Квантум: Загадочный особняк

Уми Вилкс захлопнул дверь своего дома, закрыл на ключ и опрометью помчался по тропинке к дороге. Выбежал за калитку, в панике оглядываясь по сторонам, но ни одного наемного экипажа или мобиля не было видно, улица в этот ранний час была пустынна и безлюдна. Полы длинного плаща развевались за его спиной, шляпа чуть не слетела с головы, подхваченная порывом свежего осеннего ветерка, он едва успел поймать её лапой. Лихо перепрыгивая через лужи и пробивающиеся сквозь растрескавшийся асфальт дороги пучки зелёной сочной травы, но к сожалению, прогуляться по омытым дождем улочкам, любуясь посвежевшим городком, у него этим утром совершенно не было времени. Его ждал Фыркс, а Уми и так задержался, досматривая прекрасный сон, в котором он мчал на велосипеде по узкой тропке через поле, заросшее высокой зелёной травой. Но реальность настойчиво вырвала его из сна громким звоном будильника, как всегда удручающе не вовремя. Фыркс прислал вчера поздно вечером срочное послание с сообщением о том, что у них новое дело о странном завещании, описав все непривычно поверхностно и запутано, чем умело разжег интерес помощника. И все же сон был такой хороший. Уми с сожалением вздохнул, перепрыгнув очередную огромную лужу, однако, выпав из реальности, не рассчитал расстояние и не допрыгнул до её противоположного конца, приземлился прямо в холодную воду, подняв фонтан брызг. Но даже и не подумал притормозить, понесся дальше, оставляя на дороге мокрые следы от лап.

Вскоре впереди показался дом Фыркса. Уми вильнул в сторону, остановился и спрятался за пышным цветущим кустом акации, его тут же окутало облако сладкого благоухания. Он привалился к забору, пытаясь выровнять дыхание, набрал воздуха в легкие и медленно выдохнул, поправил шляпу, отряхнул плащ и прогулочным шагом потопал к двери. Дом шефа утопал в цветах, Фыркс оказался не только гениальным сыщиком, но и садовником. У Уми даже голова закружилась от букета тонких ароматов, зарябило в глазах от ярких красок, а в ушах звучало непрерывное жужжание насекомых, слетевшихся в ухоженный сад. Возле крыльца из зарослей разлапистых листьев выглядывали крупные оранжевые тыквы, особая гордость Фыркса. Уми смущенно потряс ушами, морда горела после забега .

Входная дверь была приоткрыта. Уми, без стука, шагнул в прохладный сумрак дома шефа. Из рабочего кабинета доносился мерный стук печатной машинки. Уми, ещё разок, тщательно вытер о половик в прихожей лапы и двинулся по коридору на звук. Фыркс сидел за своим стареньким столом возле окна в уютном мягком кресле, с деревянными подлокотниками, всё ещё облаченный во фланелевый домашний клетчатый халат.

— Вилкс, ты очень вовремя, пора нам выдвигаться, поверенный передаст нам ключи от входной двери загородного особняка! Наша задача — отыскать спрятанное в доме завещание.

— И все? Вы же писали о том, что не все так просто! Что завещатель оставил некие загадки? Я не ошибаюсь?

— Дело в том, — Фыркс закончил печатать, звонко звякнув кареткой, вытащил лист бумаги из машинки и взглянул на Вилкса поверх круглых очков, съехавших на самый кончик носа, — что домик у почившего «завещателя» Дуббинса, хм, оригинальной архитектурной постройки. Если говорить точнее, скорее лабиринт, а не дом. И нам выставили главное условие: в нем категорически запрещено использовать магию.

— Нельзя, значит, не буду! Есть наверняка и ещё парочка подводных камней, да? — прозорливо, с живым интересом, поинтересовался Уми.

— Как ты верно заметил, подводные камни есть, и не один! — кивнул Фыркс. — В своей собственной оригинальной манере Дуббинс оставил загадки по поиску этого самого завещания. Ты все верно понял. И ни один из возможных наследников справиться с ними не смог. Последний оказался самым умным и нанял нас с тобой.

— Вы лично знали хозяина этого необычного особняка? — спросил Уми.

— Лично нет, но многое о нем слышал, — ухмыльнулся шеф.

— Дом далеко? — навострил уши помощник.

— О, да! За городом, в лесу! По пути заедем к поверенному покойного Дуббинса в офис у выезда, а сейчас ты отправишься в пристройку и выгонишь на дорогу мой мобиль. Я пока переоденусь и прихвачу необходимые инструменты, кто знает, что там за лабиринт и что за загадки, тайны и ловушки нас ждут внутри!

Уми ушам своим не поверил, Фыркс никому и никогда не доверял свой ненаглядный мобиль. Но высказывать все это вслух он благоразумно не стал, забрал ключ и воодушевленно отправился к задней двери дома.

***

Фыркс выбрался из кресла, проводил взглядом довольного сверх меры Вилкса. Парень дорос до нового уровня подготовки в нелёгком труде частного сыщика. Жаль только, что от своей неуклюжести никак не мог избавиться. Он с наслаждением захрустел припрятанным в бумажном кульке нижнего ящика стола стеблем ревеня, переоделся в старенький рабочий костюм с кучей карманов, забитыми всевозможными полезными мелочами, и кожаный плащ. Настроение у него было преотличное, утро радовало свежестью, дело предстояло занятное и познавательное. Он давненько горел желанием заняться поиском завещания, наблюдая за кричащими заголовками газетных статей, ожидая, кто же из наследников додумается нанять его для того, чтобы наконец-то отыскать злосчастную бумажку. Да и дом в самом деле был необычным, слухи о том, что хозяин собирал всевозможные редкости, курсировали уже много лет, и вот, наконец, ему представилась возможность осмотреть его спокойно, без лишних глаз.

Насвистывая, собрал в сумку всё необходимое, включая практически невесомую верёвочную лестницу — недавнее его приобретение. Летучий фонарик, запас еды и воды в переносном облегчённом холодильном ящике, который в закрытом состоянии умещался ровнехонько в один из карманов. Мало ли сколько они проведут времени в том доме, нужно быть готовыми ко всякому непредвиденному обороту дела, впрочем, как обычно. С улицы донеслось пофыркивание знакомого мотора, затем скрип закрывающихся ворот — значит, мобиль благополучно покинул двор и ожидает его на улице в полной трёхколёсной готовности. Он вышел из дома, закрыл дверь и прошествовал за калитку. Вилкс с довольным выражением на морде восседал за рулём мобиля. Фыркс уселся рядом, пристегнулся.

— Поехали на улицу Нотариальных контор, знаешь такую? — Уми, нахмурившись, отрицательно помотал головой. — Во втором квартале, нас там ждут! — Фыркс удобно устроился в кресле и прикрыл глаза.

Вилкс задумался, наконец, смутно припомнил строгую тихую улочку на окраине города, серьёзно кивнул, и они неторопливо поехали по улицам города, периодически обгоняя другие мобили. Мотор мобиля пофыркивал, Уми щурился от удовольствия — улицы городка уже заполнились мышами, деловито снующими по своим делам. Они проехали мимо открытых дверей пекарни, обоняние уловило доносящийся запах свежей выпечки, желудок заурчал от голода. Он печально вздохнул: из-за того, что он проспал, позавтракать утром просто не успел, и не факт, что удастся сегодня пообедать — поиск завещания наверняка займёт не один час! Он покосился на шефа, тот восседал на пассажирском кресле, поглощая орехи из промасленного бумажного пакетика. Фыркс молча протянул ему пакет, Уми просиял и с благодарностью закинул горсть жареного миндаля в рот.

Доехали быстро. Поверенный, облачённый в белоснежную рубашку, строгий костюм, с приколотым на лацкан пиджака знаком нотариуса первого ранга и с постной миной на физиономии, ожидал сыщиков возле конторы. Он взглянул на карманные часы и довольно кивнул: частные сыщики приехали строго к назначенному времени.

Фыркс подошёл к поверенному и протянул лапу.

— Фыркс, частный сыщик, приветствую вас!

— Приветствую, я Буквинс, поверенный семьи Дуббинс, вы на удивление пунктуальны! Вот ключ, — он достал из кармана жилета большой медный ключ и несколько листов бумаги, протянул всё это Фырксу, — и записи, это загадки бывшего хозяина дома для поиска завещания, но все ли они здесь или нет, мне не известно, возможно, часть припрятана в особняке.

Фыркс осторожно свернул листы и вместе с ключом положил в карман плаща.

— Нам стоит ещё что-то узнать, прежде чем мы приступим к поискам? — въедливо поинтересовался сыщик.

Уми, предусмотрительно заглушив мотор, навострил уши, внимательно вслушиваясь в разговор.

— Да, есть одна проблема деликатного свойства, — кивнул сухо нотариус. — Семейная пара дальних родственников, не из основного круга вероятных наследников, но настроенных получить наследство весьма решительно! Они несколько дней осаждали мою контору, хотя я выдал им те же задания, что и вам. Но решать головоломки они, очевидно, не хотят, и боюсь, могут попытаться найти завещание в обход других претендентов, минуя загадки и лабиринты. Семейная пара, муж и жена Кнапс, их финансовые дела совсем плохи, а отказывать они себе ни в чем не привыкли, поэтому готовы на многое. И все же у меня нет законных оснований им отказать и выставить вон, ведь никаких четких ограничений на этот счет почивший хозяин дома, к моему огорчению, не оставил.

