Квест на троих: без огня, без пафоса, без шансов на успех

Глава 1, в которой герой ещё не знает, что он герой

Смеркалось.

В офисном здании «Гильдия Пророчеств и Сопутствующих Услуг № 3» свет горел только в одном окне на пятом этаже. Это было плохим знаком. Если горел свет в кабинете 5-17, значит, кто-то из аналитиков снова вписал в отчёт на два нуля больше, и теперь начальник отдела исполнения пророчеств, Сидор Сидорович, лично перепроверял KPI за третий квартал.

Сидор Сидорович был человеком, который верил в цифры. В драконов он верил меньше, в избранных героев — ещё меньше, а в то, что отчёт по итогам квартала можно сдать вовремя, не верил вовсе. Поэтому он сидел сейчас в тусклом свете настольной лампы, перебирая бумаги, и чувствовал, как где-то глубоко в душе умирает его вера в человечество. Или в эльфийство. Или в оркство… короче, в разумные расы в целом.

— Сидор Сидорович, — робко сказала секретарша Людочка, заглядывая в кабинет. Она уже надела пальто и держала в руках зонтик, хотя на улице не было дождя. Людочка всегда носила зонтик. Это была её маленькая личная магия: если зонтик с собой, дождя не будет. Работало безотказно уже три года, из-за чего в городе началась засуха, но Людочка считала, что это просто климат поменялся. — Может, вы домой? Уже девять.

— Людочка, — Сидор Сидорович поднял на неё усталые глаза. — Вы знаете, что такое избранный герой?

— Ну… — Людочка задумалась. — Красивый. С мечом. Принцесс спасает.

— Принцесс спасает, — эхом повторил Сидор Сидорович. — А вы знаете, что из нашего филиала за этот год отправилось на квесты тридцать семь избранных героев?

— Тридцать семь? — Людочка впечатлилась. — Это много?

— Это ровно на тридцать шесть больше, чем нужно, если бы они выполняли свою работу качественно. — Сидор Сидорович потряс бумагами. — Вот, смотрите. Герой номер двенадцать, эльфийка-маг. У неё аллергия на пыльцу, и она отказалась заходить в Зачарованный Лес. Лес, Людочка! В котором и должен был находиться артефакт! Она сказала, что будет ждать на опушке с влажной салфеткой.

Людочка невольно улыбнулась, но тут же придала лицу серьёзное выражение. Сидор Сидорович этого не заметил. Он уже разогнался.

— Герой номер двадцать пять, орк-воин. Должен был сразиться с горным троллем. Вместо этого они подружились, организовали совместный бизнес по доставке еды, и теперь я получаю от тролля благодарственные письма. Письма, Людочка! Тролль пишет благодарственные письма! У него каллиграфический почерк!

— А что плохого в письмах? — осторожно спросила Людочка.

— А то, что тролль был последним боссом в цепочке заданий! — Сидор Сидорович схватился за голову. — Если герой не побеждает босса, пророчество не исполняется. Если пророчество не исполняется, мы не получаем финансирование. Если мы не получаем финансирование, то, Людочка, я не смогу выплатить вам премию за квартал. А премия, между прочим, полагалась за успешное завершение квеста, который мы — он заглянул в бумаги, — отправили на согласование ещё в прошлом году.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Людочка растерянно положила зонтик на стол, и за окном тревожно зашевелились тучи.

— Сидор Сидорович, — сказала она наконец. — А может, нам просто не таких героев отправлять? А тех, которые работают?

Сидор Сидорович устало откинулся на спинку стула. — Вы думаете, я специально выбираю эльфиек с аллергией и орков-бизнесменов? Я отправляю тех, кого даёт отдел кадров. А отдел кадров, Людочка, руководствуется Пророческой Базой Данных, в которой, как выяснилось в прошлом месяце, постоянно идёт какой-то сбой. Там перепутаны поля. И теперь вместо «способность к магии огня» у нас «способность к разведению огня» — это, как выяснилось, про шашлыки. Вместо «владение мечом» — «владение словом», и нам присылают поэтов. Поэтов, Людочка!

— А поэты плохо с драконами сражаются?

— Поэты, Людочка, драконов вдохновляют. У нас теперь дракон из соседнего ущелья пишет любовные сонеты и требует гонорар за использование его образа в метафорах. Я уже четвёртый месяц согласовываю с ним лицензионный договор!

Сидор Сидорович тяжело вздохнул и посмотрел на стопку бумаг, которая за сегодняшний день почему-то не уменьшилась, а, напротив, обзавелась новыми листами.

