Лабиринт

— Что это? — испуганно прошептал Майрон, вцепившись в холодную и потную руку сидящего рядом приятеля.

— Я не знаю, но это точно не «он»… — изо всех сил вглядываясь в темноту, едва слышно ответил Хиджинос, избавляясь от цепкой хватки товарища.

Майрон и Хиджинос – еще недавно бывшие солдатами, ныне осужденные за попытку дезертирства, сидели, прижавшись спиной к стене пещеры. Ни лучика света, ни малейшего дуновения ветра. Лишь запах гнили и страх, окутавший бедолаг с ног до головы.

— Вот, опять! — в нескольких метрах от них послышался шорох.

— Кажется, я знаю… — с заметным облегчением предположил Хиджинос. — Это тот идиот очнулся!

— Где я? – беспомощно потирая глаза в попытках что-то разглядеть, спросил очнувшийся идиот.

— Заткнись! — шипя сквозь зубы, скомандовал мужчина. — Ни слова! Тихо!

— Я…

— Тихо! — Хиджинос ловко подскочил к очнувшемуся парню и ударил его, повторив свою команду. — Ни звука! Иначе «он» услышит! — сурово прошептал он.

— Кто услышит? — опасаясь второго удара, едва слышно спросил парень.

— В смысле кто?!

— Я… Я ничего не помню… Все болит… Меня словно несколько дней подряд избивали… Где мы? — парень заерзал, пытаясь сесть удобнее, и чтобы не получить новый удар заговорил тише.

— А все же хорошенько ему настучали! — заметил уже подошедший Майрон. — Неужели совсем ничего не помнишь?

— Совсем… — озадачено ответил парень.

— Имя то помнишь? — заметно добрее поинтересовался Хиджинос.

— Чье?

— Свое, дубина! — солдат снова шлепнул парня, но теперь удар носил больше приятельский характер.

— Теламон… Меня зовут Теламон.

— Отлично… Это уже что-то. Я Майрон, а бьет тебя Хиджинос.

— Где мы? Почему у меня все болит?

— Ну… Тебя и впрямь хорошенько побили…

— Настолько, что выбили всю дурь из твоей тупой башки вместе с памятью! — слегка хохотнул Хиджинос, но быстро осекся, прикрыв рот рукой.

— Ты пролез на корабль и пытался найти пленницу… Все спрашивал ее имя. А потом попался. Это если коротко. Нас как раз сюда и… Тихо! — Майрон резко притих. — Замрите и не дышите! — прошептал он и изо всех сил прижался к стене.

Хиджинос последовал примеру приятеля и аккуратно подтащил за собой Теламона, пытаясь дать тому понять, что нужно вести себя тихо и, как бы это странно для темноты не звучало, незаметно. К его удивлению парнишка быстро сообразил, сев у стены и с легким шорохом поджав ноги. Троица замерла в ожидании…

Спустя секунды затишья, озадаченный Теламон протянул руку к Хиджиносу и прикоснулся к нему, тем самым пытаясь спросить его, можно ли начать говорить. Бывалый солдат крепко схватил его руку и прижал к своему колену, не давая сделать движения. В стороне послышалась тяжелая и массивная поступь, сопровождаемая мощным протяжным дыханием.

Некто крупный шел, очевидно, не без труда, но все же освоившись в темноте. Проходя мимо окутанных страхом людей, он сбавил шаг, будто бы учуяв их. Одно лишь присутствие неизвестного Теламону здоровяка наводило дикую дрожь на беседовавших с ним мужчин и плавно передавалось самому парню. Окружающая тьма становилась тяжелее, насыщаясь ужасом, словно заряжаясь от неудачников, попавших в нее. Еще чуть-чуть и дрожь в зубах выдаст их… Еще чуть-чуть и кто-нибудь озвучит их присутствие не справившись с нервами или грохнувшись в обморок. Еще секунда и они будут мертвы…

Ожидание затягивалось вместе с нервным напряжением, формируя метафорические струны безнадеги. Казалось, нужна еще четверть секунды и эти струны порвутся, оросив темноту кровью и криками. Но мгновенье сменилось новым и «он» продолжил идти дальше. Опасность миновала. «Он» ушел…

Как только хватка Хиджиноса ослабла, Теламон освободил свою затекшую руку из его грубых пальцев и облегченно вернул над ней власть. Почувствовав то же расслабление у других, он зашептал:

— Кто это был? Что ему нужно?

— Минотавр, — едва слышно ответил Майрон.

— Минотавр… — испуганно повторил Теламон. — Я вспомнил… я все вспомнил…

***

Елена была дочерью одной из рабынь, приближенной к кухне в доме состоятельного торговца Ачиллеуса. Девочка с рождения показывала удивительные способности к обучению грамоте. Поэтому хозяин дома, приметив ее талант, быстро сделал ее одной из своих близких слуг. Она одевала его, купала и занималась подготовкой постели. В свободное от работы время, по указанию Ачиллеуса девочка обучалась грамоте и математике, чтобы в дальнейшем заниматься более важными поручениями.

Но по прошествии пятнадцати лет, Ачиллеус взглянул на Елену иначе. В один из вечеров, перебрав вина, он впервые взглянул на служанку как на полноценную и довольно привлекательную девушку. Ее пухлые губки заставляли поверить в их необычайную нежность и любящую теплоту. Голубые глаза… Да что может быть прекраснее голубых женских глаз?! Да на таком милом личике! При детальном и пристальном рассмотрении лица девушки можно было обнаружить небольшую горбинку на носу. Единственный элемент, который не давал девушке быть обладательницей идеального божественного лица. Но за имением всего прочего, на это не обращалось никакого внимания. Такая красота и такое происхождение могут легко сыграть злую шутку с ее обладательницей. Собственно, так и случилось. Лишь счастливый случай в виде нежданного гостя спас Елену от преобразования влечения хозяина в действие. Но, Ачиллеус уже не мог забыть того, что разглядел в юной красавице. Зерно влечения и похоти было посеяно.

На одном из праздников, устроенном Ачиллеусом у себя дома, он демонстративно подозвал к себе девушку.

— Даже сама Афина не сравнится с красотой юной и невинной Елены! — горделиво и самоуверенно прокричал он гостям. — Такая красота и она моя! — хозяин жестом подозвал девушку к себе и усадил подле.

Многие из гостей по достоинству оценили красоту Елены. Ее фигура не могла оставить ни одного гостя равнодушным. Мужчины смотрели с восхищением и вожделением, а женщины с ненавистной и едва сдерживаемой завистью. Один из гостей даже предложил купить ее или обменять на десять рабов, но получил отказ. И снова звучал отказ, когда за нее предложили тридцать рабов. Ачиллеус был категоричен.

— Даже ста рабов будет мало!!! — прокричал заметно опьяневший хозяин дома.

— Не может одна девка, даже такая красивая стоить больше ста рабов! — послышался недовольный голос одного их гостей.

— Елена! — Ачиллеус схватил за руку девушку. — Встань и докажи этому идиоту, что он не прав! Покажи себя!

Елена растеряно поднялась на ноги, и, не понимая, что конкретно от нее хочет хозяин, виновато встала перед ним.

— Нет! Так люди ничего не поймут! Тебе нужно оголиться! — самодовольно рассмеявшись, пояснил захмелевший мужчина.

Елена смотрела на него умоляющим беспомощным взглядом, до последнего надеясь на то, что это всего лишь шутка. Но самолюбие хозяина было задето, а опьянение, помноженное на похоть, серьезно усугубило ситуацию.