— Я так и думал, — кивнул Фыркс. — Мы присмотрим за всеми напористыми родственниками. Моё почтение! О результатах мы вам сообщим, надеюсь, скоро!

— Да, я тоже на это надеюсь, — в голосе чопорного поверенного проскользнул намек на усталость.

Очевидно, что это беспокойное наследство выводило его из привычного бюрократического равновесия. Он кивнул и скрылся за двойными дверями, ведущими в контору.

Фыркс и Уми покатили по дороге и вскоре они миновали черту города. Впереди, насколько хватало взгляда, простирались зеленые поля, лишь у самого горизонта виднелась темная полоса густого леса. Осеннее солнце уже припекало не на шутку, и Уми порадовался, когда их мобиль час спустя въехал под шатёр из переплетённых ветвей деревьев, отбрасывающих на дорогу и сыщиков причудливые узоры из света и тени. Уми все больше нервничал и все чаще косился на кончик одного из листов бумаги, торчащего из кармана шефа, тот, заметив его любопытство, только усмехнулся в усы.

— Укуси кота за хвост! Вилкс, следи за дорогой, не хватало ещё оказаться кверху лапами в ближайшем кустарнике.

— Ой, прошу прощения, а что там за загадки? Интересно просто! — Вилкс сосредоточенно вытаращился на дорогу.

— Доберёмся до места, все изучим, не дело важными вещами заниматься по пути, — пробухтел он и прищурился, высматривая что-то впереди на дороге. — Ты посмотри! До дома осталось доехать всего ничего, а гости уже тут как тут.

Уми сбросил скорость и тоже заметил на дороге криво стоящий новенький мобиль, от которого поднимались густые клубы дыма, и двух суетящихся вокруг него мышей. Кнапсы (а это, без сомнения, были они) вырядились в дорогие наряды (дама щеголяла в платье, расшитом мелкими блестками, а ее муж — в накрахмаленной рубашке и выглаженном костюме) и выглядели на пустой дороге в густом лесу донельзя нелепо.

Дама бурно жестикулировала и громко вопила, экспрессивно размахивая в воздухе маленькой сумочкой, её спутник суетливо топтался вокруг мобиля, изображая бурную деятельность, но было очевидно, что до автомеханика ему было как до небесного свода пешком, и он ничего поделать с поломкой не мог.

— Остановимся? — спросил Уми. Шеф ехидно наблюдал за бодрым забегом горе-механика.

— Всенепременно, и ненавязчиво поинтересуйся, не нужна ли им помощь, но я уверен — они нас заверят, что справятся сами! Дорога одна, они прекрасно понимают, куда мы направляемся, да и зачем тоже! Но признаваться в том, что ехали к дому, да ещё и планируя устроить поиск завещания в обход указаний хозяина дома на территории его же собственности, не в их интересах. Послушаем, мне любопытно, как они будут выкручиваться, не иначе как оказались на этой дороге, заблудившись в лесу, собирая ягоды и грибы.

Фыркс хищно повел носом, он обожал ловить с поличным таких вот самовлюбленных хитрецов. Уми послушно притормозил мобиль рядом с парочкой. Те остановились как вкопанные, испуганно вытаращившись на сыщиков. Дама поправила сбившуюся шляпу с перьями и сунула сумку под мышку, её муж автоматически дёрнул за некий провод под капотом мобиля. Внутри мотора что-то хлопнуло, и переднее колесо с треском выпало, откатившись в густой кустарник у обочины, капот мобиля уткнулся в землю. Нос горе-механика посерел, жена смерила его уничижительным взглядом, он съежился, ожидая бури, но Уми её опередил.

— Вам помощь не нужна? Дорога-то уединенная, вряд ли здесь ещё кто-то проедет в ближайшее время, — разглядывая несчастный мобиль, спросил Уми.

Фыркс, по-доброму ухмыляясь в усы, наблюдал, как Вилкс старательно разыгрывал простачка, ну как разыгрывал… скорее дал себе волю и перестал изображать из себя матерого сыщика. Дама с превеликим трудом сглотнула готовые вырваться наружу вопли, чуть ими не подавившись, и визгливым голосом, неискренне улыбнувшись, ответила:

— Нет, нет, что вы, мой муж все исправит!

— Как же вас занесло-то сюда? — невинно поинтересовался, покачивая головой, Вилкс.

Парочка бедолаг переглянулась и задумалась, чтобы такого соврать поправдивее, дама нервно заозиралась по сторонам, словно разыскивала ответ в ближайших кустах, но в них на сей момент можно было обнаружить только колесо от их мобиля. Наконец она, очевидно, не придумав ничего лучше, выпалила:

— Заблудились, знаете, эти лесные дороги все похожи, вот мы и свернули не туда! — по-прежнему фальшиво улыбаясь, она махнула лапой в сторону горизонта.

Муж дрожащей правой лапой поправил врезающийся в подбородок накрахмаленный воротник рубашки, вытащил из кармана платок и рассеянно вытер лоб проводом, зажатым в левой лапе.

— Что ж, прощайте! — пожал плечами Вилкс.

Сыщики покатили к дому, не оглядываясь на непутёвую парочку. Солнце уже вовсю карабкалось на небосвод над кронами деревьев. Лес затаился в преддверии дневного зноя.

— Мы скоро снова с ними встретимся, они не из тех, кто меняет свои планы. Да и если им срочно нужны деньги…

— Нас ждёт увлекательное путешествие с неизвестными нам пока препятствиями и известными незваными гостями! — Уми почесал за ухом. — С чего начнём?

— Осмотримся вокруг дома, необходимо предварительно всё разведать и ещё понять, откуда нам ждать этих самых известных гостей. После чего отправимся в дом, изучим бумаги, подумаем. Я вчера собрал некоторое количество информации: дом мало того, что построен с пренебрежением всех архитектурных основ, так ещё и таит внутри ворох неожиданностей, как приятных, так и щекочущих нервы. Плана нет, даже приблизительного, так что поиск будет непростым, но, убеждён, весьма увлекательным.

Перед домом зеленел заросший сорной травой фруктовый сад, его пересекала лента дорожки, выложенная мелкой разноцветной брусчаткой. Уми припарковал мобиль у монументальных ступеней крыльца и восхищённо присвистнул. Фыркс тяжело вздохнул, оценивая проблему, впечатляющую своим размахом, надо сказать.

Дом возвышался над ними, мягко отражая солнечные лучи и зелень листвы в пыльных оконных стёклах. Само здание походило на цельную каменную скалу, откуда-то взявшуюся посреди густого леса, словно потерянный зуб великана из старинных легенд. Три этажа и чердак, по четыре окна на каждом этаже с фасада здания с кривоватыми деревянными наличниками и широкими внешними подоконниками. С плоской, заросшей синеватым мхом крыши сползали плети дикого винограда.

— Занятное жилище, идём посмотрим, ох, — Фыркс остановился у угла здания, ошарашенно разглядывая сплошную серую в трещинах скалу с зарослями низкорослого ползучего кустарника вместо задней части дома. — Вот это да! Ну, с одной стороны, хорошо, гости смогут проникнуть внутрь либо через входную дверь, либо в окна первого этажа, если в этом куске скалы нет потайных выходов на улицу, а я уверен, что есть, и далеко не один.

— Да, это хорошо! Хотя нам, боюсь, всё равно будет не до них, мало ли куда нас занесёт в этом странном доме! — Уми в предвкушении потёр лапы. — Осмотримся внутри?

— Осмотримся!

Фыркс вытащил из кармана ключ, и они, топая по нагретым солнцем ступеням, направились к входной двери. Ключ провернулся в замочной скважине легко и просто. Они вошли в сумрачный каменный холл. Окон в холле изнутри осталось два, и они практически не пропускали свет, но точно не по причине некоторой немытости и запыленности.

— Окна-обманки! Отличная защита от яркого света и любопытных взглядов. С улицы можно увидеть лишь то, что пожелает хозяин дома, — объяснил помощнику Фыркс. — Давай-ка взглянем, что там видно снаружи!

Они снова вышли на улицу и, заглянув в одно из окон, увидели совершенно пустую комнату небольшого размера, выглядевшую заброшенной. Паутина по углам, грязный каменный пол, одинокий рваный башмак без шнурка валялся неподалеку. Уми подошел к следующему окну, картинка не изменилась, а вот остальные два окна первого этажа предлагали полюбоваться на чулан с метлами и пустую кухню с закопчённым очагом в центре. Уми уткнулся носом в стекло, пытаясь разглядеть получше морок, и вдруг перед его глазами зарябило, стекло помутнело, а ему в морду прилетело облако черного дыма. Он судорожно отшатнулся, не удержался на ногах и плюхнулся на травку под кряжистую яблоню, приземлившись на пятую точку. Ошарашено потер глаза, шеф подошел ближе и помог Уми подняться.

— Извини, не думал, что Дуббинс так серьезно подошел к защите. Это дополнительная функция и устанавливается редко — по желанию заказчика. Неплохо бы отгоняла мальчишек и любопытных прохожих, если бы они здесь были, — ехидно ухмыляясь, сказал Фыркс.