— Людочка, идите домой, — сказал он мягче. — Завтра у нас новый герой. Из Базы Данных. Посмотрим, кого нам на этот раз прислали.

— А кто? — Людочка уже была в дверях, но любопытство пересилило.

— По документам вор, — Сидор Сидорович перелистнул верхний лист. — Специализация: скрытность, взлом, работа с замками. Опыт: высокий. Рекомендации: положительные. Личные характеристики: ответственность, исполнительность, лидерские качества в начальном состоянии.

Они оба помолчали.

— Звучит неплохо, — осторожно сказала Людочка.

— Именно это меня и пугает, — ответил Сидор Сидорович.

На следующее утро, вопреки всем прогнозам и благодаря зонтику Людочки, солнце снова выглянуло из-за туч. Сидор Сидорович пришёл на работу на двадцать минут раньше — традиция, выработанная годами ожидания неприятностей. Неприятности, как известно, любят приходить вовремя, и если прийти чуть раньше, можно застать их врасплох.

В приёмной уже сидел молодой человек.

Сидор Сидорович остановился в дверях и некоторое время просто смотрел. Молодой человек был одет скромно: тёмный плащ, сапоги, дорожная сумка. Никаких кричащих деталей, никаких фамильных мечей, никаких амулетов, которые светятся в темноте и обычно являются первым признаком того, что герой будет ныть, если амулет потускнеет от сырости. Он просто сидел на стуле и читал книгу. Обычную книгу. Без иллюстраций.

— Вы… — Сидор Сидорович заглянул в бумаги, которые держал в руках, хотя и так знал имя наизусть. — Миша?

Молодой человек поднял голову. У него было самое обычное лицо — не героическое, не злодейское, не эльфийски-прекрасное и не оркски-суровое. Просто лицо. Такие лица бывают у бухгалтеров, библиотекарей и тех людей, которые в очереди в супермаркете всегда пропускают бабушек вперёд.

— Миша, — подтвердил он. — Миша Сапрыкин.

Сидор Сидорович подавил желание спросить, в чём же подвох. После тридцати семи героев его уже ничем нельзя было удивить, но так хотелось поскорее узнать самое страшное, чтобы уже начать переживать всю тяжесть бытия, не откладывая это на потом.

— Пройдёмте в кабинет, — сказал он, открывая дверь. — Людочка, чаю нам, пожалуйста. И, если можно, печенья. С предсказанием.

— С предсказанием? — переспросил Миша, усаживаясь на стул для посетителей — тот самый, на котором обычно начинали нервничать и рассказывать правду.

— А, это традиция, — отмахнулся Сидор Сидорович. — У нас в пекарне напротив пекут особое печенье. Я обычно беру пачку перед собеседованием с героями. Знаете, чтобы понимать, с кем имею дело. Печенье ни разу не ошиблось.

Когда Людочка принесла чай, пустую вазочку и бумажный пакетик с печеньем, Сидор Сидорович уже сам пересыпал кондитерские изделия. Они были разной формы — звёздочки, полумесяцы, маленькие дракончики. Начальник выбрал одно, разломил и вытащил узкую полоску бумаги.

— «Не доверяйте эльфам с двумя кинжалами», — прочитал он и поморщился. — Это я и без печенья знаю. Ладно, ваша очередь.

Миша вежливо взял печенье-дракончика, аккуратно разломил и прочитал:

— «Сегодня ваш день».

Они оба посмотрели на бумажку. Сидор Сидорович — с подозрением. Миша — с лёгким недоумением, словно пытался понять, это предсказание или инструкция.

— Ну что ж, — Сидор Сидорович сложил руки на столе. — Миша… простите, как вас по отчеству?

— Я без отчества, — улыбнулся тот. — Просто Миша.

— Просто Миша, — повторил Сидор Сидорович, и в этом «просто» ему послышалось что-то тревожное. Простота в его профессии всегда была самой сложной. — Расскажите о себе. Почему вы решили стать героем? Где проходили обучение? Какие у вас навыки?

Молодой человек положил книгу на колени и задумался. Задумался он основательно — так, что Сидор Сидорович успел дважды моргнуть и один раз подумать, что сейчас будет очередной провал.

— Понимаете, — начал Миша. — Я не то чтобы решил. Просто… ну, как вам сказать. У меня есть небольшая лавка. Ремонт ключей, мелкий ремонт и продажа замков, иногда — по просьбе знакомых — открывал шкатулки, если ключ терялся. Честная работа.