— Мы не можем долго ждать! Я не могу ждать! Ты же не хочешь опозорить меня при моих уважаемых гостях? — сердито спросил Ачиллеус.

— Я… — девушка растерялась.

До сего момента в этом доме с ней всегда хорошо обращались. Другие слуги вели себя уважительно, зная о ее приближенности к хозяину дома. Да и сам Ачиллеус порой ловил себя на мысли, что она ему как дочь. Но сегодня все было иначе. Прежней Елены он уже не видел. Грязное вожделение затмило его взор. Ее молодое стройное тело, длинная коса пшеничного цвета и все те же большие голубые глаза делали ее насколько невинной и беззащитной, настолько и желанной в глазах взрослого возбужденного мужчины.

— Неужели ты хочешь продолжать заставлять нас ждать? — прокричал разъяренный Ачиллеус, вскочив на ноги.

Девушка не могла ничего ответить, лишь испуганно вытерла появившиеся слезы дрожащей рукой. Она принадлежала этому человеку и только теперь поняла полный смысл этого слова.

— Да за такую девку и одного раба много! Она же не слушается тебя! — издевательски прокричал один из гостей, чем вызвал одобрительные насмешки остальных.

— Закрой пасть! — прорычал Ачиллеус и, подойдя к Елене, взял ее за руку. — Если не сама, так я тебе помогу! — он ухватился за ее платье и начал срывать его с девушки грубыми небрежными движениями.

— Вот! Вот эта красота! — прокричал запыхавшийся хозяин вечера, отбросив оторванный лоскут в сторону. — Вот! Вот! — он схватил Елену за руку и подтолкнул вперед, велев ей подойти к каждому гостю и показать себя.

— Спору нет, хороша! — заметил один из пожилых гостей, вплотную разглядывая прелести девушки. — Но жутко не воспитана! Не слушает своего хозяина!

— Она еще юна… Научится! — Ачиллеус повернулся к стоящему стражнику у входа в зал. — Стража! Как только гости закончат любоваться, одеть и отвести ее в клетку на перевоспитание. Но только попробуйте ее хоть пальцем тронуть! Она мне будет потом еще нужна… — уже тише проговорил хозяин дома, жадно облизнув губы. Замерев, он наблюдал, как Елена подходит от одного гостя к другому. Как их лица проявляют следы похабных мыслей, а в глазах проскальзывала зависть. Ачиллеуса все сильнее и сильнее возбуждало это. Елена только его и только он воспользуется ею как захочет и когда захочет…

***

— Парень, какого черта ты полез на этот корабль? Ты же знал, куда везут этих людей и ты знал, что оттуда не возвращаются! — все также шепотом поинтересовался Майрон. Он пытался быть дружелюбным. Ведь парнишка смел и отважен. Это может пригодиться в подобном богами забытом месте. Да и втроем шансы на выживание возрастают.

— Я не мог поступить иначе… На корабль забрали мою Елену.

— Ха-ха! — хрипло усмехнулся Хиджинос. — У тебя хотя бы был план? Или весь твой план – безумство и любовь?!

— Я добыл ключи от клеток в трюме. Думал, если незаметно выпущу всех пленников, это создаст суету и неразбериху на корабле. И, прикрываясь этим беспорядком, я смог бы сбежать с корабля вместе с Еленой.

— Куда сбежать? В воду?! — с трудом сдерживая смех, солдат дружески хлопнул парня по плечу. Теламон потер уже захлопанное плечо и продолжил:

— В воду, да. Я рассчитывал сбежать до отплытия корабля. Вплавь мы бы легко добрались до берега.

— Это уже логичнее… Это был весь твой план? Ты просто нашел ключи, а дальше импровизировал?

— Нет. Я всю ночь молился Афине… Она должна была нам помочь… — виновато и несколько стыдливо признался Теламон.

— Забавный же ты юнец! Богам плевать на нас! Даже Афине! — Майрон с отвращением сплюнул в сторону и добавил: — Вот куда привела тебя твоя Афина…

— Я найду ее, и мы выберемся! — не обратив внимания на колкости, уверенно выпалил влюбленный юнец.

— Парень! Отсюда нельзя выбраться. Ты забыл, где мы? — раздраженно выдохнул Хиджинос.

— Выход есть. Но пройти на свободу может лишь тот, кто по-настоящему вкусит этот лабиринт. Так просто не пройти. Попавший сюда должен доказать, что он достоин жизни. Это испытание человеческого духа. Как-то так…

— Я не слышал про выход. И Хиджинос тоже. Похоже на выдумку. Не играй с нами в надежду, парень!

— Мне это рассказал приятель и знакомый знакомого человека, создавшего этот лабиринт. Я не помню его слов в точности. Но суть я уловил.

— Суть в том, что легко это место не покинуть… — Майрон медленно встал на ноги. — Но, если он есть, то может, попробуем поискать этот выход?

— Тут темно! Ты же должен это видеть! Мы не выберемся! — Хиджинос не разделял оптимизма своего товарища. Он готовил себя к худшему – к концу своей жизни в этом мрачном и проклятом абсолютно всеми богами месте.

— Как я могу видеть темноту, будучи в темноте?! — повеселев от новой информации, Майрон заметно приободрился и всерьез намерился спастись. — Выход мы точно увидим, друг мой. Он же будет вести к свету. А это значит, придется нам побродить здесь в поисках заветного лучика света и надежды. Всяко лучше, чем сидеть и ждать смерти от голода или от…

— От «него»… — закончил Хиджинос.

— Без Елены я никуда не пойду. Сначала найду ее, а потом искать выход. Только с Еленой! — запротестовал Теламон.

***

— Что ты здесь делаешь? Тебя убьют, если увидят! — испуганно схватившись нежными бледными руками за грязные прутья клетки, пролепетала Елена. Словно птичка, она резким движением головы поглядывала на лестницу, ведущую из погреба и на то, как Теламон пытается вскрыть замок подручными средствами.

— Не выходит! — раздосадовано прокряхтел юный спаситель, в последний раз попытавшись сломать замок, воткнув в него свой нож.

— Тебя заметят и убьют! Ты не должен здесь быть! — не унималась Елена.

— Я не могу себе позволить наблюдать за тем, как с тобой обращаются! Сначала я освобожу тебя, а потом убью этого проклятого торговца! Мы сможем убежать и будем счастливы. Только ты и я! — с торопливой наивностью рассказывал свой план Теламон. Он перестал ковырять замок и аккуратно просунул нож к петлям дверцы, пытаясь поддеть ее.

Скрип металла о металл становился все громче по мере увеличения стараний Теламона. Он настолько сильно увлекся, что перестал осторожничать и вести себя тихо. Лишь Елена своими переживаниями смогла убавить его пыл, схватив парня за руку. В любую минуту кто-то из слуг мог спуститься в погреб за вином или едой и заметить незваного гостя. А в нынешней ситуации, мало кто осмелится умолчать такой факт перед разъяренным и опьяневшим хозяином. Хуже того, Теламона мог увидеть стражник, спустившийся по велению Ачиллеуса просто проверить наказанную пленницу. Парня убили бы на месте, если бы он оказал сопротивление или же лично хозяин прикончит молодого любовника. Ведь до Ачиллеуса уже доходили слухи о романе его служанки с кем-то из соседних домов.

— Я извинюсь, и меня выпустят. Я не навсегда в этой клетке. Теламон! — Елена снова нежно прикоснулась к лицу парня, просунув кисть между прутьями решетки. — Дождись! Не рискуй! Меня выпустят, и мы сбежим. Все будет так, как мы мечтали в ту безоблачную ночь… — девушка на мгновенье погрузилась в воспоминания. — Мы будем вместе, но не сегодня…

— Я видел, что было в главной зале! Я знаю, что он хочет с тобой сделать, Елена! Я не могу ждать! — не унимался Теламон. — Нужен ключ… — сдавшись и со злостью отшвырнув нож, заключил он. — Придется его добыть!