Сыщики вернулись в дом (Уми украдкой потер ушибленное место) и прошлись по комнате, осмотривая полупустое пространство холла, не упуская из виду ни единой детали: вытертый ковер у порога, резной дубовый комод возле окна, по левую сторону от двери — кованая вешалка, полки для обуви и стол, заставленный часами... хм... вот и первая странность. Пол был выложен большими каменными двухцветными плитами: серовато-белыми и графитно-черными, по стенам крепились металлические держатели с факелами и два величественных каменных дракона вместо перил лестницы, они упирались в ступени лапами и крыльями.

— Ого! Ничего себе! — Уми с изумлением осмотрел драконов. — Филигранная и очень реалистичная работа, чешуйки объёмные, ящеры как настоящие, невероятно.

Он в восхищении хотел было провести лапой по крылу, но неуклюже споткнулся о ступеньку и повис на хребте ящера. Раздался скрип, каменная выступающая пластина хребта ушла вниз вместе с одной из плит пола. Фыркс кашлянул и подошёл ближе к отверстию в полу.

— Повиси пока, Вилкс! — попросил опешившего от очередного произошедшего конфуза помощника сыщик, достал из сумки летучий фонарь, зажег его и опустил в черную дыру.

— Постараюсь, но мне неудобно! — простонал Уми, вцепившись второй лапой в бок фигуры.

Фыркс опустился на колено и заглянул в дыру, осмотрелся и поднялся, отряхнув брюки. Фонарь вернулся и завис над головой сыщика.

— Тьма кромешная, словно там расположен портал, ведущий в подземку! Отпускай, но запомни, какой именно нарост нам нужен, думаю, это знание нам позже еще пригодится.

— Я его отмечу, — Вилкс при упоминании подземки поежился, он там не был более двух лет, но воспоминания все ещё были яркими и страшными.

Он неуклюже сполз на ступени, пластина поднялась, фонарик погас и плавно скользнул в лапы Фыркса, в тот же миг плита в полу вернулась на место. Уми помахал в воздухе небольшим тюбиком светящейся краски, отвинтил крышку с кисточкой на конце и поставил метку.

— Ты, я смотрю, запасливый и предусмотрительный! И изобретательный, хвалю, светящаяся краска нам еще не раз может пригодиться. Итак, приступим! В холле два окна и две двери, посмотри, что там за той дверью, что справа, а я проверю вот эту, слева — он ткнул в дверь по правому боку от себя.

Настроение Уми от похвалы шефа знатно поднялось, он завинтил крышку и бодро рванул к указанной белой крашеной двери. Они распахнули двери распрложенные друг напротив друга, одновременно.

— Кабинет! — крикнул Фыркс, его голос эхом прокатился по помещению, отскакивая от стен.

— Кухня! — отозвался Вилкс и добавил с тоской: — Ох, она такая захламленная, да только на её осмотр уйдёт минимум неделя!

— С кабинетом все в порядке, обстановка как раз для рабочего совещания, давай-ка изучим содержимое бумаг, надо просмотреть тексты с загадками и определиться, с чего нам начать.

Они устроились в обитые кожей кресла, стоявшие у большого дубового стола, Фыркс разложил листы с записями, выудил из кармана костюма старомодные очки в проволочной оправе и нацепил их на нос. Уми различил ряды из цифр и слов, а вот смысла в этих письменах ни капельки не обнаружил.

— Вот и текст послания почившего Дуббинса, — Фыркс пробежал глазами по строчкам, кашлянул и прочитал громко и с выражением.

Я, Хуми Дуббинс, пребывая в кристально трезвом уме и пресветлом разуме, спрятал свое завещание в доме, в приложении данного волеизъявления оставляю подсказки, как его отыскать.

Загадки легко решат те, кто готов мыслить, рисковать и идти вперёд, несмотря ни на что!

Удачи!

— Они даже пронумерованы, как предусмотрительно! Ага, вот лист под номером один, хм… и дракон упоминается, значит, начало загадки в холле. Логично! Взгляни, кстати, благодаря твоему падению значение строчки, в которой упоминается дракон, нам ясна!

Уми под ехидным взглядом Фыркса поерзал в кресле, кашлянул, подтянул к себе поближе листок с цифрой «1» в правом верхнем углу и сосредоточенно нахмурившись, прочитал:

11:12

f2-e3-d2

Пойман за холку левый дракон — вверх!

прим: не забудь о плохой погоде!

— Хм, в первой строчке указано время, а на столе в холле множество часов, но шума механизмов я не слышал, так что, скорее всего, они не ходят. Вероятно, нам необходимо отыскать те из них, на которых стрелки стоят на 11:12.

— Верный вывод, — похвалил, приглаживая усы, Фыркс.

— Вторая строчка пока мне не ясна, стоит вернуться и повнимательнее осмотреть комнату. Это код или… ох, — он хлопнул себя лапой по лбу. — Похоже на обозначение хода в шахматах! Ну конечно, так и есть, плиты пола очень напоминают шахматную доску, возможно, они подписаны, мы не заметили!

— Ну, ты, может, и не заметил! — поддел его сыщик, но Уми, задумавшись, не обратил на его замечание никакого внимания.

— Дракон, да, понятно! Но плита в полу опускалась вниз, а не вверх! И при чём здесь плохая погода? — он недоуменно взглянул на шефа, тот снял окуляры, потёр переносицу.

— На вешалке возле входной двери висят зонты на любой вкус и цвет, и непромокаемые плащи, прихватим с собой, думаю, они нам пригодятся. С полом и мне не всё ясно пока! Предлагаю пройти в комнату и проделать все манипуляции сейчас же, рассиживаться в кабинете с подобными загадками смысла не имеет. Я-то было подумал, здесь головоломки, но это прямые указания к действию.

— Входную дверь, возможно, стоит запереть? Иначе просочатся любители экстремального сбора ягод и грибов в лесу.

— Непременно, и окна проверим! Если захотят пробраться следом за нами в дом, пусть лезут по скале на второй этаж.

Выйдя из кабинета, сыщики проверили окна, запертые на весьма впечатляющие задвижки, и заперли входную дверь, ключ вернулся на место в потайной карман на пиджаке Фыркса. После чего они остановились возле стола, заставленного часами. Собрание механизмов радовало разнообразием форм и размеров, просто часовой хаос: каминные, будильники, наручные, карманные, были даже одни миниатюрные ходики с соловьём. Сыщики внимательно осмотрели все циферблаты и указанное на них время, но времени, написанного на листке, не нашли, были и 11:15, и 11:10, но не 11:12.

— Задачка всё-таки не так проста, как показалась на первый взгляд! Да где же в таком случае искать нужные нам часы?

Уми потоптался возле стола, осмотрел его с боков и заглянул под столешницу.

— Вот они! Внизу к деревяшке каким-то образом приделаны серебряные настольные часы, и на них как раз 11:12! — он нырнул под стол. — Попробую… ну, не знаю пока точно, что именно, но что-нибудь попробую!

Уми нажал на кнопку завода сбоку механизма, прозрачная крышка циферблата часов распахнулась и замерла, закрыть обратно у сыщика не вышло, её насмерть заклинило.

— Шеф, они не закрываются!

— Оставь и вылезай из-под стола, давай разберемся со второй строчкой, возможно, они связаны в цепь, поэтому часы и заклинило, или же это конечное действие. Вдоль стен и правда идёт разметка поля как в шахматах, мне необходима твоя помощь, негоже мне самому, при живом-то и здоровом помощнике, носиться по комнате, выискивая нужные буквы и цифры!

Уми поспешно, на карачках, выполз из-под стола и резво забегал по холлу, следуя четким указаниям Фыркса. Добежал до плиты на пересечении f2 и осторожно на нее наступил одной лапой, плита немного ушла вниз, он убрал лапу, плита на место не вернулась. И лишь после того, как он наступил ещё на две плиты: e3-d2 с тем же результатом, лапа правого дракона с душераздирающим скрипом сдвинулась с места, приоткрыв тайник в ступени лестницы размером с половину книги. Уми рванул туда, упал на колени, сунул в отверстие лапу, выудил маленький мебельный ключ, помахал им в воздухе. Из-под стола до них донёсся тонкий звон часов. Уми нажал на помеченную краской пластину на хребте дракона, но, как ни странно, плита в полу осталась на месте. Фыркс, не спеша, подошёл к помощнику с зонтом и плащом в лапах, на втором этаже, стукнув о стену, открылась пока что невидимая дверь.

— Плита в полу — это обманка! Теперь нам известно, что последовательность действий очень важна! Теперь, я так понимаю, нужно подняться на второй этаж, — подытожил Фыркс.

Они взбежали по лестнице и действительно заметили в конце темного коридора справа падающий на пол прямоугольник света. За распахнутой настежь дверью оказалась просторная ванная комната.

В её центре возвышалась громоздкая старинная чугунная ванна на львиных лапах. Два зажженных магических светильника по обеим сторонам двери — в форме ракушек с ярко светящимися внутри сферами. Витражное окно с детальным и очень красивым мозаичным изображением ночного леса, вот только, как ни странно, размещалось прямехонько в стене, разделяющей ванную и соседнюю комнату.

— Второй лист! Задания действительно с фантазией, надо отдать должное! Что тут нас ждёт? — Фыркс пихнул в лапы Уми ком защиты от плохой погоды и развернул листок под номером два.

