куда теперь, молодой господин?

—Магическая Академия.

Извозчик посмотрел с уважением, даже головой покачал. Однако дождался пока клиент усядется и щелкнул вожжами.

—Поехали!

***

Пришлось снова возвращаться в центр, в Чистый Город. Как объяснил по дороге извозчик, Академия граничила с Кузнечной Заставой. Да вот беда, со всеми службами, полигонами и прочим занимала изрядную площадь. Проще было проехать через город. Так они попадали сразу к главному входу. Так и вышло. Академия производила впечатление. Рвущийся в небо стройный шпиль, внушительные здания основных корпусов. Ворота ажурного литья, уходящий вдаль монументальный забор. В общем было на что посмотреть. Норт расплатился с извозчиком, добавил от себя на чай. Все-таки помог он сегодня изрядно. И двинулся к калитке в воротах. С той стороны которой виднелась будка охраны. Следовало поспешать, день перевалил за половину, а конца края делам так и не видно.

В кабинет ректора Академии Норт входил с небольшой опаской. Все-таки с людьми такого калибра ему еще не доводилось встречаться. Ректор, мужчина с внушительным лицом сидел за просторным столом и работал с бумагами. При виде входящего он встал и оказалось, что вся фигура мага облита черной, спадающей до земли мантией. Он окинул посетителя взглядом внимательных темных глаз и сделал рукой приглашающий жест.

—Проходите, юноша, присаживайтесь. Меня можно звать мессир Ларсен, а вы у нас…?

—Норт ар Борг, — баронет присел на краешек кресла, сгрузил у ног свой мешок. Достал оттуда давешний тубус и передал его хозяину кабинета.

—Ар Борг, значит. Занятно, — ректор стремительно читал документы, — ну что же, все понятно. Растолкуйте мне один момент. Вы же из тех самых Боргов, верно?

—Верно. Младший сын.

—Понимаю… И все же. Ваш отец непревзойденный мастер своего дела. Практически гений, создавший уникальнейшее изделие. Не логично ли было учиться у него?

—Все правильно. — Молодой человек открыто посмотрел в глаза мужчине. — Проблема лишь в том, что мой отец, при всех его достоинствах, не учитель. Основные приемы и ухватки я у него перенял. А вот что-то похожее на Лунный Меч, никак. И объяснить он не может. Талдычит что-то про единение душ, шевелит пальцами от бессилия объяснить. Ну и я понял, что дальше надо осваивать самому.

—Ясно. — Мессир Ларсен сцепил пальцы под подбородком, рассмотрел еще раз внимательно собеседника и спросил, — а что-то из своих работ можете продемонстрировать?

—Конечно, — Норт расстегнул сюртук, извлек кинжал из ножен и подал его рукоятью вперед.

—Любопытно, — маг повертел в руках кинжал, поднес к глазам, — льдистая сталь? Неплохо, совсем не плохо. Ваш нож не реагирует на магию. Это не рунный клинок?

—Позвольте, — баронет принял кинжал, взялся за рукоять и по лезвию немедленно побежали молниевые разояды.

—Очень интересно. И рун на поверхности не видно. Быстро выгорает? Это секрет Боргов?

—Скрытые руны да, семейный секрет. И нет, выгорание происходит намного медленнее. У нас там не одна руна, а много маленьких. А вот привязка к пользователю, это уже моя разработка. Перед самым отъездом закончил.

—Интересно, интересно, — ректор присмотрелся к своему визави. Особое внимание уделил рукам. Руки кузнеца. Большие, натруженные, мозолистые. Потом в глаза бросились стальные кольца на пальцах. — Привязка через кольцо?

—Правильно. Эти, — мастер показал пальцы, — пространственные карманы с инструментами и кое-каким арсеналом. А вот это, — он отклячил безымянный палец, — кольцо привязки.

—Ну что же, — мессир Ларсен смотрел одобрительно, даже головой покивал, — в первом приближении вы нам подходите. Опишу вам нюансы и перспективы. Кузня у нас магическая, дым на территории не нужен. Соответственно магические кристаллы накопители. Бич производств подобного рода. Тем не менее, вы получите кристаллы за счет Академии. Ну и зарядку своевременную тоже. Что еще? Расходные материалы, руда, инструменты, тоже за наш счет. Но! Все сторонние заказы только через канцелярию. Соответственно доход пополам. Пятьдесят на пятьдесят. Устраивает?