— Нет! Ты что не слышал меня?! Они убьют тебя! — слезы хлынули по личику красавицы.

— Я… Я… Елена! — парень взял возлюбленную за руку, просунув свою сквозь прутья, — я буду аккуратен. Я понимаю, что не нужен тебе мертвым. — Коряво улыбнувшись, Теламон в спешке устремился к выходу.

***

— Как ты собрался искать здесь свою девчонку?! Не дури, юнец! — Хиджинос пытался склонить мысли парня к поиску выхода (если таковой есть). Ему казалось, что втроем им будет легче найти спасительный свет в конце лабиринта. И лучше искать его с тем, кто хоть что-то о нем слышал.

— Я здесь ради нее! И точка! Ищите выход сами, а я буду искать Елену! — вспылил Теламон, забывшись, что где-то рядом бродит свирепое чудовище.

— Дело твое… Расскажи нам, что ты еще знаешь о выходе из лабиринта. Расскажи нам все и можешь искать свою Елену сколько угодно! — воин пытался держать себя в руках. Своей глупой упертостью парнишка просто напрашивался на смачный подзатыльник.

— Он просто есть. Нужно пройти испытание стойкости и смелости, чтобы покинуть этот лабиринт. Это все, что я знаю, — ответил Теламон и начал нащупывать стену, готовясь отправиться вслепую на поиски возлюбленной. — Афина поможет мне. Я верю!

— Идем с ним? — предложил Майрон. — Все равно мы не знаем, куда идти. Темно же! Втроем нам будет проще. Глядишь, в ходе поисков девушки нам попадется на глаза лучик света, а там и спасительный выход будет?

— В этом есть какой-то смысл. Веди нас храбрый любовник! — Хиджинос смягчил тон в отношении Теламона и ободряюще подтолкнул его, тем самым призывая начать путь. Безнадега отпустила дезертира, и он впервые в этой темноте обрел, хоть и небольшой, но все же весомый кусочек надежды.

— Только без лишнего шума! Через каждые пять шагов останавливаемся и прислушиваемся, — предупредил Майрон.

Два солдата едва слышимой поступью двинулись вслед за Теламоном, нервно нащупывающим стену лабиринта. Парнишка старался вести своих товарищей по несчастью как можно скорее, но с темнотой справится, конечно же, не мог, регулярно спотыкаясь о неровности под ногами.

В глубине души Майрону нравилась одержимость Теламона божественной помощью. Та энергия, тот заряд, с которыми юноша рвался на поиски девушки обещали успех. В крайнем случае, как недвусмысленно намекнул Хиджинос, раз парень идет первым, первым он и привлечет внимание чудовища. Теламон, своего рода, их право на ошибку или спасительный билет. В таком месте хотелось надеяться хоть на что-то кроме своей скорой и неминуемой кончины.

Медленно, но целеустремленно Теламон вел сквозь темноту бывших воинов. Майрон держал свою правую руку на правом плече их юного вожака, в то время как Хиджинос держал свою руку на плече Майрона. Сделали они это для того, чтобы не наткнутся друг на друга в темноте и не потеряться, если кто-то слишком далеко уйдет вперед.

По лабиринту стремительно пронесся громкий женский крик, а затем дикий и протяжный рев хозяина западни. От долгой тишины резкие звуки сильно ударили по ушам. Страх подтолкнул к желанию заткнуть слуховые органы как можно сильнее, лишь бы не слышать чужих страданий.

— Елена! — изо всех сил прокричал взволнованный Теламон, наплевав на уже сложившиеся правила безопасности.

— Стой! — ошарашенный поведением юнца, Майрон с трудом удержал парня, собравшегося бежать вслепую, доверившись лишь ушам и интуиции.

— Но это могла быть Елена! — Теламон пытался вырваться из крепкой хватки Майрона.

— Если это и была Елена, то ей уже ни чем не помочь!

— Я должен это знать! Я проверю! — не унимался парень.

— Проверим, обязательно проверим. Но нужно переждать! «Он» где-то рядом и наверняка слышал твой проклятый крик! — Майрон держал парня за плечи, едва унимая дрожь в собственных коленях. — Парень, давай подождем пару минут! Если нас сейчас убьют, то мы точно не найдем Елену!

— Верно… — с трудом унимая свой пыл, согласился Теламон.

Хиджинос же спокойно наблюдал (а точнее слушал) развернувшуюся перед ним драму. Мысленно он уже приготовился услышать спустя несколько минут мужской крик боли. Крик Теламона… Но, похоже его приятель сумел успокоить парня и вопли откладываются на неопределенное время.

— Будем надеяться, что не мы одни догадались держаться вместе. Возможно, рядом с кричавшей… Рядом с кричавшей девушкой спряталась твоя Елена. В таком случае, мы найдем ее, — едва слышно Майрон пытался ободрить Теламона, сам не понимая, зачем это делает. Хотя от своих слов успокаивался как раз больше он сам.

— Это был первый женский вопль… — заметил Хиджинос. — Сколько нас осталось?

— Пять раз кричали мужчины и один раз женщина. Выходит нас пока одиннадцать… — посчитал вслух Майрон.

— Да… А помнишь того толстого безумца, который первым убежал искать спасение. Его сиплый голосок я бы ни с кем не перепутал в этой пещере. Может он нашел выход?

— Странно, что он не попался. Я всю дорогу сюда не знал, куда деться от его вони. Жирный, вонючий… Настоящая свинья в человеческой плоти! — с отвращением говорил Майрон. — Такие обычно выживают…

— Но не здесь. Тут он лакомый кусочек. Тем более он один. Сразу обозначил себя одиночкой. Словно что-то знал… — задумчиво ответил Хиджинос.

— Нужно идти дальше, — Теламон прервал беседу и обозначил свою готовность двигаться дальше.

Воссоздав живую цепь, троица выдвинулась в путь. Теламон, сдерживаемый Майроном, продолжал вести в направлении услышанного крика. Стены пещеры легко могли обмануть с местом рождения крика. Но молодой парень окончательно решил поверить в судьбу и подчиниться ей. Он шел туда, куда его вело влюбленное сердце. Лишь рукой он гладил холодную стену, чтобы не терять ориентации в темноте.

Прислушиваясь к лабиринту во время очередной паузы в пути, все трое замерли и вжались в стену. Снова недалеко от них послышалась тяжелая поступь, сопровождаемая легкой дрожью в полу под ногами. В нос ударил резкий запах пота, крови и гнили. Не сговариваясь, выжившие затаили дыхание. Минотавр был близко. Он шел, не касаясь стен, словно выучил этот лабиринт наизусть. Возможно, так и было. Кто знает, сколько лет чудовище провело в этой пещере?

Минотавр едва не задел своей рукой грудь Теламона, от чего последний почувствовал легкий ветерок в области потенциального соприкосновения. Опасность миновала. Чудовище ничего не заподозрило.

— Ну, и здорова же эта тварь! — спустя несколько минут обозначился едва слышно нарушивший тишину солдат.

— Да… Кх… — с большим усилием сдержав кашель, согласился Майрон. От недавнего напряжения у него пересохло во рту, и только сейчас он это почувствовал, тяжело прокряхтев. — С каждым его появлением легче не становиться…

— К такому не привыкнуть…

— Идем дальше! — скомандовал Теламон.