Огонь и лёд на три четверти

Луна и Солнце вместе осветят ночной лес

5×3

Не задерживайся!

— Огонь и лёд, — протянул Уми и неуверенно спросил: — Вода, да?

— Вероятнее всего! Луна и Солнце? — Фыркс подошёл ближе к одному из светильников. — Вот оно что, взгляни, сфера в виде луны, кратеры, впадины, всё достоверно.

— Ага, а здесь в светильнике, по логике, солнце! — Уми осмотрел второй светильник. — Яркий какой! Лес — это витраж, да, то есть нам нужно просто осветить сферами окно? Если это, конечно, окно. Оно же в соседнюю комнату ведёт, а не на улицу!

— Угу, очевидно, и нам необходимо попасть в ту самую комнату! Натягивай плащ, полезай в ванну!

— В ванну? — Уми непонимающе уставился на шефа, решив, что ослышался, но спустя секунду сообразил, в чём дело. — Ах, огонь и лёд, я сам же предположил, что это вода из-под крана в ванной, точно!

Уми смиренно натянул прорезиненный тяжелый плащ поверх собственного, открыл зонт. Двигаться стало до ужаса неудобно, он неуклюже залез в ванну и прошлёпал по дну к латунному крану с двумя вентилями по бокам.

— Вилкс, на стене пара полотенец висит, не переживай, промочишь лапы — будет чем вытереться! — добродушно, что с ним бывало весьма, надо сказать, редко, успокоил его шеф.

— Три четверти! Вентили с четырьмя лучами, значит, поворачиваю на… ой…

Уми повернул вентиль, и на него обрушился ледяной водопад, вернее, на зонт, предусмотрительно раскрытый над головой, на полы плаща и лапы (что, в общем-то, было ожидаемо). Он поджал пальцы и немного сдвинулся в сторону от основного потока текущей в ванну воды. Покрутил вентиль с горячей водой, лапам стало не так холодно, он оглянулся, но за каскадом льющегося из душа водопада почти ничего не видел и не слышал. Эх, вот сейчас магия ему очень бы пригодилась, поставил бы защиту от воды и дело с концом.

— Вылезай, понесём сферы, освещать, так сказать, ночной пейзаж, — проорал Фыркс, перекрикивая шум льющейся воды .

Уми несколько раз споткнулся, скользя лапами по мокрому дну чугунной ванны, но, в конце концов, вылез на каменный пол, сложил зонт, положил его на раковину.

— Он весит целую тонну! — пропыхтел он, стаскивая непромокаемый плащ.

— Витраж, кстати, после твоих водных процедур уже немного изменился, взгляни!

— Невероятно, — подойдя ближе, протянул Уми, с неподдельным восхищением разглядывая витраж, настроение у него стремительно унеслось к небесам, он позабыл даже про промокшие лапы и столь необходимые полотенца. — Я о таких витражах только краем уха слышал, они ведь жутко дорогие и редкие!

— И не говори, мастер сейчас от дел отошёл, учеников не оставил, что, на мой взгляд, сродни преступлению. Искусство должно жить! Но его никому переубедить не удалось, неистребимы в нём оказались упрямство и гордыня. Увы!

Уми покивал невпопад, любуясь завораживающей красотой стеклянной картины. Часть каменной стены ушла вниз, открыв нижнюю половину витража — с изображением ленты реки, деревьев, растущих по скалистым берегам, и птиц, а на самом верху, на разделённом надвое небосводе, изображающем день и ночь, появились два округлых отверстия. Сыщики скоренько переставили светящиеся сферы луны и солнца в полагающиеся для них места в витраже (они горели ярко, но стекло сфер оставалось прохладным). По разноцветным стеклам полились тонкие нити расплавленного золота, изображение изменилось, тьма уступила свету, ночной лес заиграл яркими красками дня.

— Деревьев с одной стороны берега реки три, с другой — пять!

— Да, а птиц, наоборот, на пяти деревьях — три, а на трех — пять! И что нам с ними делать?

— Попробуем совместить количество!

— На стекле? Это невозможно! — вырвалось у Уми.

— Ты с такими витражами еще не сталкивался, они ведь редкие и дорогие не только из-за красоты, они подвижные, в том и состоит главная их особенность! Нажимай пальцами на трех птиц и перемещай к трём деревьям, я перемещу пятёрку птах. Подожди, — рявкнул он, Уми замер, не успев ткнуть пальцами в птиц. — Одновременно! Три, два, один!

Уми дотронулся кончиками пальцев до стекла, оно оказалось теплым и немного шершавым на ощупь. Стеклянные птицы послушно переместились на нужные деревья, справа из витража появилась круглая ручка. Фыркс резко её повернул, и пихнул вперед Вилкса в открывшийся проем, и нырнул следом, витраж мгновенно захлопнулся, ручка исчезла. Сыщики очутились в узком пространстве с металлической перекладиной над их головами и пыльным одиноким костюмом на вешалке.

— Ну, вот мы в шкафу! Ох, как здесь холодно, пол каменный, у меня лапы замёрзли, я забыл…

— Тихо! — шикнул на помощника Фыркс, тот умолк, от неожиданности прикусив язык, замер, дрожа всем телом и поджимая поочередно лапы в попытках хоть немного их согреть, наконец, он расслышал голоса за двойными дверями шкафа.

— Как нам отсюда выйти! Ты мне говорил, что знаешь, как добраться до завещания! И теперь мы застряли в этой дурацкой комнате, а ты блеешь что-то нелепое! Где-то здесь, где-то там! Ищи скорее выход, мне дурно! Открой окно, мне необходим свежий воздух! Мы уже целую вечность здесь топчемся! Ты что же, даже окно открыть не можешь? Ну какой от тебя вообще прок? Да сделай же что-нибудь!

Дама перешла на ультразвук, сыщики в шкафу синхронно поморщились. Уми вставил ключ, найденный ими ранее в отверстие ступеньки лестницы, открыл дверцу шкафа. В комнате раздался громкий и на диво слаженный хоровой визг. Уми с недоумением оглядел парочку ожидаемых «неожиданных» гостей, они стояли у дальней стены, тесно прижавшись друг к другу, в ужасе таращась на сыщиков.

— Не стоит так кричать, вы решили заблудиться не только в лесу, но и в доме, действительно, я вас понимаю, разнообразие украшает жизнь! — ехидно прокомментировал Фыркс, глядя на застывшую парочку, закрыл тихонько двери в шкаф и прошёл вперёд.

В комнате воцарилась напряжённая тишина, но вскоре гости наконец расцепились и, на удивление, быстро пришли в себя, обнаружив в комнате не призраков или монстров из шкафа, а всего лишь двух вполне материальных знакомых мышей.

— Вы вообще кто, а? И по какому праву вы находитесь в доме? У нас есть на это законные основания, а вот вам здесь делать нечего, вы же не родственники хозяина дома! — взвизгнула дама, она уже пришла в себя окончательно и кинулась в бой с наглыми пронырами, посмевшими ещё и перепугать их с мужем до полусмерти.

— Понимаю, в вашем случае лучшая защита — это нападение, но мы-то здесь по просьбе поверенного и семьи. Кстати, представьтесь, пожалуйста!

— По просьбе семьи? Мы тоже часть семьи, слышите, зарубите это себе на носу!

Всё сильнее кипятилась дама, размахивая лапами и чуть не заехала по уху своему мужу, но даже не обратила на это внимания. Её муж же предпочёл ретироваться подальше от взбешённой жены и поближе к шкафу, по совместительству оказавшемуся выходом из комнаты, который он безрезультатно искал столько времени под аккомпанемент воплей дражайшей супруги. Исключительно из соображений личной безопасности, пока в запале она ненароком не отправила благоверного в нокаут. Фыркс вежливо склонил голову и представился:

— Ах да, прошу меня простить, позвольте представиться, мы частные сыщики Винс Фыркс и Уми Вилкс. Итак, может, всё же мы услышим наконец ваши имена?

— Шуми и Шани Кнапсы! — процедила холодно дама и, тоже целеустремлённо переместившись к шкафу, пихнула в бок муженька, тот скуксился, но так ничего и не сказал.

— Вот оно что, так вы, как я понимаю, настолько дальние родственники хозяина дома, что добрались до особняка только сейчас! Решили всё же испытать судьбу и поискать завещание? — Фыркс говорил спокойно, но физиономии Кнапсов красноречиво вытягивались. Уми завистливо вздохнул, умеет же его шеф поддеть, оставаясь в рамках светской беседы.

— А что в этом такого? — нахраписто подбоченилась Шани Кнапс. — Любой из родственников имеет на это право!

— Несомненно, уважаемая, несомненно! — кивнул Фыркс и непринуждённо добавил: — А как вы оказались именно в этой комнате? В холле мы вас не видели!

Шуми Кнапс не к месту открыл было рот, но женушка ловко наступила ему на лапу. Он встопорщил усы, широко раскрыв заслезившиеся глаза и, очевидно, резко позабыв всё то, что хотел сказать.

— И вовсе мы не обязаны вам ничего рассказывать, так как вы — частные сыщики, а не представители официальных лиц. Сейчас мы продолжим расшифровку загадок! И вы нам не…

Договорить она не успела, послышался громогласный треск, и парочка скрылась в клубах густого дыма. Сыщики неосознанно отступили к шкафу, но когда дым рассеялся, а произошло это невероятно быстро, они увидели, что в комнате остались совершенно одни.