—Конечно. — Баронет покивал энергично. Условия были более чем божеские.

—Ну а мы в свою очередь поможем с оформлением патентов, буде возникнет нужда. Договор подпишем на половину года. Посмотрим друг на друга, притремся, тогда и решим о продолжении сотрудничества, или о разрыве. Согласны? Тогда пройдите в секретариат, а потом, после подписания к моему заместителю по хозяйственной части. Он вас обустроит, объяснит нюансы. Ну что же, удачи вам мастер.

И молодой кузнец принялся обустраиваться. Завхоз принял его как родного. Изучил копию договора и первым делом поинтересовался, где молодой господин собирается проживать. Как оказалось, на территории Академии имелось общежитие для холостяков. Женатые работники предпочитали селиться в городе. Норт выбрал общежитие. Связываться с городской квартирой не хотелось категорически. Пусть даже и потерял немного в заработной плате. Вычли за питание и проживание. Получил аванс, с удовольствием побренчал монетами в кармане. Все-таки не кровные тратить. Также получил снаряжение кузнеца. Фартук из толстой кожи, такие же перчатки, толстые ботинки. Ну и повседневную одежду. Брюки, рубахи из холстины и на закуску, серую мантию работника Академии. Ее следовало носить на территории постоянно. Во избежание недоразумений, как выразился завхоз, многозначительно подняв палец. Ну и напоследок еще одну клипсу. Административного сотрудника. Она, эта клипса, по словам завхоза открывала дополнительные опции при пользовании сетью порталов на территории Академии. Иначе не набегаешься, просторы-то ого-го. Студентам доступны лишь учебные корпуса, полигоны, да администрация ректора. А вот сотрудникам все остальное. Общежитие, столовая для персонала и прочее. Кстати, эта клипса еще и функции переговорного устройства выполняла. Удобно, ничего не скажешь.

Норт заселился в общежитие. Получил в свое пользование двухкомнатный номер с ванной и туалетом. Сгрузил вещи, познакомился с соседями, аспирантами нескольких кафедр. С ними и в столовую сходил, поужинал. Посещение кузни оставил на утро, поздно уже было. Разложил вещи по шкафам, подивился на свою, обросшую бляхами цепь. Коротко сполоснулся в душе и завалился спать. Суетливый, наполненный многочисленными делами день закончился.

Следующие два дня Норт осваивался в кузнице. Начинать пришлось с уборки. Все адски заросло пылью, впечатление создавалось такое, словно предыдущий хозяин не заходил минимум год. Пришлось даже позвать на помощь аспиранта воздушника, с которым молодой мастер познакомился в общежитии для холостяков. Тот, не мудрствуя лукаво, создал небольшой смерчик и прошелся им по всем открытым поверхностям. А после выдул собравшуюся пыль наружу. Потом, после уборки, новый хозяин кузни разжился у заведующего хозяйством Академии описью оборудования и занялся сверкой имеющегося в наличии. Чем удостоился у последнего уважительной улыбки.

Все оказалось вполне не плохо. Печь с плавной регулировкой потребной температуры, разнокалиберные тигли. Формы под отливки, огнеупорный шамот в мешках. Дольше всего заняло обследование кладовки. Впрочем, кладовкой это помещение называть было бы не правильно. Склад, так будет вернее. Площадь этот самый склад занимал ничуть не меньшую, чем сама кузня. У Норта аж глаза разбежались, едва он оказался внутри. Слитки различных металлов на стеллажах, ларь с болотным железом, такой же с рудой магнетитом. Еще сундуки. Уголь, древесный и каменный. Мелкозернистый графит, олово в аккуратных небольших слитках. Много чего нашлось в этой самой кладовой. В общем, можно было работать.

Первым клиентом оказался господин ректор. Ожидаемо. Норт был готов к тому, что его будут проверять поначалу. Мессир Ларсен принес фамильный меч. Ларсены, как оказалось, пользовали огонь. И, некогда массивный, меч бастард выгорел до состояния хрупкой тростиночки. Клиент хотел всего и сразу. Льдистую сталь, особые руны, индивидуальную привязку. Зато, к удивлению молодого мастера, ректор и не подумал воспользоваться служебным положением. Оплатил заказ через свою же канцелярию. Выложил тысячу золотых, на минуточку. Норт только головой покачал уважительно. О таком начальстве можно было только мечтать. Так что, не откладывая дел в долгий ящик сразу взялся за работу.