Ведя людей на поиски Елены и свободы, Теламон думал о судьбе тех девушек, которые останутся в этом лабиринте. Он понимал, что всех спасти невозможно. Откровенно говоря, для начала было бы не плохо хотя бы найти Елену, а потом уже подумать о выходе. Но герой, ведомый самой Афиной, не мог рассуждать иначе. В конце концов, силы слишком не равны. Парень понимал это, но все же не отпускал надежды на счастливый исход.

***

— Их плоть, крики, кровь… Я так хочу еще… Где они?! Где же?! — вопрошал, порой срываясь даже на крик, голос в голове Минотавра. — Кровь… Хочу крови!

Он шагал, потирая волосатой ручищей разбитый нос. Первый из мужчин, ставший его жертвой, накинулся на чудовище и нанес чувствительный, но, по сути, бесполезный удар. Смерть настигала и настигнет всех, кто окажется на пути Минотавра. Пощады не будет. Слишком уж хороши на слух вопли людишек.

— Я не могу их найти по запаху… Мой нос… Болит… Сожру их!

Минотавр замер, прислушиваясь к звукам лабиринта. До его ушей донеслась попытка убежать. Испуганная девушка, не выдержав напряжения, решила спасаться бегством. Она бежала вслепую, заливаясь слезами и беспомощно выставив руки вперед.

Каждая мышца на морде чудовища напряглась. Грудь наполнилась воздухом, заряженным яростью. «Он» встал в позу и приготовился кинуться в погоню за своей жертвой. Издав громогласный рев, Минотавр рванул за девушкой. Спустя считанные шаги он уже был в паре метров от несчастной. Девушка продолжала бежать, с трудом оставаясь на ногах. Чудом было то, что она еще не врезалась в одну из стен.

Вот-вот «он» ее настигнет. В лабиринте послышится новый вопль боли и ужаса. А Майрон вычеркнет из списка живых еще одного человека.

Девушка бежала, умоляя пощадить ее. Но чудовище лишь наслаждалось ее беспомощностью. Минотавр знал, что впереди близится развилка, а значит, пора завершать погоню. Ускорившись, он нагнул голову и резким движением, поддел жертву, вонзив заостренные рога в ее спину. Ни вопля, ни крика… Минотавр стряхнул с рогов девушку, захлебывающуюся собственной кровью. Он нагнулся и, сильно ударив кулаком, закончил страдания бедняжки.

— Кровь… Страх… Я справился! Кровь… Хочу еще крови… — едва слышно и нечленораздельно мычало чудовище, жадно обмазывая морду кровью убитой девушки.

***

— Почему нас не согнали в одну кучу? Почему не позволили этой твари просто нас убить? Так же легче! — спросил Теламон. Он уже несколько минут стоял в большом зале, из которого он насчитал шесть выходов, включая тот, откуда они пришли. Куда идти дальше? Одно дело, когда есть два направления и выбор не велик, но другое – когда направлений целых пять. Ни интуиция, ни вера в Афину сейчас не могли помочь Теламону. Где сейчас они? А где Елена? Может этот зал – центр лабиринта?

— Боги любят давать шанс нам – жалким людишкам. А еще им нравится наблюдать за нашими страданиями. Вот тебе ответ! — иронично прошептал Хиджинос. — Мы не можем просто сдохнуть! Это не поэтично!

— Но тогда почему нас разделили? Почему женщины и мужчины оказались в разных частях лабиринта? — продолжал задавать вопросы Теламон. Отвлекая себя посторонними вопросами, не связанными на прямую с поиском Елены и выхода, он рассчитывал на подсказку или хотя бы намек со стороны судьбы, который подскажет нужное направление.

— Кто знает? Спросим, когда выберемся, — Майрон попытался придать оптимистичности своим братьям по несчастью.

— Воняет… — грубо сплюнув, заметил Хиджинос. — Рядом мертвец. Смотрите под ноги.

— Не похоже на вонь трупа… — задумчиво возразил Майрон.

— Тогда, чья эта вонь?

— Больше похоже на…

— Он словно выше… Сильно выше… Потолок! В этом зале потолок выше, чем в тех местах, где мы были ранее! Я не вижу это, но чувствую. Я чувствую пустоту над головой. — Теламон прервал разговоры о неизвестной вони. Он стоял посреди зала с задранной вверх головой. Чтобы говорить тише он вернулся к Майрону и Хиджиносу. — Я думаю, нам нужен тот коридор, который поведет нас вверх. Там будет выход.

— Но как мы узнаем куда идти?!

— Я пока не знаю и не могу об этом думать. Елена! Без нее я не пойду.

— Проклятье! — выругался Хиджинос. — Мы застряли…

— У меня есть идея… Вам не понравится… — прошептал Теламон и вернулся к центру зала. — Елена! Елена! — закричал он изо всех сил. — Ответь! Я ищу тебя! Ответь и жди меня!

— Идиот! — разъяренно прорычал мужчина, кинувшись на парня и изо всех сил заткнув тому рот.

— Неужто погубить нас решил? — испуганно зашептал Майрон. — Что на тебя нашло?!

Дезертиры держали парнишку, плотно прижав к каменному полу лицом, не давая возможности даже пикнуть. Они прислушивались…

— Теламон! Теламон, я здесь! Я… — один из шести тоннелей вытолкнул девичий крик, прерванный приближающимся ревом из другого тоннеля.

Помедлив секунду другую, мужчины сообразили, что безумная и, безусловно, глупая идея Теламона сработала. Елена была почти найдена. Но не без последствий… Они вскочили на ноги и устремились к тоннелю, из которого был услышан голос девушки.

— Молись своей Афине, парень, чтобы тварь выбрала другой путь! — злость в шепоте Хиджиноса ощущалась невооруженным ухом.

Все трое прошли недалеко вглубь тоннеля, из которого послышался голос Елены, и замерли в ожидании Минотавра. Они прекрасно понимали, что убежать от чудовища, которое гораздо сильнее и лучше ориентируется в темноте этого лабиринта – довольно дурная и авантюрная затея. Пришлось надеяться на удачу. Ведь пару раз она им уже улыбнулась. Однако улыбка удачи вещь далеко не бесконечная. У нее есть свой лимит.

Тем временем, послышался новый рев Минотавра. Насколько громкий, настолько и пугающий. Чудовище уже было в большом зале. Он замер посреди зала и пытался решить, куда пойдет дальше в поисках добычи.

Теламон стоял, направив пустой взор куда-то вверх и, едва шевеля губами, беззвучно молился. Как того требовал Хиджинос. Сам же воин ляпнул требование о молитве больше от злости и страха из-за выходки парня. В помощь богов он давно не верил. В отличие от Майрона, который постепенно начал принимать сторону Теламона в вопросе веры. Ведь, они практически нашли Елену и у них есть предположение о том, где может быть выход. Еще час назад, сидя неподалеку от лежавшего без сознания Теламона ни Майрон, ни Хиджинос не могли даже подумать о столь продуктивном путешествии в темноту.

Минотавр стоял все также в центре зала. Его присутствие выдавало тяжелое хриплое дыхание. Он ждал шорох камешка, случайный выкрик, возможно даже громкие шаги кого-то из людей. Что угодно, что направит его из этого зала. Что угодно, что заставит покинуть это неприятное место. Минотавр чувствовал нависающую над ним пустоту высокого потолка. Это сводило его с ума. Обычно он проскакивал это место настолько быстро, насколько это позволял царивший повсюду мрак. Не дождавшись ни малейшей частички шума, Минотавр покинул зал, быстро зашагав в тоннель из которого появился. Сюда он всегда успеет вернуться…

— Он ушел?