— Ага, вот значит, оно как! — уважительно покачал головой Фыркс, заложив лапы за спину, он прошёлся вокруг того места, откуда только что испарились Кнапсы. — Схитрить не выйдет, любая попытка обойти загадки влечёт за собой кару, если можно так выразиться. Надеюсь, что их вышвырнуло в лес или хотя бы на ступени крыльца.

— Ой, окно, — всполошился Уми и резво подскочил к пыльному стеклу. — Сейчас посмотрю, нет ли их снаружи! Ха! Они возле входной двери, дом не оценил обход правил и выставил их вон!

— Что ж, очень, конечно, печально, но вряд ли наука пойдет им впрок. Жаль, не удалось выяснить, как они попали сюда! Что там у нас дальше за загадки? Взглянем на листок под номером три!

Уми вздохнул, но промолчал, признавая правоту шефа. Однако в пылу разборок с Кнапсами он совсем позабыл про замерзшие мокрые лапы, но в комнате, в отличие от шкафа, полы оказались деревянными и тёплыми. Лапы высохли, да и сам он согрелся.

Первый поворот — ошибка…

Второй поворот — прихвати с собой -

Вторая сверху, Седьмая справа…

Третий поворот — путь…

— В комнате только шкаф, так что с выбором объекта не промахнёмся. Что ж, закрываем и поворачиваем в дверцах ключ!

— Да, но, по-моему, это не так уж и сложно! Почему остальные не смогли пройти этот лабиринт?

— «Несложно» — понятие размытое и применимое не для всех! Возможные наследники почившего хозяина дома, скорее всего, не особенно сильны в разгадывании логических головоломок или же никогда не видели старых артефактов и не знали, как с ними обращаться. Возможно, они пытались схитрить, за что и были изгнаны из дома, как Кнапсы. И не забывай, дом большой, листочков ещё… хм, восемь, и не факт, что мы не нарвёмся на дополнительные листки с заданиями в самом доме. Ошибаться, как ты понимаешь, и нам тоже чревато! Окажемся у входной двери, придётся признать провал, мне бы этого не хотелось!

— Мне бы тоже, репутация для сыщиков…

— Это наиважнейшая и первостепенная вещь, клиенты — существа пугливые и недоверчивые, разбегутся как горошины из стручка, а собрать их обратно — дело практически провальное! — поучительно попенял Фыркс. Уми деловито покивал, сколько раз он слышал это наставление, уже и не помнил, со счёта сбился. — Потому — вставляй ключ и поворачивай!

Уми закрыл дверцы шкафа, вставил ключик в замочную скважину и провернул на один оборот, после чего открыл и распахнул двери. Витраж исчез, перед ними красовалась ровная кирпичная стена. Закрыл шкаф — открыл, в шкафу появились полки, изобилующие всевозможным содержимым. От книг и свитков с чертежами до пузырьков со странным содержимым.

— Слишком много всего, что же нам нужно отсюда забрать? На листке написано, что второй оборот — прихвати с собой! И ещё ниже — Вторая сверху, седьмая справа! Если вторая сверху — это полка, а седьмая вещь справа, так… книга, шкатулка, палка какая-то, пузырёк, ещё одна книга, ага, вот она, седьмая вещь — бутыль из синего стекла!

Уми схватил бутыль, захлопнул дверцу шкафа и воодушевлённо в третий раз повернул ключ. Шкаф со скрипом сдвинулся с места, в полу они увидели прямоугольную крышку люка. Фыркс дёрнул за кольцо, вниз уходила верёвочная лестница, теряясь во тьме. Фыркс повесил над их головами летучий фонарик и, ловко перебирая лапами, начал спускаться вниз. Уми куда менее ловко полез следом, бутыль кое-как засунул в карман плаща, прижимая её к боку локтем — очень уж боялся выронить находку. Скорчившись знаком вопроса, он полез вниз, отчаянно цепляясь за тонкие верёвки.

Спуск казался бесконечным, их со всех сторон обступала кромешная тьма, лишь неяркий свет фонаря выхватывал небольшой круг пространства, их фигуры и непрочную верёвочную вязь. Наконец, внизу что-то щёлкнуло, и они увидели круглое отверстие, конец лестницы, очевидно, лежал на люке, и сейчас она с тихим шелестом развернулась, скользнув вниз.

Фыркс первым вылез из дыры и присвистнул: они вновь очутились в знакомом помещении холла с перилами-драконами. Вернее, с одним драконом, который неожиданно решил размять лапы, перестал корчить из себя эти самые перила и сейчас восседал на ступенях лестницы и с деятельным интересом следил за спуском сыщиков на шахматный пол. Второго дракона нигде не было видно. Уми спустился следом за шефом, лестница в ту же секунду взмыла вверх, люк захлопнулся. Фыркс погасил фонарь, осмотрелся. Они с драконом обменялись заинтересованными изучающими взглядами, Уми просто старался держать лицо и не нервничать.

— Укуси кота за хвост, — едва слышно пробормотал Фыркс и громко спросил дракона: — Ты механизм или голем?

— Одно другому не мешает! — грозно рыкнул дракон, мотнув здоровенной башкой. — Я механизм, в котором теплится жизнь. Уникальный биомеханизм в единственном экземпляре.

— Да, вижу, вы действительно уникальны, и я очень рад встрече с вами, — сыщик кивнул головой. — Куда нам идти дальше, не подскажете?

— Вообще-то вы не родственники! И ничего говорить вам я не обязан.

— Мы здесь по поручению одного из родственников хозяина дома, а значит, действуем на законных основаниях!

Фыркс замолчал, разглядывая дракона со странным выражением на морде и что-то прикидывая в уме, Уми недоуменно переводил взгляд то на одного, то на другого, аж шея заболела. Дракон нервно дёрнул хвостом, выпустил из ноздрей две струи густого дыма. Уми автоматически попятился назад, но, заметив, что шеф стоит на месте, словно врос в пол, сделал несмелый шаг вперед. Механический голем его пугал до паралича хвоста.

— Ну, так ты нам дашь подсказку? — наконец задушевно спросил сыщик.

Дракон молча повернул голову к окну, сощурил злющие глаза, встал на лапы и спустился с лестницы, острые когти оставили на ступенях парочку глубоких царапин. Расправив огромные крылья, он ощерился, глаза злобно сузились. Уми почувствовал, как у него задрожали коленки, и едва не хлопнулся без сознания на пол, со времен хождений по подземке он заработал стойкую антипатию к биомеханизмам с клыками.

— Эй, откройте, мы знаем, что вы там! — вдруг донесся до него чей-то приглушенный голос. Он обернулся на звук и уставился на приплюснутую к стеклу одного из окон, морду знакомого сыщикам муженька-неумехи.

Дракон коротко взвыл и хлопнул лапу на морду, у Уми отвалилась челюсть.

— Кнапсы! Невероятно настойчивые попались родственнички, верно? — уточнил Фыркс.

— Бу-би-бубубу, фууфух, — пробурчал в лапу дракон.

— Что? — переспросил Фыркс.

— Я, к сожалению, не могу их не впустить, так указано в правилах, — дракон наконец убрал лапу и покосился на окно, где все еще маячила расплющенная физиономия одного из претендентов на наследство.

— Ну, это конечно! Главное — быстро выпроводить! — ехидно согласился Фыркс, дракон сделал вид, что ничего не услышал.

Он подошёл к столу с часами и, опустив голову, сцапал будильник из первого ряда зубами и начал с хрустом его пережёвывать, на пол упала одна шестерёнка и покатилась к лестнице.

— Идите, раз вы на законных основаниях! — прочавкал дракон, протягивая Фырксу измятый клок бумаги.

Внимательно прочитав подсказку на клочке бумаги, Фыркс спрятал её в потайной карман и выудил листок со следующей загадкой. Вилкс бочком подошёл к шефу и скосил глаза на текст.

Дракон знает короткий путь

Стук, стук, Синее к серому.

Фыркс многозначительно кашлянул и указал дракону на листок, тот поскрёб когтем пол. Распахнулась дверь по левой стороне, сыщики бодро рванули навстречу очередной неизвестности и очутились в гардеробе!

По обе стороны тянулись ряды висящей на плечиках одежды, пахло затхлостью и почему-то скипидаром. Сыщики огляделись вокруг, разглядывая десятки плащей, костюмов, рубашек, платьев, блузок, брюк и юбок.

— Укуси кота за хвост! Чувствую себя молью! — фыркнул ехидно шеф, растопырив усы.

Над их головами раздалось вкрадчивое шуршание и скрежет, что-то мелькнуло на периферии взгляда. Уми втянул голову в плечи и заморгал, он разглядел горящий огнём глаз, рога и чешуйчатый хвост. Интересно, это нашёлся второй дракон или за ними в гардеробную нырнул тот, что был в холле? За спинами сыщиков хлопнула, закрываясь, дверь, Уми дёрнулся, оглянулся через плечо, но в кромешной тьме не было видно даже тонкой полоски света между дверью и полом. Но в ту же секунду сумрак гардероба рассеял летучий фонарик, Фыркс даром времени не терял. Дракона уже нигде не было видно, хотя в таких впечатляющих залежах одежды можно было припрятать не одного зубастого ящера.