Ну и провозился с ректорским полуторником почти неделю. Все-таки первый заказ, хотелось сделать все максимально качественно. Прерваться пришлось лишь однажды. Хорошо хоть к тому моменту, он уже закончил с отливкой и проковкой. То есть перерыв был бы не фатален для изделия. Звали его на кафедру артефакторики. Там нашелся заведующий кафедрой, пожилой старичок в мантии преподавателя и знакомый по общежитию молодой аспирант. Артефактор потеребил свою седую, козлиную бородку и поинтересовался сварливо.

—Значит вы наш новый кузнец? — Норт в ответ вежливо поклонился. — значит мне нужна бронза!

—Какая именно бронза вам нужна, уважаемый? — Реакцию, последовавшую на простейший вопрос, молодой кузнец не ожидал совершенно. Старик артефактор заверещал, словно кот, которому наступили на хвост тяжелым, стальным сабатоном. Он воздел руки вверх и принялся носиться с криками по всему помещению. До слуха доносились лишь отдельные членораздельные обрывки."Бездарь","Недоучка" и прочее в том же духе сыпались лавиной. Потом истерично мечущийся заведующий потряс в воздухе кулаками и выскочил в коридор.

—Он у тебя всегда такой? — Парень посмотрел на аспиранта с недоумением.

—Ага. Да ты не волнуйся, поорет, да перестанет. Подожди, я тебе пока что образец принесу…

Норт крутил в руках бронзовый кругляш. Потом достал из кармана черный окуляр, сунул его в левый глаз. Следом в его руках появился крошечный надфиль. Он поскреб бронзу, полыхнул из ладони небольшой огненной вспышкой. Хмыкнул задумчиво и рассовал свои инструменты по карманам. Тут как раз в коридоре послышались голоса и в кабинет вошел ректор и давешний артефактор. Вздорный старик тут же воткнул в обвиняющем жесте палец в Норта.

—Вот, мессир, полюбуйтесь кого вы взяли на должность! Не знает, что такое бронза!

—Мастер? — Ректор перевел взгляд на молодого сотрудника.

—Не понимаю, с чего так возбудился уважаемый артефактор, — Норт смотрел спокойно, не нервничая. И даже со стула не встал, — я всего лишь поинтересовался, какую именно бронзу используют на кафедре. — Парень поднял руку, останавливая открывшего было рот артефактора. — Бронзы бывают разные. На вскидку, черная, красная, белая. А также инструментальная и пружинная. Бронза, это общее название сплавов меди с содержанием оной не менее восьмидесяти процентов. На кафедре используют красную, как я вижу. — Баронет положил на стол образец, пихнул его пальцем. — Кстати весьма грязный сплав, очень много примесей. Явно производства не нашей кузни. У нас исходные материалы намного более чистые. По-видимому куплено в городе. А поскольку используется данная бронза как подложка для амулетов, то и манопроводность скорее всего весьма нестабильна. Много посторонних наводок? — Участливо поинтересовался он у сникшего старичка.

—Э-э…

—Я бы рекомендовал использовать белую бронзу. Сплав с кремнием. Манопроводность будет ниже, зато гораздо стабильнее. А в местах где потребуется высокая проводимость, можно напылить серебро. Вопросы?

—Мэтр, — господин ректор положил артефактору руку на плечо и грустно улыбнулся, — мы все знаем, как вы дружили с мастером Тслалином. Но все же это не повод, так встречать новых работников. В конце концов, такое поведение не подобает ученому.

—Вы правы, мессир, — старик поклонился Норту, — прошу простить меня, юноша, за неподобающее поведение.

—Не стоит, мэтр, — молодой мастер вскочил и уважительно поклонился в ответ. — А вот скажите, мэтр, углубление по центру образца, это ведь гнездо для накопителя, верно?

—Правильно, — старый ученый одобрительно покивал. — Именно сюда вставляется кристалл-накопитель.

—А узор вокруг гнезда, это просто схема для съема энергии. Остальную рунную вязь ваши студенты наносят в свободной зоне, верно? Тогда я предлагаю следующее. Я сделаю штамп и буду поставлять вам образцы с готовой центральной вязью, как вам идея, мэтр?