— Похоже на то… Впервые я рад, что он такой огромный! Со своей поступью только к глухому сможет подкрасться! — радовался Хиджинос.

— В таком случае, можем идти дальше. — Теламон положил руку воина себе на плечо и уверенно двинулся вперед на поиски Елены.

Елена стояла у стены пещеры, потирая плечо, и вслушивалась в темноту. Еще несколько минут назад она сидела и тихонько ревела, обхватив колени руками. Но пронесшийся по лабиринту громкий голос возлюбленного заставил ее уйти от отчаяния и поверить в чудо. Теламон вот-вот отыщет и спасет ее. Они найдут себе уютное удаленное местечко и проживут там до глубокой старости, больше не зная горя и печали.

Повторный бычий рев чудовища развеял так сладко написанную картину счастья. Елена снова поддалась страху. Но вера в скорейшее спасение не оставила ее. Она замерла в ожидании спасителя. Он не бросит ее. Не отдаст на растерзанье огромной кровожадной твари.

Послышался шорох и ворчливый шепот… Девушка замерла, затаив дыхание. Она ловила каждый звук, слышимый неподалеку в темноте. Это было не чудовище лабиринта. Но, если не он, тогда кто? Звук становился все громче и отчетливее. Елена продолжала стоять на своем месте. Может это ее Теламон? Может, стоит подать ему знак и упасть в его объятия? А если это не он? Это не мог быть Теламон. Слишком много шагов. К девушке приближалась целая компания людей. Буквально на расстоянии вытянутой руки от Елены неизвестные замерли.

— Слышите? — спросил Теламон, все еще бессмысленно пытаясь всмотреться в темноту.

— Теламон… — прямо перед собой парень услышал голос Елены. Он даже не понял ничего. Теламон был уверен, что это ему чудится и, если бы не толчок в спину от Хиджиноса, парень продолжил бы стоять не шевелясь.

***

Едва Елена успела успокоить свое сердце, как со стороны спуска в погреб послышался грохот и неуклюжий топот ног. Ачиллеус, не дождавшись пока оставшиеся гости покинут его дом, решил наведаться к недавно униженной им девушке. Он медленно приблизился к клетке и ухватился за прут липкой от вина рукой. Жадно рассматривая девушку, Ачиллеус продолжал молчать, а Елена не знала с чего начать. Она пыталась подобрать правильные слова для извинений перед хозяином и нарушить застаивающуюся тишину. Но стоило девушке попытаться открыть рот, чтобы заговорить, как к горлу подкатывал тяжелый ком обиды и боли от предательства и унижения со стороны жадно рассматривающего человека, с трудом стоящего на ногах по ту сторону клетки.

— Я был резок… Вино… — с трудом выговаривая каждое слово, Ачиллеус нагнулся, чтобы посмотреть служанке прямо в глаза. — Ты же меня знаешь…

Тяжелая мужская рука соскользнула с металлического прута и хозяин дома, потеряв равновесие, с грохотом завалился на бок. Тяжело выдохнув, он попытался встать. Голова закружилась, а тело размякло. Казалось, он вот-вот вырубится. Елена уже было поверила в это, но резкий возглас хозяина заставил насторожиться.

— Что это?! — встав на четвереньки, прорычал Ачиллеус. Он проигнорировал ноющий разбитый локоть и устремил свой взор на лежащий неподалеку от него нож. — Что это… — повторил он, подобравшись к оружию.

Ачиллеус поднял обнаруженный ножик и, собравшись с силами, встал на ноги. Каждое движение его тела было заторможенным, покачивающимся, но злоба придавала уверенности и устойчивости. Он хорошо помнил этот нож. Именно этим оружием несколько недель назад на рынке ему угрожал юнец из соседних домов. Тот парень заметил, как знатный хозяин отчитывает Елену и порывается ее ударить за допущенную ею оплошность. Конечно, он не собирался бить служанку, лишь припугнуть. Но парнишка поверил замаху тяжелой некогда мускулистой, а ныне жирной руки. Теламон резко подскочил к Ачиллеусу и, приткнув к его горлу нож, велел не трогать беззащитную девушку. Но, хоть парнишка был молод и ловок, хитрость и опыт повидавшего всякое торговца оказались более полезны. Он, легко выхватил оружие из неуверенных рук Теламона, и сильно ударил парня по зубам.

Вовремя подскочивший продавец из лавки, у которой происходило действие, спас парня, как минимум от сильных побоев. Теламон был сыном близкого друга этого не самого успешного, но доброго продавца. Извинившись, за проступок юнца, мужчина предложил любой товар с его прилавка в подарок. Но гордый и самодовольный Ачиллеус отказался от предложенной компенсации, грубо пнув парнишку напоследок.

Несмотря на алкогольный дурман и кажущуюся затуманенность рассудка, хозяин дома сумел построить логическую цепочку у себя в голове. Уж больно приметным оказался этот нож.

— Знаешь, что… Я… я… прощаю тебя… Я все понимаю… Но оставить это так я не могу… — необычайно горестно и серьезно заговорил Ачиллеус. — Придется нам с тобой попрощаться. Через пару дней ты уплываешь, Елена…

***

Елена не верила своему счастью. Перед ней стоял ее возлюбленный. Ее спаситель! Ноги подкосились, и едва шагнув сторону Теламона, она начала падать. Парнишка чудом успел ее подхватить, по счастливой случайности двинувшись навстречу. Пережитый ужас, накопившийся стресс и шоковое состояние слишком резко смешались с ощущением спасения и счастья. На мгновенье Елена потеряла сознание, но быстро пришла в себя уже на руках возлюбленного.

— Клянусь, если мы отсюда выберемся, я всю свою жизнь посвящу служению Афине! — радостно шепнул Хиджинос, напугав молодую девушку.

Теламон спешно рассказал Елене о пути к ней и о своих спутниках. Затем он страстно обнял ее и еще раз поцеловал.

— Не спеши обещать Афине… — осторожно предупредил Майрон своего друга. — Мы много прошли, но выхода все еще нет. И, похоже, кто-то из нас сильно воняет…

— Думаешь это я?! — с вызовом спросил Хиджинос.

— Свою вонь я бы не почувствовал. Парнишка слишком молод для такого душка. Не говоря уже о его красавице Елене, в чьей прекрасности я уверен даже глядя на нее и не видя из-за темноты. С тобой мы тоже очень давно знакомы, дорогой друг.

— Что ты хочешь сказать?

— Я даже покажу… — Майрон резко развернулся и, сделав три шага в обратном направлении, наткнулся на мокрое (даже несколько склизкое) и мягкое тело. — Попался! — Он схватил за волосы человека и подтащил к остальным, не обращая внимания на его умоляющий шепот.

— Кто это? — оторвавшись от возлюбленной и заинтересовавшись ситуацией, спросил Теламон.

— Это тот вонючий толстяк, о котором я рассказывал. Уже давно я понял, что он идет за нами. Его запах достаточно долго сопровождает нас. Я все не мог вспомнить почему он кажется мне знаком… А когда вспомнил, то все понял. Я прислушался и действительно, позади нас, в такт нашим шагам раздавались еще пара тихих шажочков.

— А ведь он выжил, а! — удивился Хиджинос.

— Вопреки вашим предположениям, — вставил толстяк.

— Тебя не спрашивали! — Майрон попытался схватить за горло пойманного человека, но не сумел. Его рука скользнула по мокрой коже, поцарапав ногтями едва торчащую из под подбородка шею толстяка.

— Плевать на него! Пусть идет, если хочет. Теперь нужно вернуться назад и определить какой из тоннелей ведет наверх, — взяв Елену за руку, решил Теламон.