— Ушёл! Ищем нечто серое, прошу, не теряй бутылку!

— Конечно же, не потеряю и не разобью! — горячо заверил Уми, шеф провёл пальцами по висевшей на плечиках одежде.

— В записке было написано — Стук, стук. Синее к серому! С синим все понятно, — он указал на бутылку в лапах Уми. — Осталось разобраться с остальным! Стук? По чему-то, думается мне, необходимо постучать.

— Попробуем простучать пол и стены? — предложил Уми.

— Больше ничего нам не остаётся, — кивнул Фыркс. — Но для начала немного осмотримся, чтобы не наделать ошибок и не присоединиться к Кнапсам у входной двери.

Фыркс неторопливо, осматриваясь по сторонам, прошёл в дальний конец гардероба, внимательно изучая ряды одежды, пол и потолок. Уми вытащил свой простенький фонарик, раздвинув одежду, и нырнул вглубь длинного шкафа. Свет фонарика путался в складках висящей одежды, отскакивал от стен, теряясь в густой, осязаемой темноте. Пахло пылью и мыльным щёлоком, в носу засвербело, Уми звонко чихнул, вытер заслезившиеся глаза рукавом. Шкаф оказался длинным и узким, задняя стенка была деревянной, тёплой и шершавой на ощупь, топнул лапой — пол каменный. Он легонько постучал по стенке костяшками пальцев, звук вышел глухим. Вздохнул и, удерживая фонарик одной рукой, он старательно начал простукивать каждый сантиметр деревянной стенки, потом бухнулся на колени и взялся за пол. Он полз вперёд, периодически отмахиваясь от подолов и штанин, практически утыкаясь носом в холодные камни пола. Снова нестерпимо захотелось чихнуть, Уми сел на пол, голова и уши при этом проехались по одежде, он съёжился, зажал нос и, задержав дыхание, досчитал до десяти, вроде бы полегчало. Шумно выдохнул, потёр нос… и звонко чихнул.

Фонарик выскочил из лапы и грохнулся об пол, а он сам от неожиданности схватился по инерции за первое, что попалось под лапу — за одежду. В тот же миг на него обрушилась лавина ткани и металлических плечиков. Он забарахтался, пытаясь выбраться, и нечаянно вызвал новую лавину. Уми замер, перевёл дыхание и решил брать завал хитростью, распластался по камням, проскользнул под гору одежды и ужом пополз из-под завала. Привалился к стене, пытаясь отдышаться, и тут у него все волоски на теле встали дыбом, прямо перед его носом светились в темноте горящие огнём глазищи. Он постарался слиться со стеной, но у него предсказуемо ничего не вышло!

До него донеслось эхо голоса шефа, он попытался что-то пискнуть, горящие глаза моргнули и исчезли. Уми перевёл дыхание и с опаской пошарил по полу лапами, нашёл фонарик и, щёлкнув кнопкой, удостоверился, что тот не разбился. Тьму прорезал тонкий лучик света, скользнул по полу и упал на свиток, перевязанный бечёвкой. Уми развязал бечёвку, развернул на коленке листок и вытаращился на строки мелкого, убористого почерка — новая загадка!

Кубарем выкатился из шкафа и, спотыкаясь, помчался к Фырксу, вернее, к пятну летучего фонарика у дальнего края гардероба. Бежать почему-то было сложновато, он остановился и с недоумением увидел, что зацепился лапой за пояс брюк и потащил их следом за собой. Прыгая на одной лапе, избавился от балласта и добежал до пятна света. Вот только Фыркса нигде видно не было! Фонарик автоматически уловил знакомое тепло, завис над его головой.

— Шеф! Вы где? — его голос прозвучал пискливо и ужасно испуганно, — Уми откашлялся и крикнул громче: — Фыркс!

— Он выполнил своё задание! Верно расшифровал подсказку, — уведомил его рычащий голос из-за спины.

Уми так возмутился, что совершенно забыл о страхе. Крутанувшись на пятках, он снова узрел дракона, на этот раз освещённого светом фонаря.

— Как это выполнил своё задание? Они ведь общие! В смысле? Бутылка до сих пор у меня! Я её, как и обещал, не потерял!

— Осталось сделать последнее усилие! — пространно заявил дракон и улепетнул к потолку.

Уми только лапами развёл: что за помощник, несёт что-то непонятное, нет бы нормально объяснить! Последнее усилие, вот же развел туман! Последнее! Он задумался, это слово дракон выделил, и ещё бутылка эта! И кстати, в записке строчка была разорвана! Стук, стук. Синее к серому! Если предположить, что задание — раздвоение, то Фыркс выполнил первое условие, а ему необходимо выполнить второе. Серое, серое!

Вздохнул и походил туда-сюда, фонарь летал за ним. Он осмотрел внимательно стены и пол. Пол — чёрный камень, стены — дерево! Ничего серого! Поскреб макушку, вспомнил наставление Фыркса: если озарения не спешат являться, дело за кропотливой работой! Вместе с летучим фонарём они вновь нырнули в одежду, осматривая каждую пядь гардероба. И вскоре его усилия увенчались успехом! В дальнем углу шкафа он обнаружил серую крашеную широкую доску в стене. Он вытащил из кармана бутылку и, откупорив её, вылил жидкость на доску. Доска зашипела, в воздух поднялись клубы дыма. Уми закашлялся, потерял равновесие, завалился вперёд, запутался в лапах и кубарем прокатился пару метров. Рухнул на спину и зажмурился от бьющего в глаза яркого солнечного света. В ту же секунду солнышко скрыло знакомой тенью.

— Укуси кота за хвост! Я уж думал, до вечера тебя ждать придётся!

Над ним нависла ещё одна тень, тоненькая и пониже шефа. Он прикрыл глаза ладонью и в сплетении лучей и тени разглядел мышку помладше его самого. Она смущённо улыбнулась. Уми тут же не очень изящно поднялся с земли. Как оказалось, лежал он на грядке, примяв ростки морковки, он покраснел до кончиков ушей, хорошо, что под шёрсткой этого было незаметно, и вежливо поздоровался.

— Добрый день! Позвольте представиться, Уми Вилкс, частный сыщик!

— Мири Липа, приятно познакомиться! Я местный садовник, — она подмигнула.

Радуясь, что покраснеть больше было невозможно физически, Уми пожал протянутую лапу мышки. Удосужившись бросить взгляд за её спину, узрел маленький деревенский домик, одноэтажный, с круглыми окошками. Крыльцо, увитое лозами винограда, кривоватые каменные ступеньки, заставленные горшками с цветами и несколькими парами ярких резиновых сапог. Он только никак не мог взять в толк, где оказался.

— Огород разбит за домом, вернее, за скалой, превращённой в дом. Здесь странная местность! Чуть дальше, за границей участка, обрыв и океан, — объяснила мышка, словно прочитав его мысли.

Уми тут же вспомнил свиток, подкинутый ему драконом. Он нервно захлопал по бокам, проверяя карманы. В правом что-то захрустело, и он протянул шефу свёрнутую в трубочку бумагу.

— Дракон выдал? — догадался Фыркс, он развернул свиток, быстро его прочитал.

— Да! — закивал Уми.

Фыркс протянул свиток Мири, она непонимающе на него уставилась.

— Новое задание для поиска завещания на наследство покойного хозяина дома!

— Дяди Дуббинса? — переспросила она. — Ах, ну да, во всех газетах писали. И что там за задание?

Они дружно уставились на несколько строк, начертанных от руки на желтоватом хрустком листе бумаги.

Лабиринт запутан лишь на первый взгляд!

Налево?! Держись!

Над гиацинтами проход…

Артефактор с головой набекрень.

А ты дружишь с чердаком?

Уми непроизвольно взглянул на Мири, она растерянно пожала плечами.

— Простите, я понятия не имею, что это значит, садовникам строго-настрого запрещено ходить в лабиринт! Не поверите, но я при найме на работу даже бумагу подписала! Ой, подождите, давайте я вас хоть лимонадом угощу и пирожков с собой дам, вы же наверняка проголодались!

Фыркс поблагодарил Мири, она со всех ног унеслась в домик. Уми высмотрел на ближайшей клумбе солнечные часы, время перевалило за полдень, действительно самое время перекусить перед решением новых нелогичных загадок.

Мири вскоре вернулась с подносом, на котором стояли два запотевших стакана с крышками с холодным лимонадом, в котором плавали листья мяты и колотый лёд, и деревянный ящичек с бутербродами и овощами. При виде этого роскошества у Уми потекли слюни, фигурально выражаясь, конечно!

— Вам наверняка некогда посидеть и спокойно отдохнуть, поэтому я вам всё собрала в дорогу. Лабиринт в той стороне! — махнула лапой Мири в правую сторону тенистого сада.

— Весьма предусмотрительно с вашей стороны! Благодарю! — Фыркс сунул в лапы Уми один из стаканов и ящик, взял свой и потопал в указанном направлении. — Идём искать чокнутых артефакторов в гиацинтах!

— Да, да! Ну, пока, мы, ээээ, пошли! — Уми смущённо попрощался с Мири, она улыбнулась и помахала им вслед.

— Пока, заходите после того, как отыщите завещание, мне интересно послушать о ваших похождениях по этому архитектурному ужас… хм, великолепию! И по пути рвите фрукты, урожай в этом году отменный!