— Честная, — настороженно подтвердил Сидор Сидорович. Он уже слышал это слово. Его обычно говорили перед тем, как рассказать, что на самом деле герой — бывший казначей, который ушёл из профессии после того, как его поймали на хищениях, и теперь «честно спасает мир» в качестве общественных работ.

— А тут пришла повестка, — продолжил Миша. — Из Пророческой Базы. Говорят, вы, Миша Сапрыкин, подходите по параметрам. И если я не явлюсь, то мне начислят штраф за уклонение от геройской повинности. А штраф, знаете ли, немаленький для лавки по ремонту ключей.

— Штраф за уклонение, — эхом повторил Сидор Сидорович. Про штраф он слышал впервые. И ему это очень не понравилось. Потому что если в дело вступили штрафы, значит, отдел кадров не просто перепутал поля в базе данных, а пытается замести следы. А когда в бюрократической машине начинают заметать следы, это всегда означает, что где-то наверху кто-то очень сильно ошибся и теперь изо всех сил делает вид, что так и было задумано.

— Вы знаете, какое у вас задание? — спросил Сидор Сидорович, уже зная ответ.

— Мне сказали, что я должен украсть Корону Трёх Лун из хранилища Древнего Зла, — спокойно ответил Миша. — И что меня включат в группу.

— В группу?

— Ну да. Сказали, что будет ещё двое. Воин и маг. — Миша помолчал. — Воина, говорят, уже нашли. А мага пока ищут.

Сидор Сидорович закрыл глаза. Почему ему ежедневно доставляют сто бумаг, но при этом одну самую нужную, содержащую информацию, которая необходима прямо сейчас, обязательно потеряют, забудут или перепутают. Группа. Уже было тридцать семь героев, и все они ходили по одному, потому что группами их невозможно было собрать. И теперь на него свалилась группа, а он даже и не знает кто они и насколько совместимы.

— Миша, — сказал он, открывая глаза. — Я хочу, чтобы вы меня правильно поняли. Моя задача — обеспечить успешное выполнение пророчества. Не героическое, не красивое, не такое, чтобы барды потом слагали баллады. Просто — успешное. Вы понимаете разницу?

— Понимаю, — кивнул Миша. — Это как с замками. Можно красиво подобрать отмычку, с замиранием сердца, с музыкой. А можно просто смазать петли и открыть ключом. Результат один — дверь открыта. Но второй вариант надёжнее.

Сидор Сидорович посмотрел на него долгим взглядом. Печенье с предсказанием «Сегодня ваш день» всё ещё лежало на столе. И, что самое странное, Сидор Сидорович впервые за долгое время почувствовал не подозрение, а что-то вроде надежды. Осторожной, придавленной отчётами, но всё же надежды.

— Хорошо, я оформлю ваши документы. А пока… — он потянулся к полке с папками, — пока расскажу вам о Коро́не Трёх Лун. И о том, почему её никто до сих пор не украл.

Миша убрал книгу с коленей в сумку и приготовился слушать. За окном, под надёжной защитой зонтика Лидочки, светило солнце. И в этом солнечном свете, среди пыльных папок и бумаг с KPI, начиналась история, которую барды, возможно, всё-таки сложат в балладу. Но это будет потом. А пока Сидор Сидорович открыл папку с надписью «Корона Трёх Лун. Уровень угрозы: высокий. Примечание: хранилище имеет форму шкафа» и начал:

— Для начала, Миша, запомните главное. В этом мире нет ничего опаснее, чем правильно заполненные документы. Всё остальное — включая драконов, древнее зло и короны — всего лишь вопрос времени и правильного подхода.

Миша кивнул и достал из сумки блокнот.

Сидор Сидорович посмотрел на этот блокнот, на аккуратную ручку в руке молодого, но уже такого рассудительного вора, на его спокойное, сосредоточенное лицо и впервые за долгое время не захотел давать собеседуемому контрольное печенье.

Глава 2, в которой группа собирается, отправляется, и кое-что выясняется

Знакомство с воином состоялось на следующий день в конференц-зале № 4, который назывался «Тронным», хотя на самом деле это была просто комната с длинным столом, двумя увядшими фикусами в углах и портретом короля на стене. Король на портрете был молодым, энергичным и явно не подозревал, что через триста лет его изображение будет висеть в комнате, где обсуждают квартальные отчёты.

Сидор Сидорович пришёл пораньше, чтобы разложить бумаги и морально подготовиться. Людочка поставила на стол кувшин с водой и тарелку печенья. На этот раз без предсказаний, потому что Сидор Сидорович строго-настрого запретил, чтобы не напророчили чего не того.