— Позвольте заметить, — начал толстяк, — но этот тоннель очень похож на тот, что идет на подъем. Разве вы не заметили, что он под уклоном?

— Верно, — неохотно согласился Майрон, брезгливо вытирая руку от пота толстяка.

— Значит, нам вперед! — скомандовал Теламон, и, выстроившись друг за другом по старой схеме, они выдвинулись на поиски выхода. Разве что на этот раз, Теламон вел рядом с собой Елену, стараясь не отпускать ее от себя. Толстяк же продолжил плестись сзади, стараясь, как и раньше, не привлекать к себе внимания.

Выбранный маршрут оказался до жути линейным. Ведя рукой по стене, Теламон не почувствовал ни единой неровности. Не говоря уже об ответвлении или полноценном тоннеле в сторону. Можно было бы справедливо заметить, что он, как и все выжившие, двигались вдоль одной стены. Но за те часы, проведенные в этом беспросветном месте, Теламон, так же, как и все остальные несколько адаптировались к окружающему мраку. Они словно чувствовали, когда проходили мимо тех мест, где тоннель расширяется или раздваивается, расходясь в стороны. Каждый волосок тела, подчиняясь интуиции и чутью, давал понять его обладателю об увеличении пространства вокруг него. Да и весьма недурно с этим справлялись уши, слыша, как распространяется звук их шагов. Но не сейчас. Не в этом тоннеле… Тут все одинаково и до жути ровно.

— Даже лошадь выдохнется от такого пути. Нам нужно отдохнуть и все обдумать. — Хиджинос прервал монотонный шорох одежды и звук шагов.

— О чем думать? — переводя дыхание от тяжелого подъема, спросил Теламон. Коридор или тоннель уже не был прямым. Он постоянно петлял и даже местами скручивался в спираль, меняя так же и угол подъема.

— Например, о том, что нам здесь будет трудно спрятаться. Не говоря уже о побеге. Тварь точно знает этот лабиринт. А значит, легко догадается, что, если мы здесь, то никуда не денемся от него, — объяснял Майрон. — Не уверен, что мы идем верно.

— Верный путь не может быть легким. Переведем дыхание и пойдем дальше. Мы найдем выход! — после того, как Теламон отыскал Елену, в своих действиях он не сомневался. Притянув за руку к себе возлюбленную, он крепко обнял ее и поцеловал. — Мы выберемся, — нежно шепнул Теламон на ухо девушке.

Если бы не окружающая непроглядная тьма, то можно было бы разглядеть, как Майрон и Хиджинос рефлекторно переглянулись от услышанных слов. Теламон вел их как заправский командир, уверенный в победе и передающий свою уверенность подчиненным.

— А что думаешь ты? — обернувшись, спросил Майрон. Он и Хиджинос почти слепо верили юнцу, ведомому Афиной. Елена не могла не сомневаться в нем, ведь парень нашел ее, а это далеко не простая задача. От этого и старые вояки прониклись одержимостью парня. Майрон понимал это, и решил задать вопрос тому, кто это видел как бы со стороны.

— Я? — неуверенно переспросил толстяк и, услышав раздражительное «да!» заговорил снова: — Я считаю, что нужно довериться парню. Я никогда не ошибался в таких вещах. С детства в передрягах и всегда из них выбирался. Мое чутье меня ни разу не подвело. Нужно слушать юношу.

— Твое чутье привело тебя в этот лабиринт, — едко заметил Хиджинос.

— Чутье выводит из неприятностей, а не притягивает их. Я умею лишь выбираться из них. Не попадать в дурные ситуации меня не научили…

— Ни добавить, ни убавить… Идем дальше!

Ни кто не смог и не захотел оспорить дальнейший маршрут. Поэтому, немного передохнув, путники двинулись дальше. Теламон вел людей максимально сосредоточившись на темноте. Он вслушивался в каждый шорох, и был готов к постороннему шуму. Елена чувствовала уверенность своего возлюбленного. Пережив невероятный ужас лабиринта, отчаявшись умереть в одиночестве, девушка обрела надежду на лучшее. Теперь, когда она крепко держалась за руку Теламона, ни что не могло их разлучить. Она поддалась соблазну и на мгновенье утонула в мечтах об их светлом будущем. В ее голове возник образ большого корабля. Елена стояла, опершись руками на деревянные перила, и разглядывала пенящуюся воду. В то время как Теламон нежно обнимал ее за талию, прижавшись сзади.

Мечты девушки прервались резким «ой!», вырвавшимся из ее рта. Теламон как раз остановился предупредить группу о появлении камней на их пути. Опоздал он совсем на миг, но этого стало достаточно. Елена неудачно поставила ногу между двух крупных камней и подвернула ее. Изо всех сил прижав руку ко рту, чтобы не издать больше ни звука, девушка боролась с болью.

— Нога… — с трудом объяснила она прильнувшему к ней Теламону.

— Это было громко… — взволновано заметил Хиджинос.

— Ты сможешь идти дальше? — пропустив мимо ушей замечание, спросил Теламон.

— Я попробую, — не уверенно начала Елена, пытаясь самостоятельно подняться.

Девушка медленно встала, опираясь рукой на стену. Шаг – и боль пронзила ногу с новой силой. На глаза накатились слезы, но больше ни звука не вырвалось из уст Елены. Мужественно скрипя зубами, она попыталась сделать еще один шаг, однако под больной ногой оказался еще один камень, и она отменила эту затею, едва коснувшись его.

— Я понесу тебя. Даже не пытайся больше! — Теламон, словно чувствуя боль возлюбленной, прервал ее попытки хоть как-то двигаться самостоятельно.

— А как ты нас поведешь? Тебе будет неудобно, — справедливо подметил Майрон.

— Это мои проблемы…

— Наши…

— Я ее понесу, — встрял в разгорающийся спор Хиджинос. — Она не может идти, а он не может ее нести и вести нас одновременно. Да и недолго он ее пронесет. А я и не замечу девочку у себя на плече.

— Это лучший вариант, — строго сказал Майрон, согласившись с предложением товарища.

— Я не… — начала Елена, но ее перебили.

— Я всего лишь понесу тебя не более. Придется тебе, красавица, немного потерпеть грязного и здорового мужчину, — лицо Хиджиноса расплылось в огромной дурацкой улыбке, которая чувствовалась даже в темноте.

— Не бойся, Елена. Так будет лучше. Я всегда рядом, — пытаясь успокоить девушку, Теламон передал ее Хиджиносу.

— Если будет неудобно, красавица, то говори. Не стесняйся. — довольный воин нежно и аккуратно (к удивлению даже для себя) взял на руки Елену и велел ей схватиться за плечо впереди стоящего Майрона.

— Мне очень стыдно… Я подвела всех… Еще и чужие руки отягощаю…

— Не переживай! – бодро шепнул Хиджинос. — Возможно, это мой последний шанс прикоснуться к женскому телу. Так пусть он лучше будет таким. Мало ли, кто мог услышать твой крик…

— Можем идти? — спросил Майрон, ожидая продолжения пути. — Эй? — он легонько толкнул оцепеневшего Теламона.

Парень, словно вкопанный стоял и всматривался в темноту перед собой. Или не в темноту? Подойдя ближе к Теламону, Майрон увидел едва различимый луч света, бьющий откуда-то из глубины тоннеля.

— Это то, что я думаю? — с трудом держа себя в руках, спросил Майрон.

— Похоже… — Теламон не разделил оптимизма воина. — Мне кажется впереди большой зал. Снова.

— Что будем делать?