Уми покивал и клятвенно пообещал зайти и неохотно засеменил вслед за Фырксом. Пальцы на лапе, в которой он держал стакан, начали понемногу неметь от холода, он отхлебнул напиток и зажмурился от удовольствия. Лимон, мед и мята — вкуснотища. Шеф уже успел уйти на приличное расстояние. Уми прибавил скорость, его горящее лицо овевал солёный свежий бриз, пронизанный нотами ароматов цветов, спелых яблок, соли и водорослей. Уми на секунду закрыл глаза, представляя, как он проведёт свой отпуск, если он у него, конечно же, когда-нибудь будет! Но помечтать-то ему никто не помешает!

Витая в облаках, Уми нагнал Фыркса, тот тут же умыкнул из ящика парочку пирожков и, где-то в саду, обнаружив куст любимого ревеня, отщипнул стебель. Обед на ходу вышел на диво умиротворённым. Вскоре впереди показалась высокая сплошная стена из декоративного кустарника. Колючего кустарника! В чём они удостоверились, когда подошли ближе: шипы у кустиков были что надо! Чуть левее в этой зелёной опасной стене виделся вход.

— От стен лабиринта держимся подальше! — констатировал очевидное Уми, осторожно коснувшись до одной из колючек, скрытой под листом. — Острые!

— Угу, — кивнул Фыркс и незамедлительно вошёл в лабиринт и оглянулся: они оказались у развилки двух дорог.

— В записке написано: налево! Значит, нам туда! — уверенно ткнул пальцем Уми в один из проходов.

Фыркс многозначительно молчал, достал из одного из множества карманов на плаще платок и тщательно вытер пальцы. Уми занервничал, шеф применял такую тактику, когда его помощник, то есть он, с размаху садился в лужу, но желания указывать ему на ошибку у Фыркса не было, он ждал, пока Уми сам поймет, в чём дело. Уми вспомнил текст записки, нет, вроде бы все верно! Там точно было написано — Налево, восклицательный знак и…

— Знак вопроса! — воскликнул он, взмахнув остатком бутерброда. — Значит, нам направо!

Фыркс куснул стебель ревеня, и они неторопливо потопали вперед. Вилкс постоянно оглядывался по сторонам: осторожность не помешает на прогулке по колючему лабиринту.

Некоторое время ничего не происходило, да и декорации не менялись: небо над головой, кусты и земля под лапами. И когда Уми немного расслабился, земля коварно ушла у него из-под лап, он начал падать в яму, но Фыркс успел поймать его в последний момент за ворот плаща. Уми повис в воздухе и, вдруг запаниковав, понял, что начинает понемногу выскальзывать из плаща. Шеф резко дёрнул его за ворот и вытянул из ямы. Грохнувшись на твёрдую землю, Уми раскинул лапы, едва переводя дыхание. Он чувствовал себя полным кретином, в который раз за сегодняшний день угодил впросак!

— Ты в порядке? — спросил Фыркс.

— Нет! Я постоянно что-то делаю не то! Коллекционирую все доступные неприятности на свою голову! — простонал он.

— При всей бедовости — запасов везения и удачливости тебе не занимать! Так что вставай и… — отозвался силуэт Фыркса.

— Над гиацинтами! — по-прежнему валяясь плашмя около ямы, брякнул Уми.

Фыркс мгновенно задрал голову наверх и ошарашенно заморгал, зрелище проняло даже старого сыщика. В стене колючего кустарника зиял разрыв, в котором, паря в воздухе наподобие миниатюрного белого облака, буйно цвели гиацинты. Второе облако — чёрное, грозовое и несколько большее в размере, нежели первое — парило над кустарником. Пока они таращились на невиданное зрелище, тихонько, словно он звучал за много вёрст отсюда, громыхнул гром, из тёмной тучи полыхнула молния, шарахнув в землю возле куста, и прямо на гиацинты полился дождь.

— Занимательная оросительная система! — только и смог выдавить Уми.

Фыркс почесал нос, недоуменно глядя на тучу.

— Вопрос в другом! Что именно, по задумке хозяина дома, мы должны проделать с этой тучей? Проход, судя по записке, над гиацинтами. Это значит, в туче? И, предупреждая твой вероятный вопрос, сразу отвечу: нет, ни о чём подобном я не слышал ни разу!

Туча разошлась не на шутку, молнии сверкающими разрядами взрыхлили почву возле растительной стены. Сухую почву! Капли дождя проливались исключительно на цветочки в белой туче…

— Вы посмотрите! — вскакивая на лапы, воскликнул Уми, от нетерпения невежливо тыкая пальцем в тучу под цветами. — Она темнеет! Туча!

— Ага! — суховато кивнул Фыркс. — Вот в чём дело! Она должна, очевидно, пролить весь дождь, но что нам делать, я, кот подери, не понимаю. Что ж, подождём, пока полив цветочков закончится!

Ждать им пришлось не так уж и долго. Туча наверху постепенно посветлела, нижняя налилась водой и тьмой, внезапно они пришли в движение! Следуя по часовой стрелке, тучи плавно поменялись местами, Уми распахнул пасть. В процессе перемещения облаков они заметили, что цветы растут в глиняном горшке, а за верхней тучей прямо в воздухе болтается дверь! Вполне себе материальная круглая деревянная дверь, которая вновь скрылась за тёмной тучей.

— Хм, — глубокомысленно протянул он.

— Ммм, — не менее ёмко высказался Фыркс.

Они помолчали ещё некоторое время, стараясь не упустить каких-либо странностей, но ничего не высмотрели. Дождь больше не шёл, тучи местами не менялись, и внезапных озарений о том, как им добраться до круглой двери, в наши головы не приходило.

— Может, попытаться залезть на тучу, ту, которая внизу? — решил озвучить Уми самую нелепую идею просто для того, чтобы прервать затянувшееся молчание.

— Может! — кивнул Фыркс, Уми от неожиданности подавился воздухом.

— Я это просто так брякнул!

— Если рациональные идеи в голову приходить не спешат, испробуем нелепые. Всяко лучше, чем сумрачно сверлить тучи взглядом. Ты, кстати, дотянешься до неё?

Они оба подошли к кустам. Уми, пристав на цыпочки, ткнул лапой в тучу, спустя секунду на них вылилась пара вёдер воды, сыщики оказались мокрые с лап до головы, а туча беззвучно растаяла, словно её и не было. Зато верхняя, темная, плавно взмыла вверх и зависла над приоткрытой дверью.

— Одно хорошо! Отмылся от земли и травы, — без эмоций констатировал Уми.

Фыркс кашлянул, похлопал по плащу, сбивая оставшиеся капли.

— Полезли по кустам, думается мне, в этом задании лестницы не предусмотрены!

— Они же колючие! — возопил Уми.

— Не везде, обрати внимание! — показал на куст шеф. — Колючки на концах веток, вернее, на молодых отростках, а вот ближе к стволу, да и на нём тоже, колючек нет. Давай, за мной!

Фыркс лихо вломился в центр куста и, перебирая лапами по веткам, начал подниматься к двери. Уми оставалось только последовать его примеру. На деле и правда всё оказалось легко, ветви располагались лесенкой, и действительно, на них не было ни одной колючки. Вскоре Фыркс добрался до двери, толкнул её лапой, распахнув пошире, и ввалился внутрь. Уми не очень изящно скользнул следом, дверь захлопнулась, и он осмотрел смутно знакомое захламленное помещение.

— Ох, нет, это же кухня! Но как же так? Получается, вторая часть задания относится к кухне, а не к лабиринту?

— Очевидно, так и есть! — Фыркс пожал плечами. — Если мы ошиблись, то вскоре окажемся у входной двери вместе с Кнапсами, что-то их давно видно не было.

Они оба переглянулись и настороженно замерли, однако клубы дыма так и не появились, как и надоедливая парочка.

— Хорошо, — Фыркс хлопнул в ладони. — Артефактор с головой набекрень, значит!

— И последняя строчка — А ты дружишь с чердаком? — добавил Уми.

На кухне эти две строчки звучали как нелепое издевательство. Просторная комната с одним окном, вдоль стен до самого потолка тянулись полки, заставленные всевозможными кухонными приспособлениями. В центре возвышался старинный дровяной закопчённый очаг, рядом с ним стояли три рабочих стола. Один из них, тот, что находится ближе к очагу, был плотненько заставлен стопками тарелок, второй, левее — сковородами и котлами, а на последнем, третьем, лежали, как ни странно, книги. «Наверняка кулинарные», — решил он. Любопытство взяло верх, и Уми бочком продвинулся к столу с книгами и, как оказалось, ошибся! Стол был завален литературой по артефакторике, магии и механике. Некоторые фолианты выглядели древними, другие — словно их только что доставили сюда из книжной лавки на Призрачном мосту.

— А вот и артефакторы! — протянул незаметно подошедший к нему шеф. Уми вздрогнул, вынырнув из своих мыслей.

— Который из них с головой набекрень? — уточнил Уми.

— Все, невозможно стать гениальным артефактором и дружить с головой! — усмехнулся Фыркс, выуживая одну из книг, выглядевшую хуже всех.

Обложка из тонкой кожи была опалена, копоть покрывала большую её часть, страницы пожелтели, название едва можно было прочесть. Уми прочёл, ещё раз прочёл и заморгал.