Миша пришёл вторым. Он снова был в своём скромном плаще, с сумкой через плечо, и снова держал в руках книгу. Сегодня это был тонкий справочник «Замки и ключи: от навесного до сувальдного». Сидор Сидорович оценил практичность.

— Доброе утро, — сказал Миша, усаживаясь на своё место. — А когда остальные?

— Через десять минут должны подойти, — Сидор Сидорович взглянул на часы. — Воин, как мне сказали, уже в здании. Мага пока заманивают.

— В каком смысле «заманивают»?

— В прямом. Эльфийка, которую прислал отдел кадров, отказалась заходить в здание, потому что, цитирую, «у него слишком прямоугольная аура». Сейчас её уговаривает наш штатный дипломат. Это гном, который раньше работал в торговом представительстве, и его главный аргумент «там внутри печенье есть» действует безотказно.

Действительно, через пять минут дверь открылась, и в конференц-зал вошли двое.

Первым был гном. Невысокий, плотный, с бородой, заплетённой в косички, и в строгом костюме-тройке. На лацкане пиджака красовался значок «Лучший переговорщик года». Гном выглядел так, будто только что разрешил международный конфликт.

— Сидор Сидорович, — сказал гном с достоинством. — Представляю вам вашего мага. Лориэль. — И отступил в сторону, пропуская вперёд эльфийку.

Лориэль была прекрасна. Это сразу бросалось в глаза, даже если очень стараться не замечать. Длинные светлые волосы, точеные черты лица, большие глаза цвета весенней листвы — всё при ней. Но было в её красоте что-то не соответствующее обстановке. Например, она была одета не в лёгкие эльфийские одеяния, которые так любят рисовать на картинах, а в плотный дорожный плащ с высоким воротником, перчатки по локоть и тёмные очки. На плече у неё висела сумка, из которой торчал баллончик с надписью «От клещей и комаров».

— Здравствуйте, — сказала Лориэль таким тоном, каким обычно говорят: «Я здесь не по своей воле, и если кто-то чихнёт в мою сторону, я уйду».

— Здравствуйте, — ответил Сидор Сидорович. — Присаживайтесь. Это Миша, ваш коллега.

Миша вежливо кивнул. Лориэль посмотрела на него с лёгким подозрением, но села. Села она очень осторожно, предварительно протерев стул влажной салфеткой, которую достала из сумки.

— Аллергия, — пояснила она, заметив взгляд Сидора Сидоровича. — На пыль. И на пыльцу. И на шерсть. И на плесень. И на некоторые виды магии.

— На магию? — переспросил Миша с интересом.

— На природную. Знаете, когда эльфы творят заклинания, они обычно используют живую энергию леса, цветов, ручьёв. А у меня на это… — она чихнула, — на это у меня анафилактический шок.

Сидор Сидорович почувствовал, как надежда, проклюнувшаяся было вчера, начинает медленно увядать, как те самые фикусы в углах конференц-зала.

— А как же вы тогда колдуете? — спросил он.

— Техногенная магия, — с достоинством ответила Лориэль. — Артефакты, руны, алхимия. Всё стерильное, обработанное, с гарантией и сертификатом соответствия. Я, знаете ли, не собираюсь задыхаться от отёка Квинке в самом начале квеста.

— Разумно, — неожиданно сказал Миша. — Я тоже всегда ношу с собой запасные отмычки. На случай, если основные сломаются.

Лориэль посмотрела на него чуть теплее.

— Моя сестра недавно ходила в геройское приключение, так её там, представляете, в лес идти заставляли. Но сейчас же самый сезон цветения! В общем, она вернулась с подвига очень расстроенной и без геройского титула, поэтому я как следует подготовилась, когда меня вызвали. А где воин? — спросила она без всякого перехода.

Дверь открылась снова, и в конференц-зал вошёл молодой человек. Он был высоким, широкоплечим, с благородной осанкой и мужественным лицом. На нём были тяжёлые доспехи, начищенные до зеркального блеска, за спиной двуручный меч в ножнах, украшенных гравировкой. Именно так и должен выглядеть герой-воин на обложке приключенческого романа.

— Приветствую всех! — пронёсся по залу звучный баритон. — Меня зовут Ратибор. Ратибор Силичев.

С этими словами он подошёл к столу, протянул руку Кеше, пожал её с такой силой, что у того хрустнули пальцы, затем попытался пожать руку Лориэль, но она спрятала руки в перчатках под стол.

— Не пожимаю, — сухо сказала она. — Антисанитария.

— А, ну да, эльфы, — понимающе кивнул Ратибор. — Чистюли. Уважаю. Сам такой.