— Идти! — уверенно, но с раздирающим душу страхом ответил Теламон.

Тонкий луч света тускло освещал овальный зал с тремя выходами из него. Стены украшали различные барельефы, что было впервые за весь проделанный путь. Это говорило в пользу непростого назначения этого места.

Майрон и Теламон внимательно рассматривали источник света, который исходил из самой широкой стены этого помещения.

— Похоже это выход… Тот самый… — тихо, так чтобы слышал только Теламон, сказал Майрон.

— Но он завален камнями… Кто-то сделал это специально! — глядя на разбросанные под ногами обломки стены, негодовал Теламон.

— Неужели ты сдался?! Мы у спасительного выхода! Нам всего лишь нужно разобрать проход! — Майрон по-братски схватил парня за плечо и ободряющее сжал его. — Мы справимся!

Зная, что разбор каменного завала может наделать много шума, Теламон отвел Елену обратно в тоннель и велел ей ждать его. Девушка послушно выполнила указание, доковыляв до полной темноты, повиснув на плече своего героя. Далось это маленькое расставание тяжело, ведь возлюбленные, благодаря тоненькому лучику света смогли разглядеть друг друга. А тут снова тьма…

— Нужно торопиться. Пыль, грохот и недавний крик. Я думаю «он» будет здесь скоро. Да еще и свет… — в Майрона ударил яркий лунный свет. Проведя столько времени в полном мраке, даже ночное светило казалось необычайно мощным.

В ходе разбора завала постепенно вырисовывалась не утешительная картина выхода. Судя по форме обломков и следах на стене было видно, что Минотавр знает об этом месте. Именно он и устроил этот обвал. Возможно, пытаясь выбраться из лабиринта или же в погоне за счастливчиком, нашедшем путь на волю. Так же вырисовывалось само очертание прохода на свободу. Это был довольно узкий коридор длинной около четырех метров и в ширину… А в ширину он оказался довольно узок для обычного человека.

— Думаешь, мы пролезем? — очистив большую часть пути, поинтересовался Хиджинос у озадаченного Майрона.

— Либо нам придется резко худеть, либо будем надеяться, что вон та трещина прошла как можно глубже в проход и мы, вытаскивая камни, сможем хоть чуть расширить путь к нашей свободе. — Майрон вытер пот со лба. — Нам придется раздеться и хорошенько вспотеть. Может, проскользнем… — Последние слова остались не услышаны. В глубине тоннеля, из которого они недавно вышли, послышался громкий вой.

— Это он! — истерично взвизгнул толстяк. Он оттолкнул в сторону Хиджиноса, загородившего собой путь к выходу, и рванул к проходу.

— Стой! — Майрон попытался схватить толстяка, но удержать его не удалось. Потная рука легко выскользнула из усталой хватки воина.

Толстяк с разбега попытался пролезть в расщелину, ведущую на свободу. Он втянул живот и боком протиснулся между каменных стен. Глупец застрял, закрыв путь всем остальным, словно большая мясная пробка в тонком бутылочном горлышке. Недавние воины ошарашено глазели, не понимая, что делать дальше. Толстяк судорожно пыхтел, пытаясь пролезть дальше, но попытки лишь учащали его дыхание и панику.

Теламон же, не дожидаясь, чем закончится развернувшаяся картина, уже нес Елену. Он едва мог удержать ее на руках. Завал отобрал слишком много сил.

— В тоннель! Плевать на него! — Майрон указал на тоннель, в котором они еще не были. — Спрячемся, как уже делали раньше!

Хиджинос перехватил Елену из рук Теламона и они спешно покинули зал, не обращая внимания на умоляющий шепот толстяка.

Погрузившись в темноту, напуганные и обессиленные они пытались унять свое дыхание. Тварь идет за ними. Конечно, «он» сначала заметит толстяка, но вот что будет дальше?

Тяжелые шаги Минотавра заставляли вибрировать каменные стены зала. Несомненно, он идет сюда. Уже слышно его дыхание…

Толстяк продолжал ерзать в проеме, словно рыба придавленная веслом на дне рыбацкой лодки. Он уже понимал, что без посторонней помощи ему не выбраться и в глубине души надеялся на помощь своих товарищей по несчастью. Они бы в любом случае ему помогли. Им же как-то нужно выбираться отсюда…

***

Едва мы укрылись во тьме, как послышались тяжелые шаги чудовища. Минотавр добрался до зала и, очевидно, готовился прикончить толстяка… До сих пор меня терзают сомнения по поводу этого человека. Не уверен, что он заслужил столь мучительную погибель. Да, этим поступком он продемонстрировал свою гнилую сущность. А может, это были страх и паника? Не все мы можем держать себя в руках, когда из темноты вот-вот появиться нечто несущее смерть и ужас. Я его не осуждаю. Он заплатил свою кровавую цену. Все, что с ним происходило, мы слышали, словно находились непосредственно на месте события.

Минотавр, с разбега ударил рогами в каменный проем, хорошенько поломав неуклюже торчащую руку толстяка. Лишь эта часть тела осталась в зале с барельефами. Остальное толстяк успел запихнуть в проход. Но это ему абсолютно никак не помогло. Ужасный вопль разнесся по всему лабиринту. Я едва не упал от страха и осознания того, что на месте толстяка мог оказаться я или Елена. Визг новой жертвы Минотавра проник в каждую частичку этого проклятого лабиринта. Я с ног до головы пропитался этим криком боли и страдания, переработав его в страх и ужас. Хвала богам, что мои глаза никто не видел в тот момент. Возможно, другие испугались не меньше. Но именно в тот момент я впервые потерял веру в спасение и в божественную помощь Афины. Я словно очнулся от долгого сна, в котором все было хорошо.

Тем временем, Минотавр продолжил кромсать еще живого толстяка. Даже понимая, что он уже не жилец, этот гаденыш попытался выдать нас. Он хотел отвести чудовище от себя. Толстяк постоянно выкрикивал направление, в котором мы скрылись. И даже после этого я готов его простить. Нет, не в тот момент, а именно сейчас, когда пишу эти строки. Тогда я готов был сам поменяться местами с Минотавром и прикончить этого труса. Уверен, Хиджинос и Майрон думали о том же.

Чудовище, судя по всему, плохо понимало человеческую речь или просто не имело желания слушать свою жертву. Минотавр ухватился за торчащую и переломанную руку толстяка и дернул ее на себя. Раздался мерзкий хруст, а затем новый вопль, в разы превосходящий все, которые мы слышали в эти ужаснейшие часы пребывания в лабиринте. Как стало понятно позже, Минотавр выдернул толстяка из прохода. Но вышло это у него не с первого раза. Сначала он оторвал жирному бедолаге руку. И только потом тварь освободила нам проход, оставив на стенах коридора следы крови и плоти толстяка. Спустя мгновенье мы услышали дикий победный рев чудовища. На этом страдания нашего попутчика прекратились. На очереди были мы.

Минотавр остался в зале, словно дожидаясь нас. Возможно, он понял слова толстяка и решил подождать нашего появления. Мы были в смятении. Выход есть, но путь к нему необычайно сложен. Мы несколько раз были так близки к этой твари, но то было в темноте. Сейчас же зал хорошо освещался полной луной. Конечно, можно было предположить, что Минотавр за долгие годы в непроглядном лабиринте мог ослепнуть. Но что если это не так?

Казалось, мы ожидали вечность. В полной тишине мы слышали учащенное яростью дыхание кровожадного убийцы. Я молился и умолял Афину послать мне идею или хотя бы намек на план спасения, но ответа не получал. Она словно насмехалась надо мной. В ее глазах я был дурачком с удочкой в руке просящим о рыбе.