— Это же книга вашего друга, который создал Квантум!

Фыркс пододвинул ближе колченогий стул и устало на него опустился. Уми глазам своим не верил.

— Вы не говорили, что он написал книгу!

— Не говорил, потому что к тому времени все экземпляры были уничтожены самим автором! Он хотел донести свои идеи до других, дать толчок развитию тонких и весьма полезных механизмов, но одна идея перевернула всю его жизнь, затмив все его старые наработки!

— Квантум, — сказал Уми.

— Да! Поэтому он в приступе дурости скупил весь тираж книги и уничтожил! И я не понимаю, как этот экземпляр оказался у Дуббинса. Да ещё в таком виде — обгоревший, грязный.

— Ну, ваш друг, возможно, упустил из виду парочку экземпляров?

— Нет, в этом он был весьма щепетилен! Книг было не так уж много, тираж научных не превышал в те годы и ста экземпляров. И сосчитать их несложно.

— И он подходит под описание из задания? — немного помявшись, всё же спросил Уми.

— Ещё как! — заверил его Фыркс.

Уми потоптался на месте, почесал за ухом. Фыркс, понаблюдав за мучениями помощника, который явно хотел задать ещё вопрос, но никак не мог решиться это сделать, буркнул:

— Хватит устраивать спектакль! Да и с чердаком у него все было плачевно, да и дом… — он глубоко вздохнул, но не закончил свою мысль. Уми понял, что он хотел сказать: свои умения и знания к созданию лабиринта, скорее всего, приложил и автор книги, которую Фыркс все ещё держал в лапах.

— Вот именно — дом! — рыкнул голос от очага.

Уми подпрыгнул на полметра и, врезавшись боком в угол стола, обернулся, сердце оборвалось и ухнуло в пятки. Стол зашатался, несколько книг грохнулись на пол. На них мрачно пялился дракон, вернее, пялился он на книгу в лапах Фыркса. Фыркс при этом столь же сердито сверлил дракона взглядом. Уми поднял с пола книги и замер, не зная, что делать, пауза затягивалась. По потолку от двери скользнула чёрная тень.

— Второй дракон — это твоя тень? — нарушил молчание Фыркс.

Дракон покосился на потолок и кивнул.

— Вот оно что! Я начал подозревать давно… Завещание просто предлог, верно? — елейным голосом поинтересовался старый сыщик.

Дракон моргнул и смущённо переступил с лапы на лапу.

— Не совсем, завещание существует, конечно, но с поиском мне пришлось несколько покривить душой, главное было — выдумать нужные мне задания!

— Зачем?

— Чтобы из дома выбраться! — рявкнул дракон и пнул задней лапой очаг, тот издал глухой, дребезжащий звук.

— Не получается, значит, выйти? Что-то гений напортачил? — съязвил Фыркс, скрестив лапы.

— Нет, он просто не успел доделать цепь, я нашёл обходной путь, потратив на его поиск целый год, да вот беда, я-то уже не живой… и зациклить эту дурацкую цепь не могу!

— И поэтому решил, что родственники в поисках завещания заодно и тебя освободят?

— Угу, — качнул рогатой головой дракон. — Но они оказались туп… не очень сообразительными. И, увидев вас, я обрадовался, но решил не лезть с признаниями до поры до времени, а просто наблюдать и ждать. Вы ловко проходили лабиринт и, к моему несказанному счастью, справились с заданиями.

— Объясните мне, пожалуйста, что здесь происходит? — взорвался молчавший до сей поры Уми.

Фыркс и дракон с недоумением на него уставились. Наконец они вспомнили, что на кухне они не одни, а рядышком стоит помощник сыщика и абсолютно не понимает, о чем это они говорят. Дракон вздохнул, в его глазах застыла тоска.

— Действительно, непорядок. Прошу меня простить, мне для начала следовало бы представиться, Хуми Дуббинс: бывший хозяин этого дома.

— Что? — слабым голосом пискнул Уми.

— После, хм… смерти, мой дух переселился в этого механического голема, мне в этом помог артефактор — Винт Шестернь. Но, к моему сожалению, он погиб раньше, чем завершил работу до конца. Дом — это цепь витков для закрепления духа внутри голема, вот только мне необходима помощь, чтобы её завершить и покинуть дом. Я долго размышлял, и мне пришла в голову идея использовать завещание как приманку.

— Зачем такие сложности. Уверен, если бы вы просто все объяснили своим родным, то они помогли бы вам!

— Вот ещё! Я не собирался сообщать им, что все еще в некотором роде жив! Вот и придумал задания. К сожалению, иного выхода у меня не было! Время поджимало, и ничего умнее я не придумал. Но все же я честно всем давал равные шансы, даже тем, кто хитрил!

— Хорошо, теперь прошу подробностей: что это за цепь и как нам ее завершить? — Фыркс вопросительно взглянул на дракона.

— Ключевые точки вы прошли: часы, витраж и тучи. Осталось всего ничего! — помотал тот головой. — Цепь заканчивается в этом очаге.

— С ним все тоже не так просто, как кажется на первый взгляд?

— Ну да! Его нужно разжечь особым способом! Я пытался, но у меня не выходит! Книг натащил из библиотеки, нет, не для того, чтобы сжечь, я их изучал, пытался найти способ обойти препятствие, но живой огонь не слушается големов.

— Живой огонь? Конечно, чему я удивляюсь! Но это же дико капризная штука, и без магии его не зажечь!

— Угу, я в курсе! — буркнул дракон.

Фыркс со стоном встал, подошёл к очагу и поманил Уми.

— Иди-ка сюда, поможешь. Как ни странно, но мне уже доводилось разжигать живой огонь, правда, это было так давно…

Вилкс морально приготовился приступить к сложной задачке и не наделать, как обычно, глупейших ошибок. Он встал между очагом и Фырксом. Дракон подобрался поближе и с надеждой следил за действиями сыщиков. Фыркс порылся в карманах, нашарил старое, потрепанное жизнью магическое огниво, передал его Уми.

— Поэтому ты, хитрец, и запретил пользоваться в доме магией? Чтобы не сбить настройки?

— Я не уверен в их точности, я и так с трудом запустил цепь!

— Придется все же спалить парочку книг, живой огонь, знаешь ли, обожает хорошую литературу!

Сыщик, придирчиво порывшись на столе в книгах, выбрал несколько фолиантов и уложил в зев очага. Сверху присыпал старой золой. Дракон ловко подсунул ему в лапы парочку поленьев. Фыркс плюхнул их туда же.

— Уми, огниво загорается при помощи магии и тянет её немерено, будь предельно осторожен! — Он взглянул на дракона. — Мой помощник, одарённый и сильный маг, справится!

Уми дрожащими от волнения пальцами сжал металлическое огниво и начал напитывать его магией. Накатила слабость, огниво, как и предупреждал Фыркс, под шумок нахапало прорву магии, на обложки книг и поленья ссыпалось несколько ярких искр. Полыхнул огонь, Фыркс шагнул в сторону, Уми на полусогнутых лапах вернулся к столу, дракон же, напротив, скользнул ближе к огню, миг — и пламя перекинулось на него.

Огонь стал зеленоватого цвета и в считанные секунды окутал неподвижного дракона с лап до кончика хвоста. После чего ослепительно полыхнул и погас, оставив сидеть возле пустого очага дымящегося, раскаленного добела дракона. Он фыркнул, потряс головой.

— Все, теперь процесс закончен, дух накрепко привязан к голему, — растолковал сыщик. — Иди на все сто сторон. Но прежде — давай-ка разберемся с завещанием, дела следует доводить до логического конца!

— Я его накарябал, не останутся родственники обделёнными, все поделил поровну, даже Кнапсов не забыл, хотя надо было! Передайте поверенному, он разберётся! — Дракон пошарил в котелке на полке и выудил листок дорогой бумаги, исписанный знакомым почерком.

— А кстати, где Кнапсы? — поинтересовался Уми, пытаясь отлипнуть от стола и доползти до стула, каким-то чудом ему даже это удалось.

— Я их впустил в дом, сейчас они бродят по подвалу, им полезно! Спесь немного подрастеряют, там очень подходящая для этого атмосфера.

— Объясни, как они вообще в дом пробрались? Мы их встретили в комнате на втором этаже… — начал было Фыркс, но дракон его прервал:

— Есть один тайный ход, они совершенно случайно разнюхали его местонахождение лет десять назад! И я ж не зверь какой, хоть и с клыками! Минут через пятнадцать выйдут…

Несчастную парочку Кнапсов сыщики выводили из дома с заметно потрепанными нервами и на диво молчаливыми. Заодно подвезли их до окраины города. Передали завещание нотариусу, отчитались перед заказчиком, оставшимся весьма довольным их работой. Всё же честно поделённое наследство примирило бывших соперников. Дракон тишком выбрался из осточертевшего дома, нырнул в океан, пообещав по возвращении, лет этак через двадцать, поведать о своих приключениях. Особняк перешёл в дар городу, всё же столь редкие вещи нуждались в присмотре.

Мири осталась ухаживать за садом, совмещая садоводство с должностью смотрителя особняка, ей Дуббинс завещал домик на заднем дворе. И к ней частенько в гости заезжал помощник старого сыщика.