Сидор Сидорович смотрел на Ратибора и чувствовал, что что-то не так. Слишком всё правильно. Слишком героично. Слишком похоже на тех самых героев из легенд, которые обычно погибали в первой же пещере, потому что шли на дракона с криком «За родину!» и забывали проверить, нет ли у дракона кислотного дыхания.

— Ратибор, — сказал он осторожно. — Расскажите немного о себе. Где обучались?

— В Академии Героев! — гордо ответил парень. — Красный диплом. Специализация: защита от тёмных сил, курс «Меч в боевых условиях». Практику проходил в Горном Ущелье, где отразил нападение троллей на торговый караван.

— Отразили нападение? — уточнил Миша.

— Ну да. Тролли хотели украсть муку. А я как вышел с мечом, как крикнул: «А ну стоять, нечисть!» — они и разбежались.

— И сколько их было? — спросил Сидор Сидорович.

— Четверо.

— И они разбежались от одного человека с мечом?

Ратибор немного смутился.

— Ну, там ещё караванщики были с факелами и вилами. Но главное же результат? — Он посмотрел на Сидора Сидоровича с надеждой.

Сидор Сидорович посмотрел на Мишу. Миша смотрел на Ратибора с выражением человека, который только что понял, что его новые отмычки придётся использовать не только для замков, но, возможно, и для защиты своего же война.

— Ладно, — сказал Сидор Сидорович, делая пометку в блокноте. — Теперь о задании. Корона Трёх Лун хранится в подземелье под Забытой Цитаделью. Охраняется магическими ловушками, стражами и, по последним данным, драконом. Но главная сложность не в этом.

— А в чём? — спросил Ратибор, который уже начал поглаживать рукоять меча.

— В том, что подземелье — это бывший склад Гильдии Алхимиков. Там до сих пор хранятся реактивы, многие из которых нестабильны. Поэтому никакого огня, никаких взрывов, никаких героических ударов мечом по стенам. Понимаете, Ратибор? Меч — это хорошо, но если вы случайно заденете склянку с эссенцией огненного корня, мы все полетим в воздух… а, может, и в открытый космос.

Ратибор побледнел.

— А как же я тогда буду сражаться?

— Надеюсь, сражаться не придётся, — сказал Сидор Сидорович. — Задача Миши незаметно проникнуть в хранилище, снять магическую защиту и вынести корону. Ваша задача, Ратибор, и ваша, Лориэль, — отвлекать внимание и обеспечивать прикрытие. Без лишнего шума. Без лишнего героизма. Без…

— Без огня? — уточнила Лориэль.

— Без огня, — твёрдо сказал Сидор Сидорович. — Вообще.

— Я техногенная магичка, — напомнила Лориэль. — Мои заклинания основаны на артефактах. Они безопасны.

— Ваши артефакты безопасны для вас, — поправил её Сидор Сидорович. — Для окружающих — вопрос открытый. У меня есть отчёт о прошлом квесте одной техномагички. Она заморозила тролля вместе с мостом, на котором стояли её же союзники.

— Это был единичный случай, — Лориэль поджала губы. — И тролль был очень страшный.

— Я не сомневаюсь. — Сидор Сидорович вздохнул. — В общем, план такой. Сегодня вы знакомитесь, завтра выезжаете. Снаряжение получите в отделе материально-технического обеспечения. Если есть вопросы — задавайте сейчас.

Вопросов не было. Ратибор смотрел на свой меч с видом человека, которого попросили забить гвоздь микроскопом. Лориэль протирала очки и явно думала о чём-то своём, скорее всего о том, сколько антигистаминных взять с собой в дорогу.

— Тогда все свободны.

Выехать планировали на рассвете, но Ратибор проспал, потому что накануне всю ночь начищал доспехи до такого состояния, что в них можно было смотреться как в зеркало. Лориэль ждала на улице в полной боевой готовности: плащ с капюшоном, маска, перчатки, баллончик от насекомых и артефактный посох, который, по её словам, «не вызывал аллергии, потому что был сделан из металла и пластика».

Миша ждал спокойно сидя на лавочке и читая всё тот же справочник по замкам. У его ног стоял небольшой рюкзак, в котором, судя по всему, было ровно столько вещей, сколько нужно для выполнения задания, и ни грамма лишнего.

— Долго нам ехать? — спросил Ратибор, когда они наконец погрузились в повозку, предоставленную гильдией. Повозка была старой, скрипучей и, как подозревал Миша, использовалась для перевозки овощей, потому что на дне лежала пара забытых луковиц.

— До Цитадели полдня, — ответил Миша, сверившись с картой. — Если, конечно, не случится ничего непредвиденного.