Мои мысли прервали Майрон и Хиджинос. Они, едва слышно переговаривались. Я не мог оставить Елену, и узнать суть их разговора. Одно было ясно – они обсуждали план действий. У них была идея! Ох! Если бы я тогда понял, что они придумали…

— Этот проход довольно узок, но вы с Еленой сможете пройти. А мы вряд ли… — начал шептать, подкравшийся ко мне Майрон. — Ты заслужил шанс. Елена тоже. А мы…

— Мы искупим свои грехи здесь! — закончил Хиджинос. В его дрожащем шепоте слышалась отвага. Похоже, они приняли решение.

Вояки даже не пытались слушать наши возражения. Они ловко манипулировали необходимостью соблюдения тишины, поэтому обрубили все мои доводы против их замысла. Елена не могла поддержать меня. Она из последних сил терпела боль. Да и не стали бы они ее слушать! Как и меня…

— Как только он отвлечется на нас, ты Теламон хватаешь Елену и мчишься к выходу. Глядишь, может нам улыбнется удача, и мы последуем за вами! — наставлял Майрон.

— Или мы сможем сдохнуть быстро, не разделив участи толстяка… — Добавил Хиджинос, аккуратно хлопнув Майрона по плечу. — Идем!

Солдаты пошли первыми. Я взял Елену на руки и тихо зашагал следом.

— Какой же ты здоровый! — выкрикнул Хиджинос, выйдя из тоннеля.

Минотавр взревел, заставив стены дрожать. Он бросился на перерез побежавшему вдоль стены Хиджиносу. Одновременно с этим, Майрон рванул на перехват Минотавру, надеясь спасти друга от прямого удара твари.

Стараясь не смотреть в их сторону, я рванул, что было мочи к выходу. На полпути стены содрогнулись от сильного удара. Посыпалась пыль и мелкие камни. Повернув голову, я увидел, что план Майрона сработал. Нет, он не сбил с ног чудовище, но смог подкорректировать его траекторию. Совсем рядом с Хиджиносом воткнулись в стену огромные металлические рога…

Я не знаю, как описать то, что я пережил в это мгновенье. Именно сейчас я сумел разглядеть всю чудовищность Минотавра. Я видел огромное волосатое человеческое тело с непропорционально большими мускулами. Голова словно не голова, а шлем из бычьей головы, украшенный огромными заточенными рогами. Также видел я героизм и отвагу, с которой воины набросились на чудовище. Они его боялись, но сражались, прекрасно понимая исход… Никогда не забуду их лиц…

Глупо увлекшись сражением, я не уследил за своим путем и, споткнувшись о разбросанные камни, упал вместе с Еленой на руках. Это привлекло внимания Минотавра. Он переключил свой разъяренный взор на нас. Этим, воспользовались Хиджинос и Майрон, напав со спины, но тварь было не остановить. Вместе с нависшими на нем воинами, чудовище, взревев, зашагало в нашу сторону.

Старые вояки пытались остановить его, но тот смахнул их одного за другим, готовясь припечатать меня с Еленой к стене. С трудом поднявшись, я снова взял на руки Елену и побежал к выходу. Минотавр последовал моему примеру. Кто быстрее, огромное чудовище, состоящее из мышц и гнева или любящий юнец с раненой возлюбленной на руках? В миллионе из миллиона случаев ответ будет очевиден. Но этот случай был миллион первый! Я бежал, сосредоточившись лишь на узеньком проходе и планируя, как быстро опускаю Елену и проталкиваю вглубь этого коридора. Не знаю, о чем думал Минотавр, если он вообще о чем-то мог думать. Но уверен, что мы сильно его разозлили близостью своего спасения.

Уже у самого выхода, когда в голове пронеслась подлая мысль о победе, я снова неудачно наступил на камень и оступился. Потеряв равновесия прямо у самого входа в спасительный коридор, я выронил Елену из рук. Она больно приземлилась на разбросанные от завала камни. Чтобы выжить, мне достаточно было оставить ее, ведь уже одной ногой я стоял в проходе к воле. Но я не мог. Такая мысль посетила меня лишь сейчас, когда я пишу эти строки. Ненавижу себя за это. Я нагнулся, протянув руку Елене, и когда она схватилась за нее, издав жалобный писк боли, я взглянул на приближающееся чудовище… Он был совсем рядом! Словно ныряя в воду, Минотавр прыгнул, целясь рогами в Елену. Изо всех сил дернув за руку возлюбленную, я в последний момент спас ее от острого оружия чудовища.

Я не хотел заходить в коридор первым, но таща Елену за собой, иного пути не было. Я был уже внутри, когда Минотавр, очнувшись от промаха, взревел с новой силой и схватил Елену за ногу. Ту самую ногу, которую Елена подвернула ранее. Как же ей было больно… Я сжал ее руку изо всех сил, наблюдая ее муки сквозь слезы, предательски накатившие на глаза. Минотавр приходил в себя и готовился прикончить добычу. Именно в этот момент его настигли солдаты. Они с громким криком набросились на встававшего врага. Хиджинос вцепился зубами в руку, которой Минотавр держал Елену, заставив того ослабить хватку. Не обращая внимания на Майрона, тварь одним резким ударом прикончила Хиджиноса.

Я двигался боком к свободе, с трудом оборачиваясь на Елену, тяжело подпрыгивающую на одной ноге за мной. Я подбадривал ее, как мог, ведь оставалось совсем немного…

Отбросив Майрона в сторону, Минотавр вновь продолжил погоню. Но все его старания окончились лишь безуспешной попыткой просунуть руку в проход и ухватиться за беглеца. Тогда разъяренное чудовище сделало несколько шагов для разбега и со всей злости ударило рогами в основание прохода. Свод коридора затрясся, угрожая обрушиться так и не выпустив нас на волю. Я знал, что не покину пещеру без Елены, но боги, как же медленно она продвигалась! В тот момент я готов был выволочь ее из этого злосчастного коридора, как туго набитый мешок с провизией! Она несколько раз пыталась заставить меня отпустить ее руку и спасаться… Глупышка! Я шел за ней не для того, чтобы бросить в последний момент!

Едва пятка Елены коснулась земли под открытым небом, как спасительный коридор обрушился от очередного удара безумного и кровожадного чудовища. Клянусь, в этот момент я слышал радостный крик Майрона, хотя Елена ничего подобного позже не припоминала. Он справился! Майрон и Хиджинос справились. Не знаю, какие грехи они пытались загладить своим геройским поступком, но уверен, им это удалось.

Спустя годы, я долго думал над словами, которые слышал о выходе из этого лабиринта. О том, что нужно проникнуться этим лабиринтом, что это испытание силы и духа. Как мог этот узкий проход быть символом силы воли и чего-то подобного? Ответа я не нашел. Лишь предположение. Возможно, по задумке безумного творца, попавший в лабиринт человек, должен был вдоволь находиться по тоннелям этого места, чтобы достаточно исхудать для прохода на волю. Безумно глупо… Хотя, если большая часть коридоров ведет к выходу, то может и логично, но до безумия отвратно!

В молодости я думал, что никогда не забуду лицо своего врага Ачиллеуса. Я ненавидел его всем сердцем за то, что он пытался сделать с Еленой. Теперь же, спустя годы, я не могу вспомнить ни одной черты его поганой морды. Но до сих пор помню, тот спасительный глоток свежего ночного воздуха, радостный возглас Майрона, его лицо, лицо Хиджиноса, ужасные вопли безымянного толстяка… И дикий рев Минотавра, который до сих пор возвращается ко мне в ночных кошмарах.