—Любопытно, и весьма, — артефактор огладил бороду, — а скажите мастер…

Ректор с улыбкой посмотрел на склонившиеся над лабораторным столом головы и тихо вышел из кабинета. Последнее, что он услышал, было, "сейчас у меня срочный заказ, но через пару дней я его закончу. И сразу же займусь вашими образцами. Думаю недели…"

Случилась неприятность. Так-то Норт практически не пересекался со студентами. Но уж как пересекся, сразу угодил в скандал. А ведь ничего не предвещало. Он закончил ректорский меч, связался с клиентом по академической клипсе-амулету. Мессир попросил принести меч ему в кабинет. Дескать много бумажных дел навалилось. Норт пожал плечами, почему бы и нет, и понес. Ему бы накинуть на красивые ножны какую-нибудь тряпку, не подумал. Да и чего тут идти. До портала, и потом от центральной портальной площадки до входа в административный корпус. Тем не менее, именно на заключительном отрезке пути его и перехватили.

—Эй ты, — заорал кто-то сзади, — "черноногий", а ну стой.

Молодой кузнец не обратил внимания на эти крики. А зря, обращались именно к нему. Сзади затопали шаги и кто-то бесцеремонно схватил его за плечо. Норт развернулся и уперся взглядом в лицо румяного, губастого детины в студенческой мантии. Рядом терлось несколько таких же дружков-прихлебателей.

—Ты что, не знаешь, что простолюдинам нельзя носить оружие? — бузотер орал надсаживаясь.

—Я несу заказ клиенту, — баронет изо всех сил старался сохранить спокойствие, хотя внутри весь кипел. Давненько он не сталкивался с такой наглостью.

—Сделаешь своему клиенту другой. А этот я забираю себе, — молодой нахал протянул лапу к ножнам и тут случилось то, чего никто не ожидал. Кузнец коротко и без замаха влепил кулак крикуну в живот. Тот согнулся пополам и с легким стоном осыпался наземь. Мужчина в мантии работника академии отвернулся и продолжил свой путь к зданию административного корпуса.

—К вам граф Ранделл, — отстранив с пути секретаря в кабинет ректора академии вошел мужчина с властным лицом. Следом просочился давешний губастый тип. Граф огляделся и увидев сидящего у стола мастера-кузнеца довольно улыбнулся.

—Вижу ты уже привел этого наглеца. Прекрасно! Я зову стражу и мы немедленно препроводим его на место казни. — Тершийся за спиной плечистый студент мстительно усмехнулся.

—Не так быстро, Дин, не так быстро. — мессир Ларсен встал со своего кресла и вышел на середину помещения. — Мастер уже представил свое воспоминание об инциденте. Теперь было бы не плохо получить аналогичное от твоего сына. Чтобы восстановить происшедшее и установить истину.

—А что там устанавливать, — граф удивился, — имеется нападение простолюдина на высокородного. При свидетелях. Все просто и очевидно.

—А у меня имеется распоряжение Его Величества, о проведении тщательного и всестороннего расследования. Не веришь? Ну так свяжись с императорской канцелярией, там подтвердят.

—Не понимаю, — граф Ранделл опустил руку с амулетом связи, по которому общался уже четверть часа, — почему Его Величество так заинтересован в этом мальчишке. Но ладно, кто мы такие, чтобы вставать на пути воли правителя. Сынок, — он повернулся к студенту, который уже не был таким румяным. А и вовсе несколько подувял. — Давай свое воспоминание и мы закончим с этим делом.

—А… Э… — Отпрыск графа попятился к окну, — я не могу, у меня голова болит, у меня…

—Так, — в разговор включился ректор, — насильно воспоминание мы получить не имеем права. Значит будем использовать то, что у нас уже есть. Прошу.

(Там же спустя десять минут.)

...— То есть твой губастый щенок позарился на мой родовой меч! — Мессир ректор практически вышел из себя. Того и гляди начнет орать в голос, — и не говори мне, что он не знал. Можно подумать, здесь, в канцелярии и ректорате полно благородных, что могут позволить себе меч в богатых ножнах. Итак?

—Ларс, Ларс, успокойся, — граф гудел поводя руками, — это просто недоразумение. Я, конечно, накажу сына, но и ты не выходи за рамки. И, кстати, можно посмотреть на твой новый клинок.