— А что может случиться? — Ратибор похлопал по мечу. — Мы же герои.

Лориэль, которая сидела на противоположной скамье, максимально далеко от Добрыни и от луковиц, фыркнула.

— Герои, — повторила она. — Ты вообще когда-нибудь видел дракона вживую?

— Нет, но в Академии нам показывали учебные пособия. — Ратибор выпрямился. — У дракона слабое место — шея. Если нанести удар точно между чешуек, можно пробить артерию.

— А если дракон дышит огнём?

— У меня щит! — Ратибор продемонстрировал небольшой круглый щит, висевший за спиной. — Зачарованный. Должен выдерживать до тысячи градусов.

— Должен? — переспросил Миша, не отрываясь от карты.

— Ну… в теории. В Академии мы не проверяли. Полигон сгорел.

— Слушайте, — сказал Миша. — Давайте договоримся. Я вор. Моя работа — быть тихим и незаметным. Лориэль — маг, её работа — поддерживать меня издалека. Ратибор — воин, его работа — быть громким и заметным. Но только тогда, когда это нужно. Поэтому предлагаю так: я иду вперёд, проверяю ловушки и замки. Если всё тихо — идём дальше. Если нет — Лориэль создаёт отвлекающий эффект, но без огня и без взрывов. Ратибор, ты вступаешь только в крайнем случае, когда без меча уже никак. Идёт?

Ратибор подумал и кивнул. Ему понравились слова «громкий и заметный». Лориэль кивнула с явным облегчением — она явно опасалась, что воин предложит штурмовать Цитадель с криком «За родину!» прямо с порога.

— И ещё, — добавил Миша. — У меня есть одна отмычка, которая открывает любые замки. Но она работает только один раз. Поэтому использовать её нужно только на самом главном замке. Если мы зря потратим её на какую-нибудь дверь в туалете, потом придётся взламывать хранилище голыми руками.

— А откуда у тебя такая отмычка? — спросила Лориэль с интересом.

— Обменялся на три обычных и бутылку хорошего эля с одним гномом, — Миша улыбнулся. — Он сказал, что отмычка сделана из зуба древнего дракона. Правда, гномы часто преувеличивают.

Повозка тем временем подъезжала к лесу, называёмому Мрачным, хотя на самом деле тот был вполне обычным — сосны, берёзы, изредка рябины. Просто триста лет назад в нём заблудился один летописец, который потом написал трактат «Об ужасах Мрачного леса», чтобы оправдать свою неспособность ориентироваться на местности. С тех пор название закрепилось.

— Как там корона выглядит? — спросил Ратибор, чтобы поддержать разговор.

— Золотая, с тремя лунными камнями, — ответил Миша. — На вид ничего особенного. Но если надеть её на голову, можно управлять приливами и отливами. Или, по крайней мере, так говорят. Лично я в этом сомневаюсь.

— Почему? — удивился Ратибор.

— Потому что если бы она действительно управляла приливами и отливами, её бы уже сто раз украли и продали какому-нибудь приморскому городу, который заливает каждую весну. А она до сих пор лежит в подземелье. Значит, либо легенда врёт, либо…

— Либо? — Лориэль приподняла бровь.

— Либо её охраняет что-то пострашнее, чем просто дракон.

В повозке повисла тишина. Ратибор машинально погладил рукоять меча. Лориэль проверила, на месте ли баллончик. Миша снова уткнулся в карту.

— Но это просто мысли, — добавил он мирно. — Может, она и правда просто лежит. Всякое бывает.

Забытая Цитадель встретила их серыми стенами, обломанными башнями и полным отсутствием каких-либо признаков жизни.

— Вход там, — Миша показал на пролом в стене, заросший кустарником. — По плану гильдии, главный вход завален, но есть запасной через бывшую кухню. Там когда-то была дверь для доставки продуктов.

— А дракон? — спросил Ратибор, оглядываясь по сторонам.

— По данным разведки, дракон обитает в главном зале, на третьем уровне. Нам туда не нужно. Нам нужно на четвёртый уровень, в бывшие алхимические склады. Дракон, скорее всего, даже не заметит, что мы здесь.

— А если заметит? — Лориэль поправила сползшую перчатку.

— Тогда, — Миша достал из рюкзака маленькую коробочку и протянул ей, — используй это.

Лориэль открыла коробочку и замерла. Там лежал небольшой кристалл, переливающийся всеми цветами радуги.

— Это же кристалл сонной пыли! — Она подняла глаза на Мишу. — Где ты его взял? Такие вещи на чёрном рынке стоят целое состояние!

— Не на чёрном, — успокоил Миша. — В отделе МТО. Сидор Сидорович сказал, что это экспериментальный образец. Если дракон вдохнёт пыль, он уснёт на несколько часов. Правда, никто не проверял, работает ли это на драконах.

— На ком проверяли?

— На гномах. Трое суток проспали. Проснулись голодные, но живые.

Лориэль аккуратно, двумя пальцами, переложила коробочку в свою сумку.

— Хорошо, тогда пошли.

Пробираться через запасной вход оказалось проще, чем они ожидали. Миша открыл замок за две минуты, тихо, почти беззвучно, и даже Ратибор, который ожидал героического взлома с грохотом и искрами, вынужден был признать, что это было профессионально.

— Тихо, — шепнул Миша, когда они вошли в коридор. — Здесь везде магические датчики.

Группа героев двинулись дальше, медленно, осторожно, стараясь ступать только туда, куда показывал Миша. Ратибор шёл последним, прижимаясь спиной к стене и чувствуя себя абсолютно бесполезным. Его меч, такой грозный и блестящий на солнце, сейчас казался просто тяжелым куском металла, который больше мешал, чем помогал.

— Эй, — шепнул он Кеше. — А если кто-то нападёт? Я хоть меч-то вытащить успею?

— Не нападёт, — ответил Миша, не оборачиваясь. — Здесь, вроде, нет живых стражей. Только магические ловушки. А они, если их не трогать, не нападают.

— А если их трогать?

— Тогда, — Миша остановился перед очередной дверью и приложил к ней ухо, — тогда я очень надеюсь, что вы умеете быстро бегать.

Дверь была массивной, железной, с огромным замком, который, казалось, не открывали лет сто. Миша осмотрел его, пощупал, даже понюхал.

— Сувальдный, — сказал он с удовлетворением. — Старый, но добротный. Лет пятьдесят ему. Открывается обычными отмычками. Минуты три — и всё.

Он достал набор инструментов и принялся за работу. Лориэль стояла рядом, готовая в любой момент применить артефакты. Ратибор отошёл чуть назад, чтобы не мешать, и уставился в потолок, где виднелись какие-то странные разводы.

— А это что? — спросил он, показывая пальцем.

Миша поднял голову и замер. Разводы на потолке двигались.

— Лориэль, — очень тихо сказал он. — Что это?

Эльфийка тоже подняла голову, вгляделась и побледнела.

— Это не разводы. Это слизни. Магические слизни. Они питаются магической энергией. Если они нас заметят… Они нас съедят. Не быстро. Медленно. Сначала они выделяют ферменты, которые растворяют одежду, потом…

— Хватит! — Миша перебил её. — Они нас заметили?

— Пока нет. Мы не используем магию, и мы почти не шумим. Но если мы…

Тут Ратибор сделал шаг назад и наступил на сухой сучок, который каким-то образом занесло в коридор.

Сучок хрустнул.

Слизни на потолке замерли.

— Бежим, — крикнул Миша.

Он рванул замок, который только что закончил вскрывать, дёрнул ручку — дверь поддалась. Втроём они ввалились в тёмное помещение, и Миша захлопнул дверь за собой. С той стороны послышалось мягкое, влажное шлепанье — слизни начали спускаться.

— Дышите, — сказал Миша, прислонившись спиной к двери. — Они не пройдут через железо. Им нужно время, чтобы растворить металл.

— Сколько времени? — спросил Ратибор дрожащим голосом.

— Думаю, часа два. Может, три. — Лориэль огляделась. — Так что у нас есть два часа, чтобы найти корону и выбраться через другой выход. Есть здесь другой выход?

Они осмотрелись. Это было большое помещение, заставленное стеллажами. На стеллажах стояли склянки, колбы, банки, какие-то приборы. В углу возвышался каменный постамент, на котором лежала корона. Золотая, с тремя лунными камнями. Именно такая, как на картинке.

— Вот она, — выдохнул Ратибор. — Просто лежит.

— Слишком просто, — сказал Миша. — Слишком.

Лориэль достала из сумки небольшой артефакт, похожий на лупу, и навела его на корону.

— Магическая защита, — сказала она. — Мощная. Миша, твоя отмычка из зуба дракона сможет её снять?

— Должна, — Миша достал заветную отмычку — тонкий, почти невесомый стержень, который на свету переливался перламутром. — Но мне нужно подойти вплотную.

Миша подошёл к постаменту. Корона лежала на бархатной подушке, и казалось, что её можно просто взять рукой. Но он видел слабое мерцание в воздухе — защитное поле. Вставил отмычку в мерцание и начал медленно, очень медленно поворачивать.