—Смотри, — ректор сунул графу в руки ножны и отошел к столу. Там он отпил вина из бокала и глубоко вздохнул успокаиваясь.

—И чего, — вельможа покрутил в руках меч, — сталь хорошая, льдистая. Впрочем есть у меня умельцы, сделают не хуже. Рун не вижу, на магию клинок не реагирует. То есть это все?

—Не все. Позволь-ка, — господин Ларсен забрал меч, взмахнул им. Гудящее пламя возникло вокруг клинка, взвилось яростным алом шлейфом. Ректор убрал огонь и вложил клинок в ножны. — Ну как?

—Не может быть! Но как?

—Привязка к владельцу. Ну что, повторят твои специалисты? Ну и на закуску, Норт, голубчик, будьте любезны.

Молодой мастер кивнул понятливо, встал со стула, скинул мантию. Граф потрясенно уставился на дворянскую цепь и россыпь блестящих знаков на ней. Он силился сказать что-то, но тут прорезался стоящий у окна сынок.

—Так ты благородный!? Тогда вызываю тебя на дуэль. Ты оскорбил меня своим ударом.

—Условия? — Норт оставался каменно не возмутим.

—Здесь! Сегодня, до смерти!

Ректор вызвал служителя, велел готовить дуэльную площадку. Соперников отпустили, им требовалось тоже приготовиться. Вельможи остались наедине.

—Ну может оно и к лучшему, — граф принял бокал, кивнул благодарственно, отпил. — Сын его прикончит, и весь вопрос рассосется сам собой.

—Ты думаешь? Если твой отпрыск прикончит, как ты говоришь, мастера, то проблемы у твоего рода только начнутся.

—Почему? Что такого в этом мальчишке?

—А ты сам подумай. Много ли в империи благородных родов, что занимаются кузнечным делом? Да и государь ему благоволит.

—Откуда вообще Его Величество узнал об этом молокососе?

—Я рассказал. Ну так что, Дин, вспомнил кого-то?

—Борги! —Граф потрясенно выкатил глаза, а потом надолго присосался к бокалу.

—Вот именно, старый друг, вот именно. И к тому же, с чего ты взял, что твой губастенький прикончит молодого Борга?

—Он мастер меча!

***

Двое мужчин расположились в удобных креслах. Один из них, правитель огромной империи, грел в ладонях пузатый бокал с янтарной жидкостью. Второй, ректор магической академии, предпочел благородному напитку кофе. Его он и попивал крохотными глотками из аккуратной фарфоровой чашечки.

—Так как там наш мальчик? — Его Величество отпил глоток и покатал во рту ароматную жидкость.

—Все хорошо, государь.

—Чем закончился поединок?

—У меня с собой кристалл, можно посмотреть.

—Возможно после, сейчас я хотел бы услышать ваше мнение, мой друг.

—Ну что же, — ректор оживился и сел в кресле ровнее, — как и ожидалось, придворный мастер меча против штурмовика северянина не котируется совершенно. Мальчик вынул из своего пространственного кармана ростовой щит и, как бы это поделикатнее выразиться, от...ил оппонента. Верхней окантовкой щита по зубам, нижней по коленям, потом умбоном в грудь и все. Противник на земле и просит пощады.

—А с исследованиями его? Есть прогресс?

—Есть, как не быть. Сейчас в библиотеке изучает магию Духа. Я поговорил с парнем. Он припомнил, что его отец, после того, как отдал Лунный, резко постарел. Как бы не на двадцать лет, разом. Похоже он, чисто на интуиции, сумел вложить часть своей души в изделие. И отдав его, соответственно и поплатился.

—Собственно за это его семью и наградили жалованным дворянством.

—Все верно. Молодой мастер этим путем идти не хочет. Дробить собственную душу дураков нет.

—А как тогда?

—Мало у вас старых и опытных воинов, сир? Взять у такого накопленный опыт. Поместить в хранилище, а потом мастер перенесет в клинок. Соответствующий технологии известны давно. Филактерии, крестражи, и тому подобное. Собственно сейчас наш юный мастер и работает над тем, что бы превратить меч в такое вместилище.

—Не оставляйте мастера своим вниманием, мессир, — император отпил еще глоток и блаженно зажмурился, — я надеюсь на вас...