— Ну же, — прошептал он.

Отмычка нагрелась в руке, потом стала горячей, потом обожгла пальцы, но Миша не отпускал. Он чувствовал, как сопротивление ослабевает, как поле начинает таять, как корона становится доступной.

— Есть! — сказал он и схватил корону.

В этот же момент по всему помещению зажёгся яркий свет, и раздался голос. Громкий, раскатистый, явно записанный заранее и поставленный на воспроизведение:

— ВНИМАНИЕ! СРАБОТАЛА СИГНАЛИЗАЦИЯ! ВЫЗВАНА СЛУЖБА БЕЗОПАСНОСТИ! ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАВАЙТЕСЬ НА МЕСТЕ И НЕ ПЫТАЙТЕСЬ СКРЫТЬСЯ! НАРУШИТЕЛЯМ БУДЕТ ПРЕДЪЯВЛЕНО ОБВИНЕНИЕ В КРАЖЕ В ОСОБО КРУПНОМ РАЗМЕРЕ!

— Что?! — Ратибор выхватил меч. — Что это?!

— Сигнализация, — мрачно сказал Миша. — Этого я не ожидал. Тут не магическая ловушка была. Тут была охранная система. Как в банке.

— Но мы же в подземелье! — возмутился Ратибор.

— А что, в банках не бывает подземелий? — парировал Миша. — Ладно, сейчас не время. Нам нужно уходить.

— Куда? — Лориэль показала на дверь. — Там слизни!

— Есть другой выход, — Миша побежал к противоположной стене, ощупывая камни. — В таких складах всегда есть аварийный выход. На случай пожара.

— Откуда ты знаешь? — спросила Лориэль.

— Я вор. Я изучаю планировку зданий. — Миша нащупал что-то в стене, нажал — и часть кладки бесшумно ушла в сторону, открывая узкий проход. — Быстро!

— Дракон! — вдруг сказал Ратибор. — Мы идём в сторону главного зала! Там же дракон!

— Это единственный путь к выходу, — ответил Миша, не сбавляя шага. — Другой ведёт обратно к слизням. Выбирай.

— Я с драконом не справлюсь!

— А я и не прошу тебя с ним справляться. Я прошу тебя отвлечь его на пять минут. Пока мы с Лориэль добежим до выхода.

— Отвлечь?! — Ратибор побледнел. — Чем?

— Мечом. Криком. Тем, чему вас учили в Академии. — Миша остановился, повернулся к нему и посмотрел прямо в глаза. — Ратибор, я понимаю, что ты боишься. Я тоже боюсь. Но у нас нет выбора. Ты воин. Твоя работа — защищать. Сейчас твоя работа — защитить нас, пока мы выходим.

Ратибор сглотнул. Его рука дрожала на рукояти меча.

— А если он меня убьёт? — спросил он тихо.

— Не убьёт, — вдруг сказала Лориэль. Она достала из сумки ту самую коробочку с кристаллом и протянула её Ратибору. — Возьми. Если дракон начнёт дышать огнём — кинь ему в пасть. Пыль сработает быстрее, чем пламя. И он уснёт. Ты главное не вдыхай сам.

Ратибор взял коробочку. Его рука перестала дрожать.

— Ладно, — сказал он. — Пять минут. Я дам вам пять минут.

Он развернулся и пошёл по коридору в сторону главного зала, громко топая и звеня доспехами. Через минуту оттуда донёсся его голос, усиленный акустикой подземелья:

— ЭЙ, ЧЕШУЙЧАТЫЙ! ВЫХОДИ! БОЙ ПРИНИМАЙ!

И почти сразу — низкий, рокочущий рёв, от которого задрожали стены.

— Бежим, — сказал Миша.

И они побежали.

Сидор Сидорович сидел в своём кабинете и смотрел на артефакт связи, который должен был передавать сигнал от группы. Артефакт молчал. Это могло означать всё что угодно — от успешного выполнения задания до того, что герои превратились в горстку пепла. Сидор Сидорович склонялся ко второму варианту, потому что оптимизм в его профессии был вреден для здоровья.

В дверь постучали.

— Войдите, — сказал он.

Вошла Людочка. Без зонтика. Это было настолько необычно, что Сидор Сидорович даже встал.

— Людочка, что случилось?

— Сидор Сидорович, — голос у Лидочки был странный, — там к нам пришли.

— Кто?

— Из отдела кадров. И из Пророческой Базы. Они говорят, что произошла ошибка.